บทที่ 28 วันเวลาอันเงียบสงบ ความสุข ณ ปัจจุบัน

บทที่ 28 วันเวลาอันเงียบสงบ ความสุข ณ ปัจจุบัน

ปีนี้ผ่านพ้นไปท่ามกลางเสียงระเบิดตูมตามจากการปรุงยาของเฉินสวิน พวกเขายังคงทุ่มเทแต้มอมตะให้ [แก่นแท้สรรพสิ่ง] จนตอนนี้พุ่งขึ้นเป็น 19 แต้ม

หิมะตกหนักปกคลุมเทือกเขาหนิงหยุนจนขาวโพลน แผ่นดินและแผ่นฟ้ากลืนกันเป็นสีเดียว เส้นขอบฟ้าเลือนหายไปในม่านหมอก

ปีนี้แคว้นเฉียนดูจะวุ่นวายมิใช่น้อย ข่าวลือเรื่องสงครามชายแดนแพร่สะพัด เหล่าชายชาตินับหมื่นต้องจากบ้านไปรักษาดินแดน ทิ้งรอยเท้าและความอาลัยอาวรณ์ไว้บนพื้นหิมะ ขณะที่ครอบครัวของพวกเขายืนส่งจนลับสายตา ยืนรอจนกระทั่งอาทิตย์อัสดง

หิมะยามพลบค่ำช่างหนาวเหน็บ ลึกล้ำดั่งห้วงอารมณ์ที่พรั่งพรู มันท่วมท้นและพร้อมจะกลบฝังทุกสิ่ง

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในโลกมนุษย์ ก็ไม่อาจหยุดยั้งความทะยานอยากของผู้แสวงหาความเป็นเซียนได้

งานชุมนุมเซียนยังคงจัดขึ้นตามปกติ แต่ปีนี้ไร้เงาของโจรป่าจูงวัวในตำนาน เรื่องราวของเขาค่อยๆ เลือนหายไปจากความทรงจำ

ทว่ากลับมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในหุบเขา... ศิษย์สำนักเซียนนับร้อยดาหน้าออกมาไล่จับพวกขายคู่มือ 'ทางลัดสู่เซียน' แม้จะไม่ได้ฆ่าแกงกัน แต่ทรัพย์สินของพ่อค้าหัวใสเหล่านั้นก็โดนยึดเกลี้ยง

คู่มือพวกนี้ไปขัดผลประโยชน์ของสิบสำนักใหญ่เข้าจังเบอร์ การที่ผู้สมัครรู้ไต๋และแห่กันไปสมัครบางสำนักมากเกินไป ทำให้เกิดความไม่สมดุล แถมยังแย่งช้างเผือกกันอุตลุด

สิบสำนักใหญ่จึงพร้อมใจกันกวาดล้าง ประกาศกร้าวว่าใครกล้าทำคู่มือขายอีก มีโทษถึงตาย!

...

ณ ถ้ำลับ ชายป่าเทือกเขาหนิงหยุน

เมล็ดพันธุ์สมุนไพรหมดเกลี้ยง เตาหลอมยาก็ระเบิดไปแล้ว เฉินสวินเริ่มวางแผนขั้นต่อไป

เหล่าหนิว นั่งบดยาอยู่ข้างๆ กีบเท้าออกแรงหมุนโม่หินอย่างตั้งใจ ผงยาที่ได้นี้เอาไว้ใช้ปรุงรสอาหารมื้อเย็น

"เหล่าหนิว เรากินยาที่เหลือให้หมดก่อน ส่วนสมุนไพรที่ยังไม่ได้ปรุงก็เก็บไว้ก่อน"

"มอ"

เหล่าหนิว ขานรับส่งๆ กวาดผงยาใส่ขวด แล้วกลับไปโม่ต่ออย่างขะมักเขม้น

เฉินสวินแบกโอ่งน้ำสองใบ ภายในใส่เสื้อผ้าใช้แล้ว "ไปตักน้ำกันไหม เหล่าหนิว?"

"มอ มอ~" เหล่าหนิว รีบเก็บข้าวของ เฉินสวินไปไหน มันไปด้วย!

มันเดินไปดันหินยักษ์ปากถ้ำออก รอให้เฉินสวินเดินผ่าน แล้วดันกลับมาปิดสนิท ตรวจเช็คความเรียบร้อยอีกรอบเพื่อความชัวร์

ข้างนอกหิมะโปรยปราย ลมหนาวพัดกรรโชก แต่เฉินสวินใส่เสื้อผ้าบางๆ แค่ชั้นเดียวกลับไม่สะทกสะท้าน

พวกเขาเดินไปที่ลำธาร เจาะน้ำแข็งเป็นรู เฉินสวินใช้มือเดียวชูโอ่งตักน้ำ ส่วน เหล่าหนิว ถืออีกโอ่ง ลงไปยืนกลางลำธารอย่างสนุกสนาน

ด้วยความซุกซน เหล่าหนิว ลื่นไถลตกน้ำแข็งดัง ตูม! โชคดีที่เฉินสวินคว้าหางมันลากขึ้นมาได้ทันท่วงที

พอน้ำเต็มโอ่ง ทั้งคู่ก็นั่งซักผ้ากลางหิมะ หัวเราะร่าเริง พูดคุยกันอย่างออกรส

เกล็ดหิมะปลิวว่อน พวกเขานั่งจมกองหิมะหนาเตอะ ราวกับว่าในโลกนี้มีเพียงเด็กหนุ่มและวัวดำคู่หนึ่งเท่านั้น

วันเวลาอันเงียบสงบ ความสุข ณ ปัจจุบัน

สักพัก หูของพวกเขาก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หักและเสียงฝีเท้าคนย่ำหิมะ แม้จะอยู่ไกล แต่ประสาทสัมผัสระดับผู้ฝึกปราณขั้น 6 ได้ยินชัดแจ๋ว

เฉินสวินและ เหล่าหนิว หันไปมอง เห็นกลุ่มคนสวมเสื้อผ้าเก่าขาดรุ่งริ่ง ถือไม้เท้าพยุงกาย เดินฝ่าหิมะมานับร้อยคน มีทั้งเด็ก คนแก่ ผู้หญิง ผู้ชาย

ใบหน้าของพวกเขามอมแมม แดงก่ำเพราะความหนาวเหน็บ ทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นภาพตรงหน้า...

คนซักผ้าท่ามกลางพายุหิมะ! แถมยังมีวัวดำนั่งซักผ้าด้วยสองขาหน้า! ใช้สบู่ถูผ้าอย่างคล่องแคล่ว!

"ท่านผู้เฒ่า... หลงทางหรือครับ?"

เฉินสวินเอ่ยถาม สัมผัสได้ว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงปุถุชน จึงคลายความระวังตัวลง

เหล่าหนิว แค่เหลือบมองแวบเดียว แล้วก้มหน้าก้มตาซักผ้าต่อ

"พ่อหนุ่ม... พวกเราหนีภัยสงครามมาจากเมืองตานซง"

ชายชราท่าทางอิดโรยเดินเข้ามาหา เด็กหนุ่มคนนี้ดูแข็งแรงกำยำ คงเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ ถึงได้ไม่กลัวหนาว

"เมืองตานซง? ไกลขนาดนั้นเลยเหรอ ต้องข้ามเทือกเขาหนิงหยุนมาเลยนะนั่น"

เฉินสวินแปลกใจ เมืองตานซงอยู่ติดกับเมืองผานหนิงก็จริง แต่มีเทือกเขากั้นขวาง การเดินทางอ้อมเขามาไม่ใช่เรื่องง่าย "จะไปเมืองผานหนิงเหรอครับ?"

"ใช่ๆ... ใช่แล้ว" ชายชรายิ้มออก ใกล้ถึงแล้วสินะ

"ท่านผู้เฒ่า เกิดอะไรขึ้นครับ ทำไมถึงกล้าพาคนมาเสี่ยงตายแถวนี้"

"พ่อหนุ่มเข้าใจผิดแล้ว พวกเราเดินเลาะชายป่าอ้อมมา ไม่ได้ตัดข้ามเขาหรอก"

ชายชราถอนหายใจเฮือกใหญ่ "แคว้นเฉียนตอนนี้เกิดจลาจล กองทัพกบฏลุกฮือ โจรผู้ร้ายชุกชุม แม้แต่เจ้าเมืองตานซงยังถูกสังหาร..."

"หา?"

เฉินสวินตกใจ ถ้าเป็นเขาเจอกับตัว เขาก็คงหนีเหมือนกัน "เมืองผานหนิงอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ เดินไปอีกหน่อยก็ถึงแล้วครับ ท่านอ้อมมาไกลเลยนะเนี่ย"

"ขอบใจมากพ่อหนุ่ม" ชายชราประสานมือขอบคุณ ที่ร่ายยาวมาทั้งหมดก็เพื่อจะถามทางนี่แหละ

"ไม่เป็นไรครับ ระวังตัวด้วย แถวนี้สัตว์ป่าเยอะ"

"ขอบคุณพ่อหนุ่ม!"

"ขอบคุณพี่ชาย!"

...

เสียงขอบคุณดังเซ็งแซ่ เด็กน้อยคนหนึ่งตะโกนขอบคุณเสียงใส แววตาของทุกคนเปี่ยมด้วยความหวัง เมืองผานหนิงคือสวรรค์ที่สงบสุขสำหรับพวกเขา

เฉินสวินยิ้มส่ง เหล่าหนิว ก็ร้องมออวยพรให้

"เหล่าหนิว ข้าจะบอกอะไรให้นะ ไม่ว่าจะโลกไหน ถ้ามีอาณาจักร มีการปกครอง มันก็หนีไม่พ้นสงคราม ชาวบ้านตาดำๆ นี่แหละรับเคราะห์หนักสุด"

เฉินสวินรำพึง นึกถึงประวัติศาสตร์ในชาติก่อนที่เต็มไปด้วยเลือดและน้ำตา

"มอ? มอ มอ!"

เหล่าหนิว หูผึ่ง หยุดซักผ้าทันที เอาตัวเบียดเฉินสวินยิกๆ... เล่ามาเร็วๆ!

"งั้นต้องเริ่มตั้งแต่สมัยราชวงศ์เซี่ย..."

เฉินสวินเริ่มเปิดคลาสประวัติศาสตร์ เหล่าหนิว ตาโตเท่าไข่ห่าน ฟังอย่างตั้งใจ จดจำชื่อบุคคลสำคัญได้แม่นยำ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ผ้าซักเสร็จแล้ว แต่เฉินสวินยังเล่ามันส์ปากไม่จบ

"เรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป... โปรดติดตามตอนต่อไป!"

เฉินสวินตบไหล่ เหล่าหนิว ที่กำลังทำหน้าเสียดาย "เฮ้ย! ผ้าแข็งเป๊กหมดแล้ว!"

"มอ!" เหล่าหนิว เพิ่งรู้ตัว ผ้ากลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

"กลับกันเถอะ โชคดีที่มีคาถาไฟ เดี๋ยวค่อยไปอบให้แห้ง"

เฉินสวินแบกโอ่ง หอบผ้าแข็งๆ กลับถ้ำ

ระหว่างทาง จมูกของพวกเขาเริ่มได้กลิ่นผิดปกติ... กลิ่นคาวเลือดลอยมากับสายลม

"เหล่าหนิว..."

เฉินสวินเสียงเครียด หยิบผ้าโพกหัวมาสวมทันที "ระวังตัวด้วย"

"มอ"

เหล่าหนิว รับคำเสียงต่ำ จมูกดมกลิ่นฟุดฟิด สัญชาตญาณเตือนภัยทำงาน

ไกลออกไป ใต้ต้นไม้ใหญ่ มีศพนอนเรียงราย เลือดแดงฉานย้อมหิมะขาวโพลน ก่อนจะถูกหิมะที่ตกลงมาใหม่ค่อยๆ กลบฝัง

เฉินสวินขมวดคิ้ว เดินเข้าไปสำรวจ... ทุกระยะครึ่งลี้ จะมีศพนอนตายอยู่ บาดแผลเกิดจากของมีคม เลือดยังไม่แข็งตัว รอยเท้าสับสนวุ่นวาย

"มอ?"

เหล่าหนิว มองหน้าเฉินสวิน... คนพวกนี้หน้าตาคุ้นๆ เหมือนกลุ่มคนที่เพิ่งถามทางเมื่อกี้

เฉินสวินพลิกศพดู... หญิงสาวคนหนึ่งกอดศพเด็กน้อยไว้แน่น ทั้งคู่สิ้นลมแล้ว... แผลเริ่มมีน้ำแข็งเกาะ

จบตอนที่ 28