บทที่ 30 จดหมายลับ

บทที่ 30 จดหมายลับ

เจี่ยอวี้ไม่คิดจะแสดงความเมตตาต่อโจรใจเหี้ยมผู้นี้

เมื่อแทงทะลุโล่ของอีกฝ่ายแล้ว เขาไม่ลังเลที่จะปล่อยมือจากหอกแล้วก้าวประชิดตัว ชักกริชออกจากเอวเสียบเข้าที่ซี่โครงซ้ายของอีกฝ่ายทันที

เจี่ยอวี้ผู้เชี่ยวชาญเรื่องข้อต่อและจุดตายของร่างกายมนุษย์ แทงกริชเสยขึ้นจากด้านล่างเพื่อสร้างความเสียหายให้อวัยวะภายในมากที่สุด

จนกระทั่งกริชสัมผัสถึงหัวใจและบิดซ้ำอีกสองครั้ง เจี่ยอวี้จึงดึงกริชออก ไม่แยแสโจรที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ชั่วพริบตา เลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลราวกับน้ำที่พุ่งจากก๊อก

เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปไกลกว่าหนึ่งเมตร กองเลือดที่เจิ่งนองละลายหิมะจนกลายเป็นแอ่งเลือดเล็กๆ บนพื้นสีขาว

แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิต แต่พลังชีวิตที่ยังหลงเหลือทำให้โจรโล่ดิ้นรนทุรนทุรายอยู่พักใหญ่ ก่อนจะจำใจหลับตาลงอย่างไม่ยินยอม

เมื่อการลอบโจมตีดำเนินมาถึงจุดนี้ ความพ่ายแพ้ของกลุ่มโจรก็เป็นที่แน่นอนแล้ว

เหล่าโจรวิ่งหนีแตกกระเจิงไปทั่วทิศทาง สนามรบเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ ฉากแห่งความโกลาหลและล่มสลายปรากฏอยู่ตรงหน้า

บ้านไม้ที่ถูกจุดไฟยังคงลุกโชน ควันดำลอยโขมงคลุ้งทั่วหุบเขา เปลวเพลิงแดงฉานย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีเลือด

ฝูงโจรแตกตื่นราวกับนกแตกรัง

พวกมันวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง หวังเพียงเอาชีวิตรอด

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและประกายดาบวูบวาบสลับกัน

ร่างที่ล้มลงถูกความหนาวเหน็บกัดกินจนเย็นเฉียบในเวลาอันรวดเร็ว

ศพแข็งทื่อมากมาย แม้ไร้ซึ่งวิญญาณ แต่ใบหน้ายังคงฉายแววหวาดกลัวและสิ้นหวังในวาระสุดท้าย

อาวุธนานาชนิด ทั้งกระบองไม้ ดาบใหญ่ และหอก ตกเกลื่อนกลาดทั่วพื้น

ในความโกลาหล สิ่งของเหล่านี้กลายเป็นของไร้เจ้าของ

เสียงร้องไห้และเสียงตะโกนผสมปนเปกลายเป็นเสียงสะท้อนก้องฟ้า

นั่นคือเสียงครวญครางของคนเจ็บที่นอนเกลื่อนกลาด โจรที่รอดชีวิตหลายคนกุมบาดแผลร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

ยามพวกมันปล้นชิงพ่อค้าและนักเดินทางโหดเหี้ยมเพียงใด ยามนี้พวกมันก็น่าสมเพชเพียงนั้น

ทหารค่ายเสวียนเฟิง บางนายถือหอก บางนายถือโล่และดาบสั้น เดินตระเวนไปทั่วสนามรบ คอยจัดการขั้นเด็ดขาดกับโจรที่ยังไม่ยอมจำนน

ข้างซากศพเหล่านั้น ยังมีโจรที่หมดสิ้นความกล้าได้แต่คุกเข่าร้องขอชีวิตเพื่อความอยู่รอด

อีกด้านหนึ่ง อู๋อวิ๋นชุนนำทหารเกือบร้อยนายช่วยกันดับไฟ พร้อมกับขนย้ายสิ่งของมีค่าออกมาจากกองเพลิง

"เร็วเข้า... เร็วหน่อย!"

"ระวังตัวด้วย!"

ทหารวิ่งฝ่าเปลวเพลิงเข้าไปในบ้านที่ไฟกำลังโหมไหม้ ไม่นานก็ขนข้าวของออกมามากมาย แต่เมื่อตรวจสอบดูส่วนใหญ่กลับเป็นเพียงขยะไร้ค่า

มองดูภาพความวุ่นวายเบื้องหน้า เจี่ยอวี้ก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

โจรภูเขาเอ้อหลงกลุ่มนี้อาละวาดในเมืองฉางหลิงมาหลายปี ย่อมต้องสั่งสมทรัพย์สินไว้มหาศาล หากเป็นเขา ย่อมต้องซ่อนสมบัติไว้ในที่ปลอดภัยที่สุด

หากมองในมุมนี้ บ้านไม้ที่พักอาศัยย่อมไม่ใช่ที่เก็บของโจรเป็นแน่

คิดได้ดังนั้น เขาจึงเรียกเซี่ยโหย่วหยวนมาสั่งการบางอย่าง ไม่นานเซี่ยโหย่วหยวนก็รีบวิ่งออกไปด้วยความตื่นเต้น

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เซี่ยโหย่วหยวนแทบจะวิ่งหน้าตื่นกลับมา เจี่ยอวี้เห็นปากที่อ้ากว้างของเขาก็รู้ทันทีว่าผลการค้นหาต้องมหาศาล

"นายหมวดเจี่ย... นายหมวดเจี่ย... พวกโจรมันรับสารภาพแล้วขอรับ สมบัติพวกมันซ่อนอยู่ในถ้ำหลังหุบเขา"

"ไปกันเถอะ!"

เจี่ยอวี้เพิ่งจะเรียกทหารสิบกว่านายเพื่อจะไปตรวจดูถ้ำ ก็เห็นอู๋อวิ๋นชุนรีบร้อนเดินเข้ามาส่งปึกจดหมายให้

"นายหมวดเจี่ย ลองดูนี่สิขอรับ"

เจี่ยอวี้รับจดหมายมาเปิดอ่านอาศัยแสงไฟจากกองเพลิง...

เนิ่นนานผ่านไป เจี่ยอวี้ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นแล้วแค่นหัวเราะ "ฉีเจี้ยนฮุย... นึกไม่ถึงว่าเขาจะสมรู้ร่วมคิดกับโจรภูเขาเอ้อหลงจริงๆ

ฮ่าๆ... ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์เมืองฉางหลิงอันทรงเกียรติ กลับกลายเป็นหัวหน้าโจรนั่งแบ่งของโจร ช่างเป็นเรื่องตลกที่ขำไม่ออกจริงๆ"

เขาพับจดหมายเก็บเข้าซอง แล้วถามอู๋อวิ๋นชุน "ตาเฒ่าอู๋ มีใครอื่นเห็นจดหมายพวกนี้อีกหรือไม่"

"ไม่มีขอรับ" อู๋อวิ๋นชุนส่ายหน้า "เรื่องนี้สำคัญมาก พอข้าน้อยอ่านจบก็รีบนำมาให้ท่านทันที ไม่มีคนที่สามได้เห็น"

"เจ้าโง่" เจี่ยอวี้ถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด แล้วปรายตาไปมองเซี่ยโหย่วหยวน

เซี่ยโหย่วหยวนที่ถูกเจี่ยอวี้มองถึงกับหน้าซีดเผือด รีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน

"นายหมวดเจี่ย ข้าน้อยไม่เห็นตัวอักษรในจดหมายแม้แต่ตัวเดียวนะขอรับ"

คนในยุคศักดินายิ่งเข้าใจดีว่าความอยากรู้อยากเห็นเป็นภัยถึงตัว และนี่คือหนทางรอดของผู้น้อย

"ตอนนี้จะแก้ตัวก็สายไปเสียแล้ว"

เจี่ยอวี้เก็บจดหมายเข้าในอกเสื้อ แล้วสั่งทั้งสองคนว่า "สั่งให้ทหารรีบเคลียร์พื้นที่ ค้นหาทองคำ เงิน และของมีค่าที่พวกโจรซ่อนไว้ให้หมด

โดยเฉพาะม้าและรถม้า ต้องหามาให้ได้ พอฟ้าสางเราจะออกเดินทางทันที"

เซี่ยโหย่วหยวนถามด้วยความตื่นเต้น "นายหมวดเจี่ย เราจะกลับเมืองหลวงกันหรือขอรับ"

"กลับเมืองหลวงอะไรเล่า อย่าลืมว่าฉีเจี้ยนฮุยยังนอนเสวยสุขอยู่ที่เมืองฉางหลิง"

"แต่ว่า..." เซี่ยโหย่วหยวนลังเล "นายหมวดเจี่ย เรามีคนแค่สองร้อยเองนะขอรับ

แต่กองทหารประจำการเมืองฉางหลิงมีตั้งสองพันนาย"

สองร้อยต่อสองพัน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ไม่รู้ผลลัพธ์

"ข้ารู้อยู่แล้ว ดังนั้นครั้งนี้เราต้องใช้กลยุทธ์

จริงสิ ตาเฒ่าอู๋ เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง เจ้าส่งพี่น้องสองคนขี่ม้าเร็วไปส่งให้ท่านแม่ทัพเฟิงที่เมืองหลวงด่วนที่สุด เข้าใจหรือไม่"

อู๋อวิ๋นชุนเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น

เจี่ยอวี้ไม่รอช้า เดินตรงดิ่งไปยังบ้านไม้หลังหนึ่งที่ยังไม่ถูกไฟไหม้ หยิบกระดาษและพู่กันมาเขียนจดหมายอย่างรวดเร็วแล้วส่งให้อู๋อวิ๋นชุน

ไม่นาน ทหารม้าเร็วสองนายก็ควบม้าฝ่าความมืดมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง...

เมืองฉางหลิง

วันนี้พอฟ้าเริ่มสาง ฉีเจี้ยนฮุยที่ปกติต้องรอให้ตะวันโด่งถึงจะลุกจากเตียง กลับตื่นแต่เช้าตรู่แล้วเดินทางไปที่ด่านเก็บภาษีนอกประตูเมืองทิศตะวันออก

ประตูเมืองทิศตะวันออกเชื่อมต่อกับคลองใหญ่และเมืองหลวง จึงเป็นสถานที่ที่พลุกพล่านที่สุดในเมืองฉางหลิง ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าที่เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ บัณฑิตที่เดินทางไปสอบจอหงวน หรือแม้แต่ขุนนาง ใครก็ตามที่จะเข้าเมืองหลวงล้วนต้องผ่านทางนี้

ปกติแล้ว งานอดิเรกสุดโปรดของฉีเจี้ยนฮุยคือนั่งอยู่หน้าด่านเก็บภาษี เฝ้ามองพ่อค้าที่มาจ่ายภาษีด้วยแววตาเป็นประกายดุจเหรียญทองแดง

แต่วันนี้ ฉีเจี้ยนฮุยนั่งอยู่ที่เดิม กลับรู้สึกกระสับกระส่ายบอกไม่ถูก หาสาเหตุไม่ได้

หรือจะเป็นเพราะเมื่อคืนดื่มหนักไปหน่อยเลยรู้สึกไม่สบายตัว

เขาเคาะศีรษะที่หนักอึ้งเบาๆ พลางคิดในใจ: ข้าจะดื่มแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว โบราณว่าสุราคือยาพิษตัดลำไส้ นารีคือมีดเหล็กขูดกระดูก

ขืนยังทำตัวเหลวแหลกเช่นนี้ หากร่างกายพังทลายไป จะหาเงินทองมากองท่วมหัวไปเพื่ออะไร

"ใต้เท้า อากาศเย็น รับน้ำชาร้อนๆ สักจอกก่อนเถิดขอรับ"

ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็รีบยกน้ำชาเข้ามาเอาใจ

ฉีเจี้ยนฮุยยกจอกชาขึ้นจิบ รสขมปร่าอมหวานไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันตา

"ชาดี!" ฉีเจี้ยนฮุยพยักหน้าอย่างพอใจแล้วเอ่ยชม "ใช้ได้ ใช้ได้... นานๆ ทีเจ้าจะชงชาได้รสชาติดีเช่นนี้"

เจ้าหน้าที่เก็บภาษียิ้มแก้มปริ "ขอเพียงใต้เท้าชอบ หากท่านพอใจ ข้าน้อยจะไปชงมาให้อีกสักกาขอรับ"

"อืม..."

ฉีเจี้ยนฮุยกำลังจะเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้ม สายตาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มคนกำลังเคลื่อนเข้ามาแต่ไกล

เกราะแดง เสื้อนวมแดง และธงทิวที่โบกสะบัด ล้วนบ่งบอกว่านี่คือกองทัพหลวงของราชสำนัก