บทที่ 20 ชุมนุมเซียน เปิดเส้นทางสู่อมตะ

บทที่ 20 ชุมนุมเซียน เปิดเส้นทางสู่อมตะ

ปีนี้เฉินสวินยังคงเทแต้มอมตะลงที่ [แก่นแท้สรรพสิ่ง] อย่างไม่ลังเล ตอนนี้ของเหลวสีเขียวเพียงหนึ่งหยด สามารถเร่งการเจริญเติบโตของพืชได้ถึงแปดเดือน

สถานะปัจจุบัน: พลกำลัง 21, ความเร็ว 21, แก่นแท้สรรพสิ่ง 8

เฉินสวินในยามนี้ ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เสื้อผ้าสกปรกมอมแมม เขาและ เหล่าหนิว เริ่มใช้ชีวิตแบบคนพเนจรอย่างเต็มตัว มักจะคลุกคลีเล่นหัวกับหมาจรจัดข้างถนน เสียงหัวเราะหยอกล้อดังไปทั่ว

สองเดือนต่อมา

หนึ่งคนหนึ่งวัวรอนแรมมาจนถึงเขตใต้ของเมือง เฉินสวินได้ยินข่าวร้ายว่าอาการของหนิงซือทรุดหนักจนใกล้จะสิ้นลม

เขาตัดสินใจไปเยี่ยมเยียนถึงบ้าน มอบโสมป่าร้อยปีที่ฟูมฟักมากับมือให้แก่ภรรยาของหนิงซือ แล้วจากไปโดยไม่เอ่ยคำลา

อีกหนึ่งเดือนให้หลัง หนิงซือก็จากโลกนี้ไป ท่ามกลางความอาลัยอาวรณ์ของชาวเมืองนับไม่ถ้วนที่มาส่งศพ โรงหมอผิงไท่ได้สร้างกุศลช่วยเหลือผู้คนไว้มากมายเหลือคณานับ

ขบวนศพของตระกูลหนิงยาวเหยียด ผู้คนสวมชุดขาวไว้ทุกข์ เฉินสวินยืนสงบนิ่งอยู่ริมฝูงชน เขาเป็นเพียงคนนอกที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และไม่จำเป็นต้องมีตัวตน

ลมหนาวพัดกรรโชก พัดผ่านความทรงจำที่ขอบฟ้า ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ที่ค่อยๆ เลือนหายไป และไม่มีวันหวนกลับคืน

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา มีบุคคลสำคัญสามคนที่เฉินสวินยกย่องไว้เหนือหัว

คนแรกคือ ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้าน ที่มอบข้าวหนึ่งมื้อให้ในยามที่เขาและ เหล่าหนิว ลำบากที่สุด คนที่สองคือ ซุนข่ายเล่อ ช่างตีเหล็กผู้มอบ 'บ้าน' หลังแรกในเมืองใหญ่ให้แก่คนจรจัดอย่างพวกเขา คนที่สามคือ หนิงซือ ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชา ไม่ใช่แค่วิชาแพทย์ แต่รวมถึงปรัชญาการใช้ชีวิตในโลกกว้าง

"พวกเขา... จากไปกันหมดแล้ว"

ครั้งนี้เฉินสวินไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีก มุมปากสั่นระริก เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองศพของหนิงซือเป็นครั้งสุดท้าย

เหล่าหนิว ทำได้เพียงเอาหัวถูไถปลอบโยน เฉินสวินกอดหัวมันไว้แน่น ราวกับเป็นที่พึ่งสุดท้าย

พวกเขาเดินตามขบวนศพไปเงียบๆ ราวกับหวังว่าหากก้าวเดินให้ช้าลง หนิงซือจะจากไปช้าลงอีกสักนิด...

อาทิตย์อัสดงย้อมฟ้าเป็นสีเลือด แสงสุดท้ายสาดส่องลงมาที่เขตใต้ เสียงห่านป่าร้องแว่วมาจากอีกฟากของภูเขา ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่เหลือเพียงความว่างเปล่า

ขบวนศพตระกูลหนิงเคลื่อนผ่านประตูเมืองออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จนลับสายตา เฉินสวินยืนนิ่งงันอยู่นาน น้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม

ชาวบ้านจำนวนมากยังคงเดินตามขบวนศพไป ผู้คนเดินสวนทางผ่านเฉินสวินไปมา แววตาของทุกคนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

เฉินสวินจูง เหล่าหนิว เดินสวนทางกับฝูงชน ฝีเท้าหนักอึ้ง แววตาว่างเปล่า ไร้ความยินดียินร้าย

พวกเขาจากไปแล้ว... ทิ้งเมืองผานหนิงไว้เบื้องหลังตลอดกาล...

...

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน อีกหนึ่งปีผ่านไป

โคมอธิษฐานนับหมื่นดวงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือเมืองผานหนิง ลมภูเขาพัดเย็นยะเยือก เฉินสวินและ เหล่าหนิว นั่งมองแสงไฟเหล่านั้นจากยอดเขาสูง พลางอธิษฐานในใจ

ปีนี้แต้มอมตะทั้งหมดก็ยังคงเป็นของ [แก่นแท้สรรพสิ่ง] เพราะมันคือกุญแจสำคัญสู่ความอยู่รอดของพวกเขา

"เหล่าหนิว ไปกันเถอะ"

เฉินสวินยิ้มบางๆ บัดนี้เขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก แววตาฉายความสุขุมลุ่มลึก "พี่อ้วนรอเราอยู่"

"มอ"

เหล่าหนิว พยักหน้า มองโคมอธิษฐานในเมืองเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความอาลัย สมัยก่อนพวกเขาต้องเข้าเมืองไปปล่อยโคมทุกปี แม้ตอนที่ย้ายไปอยู่บนเขาก็ยังต้องกลับมา

สองร่างเงาค่อยๆ เดินลงจากเขา แฝงความนัยบางอย่าง

ตีนเขา ชายร่างท้วมสวมชุดผ้าไหมราคาแพงยืนรออยู่ แววตาฉลาดแกมโกงดูเจ้าเล่ห์

"พี่อ้วน!"

เสียงเรียกดังมาแต่ไกล เฉินสวินจูง เหล่าหนิว เดินเข้าไปหา รอยยิ้มบนใบหน้าดูไร้พิษสงเช่นเคย

"น้องเฉิน"

เจ้าอ้วนประสานมือทักทาย ทำท่าทางวางมาดผู้ใหญ่ "เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล อย่าได้ยึดติดกับโลกปุถุชนให้มากนัก"

เจ้าอ้วนผู้นี้มีพลังปราณขั้นที่ 3 เป็น 'นายหน้า' ค้าขายข่าวสารและพาคนเข้าสู่วงการเซียนที่มีชื่อเสียงในแถบเทือกเขาหนิงหยุน หน้าที่หลักคือพาเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ (Sanxiu) ไปร่วมงาน ชุมนุมเซียน ที่จัดขึ้นปีละครั้ง กวาดรายได้เป็นกอบเป็นกำ แถมยังเป็นคนกว้างขวาง

"พี่อ้วนพูดถูกแล้ว"

เฉินสวินพยักหน้าหงึกๆ แต่ในใจแอบนินทา 'ไม่ยึดติดบ้าบออะไรล่ะ แค่เอาสมุนไพรหายากไปล่อนิดหน่อย เอ็งก็ตาโตเท่าไข่ห่านแล้ว ท่าทางเอ็งนี่แหละตัวยึดติดทางโลกตัวพ่อเลย'

แต่เขาก็เข้าใจ ถ้าไม่พูดจาคมคายแบบนี้ ใครจะเชื่อถือยอมจ่ายค่านายหน้าแพงๆ

"น้องเฉิน เจ้าจะเอาวัวไปด้วยจริงๆ รึ?"

เจ้าอ้วนขมวดคิ้ว "ถ้าจะเอาไปด้วย ต้องคิดราคาเพิ่มนะ... แล้วถ้าได้เข้าสำนักเซียน ข้าแนะนำให้จัดการมันทิ้งซะก่อนดีกว่า"

"พี่อ้วนล้อเล่นแล้ว ด้วยพรสวรรค์อย่างข้า จะเข้าสำนักเซียนได้ง่ายๆ ที่ไหน ก็แค่ขอไปเปิดหูเปิดตาหน่อยเท่านั้นแหละ"

"น้องเฉิน จิตใจเจ้าใช้ได้เลยนะ มิน่าล่ะถึงฝึกฝนจนถึงขั้นที่ 2 ได้ด้วยตัวเองตั้งแต่อายุยังน้อย"

"พี่อ้วนดูไม่ออกรึว่าข้าเป็นคนเก็บสมุนไพร เมื่อหลายปีก่อนฟลุคเจอสมุนไพรวิเศษ กินเข้าไปแล้วถึงได้มีพลังปราณน่ะ"

เฉินสวินตอบแบบทีเล่นทีจริง ดูเป็นเด็กหนุ่มบ้านนอกโชคดีคนหนึ่ง

ตอนนี้พวกเขาใช้ [แก่นแท้สรรพสิ่ง] อำพรางพลังปราณในร่างได้อย่างแนบเนียน คนภายนอกไม่มีทางรู้ระดับพลังที่แท้จริง นี่คือเคล็ดลับ 'การเอาตัวรอด' และ 'การทำมาหากิน' ชั้นยอด

"อ้อ... อย่างนี้นี่เอง" เจ้าอ้วนพยักหน้า ความสงสัยในใจคลายลง

"น้องเฉินรู้หรือไม่ ทำไมสำนักใหญ่ๆ ถึงจัดงานชุมนุมเซียนขึ้น?"

เจ้าอ้วนพาเฉินสวินและ เหล่าหนิว เดินลึกเข้าไปในหุบเขา ระหว่างทางเจอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายคน ทำเอาเฉินสวินสะดุ้งโหยง

แต่คนพวกนั้นท่าทางเย็นชา ดูเหมือนจะรู้จักเจ้าอ้วน แค่ปรายตามองเฉินสวินแวบเดียวแล้วก็เดินผ่านไป

"รบกวนพี่อ้วนช่วยชี้แนะด้วยครับ" เฉินสวินทำท่าถ่อมตน เจ้าอ้วนยิ้มกริ่ม พอใจมาก

"นอกจากศิษย์ที่สำนักส่งคนออกไปเฟ้นหาตามที่ต่างๆ แล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกจำนวนมากที่ตกสำรวจ"

เจ้าอ้วนร่ายยาว "คนพวกนี้อาจจะบังเอิญได้ยาวิเศษหรือคัมภีร์ลับมา จนก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน ในจำนวนนี้อาจมีเพชรในตมซ่อนอยู่ก็ได้"

"พี่อ้วนพูดมีเหตุผล ถ้าปล่อยให้คนเก่งๆ ถูกมองข้ามไป ก็น่าเสียดายแย่สำหรับสำนักใหญ่ๆ"

"ถูกต้อง! ข้าทำงานนี้มาหลายปี ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นมีมากดั่งฝูงปลาข้ามแม่น้ำ"

เจ้าอ้วนเดาะลิ้น "นี่เป็นโอกาสดีที่สำนักต่างๆ จะขยายอำนาจ ใครบ้างไม่อยากให้สำนักตัวเองยิ่งใหญ่ขึ้น"

"แต่ก็ต้องขอบคุณคนอย่างพี่อ้วน ไม่งั้นพวกเราคงไม่มีโอกาส"

ประโยคนี้เฉินสวินพูดจากใจจริง

เจ้าอ้วนตบไหล่เฉินสวินเบาๆ แววตาชื่นชม 'เด็กคนนี้หัวไว รู้จักพูด' เดิมทีว่าจะขอขึ้นค่าตัวสักหน่อย เห็นแก่ปากหวานๆ ก็หยวนๆ ให้แล้วกัน

เขาเห็นคนมาเยอะ พวกที่ฝันหวานว่าจะได้เป็นเซียนสุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว ดังนั้นเขาจึงเลือกทางสายกลาง เป็นนายหน้าหากินกับคนพวกนี้ดีกว่า สบายกว่าเยอะ

"น้องเฉิน ข้าขอเตือนอะไรไว้อย่าง"

"เชิญพี่อ้วนชี้แนะ"

"สำนักใหญ่พวกนี้มาตรฐานสูงลิบลิ่ว ถ้าไม่ได้คัดเลือก ก็อย่าไปเสียใจ ให้ปลงๆ ซะ อย่าให้เกิดปมในใจ (มารในใจ)"

เจ้าอ้วนเตือนด้วยความหวังดี เขาเพิ่งเคยเจอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เจียมเนื้อเจียมตัวแบบนี้ ปกติเจอแต่พวกหลงตัวเองคิดว่าเป็นเทพลงมาจุติ

พอพวกนั้นไปเจอความจริงที่งานชุมนุมเซียน ส่วนใหญ่มักจะสติแตก ทำเรื่องบ้าๆ บอๆ

"คำสอนของพี่อ้วน ข้าจะจดจำไว้" เฉินสวินหยุดเดิน ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

"ดี ไปกันเถอะ"

เจ้าอ้วนยิ้มพอใจ เดินนำต่อไป จนกระทั่งมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่ว มองไม่เห็นแม้แต่มือตัวเอง

"น้องเฉิน ถึงแล้ว... หุบเขาเก้าดารา"

เจ้าอ้วนยืนไพล่มือมองหมอกหนา "นี่คือค่ายกลที่สำนักต่างๆ ร่วมกันสร้างขึ้น หากคนธรรมดาหลงเข้ามาจะหาทางออกไม่เจอ แล้วถูกส่งกลับออกไปข้างนอก"

"เดินเข้าไปดื้อๆ เลยได้หรือครับ?"

เฉินสวินถามซื่อๆ ตื่นตาตื่นใจกับอิทธิฤทธิ์ค่ายกลที่เปลี่ยนสภาพดินฟ้าอากาศได้ขนาดนี้

"แน่นอน ค่ายกลจะตรวจสอบพลังปราณของผู้ที่เดินผ่าน"

เจ้าอ้วนหัวเราะ "งั้นลากันตรงนี้ ข้าต้องไปรับลูกค้าคนอื่นต่อ"

"ได้ครับ ขอบคุณพี่อ้วนมาก" เฉินสวินประสานมือลา

เจ้าอ้วนพยักหน้า หันหลังเดินจากไป ท่วงท่าดูคล่องแคล่วว่องไวสมเป็นมืออาชีพ

"เหล่าหนิว เรามาถึงแล้วนะ... โลกของผู้บำเพ็ญเพียร"

"มอ~~ มอ~~"

เฉินสวินและ เหล่าหนิว ยืนนิ่งอยู่หน้าม่านหมอก ตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนที่เพิ่งเหยียบย่างเข้าเมืองผานหนิงเป็นครั้งแรก

จบตอนที่ 20