ตอนที่ 186 การพบกันอีกครั้ง (ตอนกลาง)

ตอนที่ 186 การพบกันอีกครั้ง (ตอนกลาง)

ว่ากันตามตรง วันนี้เมื่อได้พบหนิงอี้อีกครั้ง อวี๋เหอจงก็ยินดีไม่น้อย

คราก่อนเมื่อเขาตามซือซือมาพบสหายเก่าตั้งแต่วัยเยาว์ เขายังแอบมีความขุ่นข้องอยู่เล็กน้อย ส่วนใหญ่เพราะรู้ดีว่าซือซือเป็นคนมีน้ำใจ แม้จะพบคนแปลกหน้า ก็มักต้อนรับอย่างอ่อนโยน หากแสดงท่าทีเช่นเดียวกับที่ปฏิบัติต่อเขา ก็อดนึกหึงหวงมิได้ แต่ภายหลังเมื่อได้ทราบฐานะของเสี่ยวหนิงในตอนนี้ รวมถึงท่าทีของซือซือ ความกังวลเล็กน้อยนั้นก็หายไป ความรู้สึกต่อเสี่ยวหนิงก็เปลี่ยนไปในอีกทางหนึ่ง

ครานี้ที่เขาตามขบวนหอเหวินฟานมาจากเปี้ยนจิงทางใต้ ดูผิวเผินมิอาจกล่าวว่าเพื่อตามซือซือมา เพียงบอกว่ากลับมาดูเมืองที่เติบโตมาเท่านั้น แต่จริงๆ แล้วบ้านเกิดของเขาก็มิใช่เจียงหนิง บิดารับราชการ เดินทางไปทั่ว เขาเองตอนเด็กอยู่เจียงหนิงได้ไม่นาน สหายสนิทลึกซึ้งก็แทบไม่มี ครานี้กลับมา ก็เพียงติดตามซือซือไปหาซอยเก่าๆ ที่เคยอยู่เท่านั้น ที่เหลือก็เหมือนเดินทางมาคนเดียว เพราะซือซือในตอนนี้อยู่ในสภาพจำยอม แม้จะดีกับเขา แต่แท้จริงก็ไม่อาจใช้เวลามากนักอยู่กับเขา หากอยู่ที่เมืองหลวง แค่การได้อยู่เคียงนางบ้างคราวก็เป็นเกียรติยศที่บรรดาขุนนางผู้ทรงอำนาจยังแสวงหาไม่พบ

ในขบวนที่มากับหอเหวินฟาน ครานี้นอกจากเขา ยังมีคุณชายหลายคนที่ว่างนักจนไม่มีอะไรทำ ผู้ที่ตามจีบซือซืออย่างไม่ลดละคือโจวผางเหยียน มิจำเป็นต้องเอ่ย ส่วนอีกหลายคนเช่น ถังเหวยเหยียน สวีตงโม่ ต่างก็มีทั้งความรู้และตระกูลมั่งคั่ง บ้างมีญาติที่ดำรงตำแหน่งขุนนาง จึงมีท่าทีเสเพลสืบทอดเป็นทายาทตระกูลใหญ่ ทั้งหมดว่างงานก็เลยถือโอกาสตามมาด้วย คิดว่าซือซือออกจากเปี้ยนจิง ก็ไม่มีคู่แข่งมากนัก หากสามารถคว้าหัวใจนางได้ เมื่อตีกลับเมืองหลวงก็ถือว่าหน้าใหญ่เป็นยิ่งนัก

อวี๋เหอจงลึกๆ แล้วดูแคลนคนเหล่านี้นัก จู้ปังเหยียนแม้ชื่อเสียงก้องเมืองหลวง แต่ก็อายุสามสิบปลายใกล้สี่สิบแล้ว ยังมาตามตื๊อซือซือไม่เลิก มิใช่หรือว่าหน้าไม่อาย อีกทั้งยังเคยเป็นขุนนาง มีตำแหน่งที่กั๋วจื่อเจี้ยนมาก่อน ปีที่แล้วพลาดทำผิดจึงถูกปลดออก ทว่าก็ยังถือว่าเป็นคนมีอนาคต จะว่าไปในราชสำนักก็ขึ้นลงเช่นนี้เสมอ มีอันจะได้กลับมาไต่ตำแหน่งสูงกว่าเดิมด้วยซ้ำ ครานี้มีเวลาว่างจึงอ้างว่าจะมาเยี่ยมเพื่อนที่เจียงหนิง ที่แท้ก็คือข้ออ้างทั้งสิ้น

คนอื่นๆ อย่างถังเหวยเหยียนเป็นหลานชายของถังเค่อ เสนาบดีกรมคลัง ส่วนสวีตงโม่ก็มาจากตระกูลเก่าแก่ในเมืองหลวง ทั้งหมดนี้มีทั้งอำนาจทั้งทรัพย์หรือไม่ก็วรรณศิลป์สูงส่ง อวี๋เหอจงเทียบไม่ได้ ไม่ว่าด้านกาพย์กลอนหรือทรัพย์สิน แต่เขากับซือซือผูกพันกันด้วยความสัมพันธ์เก่าตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่ต้องใช้เงินทอง ซื้อใจได้เหมือนคนในครอบครัว แบบนี้ต่างกันโดยสิ้นเชิง เขาจึงมองพวกนั้นเหมือนฝูงสุนัขรุมล้อมกระดูกจนหกเลอะเทอะ น่าขายหน้ายิ่งนัก

ต่อให้ดูหมิ่นในใจ เขาก็มิอาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ซือซือยังคงต้องฝืนยิ้ม พูดคุยกับบุรุษเหล่านั้น สภาพเช่นนี้หลีกหนีมิได้ อวี๋เหอจงเองก็รู้ว่านางไม่ปรารถนาเช่นนี้ เพราะบางครั้งเมื่ออยู่กันเพียงลำพัง เขาเคยเห็นซือซือยิ้มเศร้าพร้อมถอนใจ “จะทำอย่างไรได้เล่า พี่อวี๋ บัดนี้ซือซือมีชื่อเสียงเช่นนี้ สตรีหอนางโลมมากมายยังอิจฉา แต่ต่อไป หากซือซือรักใครจริงๆ อาจไม่มีวันได้ไถ่ตัวแต่งงานเสียแล้ว ยังไม่สุขสบายเท่าเมื่อครั้งไม่มีใครสนใจเสียด้วยซ้ำ…”

แท้จริงแล้ว ซือซือแทบไม่เคยมีช่วงเวลาไร้ผู้สนใจ นางขึ้นแท่นเป็นดาวเด่นตั้งแต่อายุสิบสี่ หลังจากนั้นชื่อเสียงก็สูงขึ้นเรื่อย ความรู้สึกสิ้นหวังที่นางเผยนั้น อวี๋เหอจงเข้าใจได้ดี เพราะเมื่อถึงจุดนี้ นางถูกจับตามองจากทุกฝ่ายในเมืองหลวง แม้จะเป็นเพียงสตรีหอนางโลม แต่การชิงไหวชิงพริบก็วนเวียนอยู่รอบตัวนาง ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะชื่อเสียงเกียรติยศที่ผูกพันกับนาง บุรุษทั้งหลายที่แสวงหานาง ล้วนเพื่อเกียรติหรือเพื่อศักดิ์ศรี จนกลายเป็นความหมกมุ่นยึดติด ท่านชายแห่งจวนอ๋องยังเอ่ยปากว่า “หลี่ซือซือ ข้าต้องได้มา” คำพูดทำนองนี้ไม่ว่าผู้มีเหตุผลหรือไร้เหตุผลก็มีมาก หากนางยังอยู่ในหอนางโลม ทุกคนยังคงมาหานางก็ไม่เป็นไร แต่หากนางรักใครจริงๆ คิดจะไถ่ตัวแต่งงานกับบุรุษผู้ไร้ฐานะ เกรงว่าคนผู้นั้นอาจถึงคราตาย

ถ้อยคำทำนองนี้ซือซือเคยกล่าวเพียงครั้งเดียว แต่เป็นการเอ่ยต่อหน้าอวี๋เหอจง เขาจึงเชื่อมั่นว่านี่คือความเข้าใจเฉพาะระหว่างเขากับนาง ซือซือผู้บอบบางเช่นนี้ต้องทนแบกเรื่องมากมายไว้ในใจ แต่ละวันยังฝืนยิ้มต่อผู้คน แม้กับเขาก็ยังเลือกพูดเรื่องสนุกสนาน

นางคือดอกไม้งามแห่งเมืองหลวง จิตใจสูงส่งโหยหาอิสระแต่กลับถูกกักขัง ส่วนเขาเป็นเพียงบัณฑิตวัยยี่สิบต้นๆ ที่มีเพียงความผูกพันในอดีตกับนาง เรื่องราวคล้ายบทนิยายตำนานที่น่าจะลงท้ายด้วยความสุขในสักวันหนึ่ง

เพียงคิดเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าซือซือเป็นสตรีที่แสนดี

ความคิดเหล่านี้เก็บไว้เพียงในใจ ไม่อาจบอกแก่ผู้ใด คราวนี้กลับมา ก็ไม่มีผู้ใดให้พบ ไม่มีผู้ใดรู้ถึงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างเขากับซือซือ นี่ทำให้เขารู้สึกหนักใจไม่น้อย การมางานครานี้ เขามาตั้งแต่เช้า ไม่รู้จักใคร คอยดูบรรดานักปราชญ์ที่หลั่งไหลมามากมาย บางคนแม้ไม่มีบัตรเชิญก็ยังมา เห็นแล้วรู้สึกเหมือนฝูงสุนัขรุมล้อมสิ่งเดียวกัน น่ารำคาญ ทว่าพอเห็นเสี่ยวหนิงก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

เขาก็มาด้วย ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เห็นเดินตัวเปล่าเช่นนี้ คงไม่ได้รับบัตรเชิญมาเช่นกัน ไม่เป็นไรหรอก เราเป็นสหายเก่า ก็ต้องพาเข้าไปด้วยสิ จะปล่อยให้สหายดีๆ เข้าไม่ได้ได้อย่างไร เขาจึงเดินเข้ามาทักด้วยความตื่นเต้น

“ห่างกันไม่กี่วัน คิดไม่ถึงว่าน้องหนิงก็ออกมาชมบุปผาด้วย เอ่อ ไม่พาครอบครัวมาด้วยหรือ”

อวี๋เหอจงท่าทีร่าเริง มองไปรอบๆ หนิงอี้กลับเอาใจใส่กับเหตุการณ์ทะเลาะใต้ต้นไม้นั้น จึงยกมือคารวะยิ้ม “ไม่มีขอรับ เพียงนัดกับสหายสองคนเท่านั้น พี่อวี๋ก็มาหรือ ช่างบังเอิญแท้” ด้านนั้นจิ่นเอ๋อร์ดูท่าทีไม่พอใจ แต่ไม่ถึงกับเสียเปรียบ ดูแล้วนางคณิกาที่อยู่ข้างหลิวชิงตี้ต่างหากที่เป็นฝ่ายหาเรื่องก่อน กลับกลายเป็นเจอของแข็ง ส่วนอวิ๋นจูยืนนิ่งเย็นชา มองบุรุษสามสตรีหนึ่งตรงหน้า

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตนถูกหาเรื่อง หนิงอี้ก็คิดจะเดินไปช่วยหาเรื่องเถียงให้ จนกว่าหลิวชิงตี้จะอกแตกตาย เขาไม่สนใจอวี๋เหอจงมากนัก แต่เมื่ออวี๋เหอจงหันไปมองก็พลันเอ่ยอย่างสนใจ “อา นั่นใช่หรือไม่...หลิวชิงตี้?”

“พี่อวี๋รู้จักด้วยหรือ”

“ไม่กี่วันก่อนมีคนพาไปพบ ได้ยินว่ายามนี้เป็นนักปราชญ์หนุ่มอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง น้องหนิงถึงกับรู้จักเขาด้วยหรือ” ในฐานะผู้มาจากเมืองหลวง เขาไม่เห็นเกียรติของหลิวชิงตี้นัก เพียงแต่หลิวชิงตี้ส่วนใหญ่แล้วต้องได้คำเชิญจากเฉินลั่วหยวน หากเสี่ยวหนิงคุ้นเคยกับเขา ก็คงมีบัตรเชิญติดตัวด้วยเช่นกัน อวี๋เหอจงจึงหันมามองหนิงอี้อีกหลายครั้ง

หนิงอี้ส่ายศีรษะ “ไม่คุ้นนัก”

ทั้งสองพูดคุยพลางก้าวไปด้านนั้น ใต้ต้นไม้การโต้เถียงก็จบลงพอดี หลิวชิงตี้เห็นหนิงอี้เดินมาก็สีหน้ามืดลง เอ่ยสองคำจึงหันหลังไปกับพวกพ้อง ส่วนจิ่นเอ๋อร์กับอวิ๋นจูก็หันมาพูดกันสองสามคำแล้วหมุนตัวเดินไปอีกทาง จากนั้นจิ่นเอ๋อร์ก็หันศีรษะกลับมาเห็นหนิงอี้ พองแก้มขึ้นมา มือกดที่สองข้างแก้มแลบลิ้นทำตลกใส่เขา ก่อนจะหัวเราะพูดกับอวิ๋นจูแล้วผลักให้อีกฝ่ายก้าวเดินต่อไป

อีกด้านหนึ่งท่ามกลางดงไม้ หลิวชิงตี้หันกลับมา น่าจะเห็นกิริยาของจิ่นเอ๋อร์เข้า แม้จะอยู่ห่างไกลจนมองไม่ชัด แต่ก็สัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองในใจเขา ไม่นานเขาก็หยุดก้าว หันหน้ามองมาทางหนิงอี้ ยกศีรษะขึ้นเล็กน้อย ค้อมมือทำท่าคารวะจากไกล ทว่าภายในกลับเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสและการท้าทายชัดเจน ราวกับกล่าวตรงๆ ว่า “ข้าไม่สบอารมณ์เจ้า” คารวะเสร็จก็หันตัวเดินจากไป

หนิงอี้รู้สึกจนใจต่อกิริยาเด็กๆ เหล่านี้ ไม่ว่าจิ่นเอ๋อร์หรือหลิวชิงตี้ก็ไม่ต่างกันนัก เขาเดินไปยังโคนต้นไม้ที่บัดนี้ไร้ผู้คนอยู่แล้ว ไหล่ยักขึ้นเล็กน้อย ถอนหายใจออกมา อวี๋เหอจงที่ตามมาข้างกายกลับไม่เข้าใจเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ เขามัวแต่จับตาที่หลิวชิงตี้ เห็นเพียงกิริยาของอีกฝ่าย แต่ไม่ทันเห็นการทำหน้าตลกของจิ่นเอ๋อร์ ครั้นเห็นสีหน้าหมดอาลัยปนจนใจของหนิงอี้ในยามนี้ เขาก็เข้าใจไปเองว่าเกิดเรื่องใดขึ้น

ในใจอวี๋เหอจงคิดว่า เสี่ยวหนิงแต่งเข้าตระกูลพ่อค้า ถึงแม้จะมีความรู้บ้าง แต่ก็เป็นพวกที่ไม่ค่อยมีใครเห็นหัว เมื่อครู่ที่บอกว่านัดกับหลิวชิงตี้ ส่วนมากก็คงเป็นการอุปโลกน์ใส่ตัวเอง ครานี้เห็นหรือยัง อีกฝ่ายหันหลังเดินหนีไปโดยไม่สนหน้า มิได้เห็นคุณค่าเขาเลยสักนิด แต่ถึงอย่างนั้น เวลานี้อวี๋เหอจงก็หาได้ดูถูกเขาไม่ ชายหนุ่มแต่งเข้าตระกูลพ่อค้า แถมเป็นเพียงบุตรเขย ที่แท้ก็ช่างน่าสงสารนัก อยากก้าวสู่ที่สูงก็เข้าใจได้ ถูกปฏิเสธไม่ยอมรับก็สมควรน่าเห็นใจ ในฐานะสหายเก่า เขาไม่คิดจะหมิ่นแคลน

อวี๋เหอจงยิ้มขึ้น “พูดตามจริงนะ หลิวชิงตี้นั่นก็ใช่ว่าจะเก่งกล้าอันใดดอก เสี่ยวหนิง เจ้าหากมีวันได้ไปยังเปี้ยนจิง ถึงจะได้รู้ว่าที่นั่นเต็มไปด้วยผู้มีสติปัญญาและวีรบุรุษทั่วหล้า ที่เจ้าคนนั้นดูหยิ่งทะนงเมื่อครู่ ก็ชี้ให้เห็นแล้วว่าจิตใจเขาแคบเพียงใด… อ้อ จริงสิ เสี่ยวหนิง วันนี้เจ้าก็มางานสังสรรค์ที่เฉินลั่วหยวนจัดขึ้นใช่หรือไม่”

ห่างออกไป อวิ๋นจูที่ถูกจิ่นเอ๋อร์ผลักให้เดินลึกเข้าไปก็หันมาพบหนิงอี้ด้วย นางโบกมือมาให้ ก่อนจะถูกจิ่นเอ๋อร์ลากไปอีก เผยรอยยิ้มจนใจพลางทำสัญญาณมือเล็กน้อย แล้วก็ถูกดึงหายลับไป หนิงอี้หัวเราะ “พี่อวี๋ก็มาด้วยหรือ”

“ใช่แล้ว เสี่ยวหนิง เจ้ามีบัตรเชิญหรือไม่?”

“มี”

หนิงอี้ยักศีรษะ อวี๋เหอจงกลับประหลาดใจ เขาเดิมทีคิดว่าเสี่ยวหนิงไม่มีบัตรเชิญ พอได้ยินคำตอบก็ตกใจอยู่ชั่วครู่ แล้วหัวเราะ “บัตรเชิญนี้ใช่ว่าจะได้ง่ายๆ เจ้าก็มีเส้นสายนี่นา”

“ข้ารู้จักกับคนผู้หนึ่งชื่อปู้หยางอี้ เขาให้มาแผ่นหนึ่ง”

“จะใช่หรือไม่ เลื่องลือกันว่าเป็นตระกูลปู้หยาง เศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง?”

หนิงอี้พยักหน้า อวี๋เหอจงเพียง “อ้อ” ออกมา มองหนิงอี้แวบหนึ่ง แววตาดูแปลกประหลาด แต่ไม่พูดสิ่งใดออกมา ในใจกลับคิดว่า เสี่ยวหนิงแต่งเข้าตระกูลพ่อค้า ดังนั้นจึงได้บัตรเชิญมาด้วยวิธีเช่นนี้ เรื่องพ่อค้าก็มิใช่เรื่องดีนัก ไม่จำเป็นต้องพูดให้เขาเจ็บใจ

ดังนั้นอวี๋เหอจงจึงยิ้มอย่างเอื้อเฟื้อ “ทว่าข้านั้นกลับไม่มีบัตรเชิญ”

“หืม?”

“ใช่ ข้าไม่มี แต่ไม่เป็นไร วันนี้เจ้ากับข้าก็ยังเข้าร่วมได้ เสี่ยวหนิง ตามข้ามาเถิด ฮ่าๆ... รอสักครู่จะให้เจ้าประหลาดใจทีเดียว”

เขาโบกมือพลางหันหลังเดินนำไป สีหน้ายังเต็มไปด้วยความลึกลับและเป็นกันเอง

…………………