บทที่ 1 เส้นตายระหว่างความเป็นและความตาย กระโจนขึ้นหลังม้า โลกเปรียบเสมือนทะเลแห่งทุกข์ ต้องใช้กายตนเข้ายื้อยุด! ยื้อยุด!
บทที่ 1 เส้นตายระหว่างความเป็นและความตาย กระโจนขึ้นหลังม้า โลกเปรียบเสมือนทะเลแห่งทุกข์ ต้องใช้กายตนเข้ายื้อยุด! ยื้อยุด!
บทที่ 1 เส้นตายระหว่างความเป็นและความตาย กระโจนขึ้นหลังม้า โลกเปรียบเสมือนทะเลแห่งทุกข์ ต้องใช้กายตนเข้ายื้อยุด! ยื้อยุด!
ตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยน้ำเสียส่งกลิ่นฉุนกึก
จี้ซิ่วเดินผ่านผู้คนที่ผอมแห้งจนเห็นกระดูก ดวงตาของพวกเขาฉายแววหิวกระหายจนเป็นสีเขียวจางๆ
เขากระชับห่อกระดาษเก่าๆ ในอ้อมกอด ใช้แขนที่ผอมโซจนติดกระดูกกดทับเสื้อสีน้ำตาลที่มีรอยปะชุนเอาไว้แน่น สายตาเย็นชาของเขาเหลือบมองรอบกายก่อนจะเดินเข้าไปในบ้านผุพังที่มีลมรั่วเข้ามาตามรอยแตกของหลังคา
จนกระทั่งปิดประตูบ้านสนิท
เขาถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แววตาที่เคยเย็นชากลับมามีความอบอุ่นขึ้นบ้าง
พี่... หรือว่า พี่จะขายข้าไปเถอะนะ
บนเตียงไม้ มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งโผล่หัวออกมาจากผ้าห่มเก่าๆ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เด็กสาวมองดูห่อของในอ้อมกอดของจี้ซิ่วแล้วกัดริมฝีปากแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งดวงตาของนางก็หม่นแสงลง ราวกับได้ตัดสินใจครั้งสำคัญในชีวิต
ทว่าเมื่อคำพูดที่เต็มไปด้วยความขลาดกลัวนั้นเข้าสู่โสตประสาท จี้ซิ่วกลับไม่ได้ตอบคำถามนั้น
เขาเพียงแต่เปิดห่อกระดาษออก นำสมุนไพรแห้งด้านในไปวางไว้ข้างเตาไฟ จากนั้นก็ไปขนกิ่งไม้แห้งมาสุมไฟ เติมน้ำสะอาดลงไปต้มจนเดือด เคี่ยวจนกลายเป็นน้ำยาสีเข้มแล้วยกมาวางที่ข้างเตียง
จี้ซิ่วจ้องมอง 'จี้เวย' น้องสาวของเขาในชาตินี้ ใบหน้าเล็กเท่าฝ่าเนื้อนั้นดูเหลืองซีดและซูบผอมเพราะพิษไข้ หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ก่อนจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
ดื่มยาซะ
เดี๋ยวพี่จะไปทำกับข้าว
เดินไปที่ผนังดินอัดผุพังด้านหนึ่ง เขามองดูถังข้าวฟ่างที่ก้นถังเริ่มว่างเปล่า
จี้ซิ่วเม้มริมฝีปากแน่น มองเงาสะท้อนของตนเองผ่านโอ่งน้ำข้างกาย เห็นดวงตาที่ใสกระจ่างตัดกับสีขาวดำชัดเจน เป็นใบหน้าของเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี
หากอยู่ในชาติก่อน อายุเท่านี้คงยังเรียนหนังสืออยู่
แต่น่าเสียดาย ในโลกใบนี้ ชะตาชีวิตเกือบทั้งหมดถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ชาติกำเนิดแล้ว
ใครจะปล่อยให้เจ้าเสวยสุขอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร! ความรู้สึกโหยหิวเพราะท้องว่างและขาดสารอาหารพุ่งพล่านขึ้นมา จนจี้ซิ่วรู้สึกอยากจะอาเจียน แต่เขาก็ต้องข่มใจอดทนเอาไว้
หิว! หิวเหลือเกิน! หิวจนไส้กิ่ว!
ซ่า! เขาตักน้ำขึ้นมาหนึ่งกระบวยแล้วกรอกลงคอไปอึกใหญ่ ผมที่กระเซ็นกระสายเปียกชื้นไปด้วยละอองน้ำ จี้ซิ่วหอบหายใจแรง ความรู้สึกโหยหิวที่ร้อนรุ่มและรุนแรงนั้น... ถึงได้บรรเทาลงไปบ้างเล็กน้อย
เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนเองมาอยู่ในแคว้นต้าเสวียน โจวชางชาง ฝู่เจียงอิน อำเภออันหนิงแห่งนี้
ไม่เพียงแต่บ้านจะยากจนข้นแค้นจนมีแต่ฝาบ้านสี่ด้านที่ลมรั่วผ่านได้เท่านั้น
เขายังมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมตลอดสิบหกปี และยังมีน้องสาวเพิ่มมาอีกหนึ่งคน
และที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้นคือ... เพราะใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหว ก่อนที่ความทรงจำของเขาจะตื่นขึ้น เจ้าของร่างเดิมที่ไร้หนทางหาเลี้ยงครอบครัว
ได้ตัดสินใจลงนามในสัญญาขายตัวเป็นทาส ทางการขีดชื่อออกจากทะเบียนราษฎร์ปกติ กลายเป็น 'ข้าทาส' ของคฤหาสน์ตระกูลหลินที่อยู่ไม่ไกล และเข้าสู่ชนชั้นต่ำ
เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้แล้ว
การจะกลับออกมานั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเพียงคนรับใช้ที่ไร้ 'ทักษะ' ใดๆ ไม่ว่าจะเป็นพ่อครัว คนชำแหละสัตว์ คนขับรถม้า หรือคนปลูกสมุนไพร... งานที่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญเหล่านี้ เขาทำไม่เป็นเลยสักอย่าง!
ด้วยเหตุนี้ ค่าตัวที่ขายมาได้จึงมีเพียงสามตำลึงเงิน จี้เวยล้มป่วยเล็กน้อย บวกกับค่าอาหารเลี้ยงดูนาง เงินจำนวนนั้นก็ร่อยหรอไปเกือบหมดแล้ว... หลังจากนี้ค่าแรงก็น้อยนิดจนน่าเวทนา อีกทั้งยังต้องตรากตรำทำงานหนักเยี่ยงทาสรับใช้ หลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินไปชั่วชีวิต มองไปทางไหนก็เห็นแต่ความมืดมน
จะหนีก็ไร้หนทาง
ในยุคสมัยนี้ การที่ทาสหลบหนีถือเป็นความผิดมหันต์!
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีภาระตัวน้อยติดสอยห้อยตามไปด้วย หากถูกจับได้... บทลงโทษคงรุนแรงยิ่งกว่าความตายเสียอีก!
จี้ซิ่วมองไปที่จี้เวยบนเตียง เขาไม่ได้ปฏิเสธความโหดร้ายของความเป็นมนุษย์
ถึงแม้จะเกิดในชนชั้นต่ำ แต่หน้าตาของคนในครอบครัวนี้ถือว่าดีมาก
เขายังแอบคิดเลยว่า... ทว่า สำหรับคนที่มีสามัญสำนึกและจุดยืนของตนเอง
เขายังทำเรื่องที่เลวร้ายเช่นนั้นลงไปไม่ได้
ต่อให้โลกที่โหดร้ายจะไม่เหลือทางรอดให้เขา แต่ตราบใดที่เขายังค่อยๆ ก้าวเดินต่อไป... ตัวเขาเองนี่แหละ จะต้องเหยียบย่ำจนเกิดเป็นทางรอดขึ้นมาให้ได้!
ในบ้านไม่มีข้าวฟ่างเหลือแล้ว ทนกินแบบนี้ไปก่อนเถอะนะ
แล้วก็ ต่อไปไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีก
ขายเจ้าหรือ? เหอะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าคำว่าทาสหมายความว่าอย่างไร?
เขาหยิบแผ่นแป้งแข็งๆ สองแผ่นออกมาจากเตาข้างๆ ไม่รู้ว่าในนั้นผสมแป้งกับเศษไม้ไปเท่าไหร่
จี้ซิ่วจ้องมองมันอยู่พักใหญ่ก่อนจะถอนหายใจ นำน้ำมาหนึ่งชามแล้วเอาแผ่นแป้งจุ่มลงไปจนนิ่มก่อนจะยื่นให้จี้เวย ส่วนอีกแผ่นเขาเอาเข้าปากเคี้ยวเอง
พริบตาเดียว ความรู้สึกแห้งกร้าน แข็งกระด้าง ราวกับกำลังเคี้ยวไม้... เกือบจะทำให้ฟันของเขาแตกละเอียด!
เขาเคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ สองสามครั้ง พลางลูบผมที่ยุ่งเหยิงของจี้เวยที่มองมาด้วยแววตาไร้เดียงสา แล้วแค่นยิ้มเยาะ:
ทาสคือผู้ที่ไร้อิสรภาพ!
ทาสคือผู้ที่มิอาจกำหนดความเป็นตายของตนเองได้!
ทาสคือผู้ที่เป็นเพียงทรัพย์สินของผู้อื่น!
หากยังไม่พร้อมที่จะแบกรับสิ่งเหล่านี้ ก็อย่าริอ่านตัดสินโชคชะตาชีวิตของตนเองตามอำเภอใจ
เด็กสาวหน้าถอดสีจนขาวโพลน
เมื่อเห็นว่านางไม่พูดเรื่องนี้อีก จี้ซิ่วจึงมีสีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง:
วางใจเถอะ อย่างไรเสียเจ้ากับข้าก็มีสายเลือดเดียวกัน
ตราบใดที่มีข้าอยู่ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าอดตาย
ข้าจะไปคฤหาสน์ตระกูลหลินแล้ว อย่าลืมลงกลอนประตูด้วยล่ะ
จี้ซิ่วพูดจบ
เขาผลักประตูออกไป ทันทีที่เท้าซ้ายก้าวข้ามธรณีประตู ลมหนาวที่เสียดแทงกระดูกก็พัดโถมเข้ามาอย่างแรง!
ความดื้อรั้นที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่เกือบจะถูกพัดหายไปสิ้น เขาปาดหน้าตนเองทีหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นคราบน้ำตาจากการเคี้ยวแผ่นแป้ง หรือเป็นหยดน้ำที่ติดอยู่ข้างแก้มเมื่อครู่กันแน่:
ไอ้โลกเฮงซวยเอ๊ย!
ไม่ได้ ข้าจะยอมรับชะตากรรมแบบนี้ไม่ได้!
เงิน อำนาจ และอิสรภาพ... สักวันหนึ่งข้าจะต้องได้มันมา ข้าจะไม่มีวันจมปลักอยู่ที่นี่เด็ดขาด!
คฤหาสน์ตระกูลหลิน อำเภออันหนิง!
ชายฉกรรจ์เคราครึ้ม สวมปลอกแขนเหล็ก ในมือถือแส้ดูท่าทางไม่น่าเข้าใกล้
เขายืนอยู่ภายในประตูใหญ่ของจระกูลหลิน มองดูคนรับใช้ร่างผอมโซยี่สิบกว่าคนที่สวมชุดสีเทายืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้า แล้วถ่มน้ำลายลงพื้น:
พวกเจ้าที่เพิ่งเข้ามาใหม่ จงเบิกตาให้กว้างและทำตัวให้ว่องไวเข้าไว้ อย่าได้ไปเดินชนท่านผู้สูงศักดิ์ในเรือนในเข้าเชียว ไม่อย่างนั้น...
สัญญาขายตัวของพวกเจ้าอยู่ในมือนายท่าน จะถูกเฆี่ยนสักยกหรือให้อดข้าวสักสามวัน ก็นับว่าสถานเบาแล้ว!
เพียะ!
แส้ในมือชายฉกรรจ์สะบัดออก ฟาดลงบนแผ่นหินที่ตั้งไว้ด้านข้างอย่างจงใจจนเกิดเสียงดังสนั่น และทำให้หินก้อนนั้น... แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ!
นั่นทำให้ทุกคนเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว
ที่ด้านล่าง
จี้ซิ่วก้มหน้า ยืนอยู่ในมุมด้านหลังที่ไม่เป็นจุดสนใจ ไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมา
มาถึงขั้นนี้แล้ว การบ่นไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อไม่มีทักษะพิเศษติดตัว ก็ได้แต่ต้องหมอบราบและรอคอยโอกาสไปก่อน
เพียงแต่ว่า... ชายฉกรรจ์นามว่า 'ฉินเปียว' ผู้นี้ เป็นเพียงผู้คุ้มกันที่ตระกูลหลินเลี้ยงไว้เท่านั้น!
แต่การสะบัดแส้เพียงครั้งเดียว กลับสามารถ 'ทำลายหินผา' ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!
จี้ซิ่วกำหมัดแน่น รูม่านตาหดเล็กลง ในใจเริ่ม... มองเห็นโอกาสที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตขึ้นมาบ้างแล้ว!
หากข้ามี 'พลังยุทธ์' เช่นนี้บ้างละก็...
เขากำลังขบคิดอยู่ในใจ
ขณะที่ฉินเปียวด้านบนกระแอมไอสองครั้ง เรียกบรรดาหัวหน้าคนงานจากเรือนต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นห้องครัว คอกม้า หรือห้องสุขา ให้มาเลือกคนไปทำงาน
พริบตาเดียว ผู้คนก็เริ่มแยกย้ายกันไป เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องของตนแล้ว ฉินเปียวก็หาวหวอด เตรียมเก็บแส้แล้วจะเดินจากไป
ทว่า————
หยุดนะ หยุดเดี๋ยวนี้!
จู่ๆ ก็มีเสียงร้องอุทานอย่างร้อนรนดังมาจากหน้าประตูคฤหาสน์!
ทุกคนหันไปมอง
เห็นหญิงสาวคนหนึ่งสวมชุดกระโปรงยาวทำจากผ้าไหมเมฆา ใบหน้าจิ้มลิ้มกำลังมีสีหน้าแตกตื่น นางก้าวพลาดจนเกือบจะล้มลง ดีที่สาวใช้ด้านข้างเข้ามาพยุงไว้ได้ทัน
คุณหนูรอง?
เมื่อเห็นผู้มาเยือน ฉินเปียวถึงกับชะงักไป จากนั้น... ฮี้ๆๆ!! เสียงม้าร้องระงมดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ฉินเปียวสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ความกังวลฉายชัดในแววตา:
แย่แล้ว นั่นมัน... ม้าพยศที่นายท่านเลือกให้คุณหนูรองนี่นา!!
ทำไมมันถึงได้เกิดคลั่งขึ้นมาล่ะ??
เห็นเพียงม้าฝีเท้าดีที่มีสีขาวราวกับหิมะไปทั้งตัว ไร้ซึ่งขนสีอื่นเจือปน มันพุ่งข้ามธรณีประตูเข้ามาประหนึ่งเสียสติ พุ่งตรงดิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว!
ฉินเปียวใจหายวาบ
เขาอยากจะเข้าไปช่วย แต่ระยะทางห่างกันเกินไป
ดูท่าว่า... ม้าตัวนั้นกำลังจะพุ่งชนคุณหนูรองที่กำลังเสียหลัก และจะชนเอาทาสที่ยืนอยู่รั้งท้ายจนกระเด็น ฉินเปียวเหงื่อตก รีบพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว!
นี่... หากชนทาสบาดเจ็บสักคนสองคนยังไม่เท่าไหร่
แต่คุณหนูรองเป็นถึงแก้วตาดวงใจ หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง เขาที่เป็นเพียงผู้คุ้มกัน ไม่ใช่ 'ยอดฝีมือ' ที่แท้จริง ย่อมต้องรับโทษหนักอย่างแน่นอน!
ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงแม้แต่น้อยได้เกิดขึ้นแล้ว!
ฟุ่บ!
เห็นเพียงทาสที่เดิมทีควรจะถูกชนจนกระเด็นไป กลับย่อตัวลงและสปริงข้อเท้ากระโดดถอยหลังไปในจังหวะที่ม้า 'เชียนหลี่เสวี่ย' กำลังจะพุ่งเข้าใส่พอดิบพอดี!!
ไอ้สัตว์เดรัจฉาน ยังไม่หยุดอีก!
เสียงตวาดอย่างทรงพลังดังขึ้น!
ตามมาด้วยเด็กหนุ่มที่กระโดดขึ้นไปบนหลังม้า เขาใช้เรียวขาหนีบท้องม้าไว้แน่น พร้อมกับใช้ฝ่ามือใหญ่ตบลงไปอย่างแรง!
ทันใดนั้น ม้าที่เดิมทีพุ่งทะยานราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร... กลับก้มหัวลงอย่างว่างง่ายในพริบตา พร้อมกับพ่นลมหายใจฟืดฟาด!
นี่มัน!
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ดวงตาของฉินเปียวเบิกกว้างราวกับลูกกระดิ่ง!
ประจวบเหมาะกับที่... แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดส่องลงมาที่ใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่ม เพราะเขาขาดสารอาหารเป็นเวลานาน ใบหน้าจึงดูซูบผอมคมเข้มราวกับถูกแกะสลักด้วยมีด
ประกอบกับ... ในตอนนี้ จี้ซิ่วขมวดคิ้วแน่นจนดูเหมือนเกล็ดน้ำค้างแข็ง ดวงตาเหยี่ยวคู่นั้นเต็มไปด้วยความเย็นชา เขากดทับม้าไว้แน่นราวกับเสือสิงห์กำลังห้ำหั่นกัน จนม้าไม่อาจขยับเขยื้อนได้
ในพริบตานั้นเอง หญิงสาวในชุดกระโปรงไหมเมฆาที่เพิ่งจะทรงตัวได้และยืนตกตะลึงอยู่ก็ถึงกับอึ้งไป
ไม่มีใครรู้เลยว่า
ฉากที่เกิดขึ้นนี้มันคือเรื่องอะไรกันแน่
มีเพียงจี้ซิ่วเท่านั้นที่อยู่บนหลังม้า แม้ในใจจะตื่นเต้นเหมือนคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ... แต่ในตอนนี้ เขายังคงต้องรักษาท่าทีเย็นชาเอาไว้ เพื่อไม่ให้ความตื่นตระหนกหลุดออกมาทางสีหน้า
นี่มัน...
อะไรกัน?!
ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง!
เมื่อครู่ก็นี้เอง!
เส้นตายแห่งความเป็นตาย!
ในวินาทีที่เขากำลังจะโชคร้ายถูกม้าด้านหลังพุ่งชนจนปลิว! ในหัวของเขาก็ปรากฏ 'ตราประทับเต๋า' ที่เขาเคยพกติดตัวเป็นเครื่องรางในชาติก่อน ซึ่งได้มาจากอารามเต๋าชื่อดังแห่งหนึ่ง... มันปรากฏรูปโฉมขึ้นมาอย่างชัดเจน!
ดังนั้น
เขาจึงทำไปตามสัญชาตญาณ โดยอาศัย 'คุณสมบัติ' ของมัน!
[ตราประทับเต๋าต้นกำเนิด อาคมนับพัน อภินิหารหมื่นอย่าง แจ้งประจักษ์ในหนึ่งวัน!]
[เจ้าของตราประทับคนปัจจุบัน: จี้ซิ่ว]
[เจ้าของตราประทับพยายามสยบม้าพยศ เบิกใช้ 'วิชาขี่ม้า' ล่วงหน้าสำเร็จ]
[เงื่อนไขย้อนหลัง: ต้องสยบม้าให้ครบหนึ่งพันครั้ง จึงจะถือว่าวิชาสำเร็จ และสามารถเปิดใช้ 'การเบิกอนาคตล่วงหน้า' ครั้งต่อไปได้!]
[วิชาการต่อสู้และวิชาอาคมที่เบิกได้ในปัจจุบัน: ศูนย์!]