37 - ถวายเป็นเครื่องบรรณาการแด่ราชวงศ์

37 - ถวายเป็นเครื่องบรรณาการแด่ราชวงศ์

การประลองยุทธ์กับขุนศึกผู้มีชื่อเสียงมาตลอดกาลจะเป็นอย่างไร?

ขอบคุณที่ถาม ข้านอนอยู่ในโลงศพแล้ว และเพิ่งถูกฝังลงดิน

แน่นอนว่าคนปกติจะไม่มีใครตอบตกลงที่จะประลองกับหลี่จี้

หลี่ชินไจ๋ก็เป็นคนปกติ เมื่อหลี่จี้เตรียมจะเอาทวนมา เขาก็ยอมแพ้ทันที

การยอมแพ้ต่อหน้าท่านปู่ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย มันแสดงให้เห็นว่าเขารู้จักสถานการณ์

หลี่จี้ไม่พอใจ ชี้ไปที่เขา แล้วชี้ไปที่ประตู

ปู่และหลานใจตรงกันหลี่ชินไจ๋เข้าใจความหมายของหลี่จี้ทันที และรีบกล่าวว่า “หลานจะเตือนท่านแม่ทันทีว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจะไม่ต้อนรับภรรยาของขุนนางผู้มีอำนาจ หากใครต้องการซื้อยาจู้เหยียนเกาก็สามารถไปที่ร้านค้าตระกูลหลี่ในตลาดซีซื่อได้”

หลี่จี้ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป แต่ก็เห็นอู๋ทงพ่อบ้านรีบวิ่งมา บอกว่ามีทูตจากวังหลวงมาที่ประตู

หลี่จี้มีสีหน้าตึงเครียด รีบสั่งให้เปิดประตูใหญ่หลี่จี้นำบุตรและหลานในจวนยืนรอต้อนรับทูตที่ลานด้านหน้า

ขันทีคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ในมือไม่ได้ถือราชโองการสีเหลืองหรือสิ่งอื่นใด เมื่อขันทีเดินเข้ามา เขาก็รีบทำความเคารพหลี่จี้ก่อน จากนั้นก็ยิ้มและกล่าวว่า “ขอถามท่านกงผู้เฒ่า ไม่ทราบว่าผู้ใดคือคุณชายห้าแห่งจวนของท่าน?”

หลี่จี้ตกใจ หลี่ชุยซื่อที่อยู่ด้านหลังก็แอบผลักหลี่ชินไจ๋ไปข้างหน้า หลี่ชินไจ๋เดินโซเซไปข้างหน้าสองก้าว มองขันทีด้วยใบหน้ามึนงง

ขันทีรีบโค้งคำนับอย่างยาวนาน และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “คุณชายเก่งกาจมาก ยาจู้เหยียนเกาที่ผลิตออกมามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วฉางอัน แม้แต่ในตำหนักไท่จี๋กงก็ยังได้ยินเรื่องนี้ ฮองเฮาชอบสิ่งนี้มาก จึงสั่งให้เน่ยซื่อเสิ่ง(หน่วยงานจัดซื้อภายในวังหลวง) ออกมาซื้อ แต่ใครจะรู้ว่ายาจู้เหยียนเกากลับผลิตไม่เพียงพอ ขันทีเฝ้ารออยู่ที่ตลาดซีซื่อตลอดเช้าก็ยังไม่สามารถต่อแถวซื้อได้...”

กล่าวจบ ขันทีก็โค้งคำนับหลี่จี้อีกครั้ง และกล่าวว่า “ก่อนที่บ่าวจะออกจากวัง ฮองเฮาได้สั่งให้บ่าวมาขออภัยท่านกงก่อน บอกว่าเรื่องนี้เป็นการใช้อำนาจ แต่หากปล่อยข่าวออกไปก็จะไม่มีเหตุผลที่สมควร ฮองเฮามีพระประสงค์ว่า จะขอให้คุณชายห้าแห่งจวนของท่าน จัดหายาจู้เหยียนเกาถวายแด่วังหลวงทุกเดือนได้หรือไม่?”

หลี่ชินไจ๋ยังไม่ทันได้พูดหลี่จี้ที่อยู่ด้านข้างก็รีบกล่าวว่า “ข้าน้อยขอรับปากแทนหลานชายที่ไม่ได้ความผู้นี้ ขอฮองเฮาทรงวางพระทัย ข้าน้อยจะสั่งให้คนในบ้านเตรียมยาจู้เหยียนเกาทันที และจะนำไปถวายที่ไท่จี๋กงในช่วงบ่ายนี้”

ขันทีโค้งคำนับอีกครั้ง แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มและมองไปที่หลี่ชินไจ๋

หลี่ชินไจ๋กลับเหม่อลอยไปแล้ว

ฮองเฮาองค์ปัจจุบันไม่ใช่อู่เจ๋อเทียนในอนาคตหรือ? เขาไม่คาดคิดว่าอู่เจ๋อเทียนจะใช้มาสก์หน้าที่เขาทำขึ้นมาด้วย

แล้วปัญหาคือ ถ้าอู่เจ๋อเทียนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยครีมสีเทา-ดำ ถูกองค์ฮ่องเต้หลี่จื้อที่ขี้ขลาดเห็นเข้าอย่างกะทันหัน จนทำให้องค์ฮ่องเต้หวาดกลัวจนสิ้นพระชนม์ หลี่ชินไจ๋จะถือว่าเป็นมือสังหารหรือไม่?

ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเห็นหลี่ชินไจ๋ดูเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่างหลี่จี้ก็รู้สึกโมโห จนยกเท้าเตะก้นเขา

“เจ้าลูกไม่รักดี พูดสิ!” หลี่จี้ตะโกนอย่างเดือดดาล

หลี่ชินไจ๋กลับมามีสติในที่สุด และคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “หากวังหลวงต้องการ นับว่าเป็นเครื่องบรรณาการหรือไม่?”

ขันทีหัวเราะ “คุณชายห้าถามได้ดี สิ่งที่ส่งเข้าวังเพื่อถวายแด่องค์ฮ่องเต้และฮองเฮา ย่อมถือเป็นเครื่องบรรณาการอยู่แล้ว แต่ในเมื่อเป็นเครื่องบรรณาการ ก็ต้องแตกต่างจากที่ขายอยู่ภายนอก มิฉะนั้นจะเน้นย้ำถึงพระเกียรติของราชวงศ์ได้อย่างไร? คุณชายห้าเห็นว่า...”

หลี่ชินไจ๋เข้าใจแล้ว

ราชวงศ์ต้องการรักษาหน้า ไม่สามารถไปแย่งซื้อเหมือนกับเหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่ผลาญเงินเหล่านั้นได้ และยาจู้เหยียนเกาที่ถวายให้แก่ราชวงศ์ก็จะต้องไม่เหมือนกับที่ขายในตลาด มิฉะนั้นจะเน้นย้ำถึงความสูงส่งของราชวงศ์ได้อย่างไร?

ส่วนว่าจะแตกต่างกันอย่างไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับคุณชายห้าผู้คิดค้นยาจู้เหยียนเกาผู้นี้แล้ว

“ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้เป็นอย่างช้าที่สุด ตระกูลหลี่จะสามารถส่งยาจู้เหยียนเกาสำหรับราชวงศ์โดยเฉพาะไปยังไท่จี๋กงได้” หลี่ชินไจ๋ตอบตกลงโดยไม่ลังเล

ขันทีกล่าวลาด้วยความพอใจ

เมื่อขันทีจากไปหลี่ชุยซื่อก็ถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ชินไจ๋หากถวายแด่ราชวงศ์โดยเฉพาะ จะต้องเปลี่ยนสูตรลับของยาจู้เหยียนเกาหรือไม่?”

หลี่ชินไจ๋ยิ้ม “ไม่จำเป็น เพียงแค่เปลี่ยนบรรจุภัณฑ์ก็พอ”

“บรรจุภัณฑ์หรือ?”

“ขวดยาจู้เหยียนเกาที่ใช้ตอนนี้เป็นขวดเครื่องปั้นดินเผาธรรมดา เราก็แค่เปลี่ยนให้เป็นขวดที่หรูหราและฟุ่มเฟือยขึ้น ประดับขอบทองบนขวดเครื่องปั้นดินเผา และแกะสลักตราประทับของราชวงศ์ลงไป ก็จะกลายเป็นเครื่องบรรณาการพิเศษแล้ว ง่ายมาก”

หลี่ชุยซื่อยังคงขมวดคิ้ว “จะไม่เปลี่ยนสูตรหรือ? หากเน่ยซื่อเสิ่งสอบถามขึ้นมา เกรงว่าจะไม่ผ่าน สิ่งที่ราชวงศ์ใช้ย่อมต้องแตกต่างจากของภายนอก”

หลี่ชินไจ๋กล่าวอย่างไม่สนใจว่า “เช่นนั้นก็เพิ่มปริมาณผงไข่มุกในสูตรลับเป็นสองเท่า ผงไข่มุกช่วยในการปรับผิวให้ขาวขึ้น ฮองเฮาคงจะชอบ และเมื่อเพิ่มผงไข่มุกเข้าไปแล้ว สีของยาจู้เหยียนเกาก็จะแตกต่างจากภายนอก สามารถเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน”

หลี่ชุยซื่อให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก เพราะเป็นการถวายแด่ราชวงศ์โดยเฉพาะ หากเกิดข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ตระกูลหลี่ทั้งหมดก็อาจต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ได้

หลี่ชินไจ๋ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขารู้ว่าสูตรลับของยาจู้เหยียนเกานั้นไม่มีความหมายอะไรเลย ผงไข่มุก ผงโสม และส่วนผสมอื่นๆ ไม่ว่าจะเพิ่มหรือลดปริมาณ การผสมอย่างไม่เป็นระเบียบ ก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อผิวหนังมากนัก

หากไม่กลัวว่าจะเกิดปัญหาหลี่ชินไจ๋ถึงกับอยากจะผสมยาพิษอ่อนๆ ลงในยาจู้เหยียนเกาด้วยซ้ำ อู่ฮองเฮาทาบนใบหน้าทุกคืนก็จะสลบไปทันที

ในขณะที่บำรุงผิว ก็ยังช่วยปรับปรุงคุณภาพการนอนหลับของอู่ฮองเฮาได้อย่างเต็มที่

หากใช้ต่อไปเรื่อยๆ อาจจะทำให้คนกลายเป็นคนโง่ได้ ซึ่งจะช่วยประหยัดปัญหาใหญ่ในอนาคตของหลี่จื้อและราชวงศ์ถังได้เป็นอย่างดี ช่างเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ

…

เช้าวันรุ่งขึ้นหลี่ชินไจ๋เพิ่งตื่นนอนก็รีบเข้าไปในห้องครัวด้านหลังทันที

หลี่ชินไจ๋ยอมรับว่าความบันเทิงและเทคโนโลยีในยุคนี้ล้าหลัง แต่เขาจะไม่ยอมให้เรื่องอาหารล้าหลังด้วย

ในฐานะชายหนุ่มที่มีความมุ่งมั่นที่จะเป็น "คนไร้ประโยชน์" หลี่ชินไจ๋จะไม่ยอมให้ตัวเองต้องลำบากในเรื่องอาหารอย่างเด็ดขาด

สิ่งที่"คนไร้ประโยชน์"แสวงหาตลอดชีวิตก็คือคำว่า “อาหารและกามารมณ์” จะเห็นได้ว่า “การกิน” สำคัญต่อคนไร้ประโยชน์มากเพียงใด

หากบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ยืนอยู่ระหว่างฟ้าและดิน ไม่สามารถกินได้อย่างเต็มที่ จะแตกต่างจากสัตว์เดรัจฉานได้อย่างไร?

เอ๊ะ! ช่างเป็นคำพูดที่ยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้น แต่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ...

ถึงแม้จะเป็นช่วงปลายฤดูร้อน แต่สภาพอากาศก็ยังคงร้อนระอุ

“ฤดูใบไม้ร่วงในกวนจงร้ายกาจมาก แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แต่โลกก็ยังคงเหมือนหม้อนึ่งขนาดใหญ่ ทุกคนมีชีวิตอยู่ราวกับซาลาเปาที่สุกได้เจ็ดส่วน

ในสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวเช่นนี้ การจัดบาร์บีคิวกับเบียร์เย็นต้องเป็นไปตามกำหนด

เบียร์เย็นอาจจะต้องเลื่อนไปก่อน แต่สามารถใช้เหล้าองุ่นแช่เย็นแทนได้

ส่วนบาร์บีคิวนั้น ไม่มีปัญหาเลย

หลี่ชินไจ๋ยุ่งอยู่ในครัวตลอดเช้า ในที่สุดด้วยความช่วยเหลือของพ่อครัว เขาก็เสียบเนื้อแกะเป็นชิ้นๆ ลงในไม้ไผ่

โรยเกลือป่นและเหล้าเล็กน้อย หมักทิ้งไว้หนึ่งชั่วยาม เมื่อพระอาทิตย์ตกดินก็สามารถนำไปย่างได้แล้ว

บาร์บีคิวกับไวน์ชั้นดีคือมาตรฐาน หากต้องการ “มาตรฐานสูงสุด” ก็ขาดเพื่อนที่จะมานั่งคุยโม้ด้วยกันไม่ได้

ตามลำดับความสำคัญ เพื่อนสูงกว่าเนื้อแกะเสียบไม้อยู่เล็กน้อย

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจในครัวอู๋ทงพ่อบ้านก็มารายงานว่าเซวียเน้ามาถึงแล้ว

เซวียเน้าวันนี้ดูไม่มีชีวิตชีวา หลี่ชินไจ๋มองเขาด้วยความสงสัย และพบว่าใบหน้าของเขามีรอยฟกช้ำเล็กน้อย

“ถูกใครต่อยมาหรือ?” หลี่ชินไจ๋ขมวดคิ้ว

เขามายังโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ได้ไม่นานเซวียเน้าถือเป็นเพื่อนคนเดียวที่หลี่ชินไจ๋ยอมรับ

หากเซวียเน้าถูกรังแกหลี่ชินไจ๋จะต้องช่วยเขาเอาคืน

“ถูกต่อยมาจริงๆ” เซวียเน้าถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

ความโกรธของหลี่ชินไจ๋พุ่งขึ้นทันที “ไป! ข้าจะช่วยเจ้าแก้แค้น!”

“ไม่ต้องลำบากจิ่งชูแล้ว คนๆ นี้ข้าไม่กล้าหาเรื่อง เจ้าก็ไม่กล้าหาเรื่อง...” เซวียเน้าพูดด้วยใบหน้าซีดเผือด

หลี่ชินไจ๋ยิ้มอย่างเย็นชา “ข้ากล้าขายม้าบินหยกขาวที่อดีตฮ่องเต้ประทานมาให้ แล้วจะมีใครที่ข้าไม่กล้าหาเรื่องด้วย?”

กล่าวจบหลี่ชินไจ๋ก็ตกตะลึงเล็กน้อย เหตุผลนี้ดูเหมือนจะแปลกๆ การขายม้าบินหยกขาวนี้ควรถือเป็นเรื่องอื้อฉาว หรือเป็นความสำเร็จที่น่าอวดอ้างกันแน่?

เซวียเน้าถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด “เพราะคนที่ต่อยข้าคือพ่อของข้า...พี่จิ่งชูยังจะช่วยข้าแก้แค้นอยู่หรือไม่?”

หลี่ชินไจ๋สงบลงทันที “โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว”

“แค่นี้เองหรือ?”

“ยังมีอีก ดื่มน้ำอุ่นให้มาก จะช่วยรักษาอาการบาดเจ็บได้”

เซวียเหรินกุ้ยลงมือต่อยบุตรชายด้วยตนเอง หลี่ชินไจ๋ย่อมไม่กล้าหาเรื่องจริงๆ ขุนศึกผู้มีชื่อเสียง กินข้าวสามโต่วต่อวัน มีพละกำลังมหาศาล ว่างๆ ก็ต่อยตีบุตรชาย ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

“ทำไมพ่อของเจ้าถึงต่อยเจ้า?” หลี่ชินไจ๋อดไม่ได้ที่จะถาม

เซวียเน้ายิ่งรู้สึกเศร้าสร้อย “ยังจำครั้งล่าสุดที่ข้าขโมยดาบสั้นของพ่อในคลังเก็บของได้หรือไม่?”

หลี่ชินไจ๋ตกใจ “ไม่ใช่อดีตฮ่องเต้ประทานให้หรอกนะ?”

“ก็ไม่เชิง แต่ก็มีที่มาไม่น้อย เป็นสิ่งที่ปู่ของข้าให้พ่อของข้าเมื่อครั้งที่เขายังเป็นทหาร ต่อมาเมื่อพ่อของข้ามีชื่อเสียง ดาบสั้นเล่มนี้ก็ถูกเก็บไว้ในคลังเก็บของ ข้าดันโง่เขลาเลือกมันออกมาขาย...”

เซวียเน้าริมฝีปากสั่นเครือ และกล่าวด้วยความเศร้า “สมบัติประจำตระกูลเซวียของข้าหายไปแล้ว ข้าไม่สมควรมีชีวิตอยู่เลย ทำไมพ่อถึงไม่ตีข้าให้ตายไปเลย...”

……………..