บทที่ 18 มิใช่เรื่องง่ายดาย

บทที่ 18 มิใช่เรื่องง่ายดาย

ณ พระราชวังต้าหมิง

กลางห้องทรงอักษรมีโต๊ะทรงงานไม้ฮวาหลีตั้งตระหง่าน บนโต๊ะจัดวางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก หรือที่เรียกว่าสี่สิ่งล้ำค่าในห้องหนังสือไว้อย่างเป็นระเบียบ

ถัดจากโต๊ะทรงงานคือเก้าอี้ตัวใหญ่ที่แกะสลักลวดลายหัวมังกรอย่างวิจิตรบรรจง

บนเก้าอี้ที่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบารมีสูงสุดของโอรสสวรรค์ มีบุรุษผู้หนึ่งสวมฉลองพระองค์คลุมมังกรนั่งอยู่อย่างองอาจน่าเกรงขาม

เขามีดวงตายาวรี จมูกงุ้มดั่งเหยี่ยว หางตามีรอยย่นปรากฏให้เห็นจางๆ มุมปากประดับรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็น ทว่ากลับแฝงแววอำมหิตลึกซึ้ง

บุคคลผู้นี้คือจักรพรรดิองค์ที่สี่แห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย ฮ่องเต้ฉางผิง 'หลี่เจิ้งซี'

เวลานี้ เบื้องพระพักตร์ของฮ่องเต้ฉางผิงมีขุนนางสองคนยืนสงบนิ่ง ทั้งสองสวมชุดขุนนางสีชาด สวมหมวกผ้าโปร่งสีดำ และคาดเข็มขัดหยกที่เอว

ขุนนางที่เป็นผู้นำมีอายุราวเจ็ดสิบปี สันจมูกโด่งคมกริบราวกับจะงอยปากเหยี่ยว ทำให้ใบหน้าดูดุดันเคร่งขรึม รอยย่นข้างจมูกลึกราวกับร่องรอยทางประวัติศาสตร์ที่จารึกความยากลำบากที่เขาเคยเผชิญ

คนผู้นี้คือขุนนางเฒ่าผู้รับใช้มาสามรัชกาล ปัจจุบันดำรงตำแหน่งราชเลขาธิการแห่งสภาขุนนาง มหาบัณฑิตแห่งศาลาเหวินหัว และราชครูของรัชทายาท นามว่า 'ต่านชิงอวิ๋น'

"บอกเราซิ ท่านต่าน เหตุใดเรื่องอุกอาจเช่นนี้จึงเกิดขึ้นใต้จมูกของเราได้ ธิดาคนโตของเราถูกกลุ่มคนร้ายลอบโจมตีที่หน้าประตูบ้านตัวเอง หากมิใช่เพราะองครักษ์ฝีมือดี องค์หญิงใหญ่แห่งต้าเซี่ยคงถูกพวกโจรป่าลักพาตัวไปแล้ว บอกเรามาซิ... ท่านจะมีตำแหน่งราชเลขาธิการไว้ทำไม"

แม้สุรเสียงของฮ่องเต้ฉางผิงจะค่อนข้างราบเรียบ แต่ใครก็ดูออกว่าความอดทนของพระองค์ใกล้ถึงขีดจำกัด และพร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ต่านชิงอวิ๋นก้าวออกมา คุกเข่าลงเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ฉางผิง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "กระหม่อมสมควรตาย ในฐานะราชเลขาธิการ กระหม่อมล้มเหลวในการจัดการปัญหาโจรผู้ร้ายรอบกองพลรักษาพระนคร ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญา! กระหม่อมขอน้อมรับโทษทัณฑ์โดยไม่มีข้อโต้แย้งพะยะค่ะ!"

"หึ... 'ไม่มีข้อโต้แย้ง' งั้นรึ ท่านราชเลขาธิการต่านช่างพูดได้ดี" ฮ่องเต้ฉางผิงแค่นเสียงหัวเราะ แต่สุรเสียงนั้นกลับเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

หวังจื้อเจี๋ย รองราชเลขาธิการที่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ก็รีบลุกจากที่นั่งมาคุกเข่าลงเช่นกัน "ฝ่าบาท ขบวนรถม้าขององค์หญิงใหญ่ถูกคนร้ายลอบโจมตี สภาขุนนางย่อมไม่อาจปฏิเสธความรับผิดชอบ

แต่กระหม่อมเห็นว่าภารกิจเร่งด่วนที่สุดในขณะนี้คือต้องรีบกำจัดกลุ่มโจรกลุ่มนี้ เพื่อมิให้พวกมันก่อกรรมทำเข็ญกับชาวบ้านในละแวกนั้นอีก หากปล่อยให้พวกมันหนีเข้ามาในเมืองหลวงได้ เกรงว่าจะสร้างความปั่นป่วนในเขตพื้นที่ของกองพลรักษาพระนคร

กระหม่อมเห็นว่า เพื่อความสงบสุขของต้าเซี่ย ราชสำนักควรเร่งส่งทหารไปปราบปรามโจรกลุ่มนี้โดยเร็วที่สุดเพื่อปลอบขวัญราษฎรพะยะค่ะ!"

"กระหม่อมเห็นด้วยพะยะค่ะ!" ต่านชิงอวิ๋นรีบขานรับ

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่รับลูกรับส่งกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย กล้ามเนื้อบนใบหน้าของฮ่องเต้ฉางผิงก็กระตุกเกร็ง

หลังจากครองราชย์มาหลายปี แม้เขาจะเคยชินกับความสามารถในการปัดความรับผิดชอบของเหล่าขุนนางมามาก แต่ความโกรธก็ยังยากจะระงับ

อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าทั้งสองพูดถูก เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ย่อมมีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขา หากจัดการไม่ดี ไม่รู้ว่าจะมีคนลอบหัวเราะเยาะลับหลังอีกกี่มากน้อย

เขามองดูทั้งสองคนที่คุกเข่าอยู่กับพื้นแล้วตรัสเสียงเรียบ "ท่านราชเลขาธิการต่าน เราจำได้ว่าโจรกลุ่มนี้ซ่องสุมกำลังอยู่แถวอำเภอฉางผิงมาหลายปีแล้วใช่หรือไม่ ทางอำเภอฉางผิงเองก็เคยส่งทหารไปปราบปรามหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ ท่านสงสัยหรือไม่ว่าเป็นเพราะเหตุใด"

ต่านชิงอวิ๋นกราบทูล "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่าสาเหตุที่โจรกลุ่มนี้ฝังรากลึกอยู่ในอำเภอฉางผิงมานานปีและไม่ถูกกำจัดเสียที เป็นเพราะพวกมันต้องวางสายสืบจำนวนมากไว้รอบอำเภอฉางผิงแน่

ทันทีที่ทหารประจำการของอำเภอฉางผิงเคลื่อนพล สายสืบเหล่านี้ก็จะส่งข่าว ซึ่งนี่เป็นสาเหตุที่ทำให้การล้อมปราบล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ดังนั้นหากจะกำจัดพวกมัน ต้องไม่ใช้ทหารจากอำเภอฉางผิง แต่ควรส่งทหารจากที่อื่นไปแทนพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉางผิงถามต่อ "เช่นนั้น ท่านราชเลขาธิการต่าน ท่านคิดว่าควรส่งทหารจากที่ใดไปดีที่สุด"

"กระหม่อมเห็นว่าเพื่อกวาดล้างโจรกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก ทางที่ดีที่สุดคือส่งทหารจากกองพลรักษาพระนครพะยะค่ะ

ประการแรก ทหารของกองพลรักษาพระนครมีการฝึกฝนและขีดความสามารถในการสู้รบที่ดีกว่าทหารท้องถิ่น

ประการที่สอง นับตั้งแต่ศึกใหญ่เมื่อสิบกว่าปีก่อน กองพลรักษาพระนครก็ไม่ได้เคลื่อนไหวมานานหลายปี สมควรแก่เวลาที่จะให้พวกเขาได้ออกศึกบ้างพะยะค่ะ"

"อืม ว่าต่อสิ" ฮ่องเต้ฉางผิงตรัสโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

"กระหม่อมเห็นว่า พื้นที่แถบอำเภอฉางผิงเป็นภูเขาและภูมิประเทศสลับซับซ้อน ไม่สะดวกต่อการเคลื่อนพลของทหารม้า ดังนั้นจึงส่งได้เพียงทหารราบเท่านั้น... ให้ค่ายเสวียนเฟิงไปจัดการดีหรือไม่พะยะค่ะ"

"ค่ายเสวียนเฟิงงั้นรึ"

ฮ่องเต้ฉางผิงจ้องมองต่านชิงอวิ๋นเขม็ง "ท่านต่านช่างเป็นขุนนางคู่ใจของเราจริงๆ เอาตามที่ท่านว่าก็แล้วกัน"

ไม่รู้ว่าเป็นความตั้งใจของฮ่องเต้ฉางผิงหรือทรงลืม ต่านชิงอวิ๋นและหวังจื้อเจี๋ยคุกเข่าอยู่นานโขแล้ว แต่พระองค์ก็ยังไม่สั่งให้ลุกขึ้น

ต่านชิงอวิ๋นที่อายุล่วงเลยเจ็ดสิบปีมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขากัดฟันกล่าวว่า "คำชมของฝ่าบาทมิกล้ารับ กระหม่อมละอายใจยิ่งนักพะยะค่ะ"

"หึๆ... ลุกขึ้นแล้วออกไปได้" ตรัสจบ ฮ่องเต้ฉางผิงก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินหายเข้าไปด้านหลังห้องทรงอักษร

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

จนกระทั่งเห็นแผ่นหลังของฮ่องเต้ฉางผิงลับหายไป ทั้งสองจึงค่อยพยุงตัวลุกขึ้น

อย่างไรเสียต่านชิงอวิ๋นก็ชรามากแล้ว พอลุกขึ้นยืนร่างกายก็เซถลา โชคดีที่หวังจื้อเจี๋ยซึ่งอยู่ข้างๆ ช่วยประคองไว้ได้ทัน ไม่เช่นนั้นคงล้มลงไปกองกับพื้น

"ใต้เท้าต่าน ระวังด้วยขอรับ"

"เฮ้อ... ข้าแก่แล้วจริงๆ" ต่านชิงอวิ๋นส่ายหน้าอย่างจนใจ "ทนอีกหน่อยเถอะ อีกไม่นานข้าคงต้องขอลาไปพักผ่อนรอวันลงโลงแล้ว"

หวังจื้อเจี๋ยยิ้ม "ใต้เท้าต่าน ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ท่านยังแข็งแรงกระฉับกระเฉงอยู่เลย ราชสำนักยังต้องการคนสุขุมรอบคอบและมากประสบการณ์เช่นท่านมาคอยดูแล ฝ่าบาทจะทรงยอมให้ท่านจากไปได้อย่างไร"

"ข้าไม่ไหวแล้ว ข้าฝืนต่อไปไม่ไหวแล้ว"

ทั้งสองพูดคุยตามมารยาทพลางเดินออกจากห้องทรงอักษรไปอย่างช้าๆ

ฮ่องเต้ฉางผิงเดินเข้ามาด้านหลังห้องทรงอักษร ที่นี่มีห้องบรรทมสำหรับพักผ่อนโดยเฉพาะ เมื่อพระองค์นั่งลง สตรีโฉมงามนางหนึ่งก็ถือกล่องอาหารเดินเข้ามาจากด้านนอก

สตรีโฉมงามผู้นี้สวมกระโปรงจับจีบสีเหลืองอ่อนยาวกรอมเท้า ดูนุ่มนวลและสง่างาม รูปร่างอวบอัดสมส่วน แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ไม่ว่าจะยามเดินหรือยืน

นางคือฮองเฮาคู่บัลลังก์ของฮ่องเต้ฉางผิง 'ฮองเฮาไป๋'

ฮองเฮาไป๋เดินย่างกรายมาข้างกายฮ่องเต้ฉางผิงอย่างแผ่วเบา หยิบถ้วยรังนกตุ๋นออกมาจากกล่องอาหาร วางลงบนโต๊ะอย่างทะนุถนอม แล้วเอ่ยถาม

"ฝ่าบาท การหารือเรื่องของเหยียนเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้างเพคะ"

"จะเป็นอย่างไรได้เล่า"

ฮ่องเต้ฉางผิงแค่นเสียงในลำคอ "จิ้งจอกเฒ่าต่านชิงอวิ๋น แม้มันจะเห็นด้วยกับการส่งทหารไปปราบโจร แต่มันกลับโยนเผือกร้อนไปให้ค่ายเสวียนเฟิง มันช่างเดินหมากได้เก่งกาจนัก

หากค่ายเสวียนเฟิงชนะ ทุกคนก็ยินดีปรีดา

แต่หากค่ายเสวียนเฟิงพ่ายแพ้หรือล้มเหลวกลับมา พวกมันต้องใช้แม่ทัพเฝิงเป็นข้ออ้าง และอาจถือโอกาสปลดแม่ทัพเฝิงออกจากตำแหน่ง ไม่ว่าจะออกหน้าไหน พวกมันก็อยู่ในจุดที่ไม่มีวันแพ้"

คิ้วหงส์ของฮองเฮาไป๋ขมวดมุ่นเล็กน้อย นางถอนหายใจแผ่วเบา "ราชกิจบ้านเมืองก็ยุ่งยากพออยู่แล้ว ขุนนางในราชสำนักยังคอยแต่จะวางแผนเล่นงานฝ่าบาทไม่หยุดหย่อน หม่อมฉันไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาอ่านตำราปราชญ์กันมาจากไหน"

"พวกมันกลัวอะไรกันเล่า"

ฮ่องเต้ฉางผิงตรัสด้วยใบหน้าเย็นชา "พวกมันแทบจะรอให้เราทำพลาดไม่ไหวอยู่แล้ว อย่างไรเสียสุดท้ายเสด็จพ่อก็จะออกมาตามล้างตามเช็ดให้พวกมันเอง

อย่างแย่ที่สุด เราที่เป็นฮ่องเต้ก็แค่ถูกปลด แล้วพวกมันก็แต่งตั้งฮ่องเต้คนใหม่ขึ้นมาแทน"

"ฝ่าบาท โปรดระวังพระดำรัสด้วยเพคะ"

ฮองเฮาไป๋ตกใจจนหน้าถอดสี นางมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง ก่อนจะเอื้อมมือไปกุมพระหัตถ์ของพระสวามีไว้แน่น

สัมผัสได้ถึงความห่วงใยของภรรยา ฮ่องเต้ฉางผิงจึงกุมมือเรียวงามของนางตอบและกล่าวปลอบโยน "ไม่ต้องกังวล เราไม่ได้เป็นฮ่องเต้มาหลายปีโดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ มันไม่ง่ายดายนักหรอกที่พวกมันจะปลดเรา"