ตอนที่ 264 ข่าวซุบซิบ

ตอนที่ 264 ข่าวซุบซิบ

แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องแสงระยิบระยับ ทิวทัศน์สองข้างถนนยังคงสดใส

เมื่อขบวนรถม้าพร้อมองครักษ์แล่นผ่านถนนในหางโจว แสงแดดจากฟากตะวันตกสาดลงมา ผู้คนสองข้างถนนเดินเร่งรีบ บ้างเป็นผู้บ่มเพาะพกดาบ บ้างเป็นหมอเดินทางถือผ้าแพร บ้างเป็นชาวนาหาบของเดินก้มหน้า บางครั้งก็หยุดรออยู่ตรงหัวมุมเพื่อให้รถม้าที่วิ่งผ่านไปก่อน

ต้นหลิวริมน้ำเริ่มผลัดใบเหลือง ลมพัดให้กิ่งไม้แกว่งไหว ใบพลัมปลิวโบกสะบัดเหนือชายคา ขณะที่ชาวเรือบนเรือท้องแบนใช้ไม้พายยาวควบคุมเรือให้แล่นฉิวไปตามลำคลองในเมือง

หนิงอี้ทอดสายตามองเรือท้องแบนลำนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เรือแล่นขนานไปกับรถม้าระยะหนึ่ง ก่อนที่รถม้าจะเลี้ยวขึ้นสะพานหิน ส่วนเรือก็ลอดใต้สะพานไป แล้วเลี้ยวไปตามทางน้ำอีกด้าน แยกออกจากกัน

หางโจวมีลำคลองตัดผ่านไปมามากมาย จากถนนซีหลิวตรงไปยังสี่จี้จายที่อยู่กลางเมืองนั้น ต้องใช้เส้นทางที่พลุกพล่านพอสมควร สองข้างทางมีทั้งกำแพงล้อมสูงต่ำ และชายคาตึกเรียงราย ร้านค้าหลายแห่งกลับมาเปิดให้บริการแล้ว การสัญจรของผู้คนทำให้บรรยากาศดูคึกคักขึ้น ทว่าภาพที่เห็นชัดที่สุดกลับเป็นเหล่าทหารนับไม่ถ้วน ตั้งแต่หางโจวถูกตีแตก เหล่าทหาพากันหลั่งไหลจากทุกสารทิศเข้าสู่เมืองใหญ่แห่งนี้ ทั้งเป็นกองกำลังใหญ่บ้าง เล็กบ้าง มีทั้งหน้าใหม่และทหารเก่า คลื่นมนุษย์เหล่านี้ไหลรวมกันราวกับสายน้ำที่มุ่งสู่มหาสมุทร

เพียงแค่ผ่านถนนสั้นๆ ก็สามารถเห็นกลุ่มทหารสี่ถึงห้ากลุ่มยืนหรือนั่งตามรายทาง เมื่อรถม้าวิ่งผ่านก็ทิ้งภาพเหล่านั้นไว้เบื้องหลังไป ทหารเหล่านี้แต่งกายไม่เป็นระเบียบ อาวุธที่ถือก็แตกต่างกันไป ร่างกายส่วนใหญ่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งนัก บางคนเมื่อเห็นรถม้ามาก็หลบไปยืนรอที่ข้างทาง บางคนกลับเชิดหน้าพร้อมดาบในมือเดินเชื่องช้าตัดหน้ารถ จนรถต้องหยุดชะงัก กลุ่มเหล่านี้มักเป็นทหารที่สังกัดกองกำลังที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง

“นั่นคือทหารกองทัพพงเยว่ แม่ทัพชื่ออู๋จือ ได้ยินว่ามีคนในสังกัดราวสองพันคน เสียงดังพอตัว”

เมื่อรถม้าหยุด โหลวซูหว่านก็ชี้นิ้วพร้อมอธิบายถึงกลุ่มทหารเหล่านั้น นางทำเช่นนี้มาตลอดทาง นับได้ห้าหรือหกกลุ่มแล้ว วันนี้นางต้องไปงานกวีนิพนธ์ จึงสวมชุดบุรุษสีขาว ดูสง่างาม มือถือพัดกระดาษโบกเบาๆ ระหว่างพูดคุยไปพลาง ช่างดูมีท่วงท่าสบายๆ ราวกับผู้ควบคุมสถานการณ์อย่างแท้จริง

ในยุคเช่นนี้ หญิงสาวที่มีความสามารถเช่นนี้ถือว่าหาได้ยาก ส่วนใหญ่แม้จะดูแลกิจการในบ้านได้ดี แต่กรอบความคิดก็มักจำกัดอยู่เพียงเรื่องภายในบ้าน ทว่าโหลวซูหว่านกลับดูมีสายตากว้างไกลกว่านั้น อีกทั้งในยุคที่สตรีจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่ มักต้องอาศัยเล่ห์เหลี่ยมและการปกปิดใจ แต่สำหรับนาง กลับยอมเปิดเผยสิ่งที่รู้ให้หนิงอี้ฟังอย่างไม่ปิดบัง ราวกับเทเมล็ดถั่วออกจากกระบุง ความเป็นกันเองและอารมณ์ขี้เล่นนี้ ทำให้ภาพลักษณ์หญิงแกร่งของนางดูอบอุ่นขึ้น และแม้หนิงอี้ที่มักระแวดระวังผู้อื่นอยู่เสมอ ก็ยังอดมีความรู้สึกดีขึ้นมาไม่ได้

“คุณหนูโหลวศึกษาข้อมูลพวกนี้ไม่น้อยเลยนะ”

“ในหางโจวตอนนี้ ถ้าไม่ศึกษาให้ดี คงลำบากแล้วล่ะ”

โหลวซูหว่านยิ้มบาง ปากโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ เวลาพูดกับหนิงอี้ นางไม่ปิดบังความแตกต่างจากหญิงสาวทั่วไป และไม่ซ่อนความมั่นใจในตัวเอง บุรุษส่วนใหญ่อาจชอบสตรีที่อ่อนโยน แต่ก็เป็นแค่สำหรับคนในบ้าน ทว่าสำหรับนางกับหนิงอี้ ความสัมพันธ์นี้ไม่ใช่เช่นนั้น การแสดงออกถึงความเป็นตัวของตัวเองต่างหาก ที่ยิ่งทำให้นางน่าดึงดูด

เมื่อเวลาผ่านไปนาน ความรู้สึกของคนก็มักจะหาข้ออ้างมารองรับสิ่งที่เกิดขึ้น โหลวซูหว่านเองก็ไม่ได้มองว่าการที่นางชอบหนิงอี้เป็นเรื่องผิด นางคิดเสมอว่าตนเองเป็นหญิงอาภัพ และไม่เคยเรียกร้องอะไรเกินตัว เพียงแค่รู้สึกดีกับเขา เพราะเขาเป็นชายที่มีความสามารถสูง และสำหรับชายที่เก่งเช่นนี้ หญิงที่มีความคิดเป็นของตัวเองมักยิ่งกระตุ้นสัญชาตญาณอยากพิชิต

ยิ่งไปกว่านั้น โหลวซูหว่านรู้ดีว่าหนิงอี้เป็นชายมีความสามารถ แต่กลับต้องเข้าไปอยู่ตระกูลฝ่ายหญิง ต่อให้ซูถานเอ๋อร์ปฏิบัติกับเขาดีเพียงใด ก็ย่อมมีเรื่องที่ทำให้ไม่สบายใจอยู่บ้าง ภาพลักษณ์ของนางใกล้เคียงกับซูถานเอ๋อร์ แต่สิ่งที่ซูถานเอ๋อร์ทำไม่ได้ นางทำได้

แม้ความคิดเหล่านี้ฟังดูน่าละอาย แต่ก็เป็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ในใจลึกๆ สำหรับนางแล้ว ต่อให้หนิงอี้จะมองนางเป็นเพียงตัวแทนของซูถานเอ๋อร์ และทำอะไรก็ได้ตามใจ นางก็พร้อมยอมรับ เพราะนั่นจะทำให้นางได้สัมผัสถึงพลังและอำนาจของเขา

ตลอดช่วงที่ผ่านมา นางจึงแสดงความสามารถที่แท้จริงต่อหน้าเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งสำหรับนางแล้ว การได้อยู่ต่อหน้าเขาเช่นนี้เป็นเรื่องที่ทั้งผ่อนคลายและน่าพึงใจ แต่สิ่งที่ทำให้นางสับสนคือ ถึงแม้หนิงอี้จะมีท่าทีชื่นชม แต่นัยน์ตาของเขากลับไม่เผยให้เห็นอะไรมากไปกว่านั้น เขามองนางอย่างเป็นธรรมดา ราวกับสิ่งที่นางทำเป็นเรื่องปกติ ซึ่งในสายตานาง ความไม่ใส่ใจนี้กลับยิ่งทำให้เขาดูน่าหลงใหลยิ่งขึ้น

แต่ไม่เป็นไร อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น

แน่นอนว่านางไม่ใช่คนหลงใหลจนไม่ลืมหูลืมตา ความคิดเหล่านี้มีเพียงเวลาที่นอนคิดเงียบๆ ในยามค่ำคืนเท่านั้น ส่วนเวลาที่ได้ร่วมทางกับหนิงอี้ นางก็แสดงบทบาทเป็นสหายที่เหมาะสม พูดคุยแลกเปลี่ยนอย่างเป็นธรรมชาติ

ระหว่างทางจากถนนซีหลิวไปยังโรงเตี๊ยมสี่ฤดู มีคนติดตามมาด้วยหลายคน ฝั่งหนิงอี้มีเพียงลูกน้องคนเดียว เป็นทหารชั้นผู้น้อยชื่อหลิวจิ้นจากค่ายดาบอหังการ เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่คอยรับใช้เวลาหนิงอี้ออกนอกบ้าน ส่วนฝั่งโหลวซูหว่านนั้นมีคนมากกว่า เพราะในช่วงที่เมืองไม่สงบเช่นนี้ ทุกครั้งที่นางออกไปข้างนอกจะต้องมีสาวใช้และคนติดตามราวเจ็ดถึงแปดคน รวมถึงมือดีในยุทธภพอีกสองคนที่มาสวามิภักดิ์ต่อตระกูลโหลว

หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยสี่ถึงห้าสิบปี ศีรษะโล้น ใบหน้าเหี้ยมเกรียม มีรอยแผลเป็นสองรอยพาดบนใบหน้า พกอาวุธเป็นไม้เท้าเหล็ก ผู้คนเรียกเขาว่าฉินต้าซือ หรือพยัคฆ์หัวโล้นฉินกู่ไหล ส่วนอีกคนเป็นหญิงนักดาบวัยสามสิบกว่าๆ ยังไม่เคยแต่งงาน ใบหน้าออกกว้าง คางเหลี่ยม แขนขาแข็งแรง ดูไม่งาม แต่กลับเต็มไปด้วยความเที่ยงธรรม เหมาะจะทำหน้าที่คุ้มกัน อีกทั้งชื่อและฉายาก็ไพเราะ

ครั้งแรกที่หนิงอี้เจอพวกเขา เขาเคยแนะนำตัวว่า “ยินดี ยินดี ข้าหนิงหลี่เหิง คนในยุทธภพเรียกข้าว่าเพชฌฆาตมือโลหิต”

“...นี่คือนางผู้มีฉายาว่านางเซียนแห่งภูผาหลิงเว่ยหลิงเซวีย”

ครั้งนั้นหนิงอี้ถึงกับอึ้งไปหลายวินาที และนับจากนั้นก็ไม่คิดจะแนะนำตัวเองต่อหน้าพวกนี้อีก

เรื่องในยุทธภพเป็นเพียงงานอดิเรกและเรื่องสนุกของหนิงอี้ เขาไม่เคยจริงจังมากนัก ขบวนทั้งหมดเดินผ่านตลาดไปได้ไม่นาน ก็ไปถึงโรงเตี๊ยมสี่ฤดูแล้ว ที่นั่นตั้งอยู่ริมน้ำ เป็นตึกเชื่อมสามหลังเรียงต่อกัน ด้านหลังยังมีลานกว้าง เดิมที่นี่เป็นสถานที่ซื้อขายโบราณวัตถุชื่อดังที่สุดแห่งหนึ่งในหางโจว มีการสะสมของเก่า ภาพเขียน และยังเป็นแหล่งจำหน่ายตำราและบทความมากมาย หนิงอี้เองเคยแวะมาซื้อหนังสือนิทานอยู่บ้าง แต่เมื่อเมืองแตก โรงเตี๊ยมสี่ฤดูถูกปล้นสะดมจนสิ้น ต่อมาจึงมีคนซื้อไปปรับปรุงใหม่ และเปิดเป็นโรงเตี๊ยม โดยยังคงชื่อเดิมเอาไว้ ปัจจุบันเจ้าของชื่อเฉินไป่เหนียน

“ก่อนหน้านี้โรงเตี๊ยมสี่ฤดูที่เก่ามีเจ้าของแซ่กั๋วที่เคยมีสัมพันธ์อันดีกับตระกลโหลวของข้า แต่หลังจากเมืองแตกก็ไม่รู้หายไปไหนแล้ว...”

เมื่อรถม้าเคลื่อนเข้าใกล้ โหลวซูหว่านมองอาคารนั้นแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวก็คลายยิ้มออกมา “แต่ตอนนี้เจ้าของคนใหม่แซ่เฉิน เดิมทีได้ยินว่าชื่อเฉินวั่นเหนียน ตอนฟางล่าลุกฮือ เขาก็ขายอาหาร แล้วตั้งร้านของตัวเองชื่อว่าวั่นเหนียนถัง ได้ยินว่าฝ่าบาทเคยเสด็จไปที่ร้านเขาด้วย ที่ไหนก็ขาดเรื่องกินไม่ได้ ยิ่งฟางล่ามีอิทธิพลมากขึ้น ร้านเขาก็ขายดีขึ้นไปอีก แต่พอฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เขาก็กลัวจะเกินขอบเขต รีบเปลี่ยนชื่อเป็นเฉินไป่เหนียน ร้านก็เปลี่ยนชื่อเป็นไป่เหนียนถัง เพราะร้านไป่เหนียนถังอยู่ติดกับโรงเตี๊ยมสี่ฤดู เขาเลยซื้อที่ตรงนี้เปิดเป็นร้านแรกในหางโจว”

พูดถึงเรื่องเล่าของโรงเตี๊ยมสี่ฤดูอยู่ไม่นาน รถม้าก็จอด คนรับใช้ลงจากรถแล้วจูงม้าไปผูก ทั้งสองเดินตรงไปที่ประตูร้านที่ได้รับการซ่อมแซมใหม่เอี่ยม คืนนี้คนที่เชิญจัดงานเลี้ยงและงานประพันธ์ที่นี่ชื่อจูเหยียนหลิน เป็นขุนนางใหม่ตำแหน่งนักปราชญ์แห่งฮั่นหลินของราชสำนักหย่งเล่อ หากพูดถึงตำแหน่งนี้ ไม่ว่าราชวงศ์ใด หอฮั่นหลินก็มักถือเป็นจุดสูงสุดของชนชั้นบัณฑิต ทว่าในราชสมัยหย่งเล่อสถานการณ์กลับต่างออกไป

เวลานี้ราชสำนักเพิ่งตั้งขึ้นไม่นาน ขุนพลที่มีอำนาจและบัณฑิตที่มีความสามารถต่างได้รับตำแหน่งสำคัญที่เกี่ยวข้องกับงานราชการไปแล้ว ตำแหน่งฮั่นหลินในตอนนี้จึงเหมือนตำแหน่งว่างที่สูงแต่ไม่สูง ต่ำแต่ไม่ต่ำ จะว่าไม่สำคัญก็ไม่ใช่ เพราะมีโอกาสได้เลื่อนขึ้นไป แต่จะว่ามีอำนาจก็ไม่ถูก เพราะยังไม่มีหน้าที่จริงๆ ส่วนใหญ่เป็นตำแหน่งที่มอบให้ผู้ที่ถูกมองว่ามีความสามารถและมีวิชา แต่ยังไม่รู้จะให้ไปทำงานที่ไหน จึงมอบตำแหน่งนี้ให้แทน

อย่างไรก็ดี สำหรับเหล่าบัณฑิตจำนวนมากที่แม้แต่อาจไม่ได้รับตำแหน่งในราชสำนัก การได้เป็นฮั่นหลินก็ถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ จูเหยียนหลินนั้นเชี่ยวชาญด้านบทกวีและโคลงตั้งแต่แรก และคลุกคลีอยู่ในกองทัพของฟางล่ามานาน มีความสัมพันธ์กว้างขวาง งานเลี้ยงคืนนี้จึงมีผู้คนมาร่วมมากมาย รวมถึงคนที่หนิงอี้รู้จัก เช่น หวังจื้อเจินและหลิวซีหยาง ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมงานในสถาบันหวั่นเลี่ย รวมทั้งคนที่เขาเคยไม่ลงรอยด้วยอย่างชวีเว่ยชิงและกั๋วเพ่ยอิง ตามที่หนิงอี้ทราบ พวกนั้นก็มาด้วยเช่นกัน

หนิงอี้ในสถาบันมักทำงานตามลำพัง และเขาก็ไม่ได้เอ่ยเรื่องงานเลี้ยงคืนนี้กับใครในสถาบัน ตอนที่ลงจากรถม้า เขากวาดตามองผู้คนด้านหน้า แล้วก็เห็นหลิวซีหยางกำลังพูดคุยกับคนอื่นอยู่ พอเดินผ่าน หลิวซีหยางก็เหลือบมาเห็นเขา แววตาปรากฏความประหลาดใจอยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะเพียงยกมือคำนับ แต่ไม่ได้เดินเข้ามาทักทาย หลิวซีหยางเป็นคนท้องถิ่นหางโจว คงจำได้ว่าอีกฝ่ายที่เดินเคียงข้างหนิงอี้คือหญิงสาวในคราบบุรุษ เรื่องที่มีหญิงคนสนิทคอยใกล้ชิดของหนิงอี้ตอนนี้แพร่ไปทั่วสถาบัน เขาย่อมรู้ความจริงบางส่วน ตระกูลโหลวกำลังรุ่งโรจน์ หนิงอี้ได้พึ่งบารมีนี้ก็ทำให้บางคนดูแคลน และบางคนก็อดอิจฉาไม่ได้

“หลิวซีหยาง...” โหลวซูหว่านเหลือบตาไปทางนั้น พึมพำเบาๆ

“รู้จักหรือ”

“จะว่าอย่างนั้นก็ไม่เชิง แต่เคยพบกัน ท่านนั้นมีความรู้มาก”

โหลวซูหว่านยิ้มบาง เมื่อเดินถึงหน้าประตู ผู้คนเริ่มหนาแน่นขึ้น ขณะนั้นเองก็มีเสียงเอะอะดังมาจากด้านหลัง ทั้งสองหันไปมอง เห็นมีขบวนรถม้าหยุดอยู่ฝั่งถนนอีกด้าน แล้วมีคนเดินตรงเข้ามา ผู้คนทั้งด้านหน้าและด้านหลังก็พากันยกมือคำนับต้อนรับ แม้จะเป็นบัณฑิตส่วนใหญ่จึงยังดูสำรวม แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงบรรยากาศร้อนแรงของการให้เกียรติชั้นสูง หนิงอี้มองผ่านฝูงชนไปเห็นเพียงเงาร่างชายหนุ่มรูปงาม

“นั่นใครกัน...” โหลวซูหว่านพึมพำกับตัวเอง ขณะนั้นก็มีเสียงดังขึ้นด้านหลัง “โปรดหลีกทาง โปรดหลีกทาง” หนิงอี้กับโหลวซูหว่านจึงขยับตัวไปด้านข้าง จึงเห็นว่าคนที่ออกมาต้อนรับคือเจ้าของโรงเตี๊ยมสี่ฤดู เฉินไป่เหนียน โหลวซูหว่านเห็นภาพนั้นแล้วก็เลิกคิ้ว พลางพัดพับเบาๆ “อ้อ นั่นคือหลัวจิ่งจือ บุตรชายของเสนาบดีหลัว... หลี่เหิง เจ้าคงเคยพบเขาแล้วใช่หรือไม่”

“ไม่” หนิงอี้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มตอบ “ข้าควรจะเคยพบอย่างนั้นหรือ”

“ก็ไม่เชิง” โหลวซูหว่านเอียงศีรษะยิ้ม “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าผู้ควบคุมค่ายดาบอหังการที่เจ้าสังกัดอยู่เป็นสตรีคนหนึ่ง ถึงแม้โดยปกติคนจะพูดถึงน้อย บางคนยังคิดว่าคนที่คุมค่ายนั้นคือบุรุษชื่อหลิวต้าเปียว แต่ข้าเคยได้ยินมา ว่าท่านหญิงผู้คุมค่ายนั้น มีสัญญาหมั้นหมายกับบุตรชายของเสนาบดีหลัวคนนี้”

“หืม?” หนิงอี้ถึงกับชะงักไป ไม่คิดว่าจะได้ยินเรื่องใหญ่เช่นนี้

โหลวซูหว่านเคยสอบถามคนใกล้ชิดถึงเรื่องค่ายดาบอหังการ และข้อมูลทั่วไปของสถาบันหวั่นเลี่ย เพราะมีใจให้หนิงอี้ เรื่องนี้จึงเป็นข้อมูลที่นางเห็นว่ามีค่ามาก ตามที่ได้ยินมา หลัวจิ่งจือกับสตรีผู้คุมค่ายนั้นหมั้นหมายกันตั้งแต่เด็ก และร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ชื่อของค่ายก็ถูกลือว่ามีตระกูลเสนาบดีหลัวหนุนหลังอยู่ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ย่อมแน่นแฟ้น หลัวจิ่งจืออาจไปที่ค่ายบ่อย และหนิงอี้ในฐานะที่ปรึกษาก็อาจได้เห็นบ้าง ทว่าโหลวซูหว่านกลับแอบยิ้มในใจ เพราะเข้าใจว่าหนิงอี้คงไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้มากนัก และตนเองก็คงคิดมากไปเอง

………………..