ตอนที่ 256 แม่ทัพหญิง

ตอนที่ 256 แม่ทัพหญิง

“พูดแบบนี้ แสดงว่าเจ้าข้ามไป แล้วประโยคแรกที่อีกฝ่ายถามเจ้าคือทานข้าวแล้วหรือยัง…” ในห้องโถงกว้างขวางที่ตกแต่งหรูหรา หญิงวัยกลางคนผู้สวมชุดแดงจิบชาเงยหน้าขึ้น “แล้วเจ้าก็ไปทานมื้อกลางวันที่บ้านเขา”

บ่ายนั้น แสงแดดส่องลอดลงมาจากช่องแสงกลางเรือนอย่างสดใส ใต้ชายคาใกล้ห้องโถงมีทหารหญิงยืนเฝ้าประจำการ หญิงวัยกลางคนคนนั้นแม้ไม่อาจเรียกว่างดงามนัก อายุราวสามสิบกว่าปี ร่างสูงใหญ่แข็งแรง สวมชุดแดงคล้ายชุดศึกที่เต็มไปด้วยอำนาจและสง่างาม ส่วนอันจื่อฝูในชุดดำยืนอยู่ตรงประตูห้องโถง ยกมือคำนับ “เอ่อ... เรียนท่านแม่ทัพ... ใช่แล้ว”

“เรียกข้าว่าป้าป๋ายฮวาก็พอ” หญิงวัยกลางคนนั้นคือฟางป๋ายฮวา น้องสาวแท้ๆ ของฟางล่า ปัจจุบันดำรงตำแหน่งแม่ทัพสายตะวันตกเฉียงเหนือในกองทัพฟางล่า นางมีวรยุทธ์สูงส่ง เดิมทีเป็นถึงสตรีศักดิ์สิทธิ์ในลัทธิโมนีที่ฟางล่าปกครอง หลังผ่านศึกมาหลายครา แม้จะเป็นสตรี แต่ก็เต็มไปด้วยรังสีสังหารและบารมี ทว่าตอนนี้บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มอ่อนโยนอยู่บ้าง นางวางถ้วยชาแล้วโบกมือ “ข้าคิดว่าเจ้าจะมาที่นี่ตอนกลางวันด้วยซ้ำ ยังให้ครัวเตรียมสำรับไว้ให้ด้วย... ซีซีเองก็มีธุระมาไม่ได้ เจ้ารู้สึกอย่างไรกับคนผู้นั้น”

“สุขุม นิ่งขรึม ไม่พูดมาก แต่บุคลิกและท่วงท่ากลับน่าเลื่อมใส”

“ซีซีเห็นค่าเขาถึงเพียงนั้น ก็คงไม่ใช่คนธรรมดา แล้วเจ้าคุยอะไรกับเขาบ้าง”

“ข้า... ถามเขาถึงมุมมองต่อสถานการณ์ศึกหลังศึกหูโจว ว่าถ้าในตอนนั้นเขาไม่บาดเจ็บจนหมดสติ จะรับมืออย่างไร”

“แล้วเขาตอบว่าอย่างไร”

“เขาไม่ได้ตอบตรงๆ เพียงบอกว่าสถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงรวดเร็ว สิ่งที่ทำได้ก็ทำหมดแล้ว หากตอนนั้นไม่อาจทำลายศัตรูได้ทั้งหมด ต่อไปก็แค่ค่อยๆ ดำเนินตามแผน พยายามเอาชีวิตรอดและกลับไปหูโจวเท่านั้น”

ฟางป๋ายฮวาพยักหน้า “คำตอบเป็นไปตามหลักการ ที่หูโจวสิ่งที่เขาทำเป็นเพียงการเสี่ยงตายเพื่อให้รอด ชนิดจนตรอกแล้วฝืนสู้ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ข้าได้ยินมาว่าตอนอยู่หางโจว เขาวางแผนทีละขั้นจนเกือบลากพี่เจ็ดออกมาได้ นี่สิถึงจะเรียกว่าฝีมือ... เรื่องนี้ก็ปล่อยไปเถอะ ในเมื่อซีซีตั้งใจจะใช้งานเขา พวกเจ้าก็ช่วยดูแลให้ดี ซีซีใช้คนไม่เคยใช้อารมณ์นำ ข้าก็วางใจอยู่”

นางเองก็ยุ่งวุ่นวายกับงานมาก เพียงเพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกองทัพจึงถามไว้บ้าง เมื่อพูดจบก็ไม่ซักต่อ “ข้าต้องไปพบท่านศักดิ์สิทธิ์อีกสักครู่ เจ้าตอนอยู่หูโจวทำหน้าที่ควบคุมศึกไม่ได้กลับมา ข้าเห็นว่าบัญชีเลื่อนยศเพียงแค่ตำแหน่งรองแม่ทัพเท่านั้น ข้าตั้งใจจะเลื่อนยศให้เจ้าอีกหลายขั้น เจ้าคิดอย่างไร”

“ขอบคุณที่ป้าป๋ายฮวาเมตตา ข้าแค่นำกองทัพเหล็กดำสามร้อยนาย ยศจะสูงต่ำอย่างไรก็ไม่มีความแตกต่าง”

“เหล็กดำคือกำลังหลักและถืออำนาจชอบธรรมในกองทัพ เจ้าก็เป็นคนของข้า ยศสูงขึ้นก็สมควรอยู่ อีกทั้งช่วงนี้หางโจวมีปัญหามาก เมื่อกองทัพเหล็กดำของเจ้ากลับมา ข้าจะขอให้ฝ่าบาทมอบตำแหน่งตรวจการเมืองหางโจวให้เจ้าด้วย ยศสูงไว้ควบคุมคน ทำอะไรจะได้ดูมีเหตุผล”

อันจื่อฝูขมวดคิ้ว "แต่ตำแหน่งตรวจการนั้น ก่อนหน้านี้ท่านแม่ทัพพุทธมอบหมายให้เฉินฝานดูแล เขาทำได้ดี หากเปลี่ยนเป็นข้าเกรงว่า..."

ฟางป๋ายฮวาโบกมือ "เฉินฝานเป็นคนทำงานเก่ง ดูแลภาพรวมได้ดี แต่ในรายละเอียดเขาไม่ค่อยระวัง ทำให้มีคนไม่พอใจมาก ตอนนี้ท่านศักดิ์สิทธิ์ขึ้นครองบัลลังก์แล้ว ควรเรียกว่าฝ่าบาท เมืองหางโจวก็ไม่ควรปล่อยให้เขาจัดการแบบเดิม ควรมีระเบียบแบบแผนบ้าง"

อันจื่อฝูกล่าว "หากไม่ใช่เพราะเฉินฝานเป็นเช่นนี้ ป่านนี้หางโจว..."

อีกฝ่ายขัดขึ้นทันที "เจ้ากับเฉินฝานต่างกัน เจ้ากล้ารับผิดชอบ แต่ในเรื่องที่อ่อนโยนได้ เจ้าก็จะอ่อนโยนจริงๆ ข้าพึ่งกลับมา ก็มีคนมาพูดถึงเรื่องของเฉินฝาน ตอนเที่ยงนี้ป๋าเตาเองก็มาหาข้า คนของเขาบางคนทำเกินไป แต่ถ้าปล่อยให้เฉินฝานสังหารต่อไป เขาเองก็คงกดดันไม่ไหว เขาพยายามถอยแล้ว เฉินฝานเองก็ควรให้หน้าเขาบ้าง"

ฟางป๋ายฮวาพูดพลางมองสีหน้าอันจื่อฝูแล้วขมวดคิ้วอีกครั้ง "ข้ารู้ว่าเจ้ามองป๋าเตาอย่างไร ข้าก็รู้จักเขาดี เขาเป็นคนที่ชอบตามใจตัวเอง รักหญิงงามและชอบทรัพย์สินก็จริง แต่พวกเราลุกขึ้นสู้ ฆ่าฟันตั้งตัว ใครไม่เป็นบ้าง เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่น่าแปลกใจ เมื่อก่อนเวลาเข้ายึดเมืองก็ปล่อยทหารทำตามใจ ตอนนี้ตั้งตนเป็นจักรพรรดิแล้ว ก็ควรค่อยๆ วางกฎเกณฑ์ขึ้นมา"

จากนั้นนางก็ยิ้มบาง "เฉินฝานข้ารู้ เขาเป็นคนเลือดร้อน ดูเหมือนไม่คิดอะไร แต่จริงๆ แล้วฉลาดมาก เพียงแต่... เขาอยากได้มากเกินไป มองคนดีเกินไป ตอนนี้เขาลงมือแค่กับคนของป๋าเตา พอควบคุมตัวเองได้อยู่ แต่หากปล่อยไว้ อีกไม่นานเขาอาจหันไปลงมือกับป๋าเตาโดยตรง พอพี่เจ็ดกลับมา ข้าจะให้ไปพูดกับป๋าเตา เขาทำแบบนี้ก็เกินเลยไม่รู้จักลำดับขั้นแล้ว ข้าคิดแล้วคิดอีก สุดท้ายก็เห็นว่าเจ้ารู้จักประมาณตน เรื่องนี้ก็ตัดสินแล้ว เจ้ากลับไปคิดว่าจะดูแลเมืองหางโจวอย่างไร"

"...รับทราบ" อันจื่อฝูคำนับรับคำ เขาเองก็มีอคติกับป๋าเตาอยู่บ้าง แต่ก็รู้ดีว่าฟางป๋ายฮวากับป๋าเตามีความสัมพันธ์เก่าแก่ ป๋าเตาเป็นหัวหน้าใหญ่ในลัทธิโมนีมาก่อน ปัจจุบันก็ถือเป็นหนึ่งในเสาหลักของฟางล่า ผู้คนที่อยู่ใต้อำนาจเขามีทั้งดีทั้งชั่วปะปนกันไป แต่เขากับฟางล่าและฟางป๋ายฮวามีบุญคุณร่วมเป็นร่วมตาย ถึงแม้คนภายนอกจะรู้ว่าเขาเป็นคนที่ไม่น่าคบหา แต่ในกองทัพฟางล่า นอกจากฟางชีฝอไม่กี่คนแล้ว ก็แทบไม่มีใครแตะต้องเขาได้

เขาเข้าใจดีว่าทำไมฟางป๋ายฮวาถึงเลือกตนแทนเฉินฝาน อย่างน้อยตนก็จะไม่แตะต้องป๋าเตา ส่วนเฉินฝานนั้น ต่อให้ในใจบอกตัวเองซ้ำๆ ว่า "ห้ามแตะต้องป๋าเตา" แต่บางทีพูดไปพูดมาก็อาจอดไม่ได้ที่จะยกโม่หินไปทุบหัวป๋าเตา — แม้เจ้าตัวเองก็อยากเห็นภาพนั้นอยู่เหมือนกัน

หลังพูดคุยเรื่องงานแล้ว ก็ถึงเวลาถามไถ่เรื่องส่วนตัว ฟางป๋ายฮวาถามถึงภรรยาและอนุของอันจื่อฝู ก่อนจะกล่าว "ซีฝู ข้าพูดกับเจ้ามาหลายครั้งแล้วนะ หลานสาวข้า อาเฉียว นางชอบเจ้ามานานแล้ว หาเวลามาพบกันอย่างเป็นทางการดีหรือไม่"

อันจื่อฝูสีหน้าเรียบเฉย นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนคำนับ "ข้ามีภรรยาหนึ่ง อนุอีกสอง อยู่แล้ว ลำบากพอตัว รับมือไม่ไหว"

ฟางป๋ายฮวาหัวเราะ "ถ้าผู้หญิงควบคุมผู้ชายได้ ภรรยาคนเดียวก็พอ แต่ถ้าผู้ชายควบคุมผู้หญิงได้ จะมีสามภรรยาสี่อนุก็ไม่เป็นไร หากเจ้าคิดว่าลำบาก ก็บอกให้พวกนางหลีกทางก็สิ้น เรื่องของอาเฉียวน่ะ นางตอนนี้อยู่ในกองทัพ ได้รับความนิยมมาก ใต้บังคับบัญชาของนางก็..."

นางเป็นคนเปิดเผยมาตลอด แต่แม้จะเป็นฝ่ายคุมอำนาจในบ้าน ทว่าในเรื่องสามีภรรยากลับดูแลเอาใจใส่อย่างอ่อนโยน ดังนั้นกับครอบครัวอื่นๆ นางก็ถือมุมมองแบบชายเป็นใหญ่เสมอ เห็นว่าหากผู้ชายเก่งพอ การมีภรรยาและอนุหลายคนเป็นเรื่องธรรมดา เวลานี้นางพูดชมหลานสาวด้วยท่าทีคล้ายกับว่า "นางชอบเจ้ามานานแล้ว เจ้ารับนางไปเป็นอนุสักคนก็ไม่เสียหาย จะดุด่าว่ากล่าวอย่างไรก็ได้" อันจื่อฝูฟังไปแล้วตอบ "นางหน้าตาเหมือนวัว"

"เอ่อ..." ฟางป๋ายฮวาคิดไปครู่หนึ่ง "งั้นไว้ทีหลังแล้วกัน"

พูดคุยอีกเล็กน้อยจนถึงเวลาที่อันจื่อฝูเตรียมขอตัวกลับ ฟางป๋ายฮวาจึงกล่าว "เรื่องของหนิงลี่เหิง ตอนนี้เขาก็นับว่าเป็นคนของฝ่าบาทแล้ว อีกไม่กี่วันจะมีงานเลี้ยงเหล่าขุนนาง ลองจัดหาที่นั่งให้เขาสักที่ อย่างน้อยก็ทำให้เขาตัดความคิดจะหันไปยอมสวามิภักดิ์ อีกทั้งข้าเองก็อยากเห็นว่าเขาเป็นคนแบบไหน... เจ้าไปเถอะ ถ้าเห็นว่าเขาพอคบได้ ก็บอกเรื่องนี้กับเขาเสียหน่อย"

ไม่ต้องรอให้เป็นอันจื่อฝูมาบอกหรือให้ฟางป๋ายฮวาจัดการให้ หนิงอี้ก็รู้ข่าวล่วงหน้าแล้วว่าอีกไม่กี่วันฟางล่าจะจัดงานเลี้ยงร้อยขุนนาง

เขามีที่นั่งหนึ่งที่

แม้เรื่องการเข้าร่วมกองทัพบาต๋าดาวจะไม่ได้ถูกโหมกระพือให้เอิกเกริก แต่หลังจากฟางล่าตั้งโครงร่างราชสำนักขึ้นมาคร่าวๆ หลิวซีกวาก็ยังจัดตำแหน่งหนึ่งให้เขา แม้ตำแหน่งจะไม่สูงนัก แถมไม่ชัดเจนด้วย ตอนแรกเรียกว่าผู้ดูแลเอกสารในกองบาต๋าดาว ระดับเก้าขั้น แต่เมื่อวันนี้บอกให้เขาเตรียมตัวไปงานเลี้ยงร้อยขุนนาง อีกฝ่ายก็พูดเปลี่ยนเป็นระดับเจ็ดขั้นไปแล้ว อย่างไรก็ตาม มันก็ยังเป็นตำแหน่งเล็กๆ ที่เอาไปข่มคนไม่ได้อยู่ดี

แม้ระบบตำแหน่งที่ฟางล่าตั้งขึ้นในตอนนี้จะยังไม่มีน้ำหนัก แต่สำหรับงานเลี้ยงร้อยขุนนางในวันที่ยี่สิบสิงหาคมนั้นกลับถือว่าค่อนข้างเป็นทางการ ได้ยินว่าบรรดาขุนนางและแม่ทัพนายกองที่อยู่ในหางโจวตอนนี้ล้วนต้องเข้าร่วม หลิวซีกวาเองก็มีสิทธิ์จัดคนไปด้วย สุดท้ายแล้วนับรวมแล้วจะมีผู้คนเข้าร่วมประมาณสี่ถึงห้าร้อยคน นี่ถือเป็นงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการครั้งแรกหลังจากฟางล่าขึ้นครองบัลลังก์ หากทางราชสำนักจะฝังสายลับไว้ในที่แห่งนี้ รายชื่อผู้ร่วมงานก็ย่อมถูกบันทึกอย่างเป็นทางการทั้งหมด

เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ แต่สำหรับหนิงอี้กลับเป็นการโล่งใจ เขากังวลอยู่ก่อนหน้านี้ว่าหากหลิวซีกวาจงใจจะทำให้เรื่องที่เขาเข้าร่วมกองบาต๋าดาวเป็นข่าวใหญ่ เรื่องนี้จะล้างชื่อได้ยาก และทั้งตระกูลซูอาจถูกพ巻ไปด้วย แต่โชคดีที่หลิวซีกวาไม่ได้ทำแบบนั้น ตอนนี้เขาจึงโล่งใจที่อีกฝ่ายประเมินพลังที่หนิงอี้มีอยู่ต่ำไป ด้วยความสัมพันธ์กับคังเสียนและฉินซื่อหยวน ทำให้เมื่อเรื่องยังอยู่ในระดับนี้ เขาก็ยังสามารถกดทับมันเอาไว้ได้ แต่หากตำแหน่งสูงขึ้นกว่านี้อีก เรื่องจะยากจะคาดเดา

ตอนเที่ยงหนิงอี้เพิ่งเลี้ยงอาหารอันจื่อฝูหนึ่งมื้อ ตอนบ่ายเขาก็ไปที่จวนของหลิวซีกวา วันนี้ไม่มีปัญหาอะไร หลิวซีกวาแค่ทักทายเขา อวยพรให้มีความสุขในเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง และบอกเรื่องงานเลี้ยงร้อยขุนนาง พร้อมกับให้ของเทศกาลกับเขาเล็กน้อย มีเนื้อครึ่งจิน ปลาหนึ่งตัว และไข่ไก่สองสามฟอง สำหรับกองบาต๋าดาวที่ตอนนี้ขาดแคลนเสบียง ของเหล่านี้ถือว่าไม่ใช่น้อยเลย จากที่หนิงอี้สังเกต หลิวซีกวาเองก็เป็นคนประหยัด การได้ทั้งเนื้อและไข่นับว่ามีไมตรีอยู่มาก

เขาไปรับของที่คลังเสบียง ระหว่างเดินผ่านเฉลียงด้านข้างของเรือน ทันใดนั้นก็มีเสียงเรียก "ฉินหวย สหายหมากรุก" เนื้อที่ถืออยู่ในมือเขาร่วงลงพื้น พอเงยหน้ามองก็เห็นประตูห้องหนึ่งแง้มออกเพียงเล็กน้อย เสียงนั้นดังออกมาจากด้านใน เขาสูดหายใจลึก ขณะก้มลงเก็บเนื้อก็เหลือบไปทางด้านหลัง ช่วงนั้นพอดีไม่มีคนอยู่ เพราะวันนี้คนส่วนใหญ่ไปเข้าคิวรับของที่คลังกันหมด ตอนนี้เขานับว่าเป็นคนของกองบาต๋าดาวแล้ว พวกอาฉางอาเมิ่งที่เคยติดตามก็ไม่อาจเดินตามเหมือนก่อนอีกแล้ว กองบาต๋าดาวถือเป็นกองกำลังที่เข้มแข็งที่สุดในกลุ่มกบฏ คนที่อยู่ในห้องนี้คงไม่ใช่คนของกองบาต๋าดาวแน่ แต่ไม่รู้ว่าแทรกเข้ามาได้อย่างไร

ขณะที่เขาก้มลง ก็ได้ยินเสียงนั้นเอ่ยอีกครั้ง "ตอนนี้ไม่มีใครแล้ว พูดได้แล้ว ข้าคือเหวินเหรินปู้เอ้อร์ มาทำตามคำสั่งเพื่อช่วยเหลือคุณชายหนิง"

หนิงอี้เคยคิดไว้แล้วว่าอาจจะมีคนจากข้างนอกติดต่อมา แต่ถ้าฝ่ายนั้นเลือกติดต่อเขาตรงที่พักหรือบนถนน มันจะอันตรายมาก คราวนี้แม้จะเสี่ยง แต่ก็ยังทำให้เขารู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย เขาคิดอย่างรวดเร็ว "ตอนนี้ไม่อาจทำอะไรได้ มีหลายคนรู้จักข้าอยู่"

"เบื้องบนสั่งอย่างเข้มงวด เรื่องนี้ต้องให้ข้ามาเอง เพื่อไม่ให้ความผิดพลาดใดๆ กระทบต่อคุณชาย ดังนั้นตอนนี้มีเพียงข้าคนเดียวที่รู้"

นี่น่าจะเป็นฝีมือของพวกฉินซื่อหยวนหรือคังเสียนแน่ๆ หนิงอี้จึงคลายกังวลลง "เก็บเป็นความลับ อย่าเพิ่งเคลื่อนไหว อย่างน้อยหนึ่งเดือนถึงค่อยมาหาข้า" เขาพูดเสียงเบาแล้วรีบเดินออกไป

การที่มีคนเข้ามาติดต่อและพร้อมจะช่วยเหลือ เป็นทั้งเรื่องดีและเรื่องร้าย ครั้งก่อนที่เขาวางแผนจับฟางชีฝอ การที่สายลับคนหนึ่งถูกจับก็ทำให้ตัวเขาเกือบถูกเปิดโปง แต่ครั้งนี้ดูน่าเชื่อถือมากขึ้น เพียงแต่ตอนนี้วงสังคมของเขายังแคบ ยังไม่สามารถกลมกลืนกับบรรยากาศของหางโจวได้จริงๆ การช่วยเหลือในตอนนี้แทบเป็นไปไม่ได้ และการติดต่อก็เต็มไปด้วยความเสี่ยง

เพื่อรับมือกับเรื่องนี้ เดือนต่อไปเขาจำเป็นต้องออกไปข้างนอกมากขึ้น สร้างเครือข่ายกับคนอื่นๆ ให้กว้างขึ้น และทำให้สถานการณ์ยุ่งเหยิงมากพอ...

………………….