ตอนที่ 188 เสี่ยวหนิงกับหนิงหลี่เหิง

ตอนที่ 188 เสี่ยวหนิงกับหนิงหลี่เหิง

“ท่านก็คือหนิงหลี่เหิง?”

“หนิงหลี่เหิงผู้แต่ง 'สุ่ยเตียวเกอโถว' ใช่หรือไม่?”

ภูเขาเขียวชอุ่ม หญ้าเขียวสดชื่น หมื่นไม้ผลิดอกออกใบ ฤดูใบไม้ผลิกลับคืนมา ดวงตะวันแขวนเฉียงอยู่บนท้องฟ้า เวลายามสายยังไม่ดึกนัก ภายในศาลาเล็กๆ เหล่าบัณฑิตเมืองหลวงแต่เดิมต่างถือเอาหนิงอี้เป็นศัตรูคู่แข่งที่รับมือได้ยากยิ่ง ปากก็พูดกันถึงวิธีการจะเล่นงาน แต่หันกลับมามองอีกที ศัตรูคู่นี้กลับบุกเข้ามาอยู่ข้างกายเสียแล้ว ในฉับพลันบรรยากาศก็ชวนให้กระอักกระอ่วน โชคดีที่หลังจากประสานสายตากันครู่หนึ่ง โจวผางเหยียนกับพวกจึงได้สติกลับมา ถามออกไปด้วยสีหน้าลำบากใจ

หนิงอี้เพียงยักไหล่ยอมรับ

หากว่าทุกคนคิดจะห้ำหั่นกันจริงๆ ครานี้หนิงอี้ก็นับว่าล่วงหน้าคว้าคะแนนแรกมาได้ก่อน ทว่า หลี่ซือซือที่นั่งอยู่ด้านข้างกลับกะพริบตาจ้องมองเขาอย่างตะลึงงันอยู่พักหนึ่ง ก่อนเอ่ยคำแรกที่พลิกสถานการณ์กลับมา “เสี่ยวหนิงก็คือคนนั้น ที่ถูกคนเชิญมาคอยกลั่นแกล้งข้าหรือ?”

นางมีสีหน้าใสซื่อแฝงความตกใจเล็กน้อย หนิงอี้พลันรู้สึกจัดการไม่ถูก “เป็นเพียงคำเล่าลือ ข้าแค่แวะมาชมการแสดงความสามารถของทุกท่านเท่านั้น”

“การแสดงความสามารถ?”

“เดินเที่ยวเล่นกับสหาย มาดูสาวงามขับขานร่ายรำ” หนิงอี้แกะถั่วลิสงโยนเข้าปากแล้วหัวเราะ “เรื่องกลั่นแกล้งนั้น แม้ปู้หยางอี้จะเคยมาหาข้าคราหนึ่ง แต่ข้ามิได้สนใจเท่าไรจึงมิได้ตกปากรับคำ ดังนั้นซือซือเพียงเฝ้าระวังผู้อื่นที่ปู้หยางอี้เชิญมาก็พอแล้ว ข้านั้นเป็นคนดี”

เขากล่าวว่ามาเพียงเพื่อชมร้องรำทำเพลง ทุกคนย่อมไม่เชื่อ แต่เมื่อครู่พวกเขาเพิ่งปรึกษากันอยู่ว่าจะออกข้อกลั่นแกล้งนักปราชญ์เจียงหนิงเช่นไร ก็มิรู้ว่าฝ่ายตรงข้ามได้ยินไปเพียงใด จึงยิ่งลำบากใจไม่กล้าพูดถึงเรื่องนี้อีก อีกทั้งจากสามบทกลอนที่ลือไปถึงเมืองหลวง ความสามารถของหนิงอี้ย่อมสูงล้ำเป็นแน่ ไม่ว่าบท 'สุ่ยเตียวเกอโถว' หรือ 'ชิงอวี้อัน' แม้แต่โจวผางเหยียนที่นับว่ามีวรรณศิลป์สูงสุดในหมู่ก็ยังยอมรับว่าตนแต่งมิได้ หากคิดจะเล่นเล็กน้อยต่อหน้าคนเช่นนี้ย่อมเป็นการหากินความอับอายแท้จริง เมื่อครู่ยังพูดจามั่นใจนัก หากเป็นงานพิธีจริงคงไม่ลำบากใจ แต่ในศาลาเล็กยามนี้ ทั้งสี่กลับถูกบรรยากาศกดทับ ได้แต่เปลี่ยนไปกล่าวถ้อยคำเกรงใจแทน

“...ที่จริงแล้ว เมื่อครั้งซือซือเรียนพิณอยู่ที่เจียงหนิง พักอยู่ปลายซอยซานเหลียน เสี่ยวหนิงก็อยู่กลางซอย ตอนนั้นเขายังเด็ก วันๆ เอาแต่ก้มหน้าอ่านตำรา ทุกคนต่างเรียกเขาว่าหนอนตำรา…”

ซือซือกล่าวเช่นนั้นเพื่อทำให้บรรยากาศคลายตึง และอธิบายความสัมพันธ์ที่มีกับหนิงอี้ ฟางเหวินหยางก็หัวเราะพลางว่า “แท้จริงแล้วตอนข้าเด็กๆ ก็เป็นหนอนตำราคนหนึ่ง เช่นนั้นข้ากับเสี่ยวหนิงย่อมคุยกันถูกคอ” จากนั้นจึงพูดถึงการแพร่หลายของบทสุ่ยเตียวเกอโถวและชิงอวี้อันในเมืองหลวง ใช้เป็นหัวข้อสนทนา สรรพเสียงพูดคุยพลันบังเกิด

สนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง ประตูทางด้านนั้นอวี๋เหอจงก็ก้าวเข้ามา คารวะทักทายทุกคนแล้วหันไปบอกหนิงอี้ว่า “ได้พบซือซือก็นับว่าเป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริง” เขากับโจวผางเหยียน ถังเหวยเหยียนมิได้สนิทกันนัก เวลานี้คนเหล่านั้นกำลังกินผลไม้ไปพลาง มองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ คิดในใจว่าไฉนคนผู้นี้จึงพาคนมา ชายสกุลหนิงนี้ดูท่ามีแต่เรื่องดีงามสำหรับเขา ส่วนพวกเรากลับมีแต่เรื่องอึดอัด

อวี๋เหอจงไม่รู้เหตุการณ์มาก่อน นั่งลงพูดคุยหัวเราะต่อไป ทุกคนก็ได้แต่ตอบอย่างเสียมิได้ หนิงอี้นึกได้ว่าตนอยู่ตรงนี้มานานแล้ว อวิ๋นจูกับจิ่นเอ๋อร์คงเข้าไปถึงด้านในแล้ว จึงลุกขึ้นขอตัวไปด้านหน้า ซือซือก็ลุกขึ้นส่ง เขาพูดเล่นสองสามคำ แต่ท้ายที่สุดก็ส่งถึงหน้าประตู จากนั้นให้ชุนเหมยพาไป

“เสี่ยวหนิงจริงๆ มิได้รับปากคุณชายปู้หยางว่าจะมาคอยกลั่นแกล้งข้าใช่หรือไม่?” เมื่อยืนอยู่หน้าประตู สาวน้อยหลี่ซือซือเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา ก้มหน้าแสดงความอ่อนน้อม

หนิงอี้มองนางอยู่หลายอึดใจ “หากว่าข้ารับปากเล่า?”

“เช่นนั้น... ข้าก็คงจำต้องยอมแพ้”

“ฮ่าๆๆ” หนิงอี้หัวเราะ แล้วก้าวเข้ามาใกล้นิดหนึ่ง เอ่ยเสียงเบา "“เสี่ยวหวัง เจ้ามิใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ หรอก”

หลี่ซือซือเงยหน้ามอง กะพริบตาปริบๆ แววตาสุกใส แล้วกระซิบว่า “ข้าจะ... ต่อต้านเต็มกำลัง!”

“ฮ่าๆ แล้วเจอกัน”

“...แล้วเจอกัน” หลี่ซือซือโบกมือ

นางติดตามสาวใช้ชุนเหมยเดินไปข้างหน้า สำหรับการพบพานครั้งนี้ หนิงอี้กลับเห็นว่าน่าสนใจยิ่ง ผู้ที่สามารถยืนถึงยอดสุดในด้านใดด้านหนึ่งย่อมมิใช่คนธรรมดา หลี่ซือซือผู้นี้ให้ความรู้สึกซับซ้อนมากนัก คราวแรกพบกันที่ซอยซานเหลียน นางแต่งกายเป็นบุรุษ ให้ความรู้สึกอีกแบบหนึ่ง ขณะนั้นนางเพียงอยากย้อนกลับไปยังสถานที่เคยอยู่ แสดงความอบอุ่นอ่อนโยน

ครานี้พบกันอีกครั้ง ตอนนั่งร่วมโต๊ะ นางให้ความรู้สึกเหมือนสาวข้างบ้านที่เป็นกันเอง แต่แฝงไว้ด้วยความสูงส่งมีระดับ ส่งตนออกประตูเอ่ยคำพูดที่เหมือนยอมถอยแต่จริงๆ มิใช่ เขาแกล้งทำทีว่ามองออก นางกลับตอบว่าตนจักต่อต้านเต็มที่ ดูซุกซนแฝงความมั่นคง ทว่าท่าทีเช่นนี้ก็ยังมิแน่ว่าจริงแท้

รอบด้านครบถ้วน มิเสียแรงที่มีเนื้อแท้ลึกซึ้ง สามารถเป็นคณิกาอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงได้ ย่อมมิใช่เพียงเพราะรูปโฉมงามพริ้ง การดูนางสนทนากับผู้อื่นก็ราวกับได้ชมการแสดงที่น่าชื่นชม หนิงอี้ส่ายศีรษะ พวกบุรุษที่หลงใหลแล้ววิ่งตามนางคงน่าสงสารนัก

มิใช่ว่าซือซือผู้นี้ใจเย็นชาโดยกำเนิด ผู้ที่จะทำได้ถึงเพียงนี้โดยมากคือผู้มีพรสวรรค์แต่เดิม สามารถมองเห็นความคิด ความปรารถนาของผู้อื่นได้ในพริบตา นางมาทำอาชีพนี้จึงมิใช่เรื่องแปลก แต่ถ้านางรักใครจริงๆ คงไม่มีวันผลักคนรักให้ตกอยู่ในสภาพเยี่ยงนี้เป็นแน่

อีกด้านหนึ่ง เมื่อส่งหนิงอี้ไปแล้ว ซือซือหันกลับมาบีบกำปั้นเบาๆ “โกรธจนแทบตาย” จากนั้นจึงหันกลับศาลา กลับมานั่งที่เดิม อวี๋เหอจงยังคงเล่าถึงการพบ “เสี่ยวหนิง” ในวันนั้น เล่าว่าเขาอาจรู้จักหลิวชิงตี๋ แต่หลิวชิงตี๋ไม่ค่อยชอบหน้าเขา แล้วก็เล่าถึงความสัมพันธ์เก่าแก่ ทุกคนเคยอยู่ซอยเดียวกัน เขา เสี่ยวหนิง ซือซือเป็นเพื่อนบ้านกัน พวกคนอื่นต่างมองเขาราวกับคนโง่ ซือซือกลับมานั่งลง เห็นดังนั้นก็หัวเราะพรืดออกมา

“อ้อ ใช่แล้ว เมื่อครู่ข้าไปที่แม่น้ำ เห็นนักปราชญ์จากเจียงหนิงมาไม่ใช่เพียงหนึ่งหรือสอง พี่โจว พี่ถัง ท่านทั้งหลายหารือกันถึงการรับมือแล้วหรือยัง? เมื่อครู่ข้าเพิ่งได้ยินว่าตอนนี้ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นปราชญ์อันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง หนิงหลี่เหิงก็กำลังจะมา พี่โจวคิดว่าเขามีวรรณศิลป์เพียงใด? คราวก่อนซือซือขับร้องบท 'สุ่ยเตียวเกอโถว' ของเขา ข้าก็ได้ยินอยู่ เกิดเสียงฮือฮาแท้จริง นั่นแลคือกวีนิพนธ์ชั้นเลิศ…”

อวี๋เหอจงกล่าวอย่างจริงจัง แม้ความสามารถด้านกวีมิเทียบโจวผางเหยียน ถังเหวยเหยียน ฟางเหวินหยาง แต่ก็ไม่เลว รู้จักพิจารณาดีชั่วของบทกวีย่อมทำได้ เพียงแต่หลายวันมานี้ไม่ได้สอบถามจริงจังถึงข่าวคราวของปราชญ์เจียงหนิง สำหรับหนิงหลี่เหิงก็รู้เพียงชื่อเท่านั้น ครานี้ยกเรื่องสุ่ยเตียวเกอโถวขึ้นถามที่แท้เพื่อกดดันโจวผางเหยียน มิใช่ว่าเจ้าวิเศษนักหรือ อย่าลืมว่ามีผู้เก่งกาจกว่านี้รออยู่ แต่คำถามพอออกจากปาก สีหน้าของทุกคนกลับยิ่งประหลาดเข้าไปอีก

โจวผางเหยียนเหลือบตามองเขาหนึ่งครั้ง จากนั้นยกกาเทราดน้ำชารินใส่ถ้วยตนเอง “สามทัพสามารถชิงแม่ทัพใหญ่ได้ แต่สามัญชนไม่อาจชิงเอาจิตใจไปได้ บัดนี้ความฮึกเหิมสูญสิ้นแล้ว ยังจะไปท้าทายเขาได้อย่างไร”

“เอ๋?” อวี๋เหอจงไม่เข้าใจ

ซือซือเพียงยกมุมปากยิ้มอยู่ข้างๆ ขณะสวีตงโม่เหลือบตามองเขา “เหอจง หรือว่าเจ้าไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของเสี่ยวหนิง?”

“รู้นะ ก็…คนนั้นอยู่ที่ซอยซานเหลียนกับซือซือ แล้วถึงได้พบกันอีก เจ้าทั้งหลายสามารถถามซือซือยืนยันได้”

“เช่นนั้นเหอจงก็คงไม่รู้กระมัง ว่าหนอนตำราที่เจ้ากับซือซือเอ่ยถึงในอดีต แท้จริงแล้วแซ่หนิงชื่ออี้หนิงหลี่เหิง?”

“หา? เขาก็นามหลี่เหิง? บังเอิญเช่นนั้น?” อวี๋เหอจงพูดจบจึงค่อยๆ ตระหนัก พลันชะงักไป แล้วหดคอเล็กน้อย หันไปมองซือซือ “มะ…ไม่ใช่หรอกกระมัง? เสี่ยวหนิงก็คือหนิงหลี่เหิงผู้นั้น?”

ซือซือพยักหน้า

“เช่นนั้น…เมื่อครู่พวกเจ้าก็ประลองไปแล้ว? แพ้แล้ว?”

อวี๋เหอจงเหลือบมองโจวผางเหยียนกับอีกสี่คน พวกเขาเป็นคนพูดว่าจะไปประลองกับหนิงหลี่เหิง ทว่าดูสภาพตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามเพิ่งก้าวเข้ามา พวกเขาเอ่ยวาจายั่วยุ แต่เพียงชั่วอึดใจ ทั้งที่สี่คนนี้ก็ล้วนเป็นสุดยอดบัณฑิตเมืองหลวง กลับพ่ายแพ้เสียแล้ว เสี่ยวหนิงผู้นี้เก่งกาจเพียงใดกัน…ในใจสะท้านหนักหนา

ถังเหวยเหยียนส่ายหน้า “จะประลองอันใดเล่า เขาเข้ามาก็ครองความได้เปรียบแล้ว ทั้งสงบมั่นคง ยังได้ยินพวกเราพูดคุยกันว่าจักกลั่นแกล้งนักปราชญ์เจียงหนิง เช่นนั้นเราจะยังมีหน้าเอ่ยปากเลียนแบบแล้วไปประลองกับเขาได้หรือ อย่างไรก็ดี เขาก็รับปากแล้วว่าจะไม่ลงมือกลั่นแกล้งเรา…”

เขากล่าวถึงตรงนี้ รู้สึกขัดใจนัก พลันส่ายศีรษะ “นี่มันเรื่องอันใดกัน เขาเปิดปากว่าจะไม่กลั่นแกล้งเรา ฟังแล้วราวกับเขาชนะไปแล้วอย่างไรอย่างนั้น เฮ้อ เช่นนี้ใจข้าช่างไม่สบายเอาเสียเลย”

ทุกคนพูดคุยกัน พลันก็มีทั้งความจนใจทั้งหัวร่อ ฟางเหวินหยางว่า “ก่อนหน้านี้เคยสืบเรื่องเล่าขานของหนิงหลี่เหิงอยู่บ้าง เขาโดยมากมิได้เข้าร่วมงานชุมนุมนักปราชญ์ แต่มีคราหนึ่ง…เหมือนจะเป็นการแข่งหาสาวงามเจียงหนิงเมื่อปีก่อนหรือปีก่อนนั้นเอง มีนักปราชญ์มีชื่อหลายคนแต่งกลอน เขาบังเอิญเดินผ่านนั่งลงตรงนั้น ทุกคนกลับไม่กล้าลงปากกากันเลย เฮ้อ สุ่ยเตียวเกอโถว ชิงอวี้อัน ติ้งเฟิงป๋อ บทกลอนทั้งสามนี้…” เขาครุ่นคิด “แท้จริงทำให้คนลำบากใจยิ่งที่จะเขียนให้เทียบได้ อย่างไรก็ดี เดี๋ยวหากมีโอกาส ข้าก็อยากขอคำชี้แนะจากเขาบ้าง ซือซือคงไม่ว่าอะไรใช่หรือไม่?”

ซือซือหัวเราะกล่าว “เรื่องของบัณฑิต พวกท่านมาถามสตรีเช่นข้าไปเพื่ออะไรเล่า”

ระหว่างเอ่ยถ้อยคำ ก็พลันนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวันนั้น ที่แท้วันนั้นเขาถือหนังสือเก่าขาดเล่มหนึ่ง เสื้อผ้าก็หมองมัว ราวเพิ่งทำงานเหนื่อยมาหมาดๆ ว่ากันว่าเส้นทางการเป็นเขยมักลำบากไม่สู้ดี บางคนฐานะก็ไม่ต่างจากกรรมกร ต้องช่วยตระกูลฝ่ายหญิงทำโน่นทำนี่ ทว่าก็ได้ยินว่าเขาแต่งเข้าตระกูลที่มิใช่ยากจน อีกทั้งยังจัดให้มีสาวใช้รูปงามถึงเพียงนั้น ซึ่งครอบครัวทั่วไปจ้างไม่ไหว ไยจะให้เขาไปทำงานกรรมกร อีกทั้งด้วยชื่อเสียงเขาในยามนี้ คงไม่มีผู้ใดคิดกลั่นแกล้งเขาแล้ว

ถอยไปอีกก้าว ด้วยฐานะทางวิชาการปัญญาเช่นนี้ เหตุใดเขาถึงเลือกแต่งเข้าตระกูลเล่า เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาด ชวนให้ใครต่อใครใคร่รู้ยิ่งนัก

หลังจากแนะนำตนเมื่อครู่ สำหรับตัวตนแท้จริงของ “เสี่ยวหนิง” กลับยากที่จะวาดภาพที่แน่ชัดขึ้นในใจ “เสี่ยวหนิง” นั้นนานปีมาแล้ว เพียงจำภาพเด็กหนอนตำราถือแต่ม้วนตำราเท่านั้น ส่วนหนิงหลี่เหิงกลับเลื่อนลอยเกินไป เมื่อจับคู่กับบทสุ่ยเตียวเกอโถว ก็ยากจะเชื่อว่าเป็นคนเมื่อครู่เขียนขึ้น ความคิดเหล่านี้ผุดวาบในใจ แล้วสองภาพจึงค่อยๆ รวมเข้าด้วยกัน…

อีกด้านหนึ่ง เวลานี้หนิงอี้ก็เดินมาถึงด้านหน้าจวนแล้ว พบอวิ๋นจูกับจิ่นเอ๋อร์ จึงสอบถามสาเหตุที่พวกนางทะเลาะกับหลิวชิงตี้เมื่อครู่

……………….