บทที่ 22 ฮ่องเต้ทรราชกับภรรยาขุนนางผู้อ่อนแอ 21

บทที่ 22 ฮ่องเต้ทรราชกับภรรยาขุนนางผู้อ่อนแอ 21

ภายในห้องทรงพระอักษร พื้นปูด้วยอิฐหินลายมังกรเมฆาที่ช่างฝีมือแกะสลักอย่างพิถีพิถัน เสาทุกต้นภายในห้องประดับด้วยลำตัวมังกรที่ขดเลื้อยขึ้นไปราวกับมีชีวิต

เมื่อผ่านประตูเข้าไปอีกชั้น ขันทีน้อยสองคนยืนเฝ้าอยู่ ด้านในมีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ทางซ้ายและขวาหันหน้าเข้าหากัน เพดานสูงโปร่งทำให้ห้องดูโอ่อ่าและกว้างขวาง

จนกระทั่งซ่งถิงเหอเดินผ่านประตูที่สาม นางถึงเห็นเงาร่างคนลางๆ ภายใน กระถางธูปหยกขาวหัวมังกรสามขาตั้งอยู่ด้านข้าง ควันสีเขียวจางๆ จากเครื่องหอมกลิ่นอำพันมังกรลอยอ้อยอิ่งออกมา

ฉากกั้นถูกเลื่อนออก เผยให้เห็นร่างคนด้านใน

ซ่งถิงเหอเดินตามหลังต้วนโหรว ก้มหน้ามองตรงไปข้างหน้าอย่างเชื่อฟัง ไม่แม้แต่จะปรายตามองสวีซวนที่ยืนอยู่ในห้องทรงพระอักษร

สายตาของสวีซวนสบประสานกับต้วนโหรวครู่หนึ่ง เป็นการสื่อสารกันเงียบๆ ก่อนที่เขาจะหันมามองภรรยาของตน

เห็นใบหน้าด้านข้างที่งดงามของนาง สวีซวนถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ คำถามหนึ่งผุดขึ้นในใจ

ซ่งถิงเหอ... สวยขึ้นขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

เพราะคลอดก่อนกำหนด ร่างเดิมจึงขี้โรคมาตลอด ต้องกินยาเป็นประจำ จนตัวมีแต่กลิ่นยาขมๆ

สวีซวนไม่ได้มีความรักใคร่ต่อภรรยาคนนี้ ในใจเขาคิดว่า การที่เขาชายตามองคุณหนูที่ทำอะไรไม่เป็น แถมยังใกล้ตายรอมร่ออย่างนาง ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของนางแล้ว

เพราะเขาถูกกำหนดมาให้เป็นคนใหญ่คนโต การยอมให้นางช่วยเหลือทางการเงินก็ถือว่าเขามอบโอกาสให้นางแล้ว

ไม่อย่างนั้น คนอื่นคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะเสนอตัวด้วยซ้ำ

อีกอย่าง ร่างกายอ่อนแอของซ่งถิงเหอทำให้การคลอดลูกเป็นเรื่องยากแสนยาก ขืนนางตายตอนคลอดลูก เขาคงเสียชื่อเสียงว่าเป็นคนฆ่าเมีย

ตอนนี้เขาได้เป็นถึงบัณฑิตอันดับสาม (ทั่นฮวา) แล้ว ซ่งถิงเหอก็หมดประโยชน์ นอกจากเรื่องเงิน

แน่นอนว่านางควรหลีกทาง ให้ผู้หญิงที่ส่งเสริมเขาได้มากกว่าเข้ามาแทน

เดิมทีสวีซวนคิดว่าถ้ารู้เรื่องที่เขาจะทิ้ง นางคงร้องไห้ฟูมฟาย สภาพดูไม่ได้

แต่พอเห็นท่าทีสงบนิ่งของนาง เขากลับรู้สึกขัดใจอย่างบอกไม่ถูก

ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงหนึ่งก็ดังขัดความคิดเขา

"ฝ่าบาท องค์หญิงและฮูหยินซ่งมาถึงแล้วพะย่ะค่ะ"

หัวหน้าขันทีที่นำทางเข้ามารายงานต่อฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร

"อืม"

น้ำเสียงทุ้มลึกแฝงอำนาจมากกว่าวันนั้น ทำเอาหัวใจของซ่งถิงเหอเต้นแรงขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

ฮ่องเต้แสร้งทำเป็นวางพู่กันขนจิ้งจอกลงอย่างไม่ใส่ใจ แล้วค่อยๆ เงยพระพักตร์ขึ้น กวาดสายตามองทุกคน

เมื่อสายตาหยุดอยู่ที่ซ่งถิงเหอ พระองค์ชะงักไปเล็กน้อย ในที่สุดก็ได้เห็นคนที่เข้ามาปั่นป่วนในความฝันซ้ำแล้วซ้ำเล่าเสียที

ริมฝีปากกำลังจะยกยิ้ม แต่แล้วสายตาก็สะดุดเข้ากับปิ่นไม้ท้อบนศีรษะนาง

หืม ทำไมมันดูคุ้นตานัก?

หรี่ตามองชัดๆ ในที่สุดพระองค์ก็แน่ใจ

ปิ่นไม้นี้เหมือนกับอันที่สวีซวนให้ต้วนโหรวถึงแปดส่วน

นางไม่ยอมถอดปิ่นนี้ แสดงว่ายังอาลัยอาวรณ์ไอ้คนเนรคุณอย่างสวีซวนอยู่สินะ?

ไอ้คนหน้าไหว้หลังหลอกนั่นบีบบังคับให้นางหย่า แต่นางยังหลงรักหัวปักหัวปำเนี่ยนะ!?

ความรู้สึกหงุดหงิดพุ่งพล่านทันทีที่คิดได้ ริมฝีปากที่กำลังจะยิ้มเหยียดตรงทันที

"ต้วนโหรวถวายบังคมเสด็จพี่เพคะ"

"หม่อมฉันฮูหยินสวีซ่ง ถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปีเพคะ"

ยังจะฮูหยินสวีซ่งอีกนะ เหอะๆ

สีพระพักตร์ฮ่องเต้ยิ่งเย็นชา น้ำเสียงเย็นยะเยือกน่ากลัว

"ลุกขึ้น"

"เพคะ"

ซ่งถิงเหอและต้วนโหรวลุกขึ้นพร้อมกัน ซ่งถิงเหอยืนอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าสบพระพักตร์ฮ่องเต้โดยตรง

ทันทีที่ลุกขึ้น ต้วนโหรวก็รีบพูดด้วยความใจร้อน

"เสด็จพี่ ฮูหยินซ่งมาแล้ว รีบออกราชโองการให้หย่าเถอะเพคะ!"

สายตาเย็นชาของฮ่องเต้กวาดมองต้วนโหรว ทำเอานางสงบลงทันทีเหมือนโดนน้ำเย็นสาด ไม่กล้าพูดมากอีก

"ไม่ต้องมาสั่งสอนข้า ฮูหยินซ่ง เงยหน้าขึ้น ข้ามีเรื่องจะถาม"

ซ่งถิงเหอประหม่าเล็กน้อย ไม่รู้ตัวเลยว่าฝ่ามือที่กำแขนเสื้อแน่นชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

ตอบรับเสียงเบา "เพคะ" ซ่งถิงเหอค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ทันใดนั้นสายตาก็สบเข้ากับดวงเนตรหงส์อันมืดมิดของฮ่องเต้

ลมหายใจสะดุด เมื่อตั้งสติและเห็นพระพักตร์ฮ่องเต้ชัดเจน เรี่ยวแรงทั้งหมดก็หายวับไป สมองขาวโพลน แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทำไมถึงเป็นเขาไปได้!?!?

ฮ่องเต้มองซ่งถิงเหอ รู้ว่านางจำพระองค์ได้ ความหงุดหงิดในใจพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยความปีติยินดีที่เอ่อล้น

"ฮูหยินซ่งบังอาจ! กล้าจ้องมองพระพักตร์มังกรตรงๆ รนหาที่ตายหรือไร?!"

สวีซวนที่เห็นหน้าซ่งถิงเหอ แววตาก็ฉายแววชื่นชมเช่นกัน

เขาไม่ได้เจอนางหลายเดือน ไม่คิดว่ายัยขี้โรคจะสวยขึ้นขนาดนี้

และอาการตะลึงงันของเขาก็อยู่ในสายตาของต้วนโหรวที่ยืนอยู่ข้างๆ

ต้วนโหรวกัดฟันกรอด ก่นด่าในใจ "นังจิ้งจอกซ่งถิงเหอ กล้าอ่อยผู้ชายกลางวันแสกๆ!"

"นังแพศยาต่ำตม สมควรไปอยู่ในซ่อง ปรนเปรอตาแก่ฟันเหลืองทุกวัน ถึงจะสาสมกับสันดานร่านของนาง!"

ด้วยความหึงหวง ต้วนโหรวข่มความโกรธไว้ ได้แต่ระบายความแค้นด้วยการตวาดด่า

ได้ยินดังนั้น ซ่งถิงเหอก็รีบก้มหน้า คุกเข่าขอขมาต่อฮ่องเต้ทันที

"หม่อมฉันเสียมารยาท ขอฝ่าบาทโปรดอภัยเพคะ"

น้ำเสียงที่นุ่มนวลอยู่แล้วแฝงความหวาดกลัว ทำให้ฮ่องเต้รู้สึกไม่สบายใจ

"ไม่เป็นไร ลุกขึ้นเถอะ"

ซ่งถิงเหอจึงค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ฮ่องเต้สังเกตเห็นสายตาหลงใหลของสวีซวนที่มองซ่งถิงเหอเช่นกัน พระองค์หมดอารมณ์จะพูดคุยสัพเพเหระ จึงถามเข้าเรื่องทันที

"ในเมื่อมากันครบแล้ว ข้าจะไม่พูดพร่ำทำเพลง บัณฑิตสวี"

"กระหม่อมอยู่นี่พะย่ะค่ะ"

ได้ยินชื่อ สวีซวนรีบก้าวออกมาขานรับ

"ข้าได้ยินมาว่าฮูหยินสวีซ่ง อาศัยว่าตระกูลนางช่วยเหลือเจ้าเรื่องเงินทอง จึงใช้บุญคุณนี้บีบบังคับให้เจ้าแต่งงานด้วยหลังจากสอบจอหงวนได้ เป็นความจริงหรือไม่?"

ซ่งถิงเหอก้มหน้าเงียบ แต่แรงที่กำแขนเสื้อนั้นมหาศาล จนข้อนิ้วเรียวงามซีดขาว

แม้จะไม่มีความรู้สึกต่อสวีซวน แต่ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็ทำให้หัวใจนางเจ็บแปลบ

ขากลับจากวัด นางถูกโจรดักปล้น บัณฑิตหนุ่มที่บังเอิญผ่านมาเสี่ยงชีวิตเข้าช่วย ร่างสูงใหญ่นั้นราวกับเทพเซียนลงมาโปรด ดึงนางขึ้นมาจากความสิ้นหวัง... และในเทศกาลโคมไฟปีนั้น นางพลัดหลงในฝูงชน

เป็นชายหนุ่มผู้นั้นที่ฝ่าฝูงชน ทนการเบียดเสียดนับครั้งไม่ถ้วน พุ่งเข้ามาหา เอาตัวบังไม่ให้นางได้รับอันตราย

เขายังแกะสลักปิ่นไม้ให้นางด้วยมือตัวเอง พร้อมคำสัญญา

"ถิงเหอ ข้าจะดูแลเจ้าไปชั่วชีวิต"

"เป็นความจริงพะย่ะค่ะ"

คำตอบของบัณฑิตสวีชัดเจนและเด็ดขาด น้ำเสียงดังก้องราวกับระฆัง กระแทกใจซ่งถิงเหออย่างจัง

และมันก็ทำลายความรู้สึกดื้อรั้นของเจ้าของร่างเดิมจนแหลกสลาย

เจ้าของร่างเดิมไม่เคยเชื่อว่าผู้ชายที่เคยเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องนาง จะใจดำอำมหิตได้เหมือนในความทรงจำ บัดนี้เขายอมรับออกมาต่อหน้า

ความหวังสุดท้ายของนางถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี...