บทที่ 5 พี่กลับมาแล้ว

บทที่ 5 พี่กลับมาแล้ว

"ตูม! ตูม!"

เพียงชั่วเวลาไม่กี่ลมหายใจ เสียงคำรามของงูยักษ์ก็ดังขึ้น หางขนาดมหึมาฟาดลงบนก้อนหินที่สวีอวี้ใช้ซ่อนตัวอยู่อย่างแรง

ก้อนหินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินร่วงกราวลงมาราวกับสายฝน รอยแยกของหินทั้งรอยสั่นไหวอย่างน่ากลัว

สวีอวี้กัดฟันแน่น ข่มความเจ็บปวดรวดร้าว บังคับให้ตนเองสงบสติอารมณ์

ในยามนี้ งูยักษ์เข้ามาไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันก็จะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ เช่นกัน

เขาถูกขังไว้แล้ว!

การจะหนีรอดจากปากของงูยักษ์ออกไปตรงๆ นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ จำเป็นต้องมีคนล่อมันออกไปจากที่นี่

ทว่า ป่าที่ห่างไกลจากเขตที่อยู่อาศัยเช่นนี้ สำหรับเหล่าผู้ลี้ภัยแล้ว แทบจะเป็นเขตต้องห้าม พวกผู้หญิงและเด็กเหล่านั้นอย่างมากก็กล้าแค่ค้นหาผักป่าและแมลงอยู่ที่ชายป่ารอบนอกสุด ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาแม้แต่ครึ่งก้าว

จะหวังพึ่งคนอื่น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!

ครู่ต่อมา เสียงกระแทกของงูยักษ์ด้านนอกดูเหมือนจะเบาลง สติปัญญาของมันยังไม่เปิดกว้าง แต่ก็ตระหนักได้ว่าการกระแทกเช่นนี้ไม่อาจทำอะไรได้

อย่างไรก็ตาม จากเสียงคำรามที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวและเศษหินที่ร่วงหล่น แสดงให้เห็นว่ามันยังไม่ยอมแพ้

สวีอวี้พักหายใจครู่หนึ่ง กังวลจริงๆ ว่ารอยแยกหินนี้จะถูกทำลาย จึงรีบขบคิดหาวิธีในหัวอย่างรวดเร็ว

ใช้พลังจิตก่อกวน?

แม้ระยะทางตอนนี้จะใกล้เข้ามาบ้าง แต่ถึงจะส่งผลกระทบต่อมันได้ ก็ไม่อาจทำลายสติสัมปชัญญะของมันได้ อย่างมากก็ทำให้สติของมันว่างเปล่าไปชั่วขณะ เวลาเพียงแค่นั้น ไม่เพียงพอให้เขาหลบหนี

ท่ามกลางภาวะชะงักงันนี้ ผนังหินสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับหินผาที่แข็งแกร่งอาจจะถูกงูยักษ์ฟาดจนแตกกระจุยได้

ขณะที่กระแสความอบอุ่นไหลผ่าน แม้ร่างกายจะยังเจ็บปวดทรมาน แต่ก็ดีกว่าเมื่อครู่มากนัก อย่างน้อยก็สามารถเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว

"วู้ว!"

ทันใดนั้น เสียงแตรสัญญาณที่มีพลังทะลุทะลวงสูงก็ดังแว่วมา

สวีอวี้ม่านตาหดเกร็ง มองลอดผ่านรอยแยกของหินออกไปข้างนอก

งูยักษ์ที่เดิมทีกำลังกระหน่ำโจมตีก้อนหิน ร่างกายมหึมาของมันพลันแข็งทื่อ ในดวงตาแนวตั้งที่ดุร้ายคู่นั้น ฉายแววหวาดระแวงคล้ายมนุษย์ผ่านวูบหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่า สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ก้าวหน้าไปไกลกว่าสัตว์ป่าอย่างนกกระจอกกลายพันธุ์มาก นอกจากสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุดแล้ว มันยังครอบครองสติปัญญาในระดับหนึ่ง แม้จะยังไม่วิวัฒนาการจนเกิดปัญญาญาณ แต่ก็น่ากลัวอย่างยิ่งแล้ว

เสียงแตรสัญญาณของหน่วยพิทักษ์เมือง ปกติจะดังขึ้นก็ต่อเมื่อพบว่ามีอสูรซากโบราณเข้ามาใกล้เส้นเตือนภัยของป้อมปราการเท่านั้น

หรือว่า งูยักษ์ตัวนี้จะจัดอยู่ในประเภทอสูรซากโบราณด้วย?

"โครม!"

เมื่อเสียงแตรดังขึ้น งูยักษ์ดูเหมือนจะหมดอารมณ์หยอกล้อ เสียงกระแทกที่รุนแรงกว่าเดิมดังสนั่น รอยแยกหินทั้งรอยสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินก้อนใหญ่ร่วงกราวลงมา

สวีอวี้ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของสัตว์ป่าบางชนิดที่หนีตายตามสัญชาตญาณดังมาจากที่ไกลๆ อย่างชัดเจน

ในเมื่องูยักษ์มีสติปัญญาอยู่บ้าง มันย่อมไม่โง่พอที่จะรอยู่ที่นี่ เพื่อรอให้หน่วยพิทักษ์เมืองของป้อมปราการมาถึง

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงภาวนาให้หินก้อนยักษ์นี้ทนทานได้อีกสักพัก ขอเพียงคนของหน่วยพิทักษ์เมืองเข้ามาใกล้ สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ก็น่าจะมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง

เพราะถึงแม้เหล่ายอดฝีมือในหน่วยพิทักษ์เมืองจะทำงานแบบขอไปทีในยามปกติ ขอเพียงไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่โตในเขตผู้ลี้ภัย พวกเขาก็มักจะไม่สนใจ พวกเขาไม่สนความเป็นความตายของผู้ลี้ภัย แต่ทว่า ในมือพวกเขามีปืน!

สิ่งนี้ไม่ได้มีไว้ข่มขู่ผู้ลี้ภัยเท่านั้น แม้แต่สัตว์ป่าที่ดุร้าย ก็ยังหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

เพราะตราบใดที่ยังไม่กลายเป็นอสูรซากโบราณ สัตว์ป่าส่วนใหญ่ก็ยังไม่อาจต้านทานอานุภาพของกระสุนปืนได้

หลังจากการกระแทกหลายครั้ง บนหินผาที่แข็งแกร่งเริ่มปรากฏรอยร้าว สวีอวี้กัดฟันกรอด เมื่อเห็นงูยักษ์เตรียมจะใช้หัวกระแทกลงมา เขาไม่สนผลสะท้อนกลับ รีบกระตุ้นเหล็กในหลิงซีทันที

"วิ้ง..."

วินาทีถัดมา ดวงตาแนวตั้งของงูยักษ์พร่าเลือน การโจมตีที่เดิมทีแฝงด้วยพละกำลังมหาศาล สุดท้ายกลับกลายเป็นการพุ่งชนเข้ามาทื่อๆ

แม้จะทำให้ผนังหินสั่นสะเทือน แต่ก็ไม่ได้ทำลายมันลง

ครู่ต่อมา ความดุร้ายก็กลับคืนสู่ดวงตาแนวตั้งของงูยักษ์อีกครั้ง ทว่าในนั้นยังแฝงไปด้วยความหวาดระแวงและความงุนงง

ดูเหมือนมันเองก็ไม่เข้าใจว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น

"เกือบไปแล้ว"

สวีอวี้กำหมัดแน่น โดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

จากแสงที่สะท้อนบนเกล็ดส่วนหัวของงูยักษ์ เห็นได้ชัดว่ามันแข็งแกร่งกว่าส่วนลำตัว หากปล่อยให้มันกระแทกลงมาสุดแรงจริงๆ เกรงว่าเขาคงต้องจบชีวิตลงที่นี่แน่

ดวงตาแนวตั้งของงูยักษ์จ้องเขม็งมาที่รอยแยกหิน แล้วหันไปมองทางทิศของป้อมปราการอย่างหวาดระแวง ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างที่ทำให้มันรู้สึกถูกคุกคาม ร่างมหึมาบิดตัวอย่างรุนแรง แล้วเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว

เงาแห่งความตายที่กดทับอยู่ในใจของสวีอวี้พลันสลายไป

เขาทรุดตัวลงนั่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ร่างกายซีกขวาทั้งซีกเจ็บปวดรวดร้าว โชคดีที่ไม่กระทบกระเทือนถึงกระดูก มิเช่นนั้น แผนการกลืนกินของเขาคงต้องล่าช้าออกไป หรือกระทั่งไม่อาจรับมือกับกำหนดเวลาสามวันที่พี่ปากล่าวไว้ได้

แต่เอาเถอะ อย่างน้อยก็รอดมาได้

สวีอวี้ไม่ได้ผลีผลามออกไป แต่เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งมั่นใจว่างูยักษ์จากไปแล้วจริงๆ จิตใจจึงผ่อนคลายลง

เขาเริ่มทบทวนว่าทำผิดพลาดตรงไหน ถึงได้ดึงดูดงูยักษ์ที่ดุร้ายขนาดนี้มาได้

เป็นเพราะกลิ่นเลือดจากการวางกับดักอันที่สองดึงดูดมันมา?

หรือเป็นเพราะมันกำลังหยอกล้อหนูภูเขากลายพันธุ์อยู่แล้ว?

สวีอวี้ไม่ทราบคำตอบที่แน่ชัด แต่เขาตระหนักได้ว่า ต่อไปแม้จำเป็นต้องจงใจล่อสัตว์ป่า ก็จะทำอย่างบุ่มบ่ามเช่นนี้อีกไม่ได้แล้ว

ครั้งนี้ถือว่าโชคดี ไม่รู้ว่าเป็นเพราะงูยักษ์สร้างความเคลื่อนไหวใหญ่โตเกินไป หรือมีอสูรซากโบราณข้ามเส้นเตือนภัยในเขตอื่น จนทำให้หน่วยพิทักษ์เมืองเป่าแตรสัญญาณ

แต่ถ้าครั้งหน้าทำผิดพลาดเช่นเดิมอีก แล้วไปยั่วโมโหสัตว์ป่าที่ไม่อาจต่อกรได้ ผลที่ตามมาคงไม่อาจคาดเดา

สวีอวี้จดจำข้อบกพร่องในปฏิบัติการครั้งนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ จะปล่อยให้สิ่งล่อใจจากอาหารดึงดูดความสนใจไปทั้งหมดไม่ได้

แม้จะล่าเหยื่อได้ ก็ต้องคำนึงถึงความปลอดภัย จะกลืนกินอย่างสะเปะสะปะที่ต้นลมอีกไม่ได้แล้ว

สวีอวี้พักอยู่ครู่ใหญ่ สุดท้ายจึงลากสังขารที่เหนื่อยล้า เดินกระย่องกระแย่งฝ่าป่าไป

เพิ่งจะเดินออกจากป่า ก็เห็นรถบรรทุกสองคันจอดอยู่ไกลๆ น่าจะเป็นรถขนทหาร ข้างรถยังมีทหารสี่นายพร้อมอาวุธครบมือยืนเฝ้ายาม สายตากวาดมองเหล่าผู้หญิงและเด็กที่กำลังค้นหาผักป่าและเสบียงในบริเวณใกล้เคียงอย่างดูแคลน

สวีอวี้ไม่หยุดอยู่นาน รีบมุ่งหน้ากลับไปยังเขตที่อยู่อาศัยที่สิบเอ็ด

ตลอดทาง พบเจอผู้หญิงและเด็กไม่น้อย เมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของเขา ก็ไม่มีใครสนใจ

แน่นอนว่า ถ้าในมือเขาหิ้วเหยื่อมาด้วย เรื่องราวคงจะต่างออกไป

เพราะอย่างไรเสีย ที่นี่ก็ไม่ใช่เขตที่อยู่อาศัย แม้จะเป็นเวลากลางวัน ก็ไม่มีกฎระเบียบมาผูกมัดมากนัก

"พี่!"

เมื่อสวีอวี้กลับมาถึงเขตที่สิบเอ็ด ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว มองเห็นร่างผอมบางที่คุ้นเคยยืนอยู่ที่หน้าประตูกระท่อมดินแต่ไกล เหมือนต้นหญ้าที่บอบบางแต่ดื้อรั้นท่ามกลางสายลม กำลังชะเง้อมองอย่างร้อนใจ

"ทำไมไม่เข้าไปข้างใน?"

สวีอวี้รีบเดินเข้าไปหา มองดูสภาพผอมโซของน้องสาวแล้วรู้สึกปวดใจ

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว อาจเป็นเพราะหน่วยพิทักษ์เมืองออกมาปฏิบัติการ ทหารสองสามนายในเขตนี้จึงยังไม่กลับเข้าป้อมปราการ หากเป็นเวลาปกติ การมายืนเฝ้าอยู่นอกกระท่อมดินในเวลานี้ ถือว่าไม่ปลอดภัยแล้ว

"หนู... หนูรอพี่กลับมา"

เมื่อสวีเยว่เห็นเขากลับมา ใบหน้าที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงทันที ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ทว่า เมื่อเข้ามาใกล้ แล้วพบว่าเสื้อผ้าบนตัวสวีอวี้ขาดรุ่งริ่งยิ่งกว่าเดิม แถมยังเปรอะเปื้อนคราบเลือดมากมาย เส้นประสาทของเธอก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

พี่ชายไปไหนมา?

ทำไมถึงกลับมาดึกขนาดนี้ บนตัวทำไมถึงมีเลือด ไปเจออันตรายอะไรมาหรือเปล่า?

คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของสวีเยว่ แต่เมื่อมองเห็นรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของสวีอวี้ เธอก็กลืนคำถามเหล่านั้นกลับลงไป ทำเพียงแค่พุ่งเข้าไปกอดแขนของเขาไว้แน่น

ร่างของสวีเยว่ผอมบาง การกระทำนี้ดูเหมือนจะใช้แรงทั้งหมดที่มี ราวกับกลัวว่าหากปล่อยมือ พี่ชายจะหายไปในความมืดที่กลืนกินผู้คนนี้อีกครั้ง

"ไม่เป็นไรแล้ว พี่กลับมาแล้ว"

สวีอวี้สัมผัสได้ว่าร่างเล็กๆ นั้นยังคงสั่นเทาเล็กน้อย ก็อดรู้สึกผิดไม่ได้ ทำได้เพียงยกมืออีกข้างขึ้น ลูบผมที่แห้งเหลืองของเธอเบาๆ

เด็กน้อยคนนี้ รู้ความยิ่งกว่าเด็กหญิงวัยแปดเก้าขวบทั่วไปมากนัก เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงความห่วงใยของเธอ

ด้วยการปลอบโยนของสวีอวี้ ไม่รู้ทำไม สวีเยว่ถึงรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

ไม่เจอกันเพียงไม่กี่ชั่วโมง พี่ชายดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อน ร่างกายไม่มีความอ่อนแอเหมือนตอนที่เพิ่งฟื้นอีกแล้ว แม้แต่ฝีเท้าก็ยังหนักแน่นมั่นคง

ท่าทางแบบนี้ เด็กตัวเล็กๆ อย่างเธอเคยเห็นแต่ในตัวพวก "คนใหญ่คนโต" ที่เดินออกมาจากป้อมปราการเท่านั้น

ใช่แล้ว สำหรับผู้ลี้ภัย พลเมืองในป้อมปราการล้วนเป็นคนใหญ่คนโต แม้แต่ทหารธรรมดาที่ประจำการอยู่ในเขตนี้ ก็เป็นตัวตนที่ไม่อาจล่วงเกินได้

นี่คือสิ่งที่พ่อแม่พร่ำสอนเธอมาตั้งแต่เด็ก!

สวีอวี้ไม่ได้อธิบายอะไรมาก พาเมสวีเยว่กลับเข้ากระท่อมดิน ไม่นานนัก แม่จางโม่ฮวาและป้าสะใภ้ใหญ่ก็ลากสังขารที่หนักอึ้งกลับมาจากข้างนอก

บนใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่พวกนางไม่ได้เอ่ยคำว่า "เหนื่อย" ออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ราวกับชินชากับชีวิตแบบนี้ไปแล้ว

"แม่ ให้หนูทำเถอะจ้ะ"

สวีเยว่รับถุงเล็กๆ จากมือแม่สวี แล้วเริ่มจัดการอาหารเย็นแบบเดิมๆ อย่างคล่องแคล่ว

ที่เรียกว่าอาหารเย็น จริงๆ แล้วก็มีแค่ผักป่าผสมกับธัญพืชหยาบ บวกกับข้าวต้มใสๆ หนึ่งชาม

คนในครอบครัวเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน มีเพียงมื้อเย็นเท่านั้นที่จะได้กินเยอะหน่อย เพื่อให้มีแรงทำงานในวันรุ่งขึ้น

เมื่อสวีเยว่ทำอาหารเย็นเสร็จ พ่อสวีจงซาน ลุงใหญ่สวีจงเหอ และสวีเฉียง ทั้งสามคนก็กลับมาถึงก่อนฟ้ามืด

ไม่นาน สมาชิกตระกูลสวีทั้งเจ็ดคนก็มารวมตัวกันที่ลานเล็กๆ ไม่มีการจุดไฟ อาศัยเพียงแสงสลัวจากท้องฟ้า นั่งล้อมวงรอบโต๊ะไม้เล็กๆ กินอาหารเย็นอันจืดชืดอย่างเงียบงัน

อาจเป็นเพราะเหนื่อยล้าเกินไป จนไม่มีแรงจะพูดคุย บนโต๊ะอาหารไม่มีใครเอ่ยปาก บรรยากาศดูอึมครึมเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงเคี้ยวเบาๆ เท่านั้น

สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ ตรงหน้าสวีเฉียงลูกพี่ลูกน้อง มีจานเล็กๆ ใบหนึ่งวางอยู่ ในนั้นมีชิ้นเนื้อกว้างประมาณหนึ่งถึงสองนิ้ววางอยู่

สำหรับผู้ลี้ภัยที่แม้แต่การดำรงชีพยังยากลำบาก เนื้อสัตว์คือ "ของฟุ่มเฟือย" ที่หาได้ยากยิ่ง แต่ตระกูลสวียึดมั่นในคำสอนของรุ่นปู่ ยืนหยัดในแผนการสร้างคนรุ่นหลัง ต่อให้ต้องประหยัดอดออมเพียงใด ก็ต้องรับประกันว่าสวีเฉียงจะได้กินเนื้อทุกวัน

สายตาของสวีเยว่หยุดอยู่ที่ชิ้นเนื้อนั้นครู่หนึ่งอย่างไม่อาจควบคุม ลำคอขยับกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ แล้วรีบก้มหน้าลง ตั้งหน้าตั้งตาพุ้ยข้าวต้มเละๆ ที่แทบไม่มีคราบน้ำมันกับผักป่าในชาม ราวกับว่าได้ลิ้มรสชาติของเนื้อไปด้วย

พ่อสวีและคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร ราวกับชินชาไปแล้ว

อาจเป็นเพราะสวีอวี้เพิ่งฟื้นไข้ วันนี้ในชามของเขาจึงมีข้าวขาวค่อนข้างเยอะ เขากินอย่างเงียบๆ แววตาสงบนิ่ง อาศัยแสงจันทร์สังเกตพ่อสวีและคนอื่นๆ อีกสองคน

จากการรับรู้ของเขาในตอนนี้ สัมผัสได้ว่าในบรรดาทั้งสามคน พลังปราณโลหิตของสวีเฉียงแข็งแกร่งที่สุด ประมาณ 8.5 ส่วนสวีจงซานและลุงใหญ่มีพลังปราณโลหิตเบาบางกว่า อยู่ที่ระหว่าง 6-7 แต้มอย่างกระท่อนกระแท่น

สวีอวี้กวาดสายตามองชิ้นเนื้อในชามตรงหน้าสวีเฉียง ในการรับรู้ของเขา พลังงานในเนื้อชิ้นนี้ช่างน้อยนิดจนน่าสงสาร สำหรับร่างกายของเขาที่ทะลวงผ่านสิบแต้มพลังปราณโลหิตมาแล้ว มันแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย

ทว่า สิ่งที่เขาใส่ใจคือ สวีเฉียงต้องทำงานหนักในเขตเหมืองทุกวัน เกรงว่าคงเผาผลาญพลังงานจากเนื้อชิ้นนั้นไปจนหมดสิ้นแล้ว หรืออาจจะกำลังดึงเอาต้นทุนร่างกายออกมาใช้ด้วยซ้ำ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทะลวงด่านสิบแต้มพลังปราณโลหิตก่อนอายุ 18 ปี!

สวีอวี้รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า พลังปราณโลหิตทะลุสิบ คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเล็กๆ เขาใช้แต้มเพิ่มค่าก็ทะลวงผ่านได้แล้ว แต่สำหรับคนธรรมดา การจะเพิ่มพลังปราณโลหิตจาก 9.9 ให้ทะลุถึง 10 แต้มนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ

เวลาครึ่งปี ต้องเพิ่มพลังปราณโลหิต 1.5 แต้ม แถมยังต้องทะลวงคอขวด...

นี่มันยากราวกับปีนขึ้นสวรรค์!

สวีอวี้ถอนหายใจเบาๆ ในใจ แล้วละสายตากลับมา เขาไม่คิดจะแย่งชิงเนื้อชิ้นนี้กับสวีเฉียง เส้นทางของเขา ไม่ได้อยู่ที่เนื้อกว้างหนึ่งถึงสองนิ้วชิ้นนี้