ตอนที่ 261 ใบไม้ร่วง

ตอนที่ 261 ใบไม้ร่วง

เดือนแปดล่วงเลยไปในพริบตา

เวลาเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้ในหางโจวร่วงหล่นทับถมกันตามถนนหนทาง ลมที่พัดมาก็อบอุ่นและเย็นสบาย

ในปีที่ผ่าน ๆ มา ช่วงเวลานี้คือวันที่ดีที่สุดของแถบเจียงหนาน พ่อค้าแม่ค้าจากทุกสารทิศหลั่งไหลมาที่หางโจว ความคึกคักครึกโครมปกคลุมไปทั่ว ผู้คนชวนกันไปเที่ยวเล่นตามชนบท ภายในเมืองก็เต็มไปด้วยการจัดงานกวีนิพนธ์ตามโรงน้ำชาและเหล้า เมืองเต็มไปด้วยกลิ่นหมึกหอมอบอวล ธงป้ายในโรงเหล้าและซ่องโสเภณีโบกสะบัดไม่หยุด ความบันเทิงในยามราตรีดำเนินไปจนสว่าง

“ตอนนี้ก็ได้แต่พอประทังไปก่อน”

เสียงพูดดังขึ้นเมื่อชายหนุ่มชื่อเฉินฝานวางแผ่นหินบดที่ใช้ฝึกฝนร่างกายลง เขาตบมือปัดฝุ่นก่อนถอนหายใจยาว เวลายังอยู่ในช่วงสาย ชายหนุ่มเปลือยท่อนบน หลังจากทำกิจวัตรการฝึกฝนเสร็จแล้วจึงหยิบเสื้อคลุมขึ้นมาสวม แสงแดดสาดลงมา ใบไม้ปลิวร่วงตามสายลม

ในฐานะศิษย์ของฟางชี่ฝอที่มีอำนาจสูงสุดรองจากผู้นำกองทัพฟางล่า เฉินฝานซึ่งเคยรับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยในหางโจวทั้งเมือง กลับอาศัยอยู่ในเรือนที่ไม่ได้หรูหราอะไร กำแพงด้านหนึ่งยังมีรอยพังที่ซ่อมไปเพียงบางส่วน กองอิฐและดินยังวางพิงผนังอยู่ราวกับไม่ได้แตะต้องมานาน

คนที่รู้จักเขาดีต่างก็รู้ว่า เฉินฝานใช้ชีวิตเรียบง่าย หรืออาจจะพูดได้ว่าหยาบกระด้าง เขาไม่ใส่ใจเรื่องความสะดวกสบาย สนุกเพียงการโต้เถียง หาเรื่อง หรือชกต่อย เขาไม่มีครอบครัว มีเพียงคนรับใช้สามคนที่อาศัยอยู่ด้วยกันเป็นครอบครัว หนึ่งคือชายชราที่เรียกได้ว่าเป็นตาแก่ หนึ่งคือหญิงชราที่เป็นภรรยา และอีกหนึ่งคือหญิงร่างท้วมที่ขาพิการซึ่งอายุก็ล่วงสี่สิบไปแล้วและเคยเป็นแม่ม่าย ทั้งสามอาศัยพึ่งเฉินฝานมาหลายปี แม้จะเรียกว่าคนรับใช้ แต่สำหรับคนภายนอกแล้ว มันดูไม่ต่างจากการที่เฉินฝานหาคนมาอยู่ด้วยกันเพื่อพอประทังชีวิตไปวัน ๆ

ดังนั้นสำหรับคนที่ไม่เคยสนใจความหรูหราเลย การพูดคำว่าพอประทังชีวิตจึงดูไม่มีน้ำหนักนัก อันจื่อฝูที่กำลังเคี้ยวแป้งพันไส้ที่ถืออยู่ก็อดส่ายหน้าในใจไม่ได้

“ชีวิตยังดีอยู่นะ วันนี้แค่ทางใต้ของเมืองก็มีงานกวีนิพนธ์ตั้งสามงาน แข่งบทกลอนกันสนุกดีนะ ได้ยินว่าที่เหวินจวินโหลวกำลังเลือกนางโลมอันดับหนึ่งอยู่ด้วย การแสดงก็ตั้งใจมาก มีสาวงามชื่อเย่จือหรือไม่ก็เย่จวินนี่แหละ ทุกคืนก็มีแม่ทัพนายกองไปอุดหนุนเจ้าหล่อนเยอะ นายไม่มีสิทธิ์ แต่ถ้าเจอคนรู้จักก็อาจจะแอบไปได้บ้างนะ”

“หาเรื่องให้คนหึงหวงแล้วต่อยกันยังน่าสนใจกว่า”

“คนเขารู้สันดานนายดี ไม่มีใครอยากสู้ด้วยหรอก ก่อนหน้านี้ก็เห็นนายพูดถึงศึกทางเหนือบ่อย ๆ ทำไมพักนี้ไม่ไปแล้วล่ะ”

“ใกล้จบแล้วนี่” เฉินฝานพูดพลางสวมเสื้อ แล้วเดินไปดื่มน้ำที่บ่อน้ำ จากนั้นหยิบแป้งพันไส้ที่ห่อแตงกวาและเนื้อกัดคำใหญ่ “อีกอย่าง...ช่วงนี้เรื่องที่สำนักศึกษาวั่นเลี่ยมันน่าสนใจกว่า”

“เรื่องของพวกเด็ก ๆ นั่นน่ะเหรอ นายก็จริงจังไป” อันจื่อฝูชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา

“มันไม่เหมือนกัน มันสนุก...แล้วที่พูดถึงคือหนิงลี่เหิง ไม่ใช่เด็กพวกนั้น”

อันจื่อฝูถอนหายใจ “ฉันเชื่อนาย นายล่ะเชื่อไหม”

“ฮ่า ๆ ฉันเชื่อสิ”

สองคนที่สนิทกันดีเดินคุยกันไปจนถึงหน้าประตู ระหว่างนั้นพวกเขาสวนกับหญิงร่างท้วมที่ขาพิการซึ่งอยู่เรือนเดียวกัน เฉินฝานโบกแป้งพันไส้ที่ถืออยู่ “ป้าฉวี ถ้าว่างตอนสาย ๆ เอาข้าวสารในยุ้งไปตำที่สำนักหน่อย เดี๋ยวเย็น ๆ จะไม่ทันคิว”

“ค่ะ คุณชาย” ป้าฉวีตอบอย่างนอบน้อม “งั้นฉันจะเอาไปหลายถุงเลยนะ วันนี้ตำให้หมดไปเลย”

“อย่าเลย คนอื่นเขาก็ต้องใช้ ค่อย ๆ ทำก็พอ”

อากาศปลายฤดูใบไม้ร่วงสดใส ทุกสิ่งที่เห็นช่างดูสงบสุข เฉินฝานและอันจื่อฝูเดินไปตามถนนสายเล็กที่เป็นเขตของกองทัพปากระบี่ สำนักศึกษาวั่นเลี่ยตั้งอยู่กลางถนน พอเดินผ่าน เฉินฝานก็ชี้ชวนให้อันจื่อฝูมอง เขารู้ว่าเฉินฝานกำลังสนใจเรื่องที่เกิดขึ้นกับกลุ่มเด็ก ๆ ในสำนัก

สำหรับอันจื่อฝู ตั้งแต่รับตำแหน่งต่อจากเฉินฝาน เขาก็ยุ่งอยู่ตลอด วันนี้ที่มา ก็เพื่อมาพูดคุยกับหลิวเทียนหนาน แม่ทัพใหญ่ของกองปากระบี่

ตอนนี้หางโจวอยู่ในการครอบครองของกองทัพกบฏ การลุกฮือของชาวนา หากพูดให้สวยหรูคือทำเพื่อความยุติธรรม แต่แท้จริงแล้วไม่ต่างจากการปล้นสะดม พวกทหารที่คุ้นชินกับการใช้กำลังเพื่อแย่งชิงนั้นก็เหมือนกับกองไฟ หากปล่อยให้ไร้ระเบียบต่อไป เมืองที่ร่ำรวยเช่นนี้ก็จะถูกเผาผลาญจนไม่เหลือในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน ต่อให้ฟางล่าออกคำสั่งก็ยับยั้งไม่ได้

ตอนที่เฉินฝานใช้กำลัง เขาต้องการให้คนที่ทำเกินขอบเขตลดท่าทีลง เพื่อให้คนส่วนใหญ่ยังมีทางหายใจรอด อันจื่อฝูก็คิดเช่นกัน แต่เขาไม่มีภูมิหลังแข็งแกร่งเช่นเฉินฝาน แม้จะมีผลงานฆ่าศัตรูมากมายในสนามรบ แต่เบื้องหลังกลับไม่มีใครเกรงใจเขานัก คนทั้งหลายกลัวก็เพียงเพราะรู้ว่าเขาเป็นคนของฟางไป่ฮวา

การบังคับใช้กฎทหารจำเป็นต้องเด็ดขาดและเป็นธรรม อันจื่อฝูรู้ตัวดีและไม่เคยผูกสัมพันธ์กับใคร แม้ฟางไป่ฮวาจะเอ็นดูเขา แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรเอามาอ้าง เขาและเฉินฝานยืนอยู่บนตำแหน่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง สำหรับแม่ทัพที่มีอำนาจและกองกำลังในมือ เขาแทบไม่อาจแตะต้องได้ แต่เพียงสิบกว่าวันที่ผ่าน เขาก็สร้างชื่อขึ้นมาด้วยวิธีที่แตกต่างออกไป

วิธีของเฉินฝานคือจับคนที่ทำเกินไปมาลงโทษอย่างรุนแรง ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ตายก็ตาย เพื่อให้ทุกคนรู้ว่าเขาเป็นคนบ้าจริงและรู้จุดประสงค์ของเขา ส่วนอันจื่อฝูที่แม้จะฆ่าคนในสนามรบมานับไม่ถ้วน แต่ในเมืองหางโจวไม่อาจทำเช่นนั้นได้ สิ่งที่เขาทำในสิบกว่าวันนี้คือ เมื่อมีใครทำเกินไป ก็ลงมือทันที หากแตะคนใหญ่ไม่ได้ก็ลงกับลูกน้อง

คนเหล่านี้ส่วนมากทำเรื่องที่รุนแรงจนคนทนไม่ไหว เช่น ปล้นเสบียง ฆ่าแย่งทรัพย์ หรือฆ่ากันเอง อันจื่อฝูที่ดูสุภาพเมื่อเจรจากับคน แต่เมื่อคนของกองเหยี่ยวดำจับได้แล้ว โอกาสรอดแทบไม่มี แม้บางคนจะมีเส้นสายช่วยไว้ได้บ้าง แต่ถ้าช้าไปหน่อยก็ไม่รอดอยู่ดี และเขาก็ปล่อยอย่างไม่ลังเล เขาจะขอโทษทุกครั้งเมื่อมีปัญหาเกิดขึ้น แต่ไม่มีใครกล้าท้าทายอำนาจของกองเหยี่ยวดำ ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา กองเหยี่ยวดำฆ่าไปกว่าร้อยชีวิต และนั่นทำให้ทุกคนรู้ว่า หากถูกเขาจับได้ ก็เตรียมตัวไป “惜福” ได้เลย

ทั้งสองถามหาแม่ทัพหลิวที่หน้ากองปากระบี่ พอรู้ว่าไม่อยู่จึงเดินไปที่สำนักศึกษาต่อ ผ่านโรงหมอข้าง ๆ เฉินฝานทักหญิงสาวในชุดแม่บ้านที่กำลังยุ่งอยู่ หญิงนั้นชื่อเสี่ยวฉาน เฉินฝานเคยเจอหลายครั้งจึงรู้จักกันดี

“เมียลับของหนิงลี่เหิง” เขาพูดกับอันจื่อฝู

“นางเป็นสาวใช้ของเขาต่างหาก” อันจื่อฝูพยักหน้า “ฉันรู้จักนาง”

“อืม ก็คนที่นายจับมานั่นแหละ...โชคดีที่นางไม่รู้” เฉินฝานกระซิบ ก่อนจะตะโกนถามเสี่ยวฉาน “เดี๋ยวป้าฉวีจะเอาข้าวสารมานะ ที่ตำข้าวว่างไหม”

หญิงสาวเงยหน้าขึ้นจากถาดยาที่ถืออยู่ ลูบผมที่ขมับแล้วตอบ “มีคนใช้อยู่ค่ะ ตอนฉันออกมาก็ยังคุยกันอยู่ข้างใน”

“อ้อ งั้นเดี๋ยวฉันไปจองคิวก่อนแล้วกัน”

โรงหมอของตระกูลหลิวดูแลทหารบาดเจ็บเป็นหลัก หลังพูดจบก็มีทหารที่ขาเจ็บเดินมาพูดกับเฉินฝาน “เฮ้ น้องชาย ยัยคนนั้นเป็นเมียใครน่ะ หน้าตาดีจริง ๆ...”

เฉินฝานชี้ไปที่อันจื่อฝู “เขาชื่ออันจื่อฝู”

“ฉันถามว่า...” ชายคนนั้นยังไม่ทันพูดจบ เมื่อรู้ความหมายของชื่อนั้น ใบหน้าก็ซีดลง เฉินฝานหันหลังเดินออกไป “อย่าไปคิดถึงนางอีก ถ้าไม่อยากตาย”

เดินออกมาจากโรงหมอ อันจื่อฝูหันไปมอง เฉินฝานก็พูดขึ้น “ตาเฒ่าตระกูลหลิวไม่มีลูกหลาน เลยดูแลนางดีมาก หนิงลี่เหิงก็มาบ่อย พูดอะไรแปลก ๆ เกี่ยวกับการรักษา ตาเฒ่าก็ไม่ค่อยชอบหน้าเขาเท่าไหร่ ฮะฮะ”

อันจื่อฝูว่า “ฉันชื่นชมหนิงลี่เหิงมาก แต่ยุ่งจนไม่มีเวลาไปพบเขา นายสิถึงมาบ่อย”

“เขาเป็นคน...น่าสนใจ” เฉินฝานขมวดคิ้ว ก่อนพยักหน้า “เขาทำเครื่องตำข้าวสองอย่าง เรียกว่าตำข้าวกับกังหันลม ตอนแรกคนคิดว่าเป็นควายไม้ล้อเลื่อน...เขาเป็นคนแปลก ๆ แต่ก็น่าคบหา”

เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วพูดเบา ๆ “และก็น่ากลัวด้วย”

“ฉันก็ได้ยินมา” อันจื่อฝูพยักหน้า “มันตำข้าวได้จริง ๆ เหรอ”

“แน่นอน เจ้าขนมปังที่นายกินเมื่อวันก่อนก็ทำจากแป้งที่ตำด้วยเครื่องนี่แหละ นายก็รู้ว่าการเอาเปลือกออกจากเมล็ดข้าวสาลีนั้นยาก แป้งที่ได้จึงแพงมาก แต่เครื่องนี้ทำได้ง่าย ๆ”

ทั้งสองเดินเข้าสู่สำนัก เสียงอ่านหนังสือลอยมาเบา ๆ ใต้ร่มเงาต้นไม้ พวกเขาเดินผ่านลานหลายแห่งไปทางด้านหลัง ที่ห้องด้านข้างมีกลุ่มชายหญิงของกองปากระบี่นั่งอยู่ เครื่องสองอย่างนั้นทำงานอยู่ตรงกลาง คนอื่นก็นั่งคุยกินเมล็ดแตงอย่างสบาย เฉินฝานที่มักมีปัญหากับหลิวต้าเปียว แต่กับคนอื่น ๆ ในกองนี้ก็ยังสนิท เขาจึงทักทายเมื่อเดินเข้าไป

ในหมู่บ้านทหารเหล่านี้ แทบไม่มีการแบ่งแยกกัน กองปากระบี่แม้จะเคยเป็นกองโจรใช้ดาบก่อนลุกฮือ แต่ชีวิตส่วนใหญ่ก็เหมือนชาวบ้าน หญิงที่แต่งงานมีลูกแล้วเวลาพูดคำหยาบก็มักทำให้ผู้ชายหน้าแดง เรื่องแยกชายหญิงจึงไม่มี ในห้องนั้นจึงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยคิกคัก

ตรงกลางห้องมีเครื่องสองอย่าง อย่างหนึ่งคล้ายครก แต่เป็นโครงไม้ไผ่ อีกอย่างเหมือนกังหันลมท้องกลม ๆ มีใบพัดให้หมุนด้วยมือ เครื่องแรกใช้สำหรับตำข้าวเปลือก เครื่องที่สองช่วยแยกเศษเปลือกออก เครื่องทั้งสองนี้เป็นสิ่งที่หนิงอี้กับนักเรียนทำขึ้นเมื่อเดือนที่ผ่านมา

ในตลาดเวลานั้น การขัดเปลือกข้าวหรือข้าวสาลีเป็นเรื่องยุ่งยากมาก ถึงทำได้แต่ซับซ้อนและใช้แรงมาก ทางใต้กินข้าว ทางเหนือกินข้าวสาลี ส่วนใหญ่คนธรรมดาต้องกินข้าวสาลีที่ยังไม่ปอกเปลือกเต็มที่ เวลากินก็หยาบและย่อยยาก แม้จะมีกลิ่นหอม แต่กินทีไรก็ปวดท้องครึ่งหนึ่ง แม้จะทำได้แต่ราคาก็สูงมาก สมัยอยู่เจียงหนิง ตระกูลซูเองก็มีข้าวสารกิน แต่แป้งที่ยวิ๋นจู๋ใช้ทำแผ่นแป้งยังมีเศษเปลือกอยู่ หนิงอี้ตั้งใจจะทำเครื่องนี้มานาน แต่ตอนนั้นไม่รีบ จนช่วงนี้มีเวลา จึงทำออกมาได้สำเร็จ

หนิงอี้เคยทำให้หลิวต้าฝิวกับพวกโดนดินปืนเล่นงานจนหัวปกคลุมไปด้วยฝุ่น พอเขาจะทำอะไรอีก คนอื่นแม้จะไม่ห้าม แต่ก็อดจับตามองไม่ได้ ตอนแรกที่รู้โครงสร้างของกังหันลม ทุกคนยังคิดว่าเป็นของวิเศษแบบวัวไม้ล้อเลื่อน หลิวต้าฝิวถึงกับไปถามคนอื่น ส่วนเฉินฝานเองก็อดสงสัยไม่ได้ เดิมทีเขาเฝ้าสังเกตหนิงอี้อยู่บ้าง แต่ยังไม่ค่อยได้พูดคุยกัน จนวันหนึ่งบังเอิญเดินผ่านด้วยความอยากรู้เลยแวะเข้าไป เขาเป็นคนตรง ๆ จึงถามออกไปทันที หนิงอี้เลยอธิบายแนวคิดให้ฟัง พอเฉินฝานได้ยินถึงกับอึ้ง เขาเคยคิดว่าหนิงอี้เป็นคนมากเล่ห์กลถึงขั้นที่ถ้าอยู่ข้างนอกคงเป็นยอดคนเหนือคน แต่ไม่นึกว่าจะมาทำอะไรที่ดูไร้สาระแบบนี้ แต่เมื่อคุยกันไป ๆ มา ๆ เขากลับรู้สึกว่าหนิงอี้เป็นคนที่น่าสนใจ

คนในกองปากระบี่แต่เดิมต่างก็เกรงใจและถอยห่างจากหนิงอี้ แม้เขาจะช่วยคิดแผนและจัดการเรื่องราวต่าง ๆ ให้พวกเขา แต่คนส่วนใหญ่ก็ยังมองว่าเขาเป็นเพียงนักปราชญ์ที่สูงส่งเอื้อมไม่ถึง มีเพียงเสี่ยวฉานที่ดูเป็นกันเอง หลังจากที่เครื่องตำข้าวและกังหันลมถูกสร้างขึ้นและเริ่มใช้งานได้ มีคนลองถามว่าขอยืมใช้ได้ไหม หนิงอี้ก็เปิดให้ใช้โดยไม่หวง

เพราะเป็นของใหม่ เครื่องตำข้าวที่ทำจากไม้ไผ่ก็มีพังบ้างเสียบ้าง หนิงอี้ต้องมาซ่อมอยู่หลายครั้ง เขาเป็นคนสุภาพและพูดจาตลก ทำให้คนในกองปากระบี่เริ่มมองเขาเป็นเหมือนนักพรตที่ปลีกวิเวก แม้ยังมีความเกรงใจอยู่ แต่ในใจก็รู้สึกคุ้นเคยและเป็นกันมากขึ้น

สิ่งที่ทำให้เฉินฝานสนใจจริง ๆ กลับไม่ใช่เรื่องพวกนั้น แต่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในสำนักศึกษาในรอบครึ่งเดือนที่ผ่านมา เหตุการณ์เหล่านี้ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปทีละน้อยแต่กลับน่าสนใจมาก ตอนแรกหนิงอี้แค่เล่าเรื่องและสอนหลักคุณธรรมให้เด็ก ๆ ฟัง รูปแบบนี้ไม่เคยเปลี่ยน แต่ไม่รู้ทำไมเด็ก ๆ ที่เคยเป็นลูกชาวนา กลับซึมซับสิ่งเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว

ราวสิบวันก่อน เด็กกลุ่มหนึ่งที่ฟังบทเรียนของหนิงอี้ไปทำเรื่องใหญ่ขึ้นมา ต้นเหตุมาจากที่เด็กคนหนึ่งได้ยินเรื่องเศร้าของทหารคนหนึ่งในกองทัพกบฏ ที่ถูกนายสั่งการกลั่นแกล้งจนครอบครัวพังภินท์ ภรรยาถูกย่ำยี คนในบ้านตายเกือบหมด เขาเองก็ถูกตัดแขนไปหนึ่งข้าง หลังจากเมืองหางโจวแตก เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบ่อย ไม่ใช่แค่คนต่างถิ่นรังแกคนในพื้นที่ แต่แม้กระทั่งคนในกองทัพที่เป็นชาวนาก็ใช้อำนาจรังแกคนอ่อนแอกว่า เรื่องนี้ทำกันแนบเนียนจนไม่มีใครสนใจ แต่สายตาของเด็ก ๆ เหล่านั้นกลับจับจ้องอยู่

เรื่องต่อมาก็ง่าย เด็กพวกนั้นต่างมีพื้นเพหรือเส้นสายในบ้าน พวกเขาเริ่มลงมือสืบหาความจริง และยังไปขอคำแนะนำจากหนิงอี้ด้วย หนิงอี้ให้เพียงมุมมองเล็กน้อย แต่ไม่กี่วันต่อมา เด็ก ๆ กลับหาหลักฐานแน่นหนาได้ถึงสองชิ้น ก่อนจะส่งหลักฐานเหล่านั้นให้กองเหยี่ยวดำ

อันจื่อฝูรู้เรื่องนี้ดี พอมีหลักฐาน เขาก็ไม่ลังเล จับรองแม่ทัพคนสนิทของเจิ่งเฉิง ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดแม่ทัพของกองทัพกบฏ พอเจิ่งเฉิงมาถึง รองแม่ทัพคนนั้นก็ถูกกรีดคอจนเสียเลือดตายไปแล้ว บอกกันว่าฆ่าตัวตาย อันจื่อฝูได้แต่ขอโทษ ส่วนเจิ่งเฉิงถึงจะแสดงความโกรธ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ สำหรับอันจื่อฝูแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ทำหรือไม่ทำก็ได้

เมื่อชายที่แขนขาดคนนั้นมาก้มกราบและร้องไห้ขอบคุณเด็ก ๆ เฉินฝานเห็นแววตาและอกที่เชิดขึ้นด้วยความภาคภูมิใจของพวกเด็ก ๆ จึงรู้ว่าสิ่งที่กำลังเปลี่ยนแปลงนี้จะนำไปสู่อนาคตที่ไม่เหมือนเดิม

บางคนอ่านบทความสอนคุณธรรมทั้งชีวิต แต่กลับไม่เข้าใจว่าคุณธรรมคืออะไร แต่บางเรื่องเพียงแค่ครั้งเดียวก็สามารถกำหนดชีวิตของคนหนึ่งคนได้

เด็กกลุ่มนี้ล้วนเป็นลูกชาวนา เพียงไม่กี่เดือนก่อน พวกเขาไม่เคยอ่านอะไรพวกนี้ โลกของพวกเขามีแต่การปล้นและการฆ่า บางคนมีเลือดคนติดมือ บางคนพูดคำหยาบได้คล่องปาก แต่หลังจากที่ได้ทำเรื่องเหล่านี้ พวกเขากลับเปลี่ยนไปแม้แต่แววตาและน้ำเสียง

เฉินฝานเข้าใจความรู้สึกนี้ดี เขาเข้าร่วมกับฟางชี่ฝอเมื่ออายุสิบสอง ขึ้นฆ่าคนครั้งแรกตอนสิบสี่เพื่อปกป้องคนอ่อนแอ เขาจำได้ดีถึงตอนที่หญิงชรามากราบขอบคุณเขา แม้เขาจะทำตัวไม่ถูก แต่ความรู้สึกนั้นยังติดอยู่ในใจ หลังจากนั้นเขาเข้าร่วมศาสนามณี และตะโกนคำว่าความเสมอภาคไม่มีสูงต่ำ แต่ยิ่งศึกยืดเยื้อ ความรู้สึกเหล่านั้นก็จางหายไปและเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่าย

เขาไม่รู้ว่าเด็ก ๆ เหล่านี้ในอนาคตจะเป็นเช่นไร แต่เขารู้สึกได้ว่าทุกอย่างเริ่มแตกต่างออกไปแล้ว ในไม่กี่วันต่อมา เด็กพวกนี้ยังช่วยทหารอีกคนให้ได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงที่ถูกโกง และสิ่งที่ทำให้เขาขนลุกยิ่งกว่าคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อห้าวันก่อน

คราวนี้เด็ก ๆ ตั้งใจจะหาคนที่เดือดร้อนเพื่อช่วยเหลืออีกครั้ง พวกเขาได้ยินจากพ่อแม่ชราคู่หนึ่งว่าลูกชายของพวกเขาถูกหานว่านชิง รองแม่ทัพอีกคนฆ่าตาย แต่ไม่มีใครช่วยเหลือ พวกเขาจึงคิดจะช่วยหาความยุติธรรม แต่กลับมีเด็กอีกกลุ่มหนึ่งในสำนักที่ไม่ชอบหนิงอี้อยู่แล้วออกมาปกป้องหานว่านชิง บอกว่าฝ่ายนั้นถูกใส่ร้าย

“เรื่องของหานว่านชิง ฉันก็ได้ยินมา” อันจื่อฝูพูดเสียงต่ำ “เขาเป็นสหายสนิทกับรองแม่ทัพสกุลต้วน ตอนศึกหวงซาน เขาพยายามช่วยแต่ช่วยไม่ทัน พ่อแม่ของต้วนเลยโทษเขา เรื่องนี้ความจริงชัดเจน”

“ฉันก็รู้เหมือนกัน” เฉินฝานหัวเราะ “แต่พอเด็กสองกลุ่มเถียงกัน มันก็ถอยไม่ได้ หนิงลี่เหิงเห็นพวกเขาเถียงกันเลยบอกว่าถ้าเราผิด เขาจะชงชาไปขอโทษ...และสิ่งที่น่าทึ่งคือเขารู้ความจริงทั้งหมดอยู่แล้ว”

อันจื่อฝูขมวดคิ้ว “ทำไมเรื่องนี้ไม่รายงานถึงฉัน”

“มันไม่จำเป็นต้องรายงาน เรื่องมันชัดอยู่แล้ว สามวันก่อนฉันคุยกับหนิงลี่เหิง เขาบอกว่าเขารู้อยู่แล้ว ทั้งสองฝ่ายไปหาพยาน นำหลักฐานมาเถียงกันทั้งบ่าย เมื่อวานก็ตกลงกันได้...หนิงลี่เหิงชงชาไปขอโทษเด็กอีกกลุ่มด้วย”

“เขาบอกเด็ก ๆ ว่า พวกเจ้าทำผิด แต่สิ่งสำคัญคือไม่ทำให้ใครถูกใส่ร้าย อย่าลืมสิ่งนี้ เด็กกลุ่มนั้นก็ตอบว่าอย่างน้อยพวกเขากำลังทำบางสิ่ง ส่วนอีกฝ่ายก็บอกว่า ‘ข้าก็ทำเรื่องยิ่งใหญ่เหมือนกัน’ ตอนนี้เด็กทั้งสองกลุ่มแยกออกเป็นสองฝ่ายแล้ว แต่แนวทางที่ใช้ กลับเป็นสิ่งที่หนิงลี่เหิงสอนทั้งหมด ต้องใช้หลักฐาน ต้องเป็นคนดี...เขามาเพียงเดือนกว่า ๆ ครึ่งหนึ่งของเด็ก ๆ ที่เคยต่อต้านเขา ตอนนี้เปลี่ยนไปหมดแล้ว ถ้าเจ้าไปดูพวกเขาเรียน เจ้าจะเห็นว่าพวกเขาอ่านหนังสือไปส่ายหัวไปเหมือนพวกนักปราชญ์ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่มีใครอยากอ่านเลย ตอนนี้ทุกคนอยากเป็นวีรบุรุษที่ช่วยเหลือโลก”

ทั้งสองยังพูดถึงเรื่องในสำนักอยู่นั้น เงาของเสี่ยวฉานเดินผ่านไปด้านนอก ดูเหมือนว่าจะมีคนมาหาหนิงอี้ ข้ารับใช้ยกหีบเข้ามาในเรือน เสียงซุบซิบดังขึ้น เป็นพวกหญิงในห้องพูดคุยกันว่า “คนรักของคุณชายหนิงมาอีกแล้ว” “บ้านนั้นร่ำรวยนัก” อันจื่อฝูขมวดคิ้ว “นั่นคือโหลวซูหว่าน”

“ข้ารู้” เฉินฝานยกคิ้ว “พี่ชายของนางเคยพยายามมาหาข้าหลายครั้ง พอไม่ได้พบก็ไปประจบเปาต้าอี่แทน”

อันจื่อฝูพยักหน้า “ข้าเคยเจอครั้งหนึ่ง และเคยเห็นนางอยู่ไกล ๆ ได้ยินว่าชื่อเสียงของนางไม่ค่อยดีนัก”

“หญิงจากเมืองใหญ่ ก็ย่อมไม่เหมือนพวกหญิงบ้านนอกของพวกเรา”

อันจื่อฝูมองดูท่าทีของหญิงนั้นแล้วพึมพำ “อาจจะจริง...”

ไม่ว่าคนพูดจะเป็นใคร เรื่องซุบซิบก็คือเรื่องซุบซิบ ภายในห้องยังคงมีเสียงตำข้าวและเสียงพูดคุย อีกไม่นานด้านนอกสำนักก็เริ่มจอแจ เมื่อหนิงอี้เลิกสอนแล้วเดินออกมา ท่ามกลางลมฤดูใบไม้ร่วง โหลวซูหว่านเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม เสี่ยวฉานซึ่งตอนนี้เป็นทั้งสาวใช้และคนดูแลก็ออกมาต้อนรับอย่างไม่ขัดเขิน ใบไม้สีเหลืองปลิวตามลม ภาพทั้งหมดนั้นดูสงบและสวยงาม ทั้งเสียงตำข้าว เสียงพูดคุย การมาของหญิงคนสนิทของหนิงอี้ หรือแม้แต่การถกเถียงของสองกลุ่มเด็กในสำนัก ทั้งหมดเป็นเพียงภาพแทนของช่วงเวลาที่สงบสุข แต่ไม่ว่าจะเป็นเฉินฝาน อันจื่อฝู หรือแม้แต่หนิงอี้ที่ตอนนี้ยุ่งอยู่กับกองปากระบี่ ต่างก็รู้ดีว่าบรรยากาศนี้ในรัศมีหลายร้อยลี้รอบหางโจวนั้น ไม่ใช่สิ่งปกติ

เพราะนอกเมืองสงครามยังคงคุกรุ่น มีผู้คนตายทุกวัน กองทัพใหญ่หนึ่งแสนห้าหมื่นคนที่นำโดยทงก้วนกำลังกดดันมาจากทางเหนือ ความตึงเครียดปกคลุมทั้งภายในและภายนอกหางโจว แม้กระทั่งภายในกองทัพฟางล่าเองก็เต็มไปด้วยการแย่งชิงอำนาจ และมีไม่น้อยที่คิดอยากฆ่าหนิงอี้ เพียงแต่ในเขตของกองปากระบี่เท่านั้นที่ทุกอย่างถูกปิดกั้นไว้ ทำให้คนภายในได้สัมผัสกับความสงบชั่วคราวนี้

ใช้ชีวิต สอนหนังสือ “ประดิษฐ์” เครื่องตำข้าว ปลุกปั่นเด็ก ๆ ให้ตั้งปณิธานเป็นคนดี และเริ่มติดต่อกับหญิงคนสนิทใหม่ บรรยากาศดำเนินไปอย่างราบเรียบเช่นใบไม้ร่วง จนกระทั่งต้นเดือนเก้า เมื่อหลี่เทียนหยุนกลับมาถึงหางโจว และการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองครั้งใหญ่ที่สั่นสะเทือนกองทัพฟางล่าก็เริ่มต้นขึ้น และด้วยความเป็นศัตรูของหลี่เทียนโย่วต่อหนิงอี้ ทำให้ศัตรูที่แข็งแกร่งพอจะท้าทายเกราะป้องกันอย่างหลิวต้าฝิวได้ ปรากฏตัวต่อหน้าเขาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับมาหางโจว...

หมายเหตุ: เครื่องตำข้าวแบบนี้ ในยุคปลายทศวรรษหกศูนย์ก็แทบจะหายไปแล้ว ส่วนกังหันลมที่ใช้แยกเศษเปลือกและสิ่งสกปรกออกจากเมล็ดข้าวนั้น คนที่เกิดในชนบทช่วงหลังทศวรรษแปดศูนย์บางคนอาจจะยังเคยเห็นอยู่ แต่ปัจจุบันแทบไม่เหลือแล้ว

…………………..