บทที่ 1 ก้าวสู่ต่างโลก

บทที่ 1 ก้าวสู่ต่างโลก

ยามที่คนผู้หนึ่งต้องเฝ้ายามในหอแสดงนิทรรศการเวิลด์เอ็กซ์โปที่มีพื้นที่กว่าแปดหมื่นตารางเมตรเพียงลำพัง ใครจะรู้ว่าความคิดแปลกประหลาดแบบใดอาจผุดขึ้นมาบ้าง โดยเฉพาะเมื่อห้องโถงแห่งนั้นกำลังประสบปัญหาไฟดับ

เจี่ยอวี้กำลังเดินอยู่ในโถงกว้างอันมืดมิดและเวิ้งว้างแห่งนี้ เขารู้สึกหวาดหวั่นอย่างประหลาด

มือซ้ายถือกระบอกไฟฉาย มือขวากำกระบองไฟฟ้าไว้แน่น เขาใช้ลำแสงจากไฟฉายส่องกราดไปทั่วโถงอันว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยสินค้าวางเรียงรายละลานตา แต่ความรู้สึกพรั่นพรึงนั้นกลับไม่จางหายไป

ทันใดนั้น แสงสีขาวเจิดจ้าบาดตาก็สาดส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ขับไล่ความมืดมิดจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกัน แสงอาทิตย์ที่รุนแรงนั้นทำให้เจี่ยอวี้ซึ่งสายตาชินกับความมืดไปแล้วมองไม่เห็นสิ่งใดเลยในฉับพลัน จากนั้นท่ามกลางความมืดบอด เจี่ยอวี้ก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนระอุที่ห่อหุ้มไปทั่วร่าง

เขารู้สึกราวกับร่างกายติดไฟ ราวกับตัวตนของเขากำลังมอดไหม้ ความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจนั้นมีเพียงผู้ที่เคยถูกไฟคลอกเท่านั้นที่จะเข้าใจ มันเหมือนกับเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายกำลังเดือดพล่าน

หลังจากความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้ ก็คือความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์

"อ๊าก..."

เจี่ยอวี้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาข่มความเจ็บปวดรุนแรงในสมอง หลับตาลงแล้วสูดหายใจลึกๆ พยายามสงบจิตใจและหัวใจที่เต้นรัวแรง หลังจากผ่านไปประมาณห้าหรือหกนาที ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือผ้าห่มขาดรุ่งริ่งที่เก่าจนแยกสีไม่ออก หากหายใจแรงสักหน่อย กลิ่นเปรี้ยวฉุนกึกก็พุ่งเข้าจมูกทันที

ข้างเตียงมีโต๊ะผุพังตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีกาน้ำชาพอร์ซเลนเนื้อหยาบและชามพอร์ซเลนวางอยู่ ถัดจากโต๊ะคือเก้าอี้สตูลที่มีขาเหลือเพียงสามขา

เจี่ยอวี้ไม่ได้พูดอะไร เขาอดทนต่อความเจ็บปวดที่ยังหลงเหลืออยู่ในสมอง ผลักผ้าห่มออกแล้วลุกขึ้นนั่ง เอื้อมมือไปหยิบชามพอร์ซเลนบนโต๊ะ จากนั้นยกกาน้ำชาขึ้นรินน้ำใส่ครึ่งชามแล้วดื่มอึกๆ ลงไป

เมื่อน้ำชาเย็นเฉียบไหลลงสู่ท้อง ความคิดของเจี่ยอวี้ก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น

"ฝันถึงเรื่องชาติก่อนมาเจ็ดวันติดแล้ว ข้าข้ามภพมายังโลกบัดซบนี่แล้วแท้ๆ ทำไมความทรงจำของชาติก่อนถึงยังชัดเจนขนาดนี้นะ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจี่ยอวี้ก็รู้สึกปวดหัวตุบๆ ขึ้นมาอีก เขาคลำไปที่ท้ายทอย มีลูกปูดขนาดเท่าหัวแม่มือปูดโปนชัดเจน พร้อมกับความเจ็บปวดแล่นแปลบเข้ามาในสมอง

เขารู้ดีว่ารอยนูนนี้แหละที่พรากชีวิตเจ้าของร่างเดิมไป และก็เป็นเพราะรอยนูนนี้เองที่ทำให้เขาได้เข้ามาสวมร่างที่มีชื่อแซ่เดียวกันนี้

"โครกคราก..."

เสียงท้องร้องดังสนั่น พร้อมกับความหิวโหยรุนแรงที่ตีตื้นขึ้นมาจากกระเพาะ ร่างกายนี้กำลังเตือนเขาว่าถึงเวลาต้องกินข้าวแล้ว

เจี่ยอวี้ล้วงเข้าไปในอกเสื้ออย่างจำใจ ควานหาอยู่นานก่อนจะหยิบเหรียญทองแดงสองเหรียญที่ถูกถูจนเรียบมันออกมา ตัวอักษรดั้งเดิมสี่ตัว "ต้าเซี่ยทงเป่า" (เงินตราแห่งต้าเซี่ย) ปรากฏให้เห็นลางๆ บนเหรียญ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีในขณะนี้

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก... ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู จังหวะการเคาะนั้นรัวเร็วและเร่งรีบเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูที่เร่งร้อนเช่นนี้ สีหน้าของเจี่ยอวี้ก็ฉายแววไม่พอใจ

ในหมู่สามัญชน คนที่มีมารยาทสักหน่อยคงไม่เคาะประตูเช่นนี้แน่

"มาแล้ว!"

เจี่ยอวี้ตะโกนตอบ ลุกจากเตียงไปเปิดประตู ทันทีที่ประตูเปิดออก ลมหนาวบาดผิวก็พัดกรูเข้ามาจนเขาแทบจาม

ผู้ที่ตามลมหนาวเข้ามาคือชายวัยสามสิบกว่า รูปร่างท้วมเล็กน้อย ไว้เคราแพะ สวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินและสวมหมวกผ้าทรงกลมบนศีรษะ

เขามีสีหน้าบึ้งตึง พูดกับเจี่ยอวี้ด้วยรอยยิ้มฝืนๆ "แขกผู้มีเกียรติ ท่านค้างค่าเช่ามาครึ่งเดือนแล้วนะ

ค่าเช่าวันละห้าสิบอีแปะ รวมเป็นเจ็ดร้อยห้าสิบอีแปะ ท่านวางแผนจะชำระเมื่อไหร่?"

เจี่ยอวี้ข่มความไม่พอใจในใจ ฝืนยิ้มและประสานมือคารวะ "หลงจู๊หู ญาติของข้าเดินทางไกลเมื่อไม่กี่วันก่อนและยังไม่กลับมา รออีกสักวันสองวันเมื่อเขากลับมา ข้าจะรีบชำระค่าเช่าให้ทันที"

"ชำระ?"

หลงจู๊หูเหลือบตามองเขาอย่างเหยียดหยาม "ที่เรียกเจ้าว่าคุณชายเจี่ยเนี่ย คือข้าไว้หน้าเจ้าแล้วนะ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นนายน้อยจากจวนกั๋วกงจริงๆ หรือไง?

ลองออกไปถามตามท้องถนนดูสิ ใครๆ บนถนนสายนี้ก็รู้ทั้งนั้นว่าเจ้ามันก็แค่คนตกยากที่ซัดเซพเนจรจากหนานจิงมาพึ่งใบบุญญาติที่เมืองหลวง

พูดตรงๆ นะ ถ้าวันนี้เจ้าไม่เคลียร์ค่าเช่าให้ข้า อย่าหาว่าข้าไล่เจ้าออกไป แถมยังจะส่งเจ้าไปที่ว่าการซุ่นเทียนให้ลิ้มรสไม้โบยเสียด้วย"

"ท่าน..."

เจี่ยอวี้ไม่เคยต้องพบเจอความอัปยศเช่นนี้ไม่ว่าจะในชาติก่อนหรือชาตินี้ แต่เขายังคงฝืนทนกลั้นเอาไว้

การชดใช้หนี้สินเป็นเรื่องที่สมควรทำ แม้คำพูดของเถ้าแก่โรงเตี๊ยมคนนี้จะไม่น่าฟัง แต่เรื่องนี้เขาเองก็เป็นฝ่ายผิด

ยิ่งไปกว่านั้น หางตาเขาเหลือบไปเห็นเสมียนร่างกำยำสองคนยืนอยู่ไม่ไกลจากประตู เมื่อนึกถึงร่างกายอันอ่อนแอของตนในตอนนี้ที่แม้แต่เดินยังไม่ค่อยจะมั่นคง อย่าว่าแต่เสมียนสองคนนั้นเลย แม้แต่หลงจู๊หูคนเดียวเขาก็คงสู้ไม่ได้ หากวู่วามไป เกรงว่าจะได้ทัวร์ต่างโลกแค่เจ็ดวันแล้วจบเห่แน่

"หลงจู๊หู วางใจเถอะ ข้าจะคืนเงินให้ท่านโดยเร็วที่สุด"

หลงจู๊หูพูดแทรกขึ้น "ไม่ใช่เร็วที่สุด แต่เจ้าต้องคืนให้ข้าภายในวันนี้"

"ได้... วันนี้ข้าจะคืนให้ท่าน" เล็บของเจี่ยอวี้จิกเข้าไปในฝ่ามือจนเจ็บ

เมื่อได้ยินเจี่ยอวี้รับปาก แววตาประหลาดก็วาบผ่านดวงตาของหลงจู๊หู ทันใดนั้นเขาก็กลับมาปั้นหน้ายิ้มแบบเดิม แล้วลดเสียงลง:

"คุณชายเจี่ย อันที่จริงท่านไม่ต้องลำบากใจขนาดนั้นก็ได้ ข้าบอกท่านไปเมื่อหลายวันก่อนแล้ว แค่ท่านยอมโอนหยกพกที่ห้อยคออยู่นั้นให้ข้า ไม่เพียงข้าจะยกเว้นค่าเช่าให้ แต่ข้าจะแถมเงินให้อีกสองตำลึง ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

"ไม่ดีมั้ง?"

เจี่ยอวี้ปฏิเสธข้อเสนอของหลงจู๊หูโดยไม่ลังเล

หลายวันที่ผ่านมานี้เขาไม่ได้อยู่เฉยๆ หลังจากมาถึงห้วงมิติเวลานี้ เขาพบว่าเจ้าของร่างเดิมตัวคนเดียวอย่างแท้จริง ไม่มีสมบัติใดติดกายนอกจากเสื้อผ้าที่สวมใส่และหยกพกที่ห้อยคออยู่

ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุที่เขาฝันถึงเรื่องราวในชาติก่อนติดต่อกันเจ็ดวันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับหยกพกชิ้นนั้น แล้วเขาจะขายมันได้อย่างไร?

เมื่อเห็นเจี่ยอวี้ปฏิเสธทันควัน หลงจู๊หูไม่อยากแม้แต่จะแสร้งยิ้มอีกต่อไป

ใบหน้าของเขาพลันมืดครึ้ม พูดเสียงเย็นชา "คุณชายเจี่ย กฎหมายต้าเซี่ยระบุว่า: หนี้สินและการผิดสัญญาใดๆ ที่ไม่ชำระคืน หากมูลค่าเทียบเท่าผ้าหนึ่งพับขึ้นไปและผิดนัดเกินยี่สิบวัน ให้ลงโทษด้วยการโบยยี่สิบที ท่านอย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเจี่ยอวี้ก็บีบแน่น แต่ใบหน้ายังคงรักษาความสงบนิ่งไว้: "หลงจู๊หู ท่านเองก็พูดว่าหลังยี่สิบวัน ตอนนี้เพิ่งจะผ่านไปสิบห้าวันไม่ใช่หรือ?"

"ฮึ!"

เมื่อเห็นว่าขู่เจี่ยอวี้ไม่สำเร็จ สีหน้าของหลงจู๊หูก็ยิ่งดูไม่ได้ เขาพูดเสียงเหี้ยม "ในเมื่อคุณชายเจี่ยชอบวิธีรุนแรงไม่ชอบวิธีละมุนละม่อม ก็อย่าโทษว่าข้าไม่ไว้หน้า

ฟังให้ดี ถ้าวันนี้ก่อนยามโหย่ว (17.00 น.) เจ้าไม่คืนค่าเช่า อย่าโทษว่าข้าไล่เจ้าออกไป"

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูหนาว หิมะตกหนักภายนอก การไล่คนออกไปในเวลานี้เท่ากับบีบให้ไปตาย แม้หลงจู๊หูจะเรียกเขาว่า "เจ้า" บ้าง "ท่าน" บ้าง แต่เจตนานั้นชั่วร้ายอย่างแท้จริง

เจี่ยอวี้มองลึกเข้าไปในดวงตาของหลงจู๊หู แสงในดวงตาราวกับคมมีดเย็นยะเยือก แทงทะลุเข้าไปในใจของอีกฝ่าย แม้หลงจู๊หูจะผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แต่ใจก็ยังสั่นสะท้าน ร่างกายถอยกรูดไปสองก้าวด้วยความตกใจ

แต่เมื่อได้สติ เขาก็โกรธจนหน้าแดงด้วยความอับอาย ขณะกำลังจะพูดจาร้ายกาจออกไป ก็ได้ยินเสียงของเจี่ยอวี้ดังขึ้นข้างหู "หลงจู๊หู โปรดวางใจ ท่านไม่ต้องไล่หรอก ข้าจะย้ายออกไปก่อนยามโหย่ว ตอนนี้ช่วยหลีกทางด้วยเถอะเถ้าแก่"

พูดจบ โดยไม่รอให้หลงจู๊หูเอ่ยปาก เขาผลักอีกฝ่ายออกไปด้านข้างแล้วเดินสาวเท้าออกจากห้อง ทิ้งให้หลงจู๊หูยืนตะลึงงันอยู่เบื้องหลัง

ทันทีที่เจี่ยอวี้ก้าวพ้นประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยม ความหนาวเหน็บยะเยือกก็ปะทะเข้าใส่ร่าง

ทิวทัศน์หน้าโรงเตี๊ยมดูรกร้างว่างเปล่า ลมหนาวหวีดหวิว กลืนกินผู้สัญจรไปมาด้วยความเย็นอันดุร้าย หิมะกองท่วมเข่าอยู่หน้าประตู เป็นสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ราวกับโลกที่บริสุทธิ์ไร้มลทิน

ห่างจากประตูโรงเตี๊ยมไปร้อยก้าว มีศพแข็งทื่อพิงกำแพงอยู่ริมถนน

ร่างนั้นปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ดูซีดขาวท่ามกลางลมและหิมะ

ใบหน้าบิดเบี้ยว ราวกับได้พบเจอกับความเจ็บปวดและความสิ้นหวังอย่างที่สุด

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ก่อตัวเป็นชั้นบางๆ สีขาวรอบศพ

ความโกรธเกรี้ยวที่เจี่ยอวี้แบกไว้ในใจตอนก้าวออกมา ดับวูบลงทันทีด้วยความหนาวเหน็บสุดขั้ว เมื่อเผชิญกับลมและหิมะที่รุนแรง ชุดฤดูใบไม้ร่วงบางๆ สองชั้นที่เขาสวมใส่อยู่แทบจะไร้ผล เขารู้สึกราวกับทั้งร่างตกลงไปในห้องน้ำแข็ง

เจี่ยอวี้ไม่ได้หยุดเดิน เขารีบวิ่งไปที่ร้านค้าเล็กๆ ใกล้ๆ ใช้เหรียญทองแดงสองเหรียญสุดท้ายซื้อหมั่นโถวธัญพืชหยาบสองลูก แล้วรีบวิ่งกลับโรงเตี๊ยม

เมื่อเขากลับถึงห้อง หลงจู๊หูไม่อยู่แล้ว แต่เจี่ยอวี้รู้ดีว่าถ้าก่อนค่ำเขาไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า หลงจู๊หูคนนั้นจะต้องไล่เขาออกไปโดยไม่ลังเลแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้

เจี่ยอวี้ปิดประตู กันลมหนาวอันโหดร้ายไว้ภายนอก

จากนั้นเขาล้วงหมั่นโถวที่ยังพอมีความอุ่นอยู่บ้างออกมาจากอกเสื้อ และกินมันแกล้มกับน้ำเย็น

หมั่นโถวธัญพืชหยาบแบบนี้ทำจากซังข้าวโพดบดเป็นผง ผสมกับข้าวโพดบด ข้าวฟ่าง และผักป่าเล็กน้อย ไม่เพียงแต่รสชาติแย่ แต่เวลากินยังต้องระวังเป็นพิเศษ เพราะมันฝืดคอจนติดคอได้ง่าย

แม้แต่ในสมัยโบราณ มีเพียงคนจนที่สุดในสังคมระดับล่างเท่านั้นที่จะกินของพรรค์นี้

แต่ถึงจะเป็นอาหารรสชาติแย่ขนาดนี้ เจี่ยอวี้ก็ยังกินไม่อิ่มท้อง ตลอดเจ็ดวันที่ข้ามภพมายังห้วงเวลานี้ เขาประทังชีวิตด้วยหมั่นโถวธัญพืชหยาบเพียงวันละสองลูกเท่านั้น

และวันนี้ เงินสองอีแปะสุดท้ายก็หมดไปแล้ว ต่อจากนี้ไป แม้แต่ของแบบนี้เขาก็จะไม่ได้กินอีก

"เอิ๊ก..."

หลังจากกินหมั่นโถวสองลูกและดื่มน้ำเย็นจนเต็มกระเพาะ เจี่ยอวี้ก็เรอออกมา

มองดูห้องที่มืดสลัว เจี่ยอวี้รู้สึกอับจนหนทางไปชั่วขณะ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่กำลังจะลุกขึ้น เขาก็พบว่าร่างกายปวดเมื่อยและอ่อนแรง เขาเอามือแตะหน้าผากด้วยความเคยชินและพบว่ามันร้อนจี๋

หัวใจของเขาดิ่งวูบลงสู่ก้นเหวทันที... เขามีไข้เสียแล้ว

ดูเหมือนอาการบาดเจ็บของเขายังไม่หายดี และการกินอยู่ที่ไม่ปกติในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ประกอบกับการดื่มน้ำเย็นเข้าไปเต็มท้อง ร่างกายนี้จึงรับไม่ไหวในที่สุด

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ความเศร้าสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเจี่ยอวี้ นี่เขาจะต้องตายจริงๆ หรือ?

ด้วยความมึนงงสะลึมสะลือ เขาตะเกียกตะกายขึ้นไปบนเตียง รู้สึกตัวร้อนขึ้นเรื่อยๆ มือคว้าไปที่คอเสื้อหมายจะฉีกเสื้อออกเพื่อให้หายใจสะดวก แต่กลับคว้าโดนหยกพกที่ห้อยคออยู่โดยไม่คาดคิด และเผลอกำมันแน่นโดยไม่รู้ตัว

ในภวังค์นั้น เจี่ยอวี้รู้สึกเหมือนร่างกายลอยขึ้น แล้วเขาก็ถูกดึงเข้าไปในอีกมิติหนึ่ง