บทที่ 32 หญิงสาวลึกลับ

บทที่ 32 หญิงสาวลึกลับ

"ถ้างั้นพวกเราขอตัวก่อน วันหลังจะแวะมาเยี่ยมใหม่นะครับ"

เมาชีดูออกว่าอีกฝ่ายกำลังหวาดระแวง จึงไม่คิดจะอยู่นาน

เขารู้ดีว่าในเขตผู้ลี้ภัยแถบชายขอบ ทุกครัวเรือนต่างระแวดระวังตัวสูง ในฐานะนักล่าอสูร พวกเขาก็เป็นเช่นกัน บางที อาจจะมีเพียงพวก ‘คนใหญ่คนโต’ ที่เพิ่งถูกขับไล่ออกจากป้อมปราการมาหมาดๆ เท่านั้น ที่ยังคงจมอยู่กับภาพลวงตาซึ่งสวนทางกับความเป็นจริง

"คุณป้าครับ นี่คือของขวัญแสดงความขอบคุณจากพวกเราสามพี่น้อง ช่วยรับไว้ด้วยเถอะครับ..."

เมาชีส่งสัญญาณ โจวซานและชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็ยกถุงใบใหญ่ขึ้นมาคนละใบ

สีหน้าของมารดาของสวีเปลี่ยนไปทันที เธอเห็นข้าวสารเก่าที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจนผ่านปากถุงผ้ากระสอบที่เปิดอยู่ ดูแล้วน่าจะมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่ายี่สิบชั่ง!

การจะซื้อข้าวสารเก่าสภาพดีขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินเป็นร้อยหน่วย!

ส่วนถุงอีกใบแม้จะเล็กกว่า แต่เมื่อดูจากคราบน้ำมันที่ซึมออกมา ก็พอจะเดาได้ว่าข้างในต้องมีเนื้ออยู่อย่างน้อยหลายชั่ง!

เนื้อแค่ตำลึงเดียวก็ราคาตั้ง 10 หน่วยแล้ว!

นี่มันเนื้อหลายชั่งเลยนะ?!

"ไม่ได้เด็ดขาด! รับไว้ไม่ได้!"

มารดาของสวีรู้สึกเพียงว่าหัวใจเต้นรัว แต่ก็โบกมือปฏิเสธตามสัญชาตญาณ

เธอไม่เชื่อว่าโชคดีจะลอยมาหาครอบครัวเฒ่าสวีง่ายๆ

คราวก่อนเพียงเพื่อจะขอยาแก้อักเสบให้เสี่ยวอวี้แค่เม็ดเดียว ก็กลับต้องเป็นหนี้ก้อนโตถึง 1,500 หน่วยโดยไม่รู้ตัว ของมากมายขนาดนี้ หากในอนาคตพวกเขามาทวงคืน ต่อให้ครอบครัวเฒ่าสวีทำงานหนักจนตายก็ใช้คืนไม่หมด!

"คุณป้า ท่านรับไว้เถอะครับ ไม่อย่างนั้นพอกลับไปพ่อผมต้องทุบตีผมอีกแน่"

ในขณะนั้น เจ้าอ้วนน้อยก็เงยหน้าขึ้นมาพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น

"ไอ้เด็กเวรนี่ เรียกใครว่าคุณป้า พ่อแกสิคุณป้า!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง โจวซานก็ยกเท้าขึ้นทำท่าจะเตะ

"เฮ้อ เด็กคนนี้ ช่างฉลาดหลักแหลมเสียจริง อย่าไปทำให้เขาตกใจเลย"

มารดาของสวีจึงยอมเปิดประตูให้กว้างขึ้นอีกนิด พอคิดจะยื่นมือออกไปห้าม ก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม

"เจ้าอ้วนน้อย เป็นนายจริงๆ ด้วย ฟังจากเสียงฉันก็จำได้แล้ว"

สวีเยว่โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากด้านข้าง แล้วพูดพลางยิ้มร่า

"พี่เยว่ ให้ท่านแม่ของพี่รับไว้เถอะนะ ดูสิ พ่อตีผมจน..."

เมื่อเห็นสวีเยว่ เจ้าอ้วนน้อยก็ทำเหมือนเจอที่พึ่งสุดท้าย ด้วยความเป็นเด็ก เขาจึงพูดออกมาอย่างไม่ปิดบัง พร้อมกับดึงมือเล็กๆ ของสวีเยว่ไปลูบที่ท้ายทอยของตัวเอง

โจวซานยิ้มอย่างเจื่อนๆ พยายามข่มใจอย่างสุดความสามารถไม่ให้ตบเจ้าอ้วนน้อยจนกระเด็น

ไอ้เด็กเวรนี่ อยู่ที่บ้านก็ไปฟ้องท่านปู่ พอมานี่เพิ่งจะรู้จักพี่สาวคนใหม่ก็เริ่มอีกแล้วรึ?

ที่สำคัญคือ เขายังทำอะไรมันไม่ได้อีกด้วย!

ในที่สุด มารดาของสวีก็ทนการออดอ้อนของเจ้าอ้วนน้อยไม่ไหว จึงต้องเปิดประตู ปล่อยให้พวกเขาขนของเข้ามา

เมาชีและคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รบกวนนานนัก วางของเสร็จก็พูดคุยเล็กน้อยแล้วจากไป

จนกระทั่งบิดาของสวีกลับมาพร้อมกับทหารยามที่มาเปลี่ยนเวรจากเขตเหมืองแร่ เธอก็ยังไม่กล้าแตะต้องของข้างใน

"นี่อะไรกัน?"

จมูกของสวีเฉียงฟุดฟิด เขาได้กลิ่นหอมของเนื้อ สายตากวาดไปเห็นถุงที่วางอยู่ด้านข้าง "น้าสะใภ้ ซื้อข้าวกับเนื้อมาเยอะขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

บิดาของสวีและสวีจงเหอที่เพิ่งวางเครื่องมือลงก็ผงะไป สายตามองตามไปด้วยความตกตะลึง

แม้ว่าตอนนี้ครอบครัวเฒ่าสวีจะมีเงินเก็บอยู่กว่า 200 หน่วย แต่ก็ทนกับการใช้จ่ายแบบนี้ไม่ไหวหรอก?

อีกอย่าง เงินก็ควรเก็บไว้ใช้ในยามจำเป็น ปกติพวกเขากินอิ่มก็พอแล้ว จะต้องกินดีอยู่ดีขนาดนี้ไปทำไม?

มารดาของสวีจึงเล่าเรื่องที่เมาชีและพวกอีกสองคนมาที่บ้านให้ฟัง

บิดาของสวีและน้องชายมองหน้ากัน ในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ตามคำบรรยายของมารดาของสวี ชายทั้งสามคนนั้นน่าจะเป็นนักล่าอสูร!

นี่คือคนจริงที่ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน!

พวกเขาถึงกับให้เกียรติเสี่ยวอวี้ขนาดนี้ แถมยังเอาเสบียงมากมายมาเยี่ยมเยียนด้วยตัวเองอีก?

นี่มันเหมือนกับการพยายามผูกมิตรเลยนี่!

"เอาไปเก็บไว้ในมุมที่เย็นๆ ก่อน รอเสี่ยวอวี้กลับมาแล้วค่อยว่ากัน"

ในที่สุด บิดาของสวีก็เป็นคนตัดสินใจ

พวกเขาไม่รู้ว่าคนพวกนั้นพักอยู่ที่ไหน อีกทั้งอีกฝ่ายยังเป็นนักล่าอสูร หากรับของมาแล้วเอาไปคืน เกิดทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจขึ้นมา พวกเขารับผลที่ตามมาไม่ไหวแน่

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินว่ามีนักล่าอสูรสามคนมาเยี่ยมถึงบ้านด้วยตัวเอง ก็ทำให้พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

...

ยามค่ำคืน

อุณหภูมิในแดนร้างลดลงอย่างฮวบฮาบ สวีอวี้ที่สวมเพียงเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ตัวเดียวรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็น

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังปราณโลหิตเพิ่มขึ้นหรือไม่ ความหนาวเย็นเพียงเท่านี้จึงไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขามากนัก

ในตอนนี้ เขาได้ล่วงล้ำเข้ามาในแดนร้างลึกกว่ายี่สิบหลี่แล้ว รอบกายมีต้นไม้ขึ้นอยู่ห่างๆ และพุ่มไม้สูงต่ำสลับกันไป

ภายใต้แสงจันทร์ มีเสียงคำรามของอสูรดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ทำให้เขากำเขี้ยวในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เสียงลมหวีดหวิวผสานกับเสียงคำรามของอสูร ช่างเป็นบรรยากาศที่ชวนให้ขวัญผวา

สวีอวี้รู้ดีว่าแดนร้างในยามค่ำคืนนั้นอันตรายกว่าตอนกลางวันมาก สัตว์กลายพันธุ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่มากมายชอบออกมาหากินในความมืด

เขาไม่ได้คิดจะเข้าไปลึกกว่านี้ ตั้งใจว่าจะหาที่ซ่อนตัวพักผ่อนก่อน รอให้ฟ้าสว่างแล้วค่อยเคลื่อนไหวต่อ

อาศัยแสงจันทร์ สวีอวี้ค่อยๆ เดินผ่านพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรุนแรง ที่ใต้ต้นไม้แห้งต้นหนึ่งเบื้องหน้า กลับมีร่างหนึ่งขดตัวอยู่

ทันทีที่สายตาของเขามองไป ร่างนั้นก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขา พลันเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาทั้งคู่จ้องเขม็งมายังพุ่มไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่

สวีอวี้ขมวดคิ้ว ตามสัญชาตญาณก็คิดจะถอยกลับ

เจอคนแปลกหน้าในสถานที่เปลี่ยวร้างเช่นนี้ เขาไม่มีความคิดที่จะเข้าไปทักทายเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ในขณะที่เขาเตรียมจะถอยกลับ ก็เกิดเรื่องที่ทำให้เขาตกตะลึงจนขวัญผวาขึ้น เมื่ออีกฝ่ายยกมือขึ้น และสิ่งที่ปรากฏคือปืนซุ่มยิงกระบอกหนึ่ง!

ใช่แล้ว!

มันคือปืนซุ่มยิงที่ส่องประกายเย็นเยียบของโลหะ ปากกระบอกปืนเล็งตรงมายังทิศทางของสวีอวี้ ทำให้เขาขนลุกชันไปทั้งตัวในทันที

แม้แต่ในหน่วยพิทักษ์เมือง หรือกองกำลังส่วนตัวของเหมืองโจว สวีอวี้ก็ไม่เคยเห็นอาวุธชั้นเลิศเช่นนี้มาก่อน

ในชั่วพริบตา ความคิดนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"ออกมา!"

เสียงตวาดที่เย็นชาดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงัด

หัวใจของสวีอวี้บีบตัวอย่างรุนแรง เสียงของอีกฝ่ายไม่ดัง แต่กลับแฝงไปด้วยไอสังหารเยียบเย็น เขาไม่สงสัยเลยว่าหากเขายังซ่อนตัวต่อไป อีกฝ่ายจะต้องเปิดฉากยิงอย่างแน่นอน

ทั้งสองอยู่ห่างกันไม่เกินยี่สิบเมตร เขาไม่คิดว่าในระยะนี้ตัวเองจะสามารถหนีรอดจากปากกระบอกปืนของมือซุ่มยิงที่ช่ำชองได้

แม้จะใช้โลหิตเดือดพล่าน เขาก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะหลบได้พ้น

หากโชคร้าย ถูกยิงเข้าที่ศีรษะ หรือถูกจุดสำคัญ...

สวีอวี้ก็ไม่กล้ารับประกันว่าความสามารถในการฟื้นฟูพิเศษของเขาจะช่วยให้รอดชีวิตในสถานการณ์เช่นนี้ได้หรือไม่

เขาลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ก็เดินออกจากหลังพุ่มไม้ เขาซ่อนเขี้ยวไว้ด้านหลัง และค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเพื่อแสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย

อีกฝ่ายดูเหมือนจะเห็นหน้าตาเขาชัดเจนแล้ว มือที่จับปืนจึงคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ลดความระแวดระวังลงทั้งหมด

เด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปี จะมาปรากฏตัวในที่แบบนี้ได้อย่างไร?

ที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เสื้อผ้าของอีกฝ่ายขาดรุ่งริ่ง ดูเหมือนผู้ลี้ภัยที่พบเห็นได้ทั่วไปนอกป้อมปราการ

"ผมแค่ผ่านมาเท่านั้น"

สวีอวี้ไม่กล้าขยับตัวโดยพลการ ทำได้เพียงพยายามทำให้น้ำเสียงของตัวเองดูไม่มีพิษมีภัยที่สุด

ช่วยไม่ได้ ปากกระบอกปืนของอีกฝ่ายยังคงเล็งมาที่เขาไม่เปลี่ยน

แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เสียงของอีกฝ่ายกลับเป็นเสียงของเด็กผู้หญิง เมื่อมองผ่านแสงจันทร์ ก็พอจะเห็นใบหน้าของหญิงสาวที่งดงามหมดจด แม้จะมีคราบสกปรกเปรอะเปื้อน แต่ก็ไม่อาจบดบังรัศมีอันเยือกเย็นนั้นได้

หญิงสาวมองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ ดูเหมือนจะแน่ใจแล้วว่าเขาไม่มีอันตราย จึงค่อยๆ ลดปากกระบอกปืนลง และส่งสัญญาณให้เขาเข้าไป

แม้ในใจของสวีอวี้จะยังคงระแวง แต่เขาก็รู้ดีว่าตัวเองไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงค่อยๆ ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า

และสายตาอันเย็นชาของหญิงสาวก็จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปในระยะห้าก้าว เธอจึงพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เขาหยุด

สวีอวี้เพิ่งจะหยุดฝีเท้า ก็รู้สึกว่าด้านหลังเบาหวิว ในขณะเดียวกัน ดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวก็หลุดออกจากตัวไป

เขาถึงได้รู้ว่า ในมือของหญิงสาวมีแส้ยาวปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มันคว้าอาวุธของเขาไปได้อย่างง่ายดาย

หัวใจของสวีอวี้หนักอึ้ง ร่างกายตึงเครียด

เขาไม่เห็นความเร็วในการลงมือของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ?!

"อยู่ที่นั่น อย่าขยับ"

หญิงสาวกวาดตามองเขี้ยวและดาบสั้น แล้วโยนมันไปบนกองใบไม้แห้งข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะกลับไปขดตัวอยู่ใต้ต้นไม้แห้งอีกครั้ง กลมกลืนไปกับเงาของต้นไม้อย่างสมบูรณ์แบบ

สวีอวี้ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าเคร่งขรึม

จากการลงมือของอีกฝ่าย ไม่ยากเลยที่จะมองออกว่าหญิงสาวที่ดูเหมือนอายุไม่เกินสิบห้าสิบหกปีคนนี้ อย่างน้อยก็เป็นนักรบระดับสอง หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่านั้น

การเคลื่อนไหวของเธอเฉียบขาดหมดจด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นถึงทักษะการต่อสู้ที่ไม่สมกับวัยเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนี้ เขารู้สึกดีใจมากที่เมื่อครู่ไม่ได้ผลีผลามถอยหนีไป มิฉะนั้นผลที่ตามมาคงจะเลวร้ายอย่างคาดไม่ถึง

หญิงสาวขดตัวอยู่ในเงาไม้ ปืนซุ่มยิงในมือได้เปลี่ยนทิศทางไปแล้ว ปากกระบอกปืนเล็งไปยังความมืดที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

สวีอวี้ข่มความสงสัยในใจเอาไว้ แล้วค่อยๆ เอ่ยปากถาม "คุณมาทำอะไรที่นี่?"

หญิงสาวไม่ตอบ ราวกับว่าเขากำลังพูดอยู่กับอากาศธาตุ

สวีอวี้กัดฟัน แล้วพูดต่อไปอย่างเสียไม่ได้ "คุณเป็นคนในป้อมปราการเหรอ?"

ครั้งนี้ พอสิ้นเสียงของเขา สายตาอันเย็นชาของหญิงสาวก็กวาดมองมา แววตาเต็มไปด้วยการคุกคาม

ราวกับว่าหากเขาเปล่งเสียงออกมาอีกแม้แต่คำเดียว ก็จะทำให้เขาต้องหุบปากไปตลอดกาล

หัวใจของสวีอวี้บีบรัด เขาจึงรีบหุบปากทันที

ครึ่งชั่วโมง... หนึ่งชั่วโมง...

ระหว่างนั้น สวีอวี้ขยับตัวเล็กน้อย พอคิดจะนั่งลง ก็ถูกหญิงสาวจ้องมองด้วยสายตาคุกคาม แต่ดูเหมือนเธอจะเห็นว่าการนั่งลงจะช่วยให้ซ่อนตัวได้ดีกว่า จึงยอมรับโดยปริยาย

เวลาผ่านไปจนเข้าสู่ช่วงดึกสงัด

หญิงสาวนอนหมอบอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้แห้ง

ในขณะที่สวีอวี้เริ่มรู้สึกง่วงงุน ลมแผ่วเบาพัดผ่านมา สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป ร่างกายตึงเครียดขึ้นทันที

เขาได้กลิ่นคาวสาบ!

"ปัง!"

ในขณะนั้นเอง เสียงปืนก็ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ฉีกกระชากความเงียบของรัตติกาล

สวีอวี้รู้สึกเพียงว่าหูอื้อไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็เห็นควันปืนลอยออกมาจากปากกระบอกปืนของหญิงสาว และร่างของเธอก็หายไปจากที่เดิมในทันที

"โฮก!"

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงคำรามของอสูรที่เกรี้ยวกราดก็ดังกึกก้องไปทั่ว จากนั้นเสียงแหวกอากาศอย่างรวดเร็วก็ดังตามมา เห็นได้ชัดว่ามีอสูรขนาดมหึมากำลังตะบึงฝ่าความมืดมาด้วยความเร็วสูงจนแทบมองไม่ทัน

"บ้าเอ๊ย! ยัยผู้หญิงคนนี้!"

หัวใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน หญิงสาวยิงปืนนัดเดียวก็เปลี่ยนตำแหน่ง เขายังไม่ทันเห็นเลยว่าเธอไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน แต่เจ้าอสูรตัวมหึมานั่นกลับกำลังพุ่งตรงมาทางเขา

ในใจของเขาอัดอั้นอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากสบถออกมา ใครจะไปรู้ว่าหญิงสาวคนนั้นซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดไหนและกำลังจ้องมองทุกการกระทำของเขาอยู่

เมื่อสัมผัสได้ว่าเงาของอสูรขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในขอบเขตการรับรู้ของพลังจิต สวีอวี้ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของเขาพุ่งออกไปทันที คว้าเขี้ยวที่หญิงสาวโยนทิ้งไว้ข้างๆ ขึ้นมา

"โฮก!"

วินาทีต่อมา กลิ่นเหม็นเน่าก็โชยปะทะใบหน้า อสูรยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับช้างก็ส่งเสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่น พุ่งชนกิ่งไม้แห้งจนหักกระเด็น ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งจับจ้องมาที่สวีอวี้อย่างไม่วางตา

[จบตอน]