บทที่ 33 ระหกระเหินไปทั่วหล้า จำต้องลาจากอีกครา

บทที่ 33 ระหกระเหินไปทั่วหล้า จำต้องลาจากอีกครา

ที่แท้แคว้นเฉียนมีแดนลับแลแห่งหนึ่งนามว่า 'เขาหนานโต่ว' (ดาวใต้) จะเปิดออกทุกๆ ยี่สิบปี เป็นสถานที่ที่มหายอดฝีมือนับร้อยคนเมื่อหมื่นปีก่อนร่วมกันผนึกไว้ เพื่อเป็นมรดกตกทอดให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นหลังของแคว้นเฉียน

ภายในนั้นเต็มไปด้วยสมุนไพรวิเศษนานาชนิด โดยเฉพาะสมุนไพรที่เป็นส่วนประกอบหลักของ ยาจู้จี (ยาเม็ดสร้างรากฐาน) ซึ่งเป็นที่หมายปองของทุกสำนัก แต่โควตาการเข้าถึงนั้นถูกสิบสำนักใหญ่ยึดครองและแบ่งสรรปันส่วนกันเอง

แดนลับแลนี้จำกัดระดับพลังไว้เฉพาะผู้ที่อยู่ใ ขอบเขตกลั่นลมปราณ เท่านั้น การแข่งขันทุกยี่สิบปีจึงดุเดือดเลือดพล่าน ผู้รอดชีวิตกลับมามีไม่ถึงหนึ่งในสิบ

นอกจากสิบสำนักใหญ่ที่มีวิธีเพาะปลูกสมุนไพรสำหรับยาจู้จีแล้ว สำนักอื่นล้วนไม่มีปัญญา นี่คือช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านระหว่างสำนักใหญ่กับสำนักรอง การจะสร้างรากฐาน (จู้จี) ด้วยตัวเองโดยไม่พึ่งยานั้น นอกจากจะเสียเวลาแล้ว ยังเสี่ยงต่อธาตุไฟเข้าแทรกจนตัวตาย

ผู้ฝึกปราณมีอายุขัยเพียงร้อยปี กว่าจะฝึกถึงขั้น 10 ก็กินเวลาไปเกือบหมดชีวิต การได้แย่งชิงโอกาสเพียงน้อยนิด แม้ต้องหัวร้างข้างแตก ก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

ส่วนสมุนไพรสร้างรากฐานในโลกภายนอกนั้นสูญพันธุ์ไปนานแล้ว ผู้ฝึกปราณมีมากเกินไป ทรัพยากรจึงขาดแคลนอย่างหนัก

"เข้าใจแล้ว"

เฉินสวินพยักหน้า ที่แท้ก็ต้องการหาคนไปเป็นเบี้ยล่าง หรือพูดง่ายๆ คือ 'ตัวตายตัวแทน' นั่นเอง

"แน่นอน ถ้าใครเก็บสมุนไพรหลักได้ครบสามต้น เมื่ออาจารย์อาปรุงยาจู้จีสำเร็จ ย่อมแบ่งให้ผู้เก็บได้หนึ่งเม็ด"

อินจวิ้นรีบเสริม "แต่สำนักเบญจธาตุของเราไม่เคยบังคับฝืนใจศิษย์ สหายเต๋าสบายใจได้"

เฉินสวินหัวเราะ หึหึ ในใจ... 'ไม่บังคับบ้านป้าเอ็งสิ คนที่รู้ว่าตัวเองหมดหวังจะสร้างรากฐาน ต่อให้ต้องกราบกรานขอไปตาย ก็ยอมทั้งนั้นแหละ'

"เมื่อเข้าสำนักแล้ว สามารถเลือกตำแหน่งหน้าที่ได้ตามใจชอบ ขอแค่ทำแต้มผลงานให้ถึงเกณฑ์ในแต่ละปีก็พอ"

อินจวิ้นพูดเรื่อยๆ "อย่างข้าก็เป็นผู้ดูแลศิษย์ฝ่ายนอก แต้มผลงานเอาไปแลกวิชาหรือคาถาอาคมได้"

"ทุกปียังมีการประลองภายในสำนัก ถ้าผลงานดีเข้าตาผู้อาวุโส อาจได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน เส้นทางรุ่งโรจน์รออยู่"

"แล้วถ้าทำแต้มไม่ถึงเกณฑ์ล่ะ?"

"ปีหน้าก็ต้องทำชดเชย แต่ถ้าไม่ถึงเกณฑ์ติดต่อกันสามปี... จะถูกไล่ออกจากสำนัก"

แววตาของอินจวิ้นฉายความหวาดกลัว การถูกไล่ออกหมายถึงการถูกทำลายวรยุทธ์ทิ้ง "กฎนี้ใช้กับศิษย์ฝ่ายนอกเท่านั้น ศิษย์ฝ่ายในไม่มีปัญหา... อ้อ แน่นอนว่าถ้าระดับสร้างรากฐานแล้วก็ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนี้"

"ขอบคุณที่ชี้แนะ"

"แต่ว่า... วัวของเจ้า" อินจวิ้นมอง เหล่าหนิว อย่างลำบากใจ "สำนักรับแต่สัตว์อสูรนะ"

"งั้นก็ดีเลย" เฉินสวินตบหลัง เหล่าหนิว

"มอ มอ!"

เหล่าหนิว ก้าวออกมาข้างหน้า ปลดปล่อยพลังปราณขั้น 2 ออกมา อินจวิ้นตาถลน... 'เชี่ย... วัวตัวนี้มีพลังปราณขั้น 2! ดูไม่ออกเลย!'

"งั้นก็ไม่มีปัญหา"

อินจวิ้นถอยหลังหนึ่งก้าว สัตว์อสูรนับเป็นกำลังรบสำคัญของผู้ฝึกปราณ อย่าง สำนักควบคุมสัตว์อสูร (อวี้โซ่วจง) ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสำนักใหญ่ ก็โด่งดังเรื่องนี้

"ตกลง ข้าเฉินสวินยินดีเข้าร่วมสำนักเบญจธาตุ" เฉินสวินประสานมือ สบตาอินจวิ้นอย่างมุ่งมั่น

"รับป้ายศิษย์นี่ไว้"

อินจวิ้นยิ้มกริ่ม ได้แต้มผลงานอีกแล้ว "เจ้ายังไม่ได้เข้าพิธี ยังเรียกศิษย์พี่ศิษย์น้องไม่ได้นะ"

"ขอบคุณ"

เฉินสวินรับป้ายหยกสีเขียวขนาดเล็กมาถือไว้ ใจเต้นแรงเล็กน้อย

"วันปิดหุบเขา อาจารย์อาจะกระตุ้นป้ายหยก ถึงตอนนั้นเจ้าจะรู้เองว่าต้องไปรวมพลที่ไหน"

"ได้ครับ งั้นไม่รบกวนแล้ว" เฉินสวินยิ้มลา จูง เหล่าหนิว เดินจากไป

อินจวิ้นพยักหน้า แล้วหันกลับไปมองทางสำนักจื่อหยุน ในมือเขามีป้ายหยกอีกอันที่คล้ายกับของสามสาวงามบนแท่นสูง

บนถนน

เหล่าหนิว ตื่นเต้นดีใจ เอาหัวดุนเฉินสวินยิกๆ

"เหล่าหนิว พวกเราจะได้ไปจากที่นี่แล้วนะ"

เฉินสวินยิ้มบางๆ รู้สึกใจหายเหมือนกัน เหมือนเพิ่งจะคว้าอะไรบางอย่างไว้ได้ แต่ก็เหมือนเม็ดทรายที่ร่วงหล่นจากมือโดยไม่รู้ตัว

การเข้าสำนักเบญจธาตุอยู่ในแผนของเฉินสวินมาตั้งแต่ต้น เขาเช็คประวัติสำนักนี้มาแล้ว... 'ดีไม่สุด แต่ก็ไม่แย่' เหมาะกับสไตล์ของพวกเขาเป๊ะ

ศิษย์สำนักนี้ชอบไปด้อมๆ มองๆ แถวแท่นทดสอบสำนักจื่อหยุนทุกปี การโชว์พาวในด่านแรกแล้วแกล้งตกด่านสอง เป็นแผนล่อเหยื่อที่วางไว้ดิบดี... และมันก็ได้ผล!

กรุ๊งกริ๊ง

เสียงกระดิ่งดังขึ้นเมื่อ เหล่าหนิว ขยับตัว มันหันมามองเฉินสวิน

เฉินสวินหยุดเดิน ลูบไล้หม้อไหจานชามที่ห้อยอยู่ข้างตัววัว ของพวกนี้ผ่านร้อนผ่านหนาวมากับพวกเขาจนเก่าคร่ำครึ สนิมเขรอะ

"เดี๋ยวต้องขัดสีฉวีวรรณกันหน่อย นี่มันสมบัติล้ำค่าเชียวนะ"

"มอ มอ~~"

เฉินสวินและ เหล่าหนิว เดินออกจากหุบเขาเก้าดาราด้วยฝีเท้าที่ไม่เร่งรีบเป็นครั้งแรก

ณ ไหล่เขาลูกหนึ่ง สุสานโดดเดี่ยวตั้งตระหง่าน พวกเขามาถางหญ้าและจุดธูปคารวะหน้าหลุมศพซุนข่ายเล่อ

"ท่านลุงซุน พวกข้าจะไปแล้วนะ ไปไกลมาก ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้กลับมา"

เฉินสวินกระซิบแผ่วเบา มือยังคงถอนหญ้า "ฮ่าๆ... พวกเราไม่เคยเดินทางไกลขนาดนี้มาก่อนเลย"

"มอ~~" เหล่าหนิว ร้องเบาๆ เหมือนกำลังบอกลา

ลมเขาพัดมา เสียงกระดิ่งดังแว่ว สองร่างเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจจางๆ ที่ลอยไปกับสายลม

ครึ่งวันต่อมา เฉินสวินมายืนอยู่หน้าหลุมศพของหนิงซือและภรรยา

"ท่านอาจารย์... ท่านอาจารย์หญิง"

เสียงของเฉินสวินสั่นเครือ ก้มลงคำนับ ภาพความทรงจำยังชัดเจนเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

"เจ้าอาจจะไม่ใช่ศิษย์ที่ฉลาดที่สุด แต่อาจารย์เชื่อว่าเจ้าจะเป็นหมอที่เก่งที่สุด"

"เด็กคนนี้ดีจริงๆ จิตใจดี มีคุณธรรม"

ดูเหมือนทั้งสองท่านจะนั่งยิ้มอยู่หน้าหลุมศพ มองดูเขาด้วยความภาคภูมิใจ

"พวกข้าจะไปแล้ว มาลาท่านอาจารย์กับอาจารย์หญิงขอรับ"

เฉินสวินและ เหล่าหนิว ก้มกราบด้วยความเคารพสูงสุด

เขาตบหลัง เหล่าหนิว เตรียมหันหลังกลับ ทันใดนั้น เท้าของเขาก็ลื่นไถลเหมือนมีใครมาผลัก... เฉินสวินตาเบิกโพลง รูม่านตาสั่นระริก

"มอ?"

"เหล่าหนิว... ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ"

เฉินสวินยิ้มจางๆ ไม่หันกลับไปมอง จูง เหล่าหนิว เดินจากไป

สายลมพัดเอื่อยๆ ดอกหญ้าปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ไร้ซึ่งความลังเล ไร้ซึ่งความอาลัย สองร่างเดินไกลออกไปเรื่อยๆ

...

ดวงจันทร์กลมโตส่องสว่างกลางฟากฟ้า ราตรีต้นฤดูหนาวทั้งหนาวเหน็บและเงียบงัน แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงมาดั่งเกล็ดน้ำแข็ง

นอกหุบเขาเก้าดารา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเริ่มทยอยเดินทางกลับ พรุ่งนี้หุบเขาจะปิดแล้ว ความหวังริบหรี่ลงทุกที

ในทุ่งหญ้าห่างไกล เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องดังขึ้น เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนใบหญ้า เงาร่างเจ็ดแปดสายยืนแสยะยิ้มอยู่ท่ามกลางความมืด

ลมหนาวพัดกรรโชก ต้นหญ้าลู่ลมพลิ้วไหวราวกับคลื่นในมหาสมุทร ดูงดงามและน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน

"ใครกล้าแหยมกับตระกูลเลี่ยว จุดจบมีอย่างเดียวคือความตาย!"

ชายวัยกลางคนคนเดิมที่เคยขายเมล็ดพันธุ์ให้เฉินสวิน กระทืบเท้าลงบนหัวของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งจนแหลกละเอียด แววตาอำมหิต กระบี่บินวนเวียนอยู่รอบกาย

"ศิษย์พี่... ไอ้ปัญญาอ่อนสวมหัวโจรนั่นโผล่มาแล้ว"

ชายหน้ากลมแสยะยิ้มเหี้ยม ความแค้นจากหมัดเดียวนั้นยังฝังใจ "นึกไม่ถึงว่ามันจะกล้ากลับมาอีก"

ตระกูลเลี่ยวทำมาหากินในหุบเขาเก้าดารามานาน แม้จะไม่มีระดับสร้างรากฐานหนุนหลัง แต่ก็ไม่ใช่คนที่ใครจะมาลูบคมได้ง่ายๆ

"หึ! หนีไปได้ตั้งนาน คราวนี้อย่าหวังว่าจะรอด" ชายวัยกลางคนคำรามต่ำ กระบี่บินส่งเสียงหวีดหวิวรุนแรงขึ้น

ทันใดนั้น... ความรู้สึกหวาดผวาแล่นพล่านเข้ามาจับขั้วหัวใจ คนตระกูลเลี่ยวสะดุ้งเฮือก เงยหน้ามองไปที่เนินหญ้าสูง

ภายใต้แสงจันทร์สีเงินยวง... บุรุษสวมผ้าโพกหัวโจรและวัวดำร่างยักษ์ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเนิน เสื้อผ้าสะบัดพลิ้วตามแรงลม ขวานเบิกภูผาสามเล่มและเขาโคดำมะเมื่อมสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นเยียบ

"คนตระกูลเลี่ยว... ไม่เจอกันนานเลยนะ"

ไอ้โม่งเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มุมปากแสยะยิ้มเย็นยะเยือก มองลงมายังกลุ่มคนเบื้องล่างด้วยสายตาของมัจจุราช

"ได้ข่าวว่า... พวกเอ็งกำลังตามหาข้าอยู่รึ?"

จบตอนที่ 33