ตอนที่ 170 ศิษย์

ตอนที่ 170 ศิษย์

“เช้าตรู่ขนาดนี้ ยังกล้าบุกถึงเรือน บัณฑิตคนนี้เป็นใครกัน ดูท่าแล้วไม่ใช่แค่คนรู้จักธรรมดาแน่”

“ตอนสืบเมื่อปีก่อนก็ไม่เห็นมีข้อมูลอะไรแบบนี้เลยนะ?”

“ตั้งแต่เนี่ยอวิ๋นจูกลับตัวเป็นหญิงสาวชาวบ้าน นางก็แทบไม่คบหากับบุรุษหน้าใหม่เลย แม้แต่คนรู้จักเก่าก็ขาดสะบั้นหมดสิ้น ไม่เคยมีข้อมูลว่ามีบัณฑิตคนนี้เข้ามาเกี่ยวข้องเลยจริง ๆ”

ท่ามกลางแสงอรุณอ่อน ๆ ผู้ตรวจการสองนายกำลังจ้องมองแผ่นหลังของบัณฑิตผู้นั้น พลางกระซิบกระซาบแลกเปลี่ยนข้อสงสัยในใจ ที่จริงแล้ว พวกเขาเคยมีเรื่องเกี่ยวข้องกับเนี่ยอวิ๋นจูมาตั้งแต่ปีก่อนแล้ว ครั้งนั้นการสืบหาข้อมูลไม่เจออะไรที่มีน้ำหนักนัก สุดท้ายก็เพราะเบื้องบนต้องการให้ปิดคดี แถมยังไม่มีการสนับสนุนเพิ่มเติมอีกมากมาย ทำให้การสืบสวนคดีนั้นต้องยุติลงชั่วคราว รองหัวหน้าแซ่สวี่ในวัยกลางคนยิ้มออกมา

“หญิงงามผู้เคยเป็นนางคณิกายอดฝีมือสองคน พอเปลี่ยนเป็นหญิงสาวชาวบ้านแล้วกลับมีเพียงบัณฑิตผู้นี้คนเดียวที่คบหาอย่างใกล้ชิด ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าพวกบุรุษผู้หลงตนว่าชาญโลกทั้งหลายคงจะอกแตกตายกันเป็นแถบ อย่างน้อยก็...กู่เหยียนเจิ้นล่ะมั้ง...”

“อาสวี่เอ๋ย เจ้ารู้ไหมว่าข้ากำลังคิดอะไรอยู่ตอนนี้?”

“...กู่เหยียนเจิ้น?”

“ตอนนั้นก็มีคนคาดเดาแบบนี้ไม่ใช่หรือ...”

“ก็ได้...งั้นข้าจะตามดูสักหน่อย”

เมื่อคราวที่สืบหาสาเหตุการตายของกู่เหยียนเจิ้นนั้น เฉินกับสวี่ต่างก็มีข้อสันนิษฐานหลายประเด็น แต่ล้วนแล้วแต่ขาดหลักฐานสนับสนุนที่เป็นชิ้นเป็นอัน ทำให้คลุมเครือเกินไป สุดท้ายก็ไม่สามารถสืบต่อได้ เมื่อกล่าวขึ้นตอนนี้ รองหัวหน้าก็พยักหน้าแล้วเดินตามหลังบัณฑิตคนนั้นไป

หัวหน้าเฉินยังยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ครุ่นคิดถึงคดีที่ขาดการสืบมานานกว่าครึ่งปี คดีที่เบื้องบนสั่งปิดไปนานแล้ว รู้สึกว่าโอกาสจะได้เบาะแสใหม่นั้นก็คงมีน้อย ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง รองหัวหน้าสวี่ก็กลับมา

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

“เกือบถูกจับได้แล้ว ตามต่อไม่ไหวเลย บัณฑิตคนนั้น...ระแวดระวังตัวสูงมาก”

“หืม?” หัวหน้าจับกุมเฉินขมวดคิ้ว “ดูไม่ออกเลยนะ”

“ยังจำข้อสันนิษฐานตอนนั้นได้ไหม?”

“อะไรล่ะ?”

“ตอนนั้นคนที่ฆ่าพี่น้องหยางอี้กับหยางเหิง และกู่เหยียนเจิ้นทีหลัง เป็นคนที่อำมหิตจริง ๆ วรยุทธ์อาจไม่เก่งกาจเท่าพี่น้องแซ่หยาง แต่ในด้านจิตใจน่ะ ต้องเป็นพวกที่ไม่กลัวตายถึงจะกล้าทำอะไรแบบนั้น...คน ๆ นี้ยังเกี่ยวข้องกับนักฆ่าหญิงจากเขาลวี่เหลียงอีกด้วย ตอนนั้นหาไม่เจอก็ไม่แปลก แต่ตอนนี้ถ้าเจอเข้าแล้วจริง ๆ...หัวหน้าเฉิน ท่านคิดดีแล้วหรือยัง?”

ความจริงก็คือ แม้ว่าผูุ้ตรวจการเช่นพวกเขาจะต้องคลุกคลีกับคนร้ายมากมาย มีจิตใจที่แกร่งกล้าจนไม่หวั่นต่ออาชญากรรมทั่วไป แต่ถ้าศัตรูเป็นพวกบ้าคลั่งจนเกินรับมือได้ หากเลี่ยงได้ก็ย่อมเลือกเลี่ยง เช่นพี่น้องหยางก็เคยเป็นพวกน่ากลัวเช่นนั้น และคนที่ล้างตระกูลหยางได้ในครั้งนั้น ก็เป็นคนที่ไม่อาจกระตุ้นให้โกรธได้อย่างแน่นอน ถ้าสืบผิดก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าสืบถูกแล้วต้องเผชิญหน้ากับเขาเข้าจริง ๆ...

หัวหน้าเฉินครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็คาบก้านหญ้าไว้ในปากแล้วส่ายหน้า “ตอนนั้นก็แค่คาดเดาไปตามเรื่อง คนเยอะขนาดนี้ เจอโดยบังเอิญมันจะง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ...หญิงอย่างเนี่ยอวิ๋นจูกับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์พอเปลี่ยนตัวแล้วจะไม่มีบุรุษคนไหนข้องเกี่ยวเลยน่ะสิถึงจะเรียกว่าตลก เรื่องนี้ต้องปิดเป็นความลับ บัณฑิตคนนั้นถึงระวังตัวหนักก็คงเพราะเหตุนี้ จะให้ตรงเป้าจริง ๆ คงยากอยู่ แต่ถึงจะตรงเป้าล่ะก็...”

เขายิ้มเล็กน้อย “เขาคนบ้าหนีตายหรือไง ข้าเฉินเฟิงเคยกลัวใครที่ไหนกันเล่า...”

---

หนิงอี้ไม่ได้รู้สึกเลยว่ามีคนติดตาม เพียงแต่ในช่วงที่เดินผ่านหัวมุมถนนแห่งหนึ่ง เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย มองไปรอบ ๆ อยู่ครู่หนึ่งก็ไม่เห็นอะไรผิดปกติ จึงคิดว่าแค่ตนเองระแวงเกินไป ไม่ได้คิดติดตามหาต่อ

ช่วงเช้าวันนั้น เขายังไปสอนที่สำนักศึกษาตามปกติ โจวเพ่ยซึ่งเห็นเหตุการณ์สังหารเมื่อวานด้วยตาตนเอง พอเห็นหนิงอี้มาก็มีท่าทีตกใจมาก พอถึงช่วงพักคาบจึงรีบถามว่า “อา...อาจารย์ เมื่อวานท่านบาดเจ็บไม่ใช่หรือ ข้า...ข้าเป็นห่วงแทบตาย ตอนนี้ไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหม?” พอหนิงอี้ตอบว่าไม่เป็นอะไร นางจึงถอนใจโล่งอก

เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานสร้างความสะเทือนใจให้นางอย่างสุดซึ้ง การชักปืนยิงอย่างรวดเร็ว การต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว ท่าทีไม่สะทกสะท้านแม้ต้องเผชิญหน้ากับบุรุษโหดเหี้ยม โจวเพ่ยไม่เคยเชื่อมาก่อนว่ามีบัณฑิตที่สามารถรับมือเหตุการณ์อย่างฉับพลันเช่นนี้ได้ แม้จะเคยได้ยินเรื่องนักปราชญ์ที่เผชิญความตายโดยไม่หวาดกลัว แต่ก็เป็นแค่ความกล้ายอมตายอย่างสงบ ทว่าคนที่สามารถสอนนักเรียนและในเวลาเดียวกันยังสามารถต่อสู้ได้ถึงขนาดนี้ นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

ความสุขุมและมั่นใจของบัณฑิตผู้นี้ ความโหดเหี้ยมของนักสู้ ที่ทำให้นางตกตะลึงที่สุดกลับเป็นปืนคาบศิลาในมือของหนิงอี้ ยามที่ชายร่างยักษ์แย่งไปได้ในจังหวะคับขัน หัวใจนางแทบหยุดเต้น แต่ทันทีที่ปืนลั่น ทุกคนในที่นั้นก็แทบจะคิดอะไรไม่ออก โจวเพ่ยเองก็ไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น กระทั่งภายหลังจิตใจเริ่มสงบจึงได้ไปพบท่านปู่ฉิน และได้ฟังพวกเขาวิเคราะห์เหตุการณ์จึงพอเข้าใจได้ว่า เหตุการณ์ที่พลิกผันนั้น ผู้คนที่เกี่ยวข้องแต่ละคนต่างมีไหวพริบและกลยุทธ์เพียงใด

ความสุขุมของอาจารย์ การลงมืออย่างแม่นยำ ปืนที่เตรียมไว้ให้ระเบิดจากภายใน รวมถึงคำพูดของท่านปู่ฉินที่ตะโกนจากนอกประตู “ใช่พวกนี้ จับมันไว้!” ทั้งหมดล้วนแสดงถึงความมั่นใจและสติอันเด็ดขาด ที่คนธรรมดาไม่มีทางตามทัน เด็กสาวผู้เคยมั่นใจว่าตนฉลาดนัก ก็เพิ่งจะเข้าใจเมื่อวานนี้เอง ว่าคนเก่งจริง ๆ เป็นเช่นไร

“ท่านปู่เขยก็คงรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว ถึงได้ให้ข้ากับจวินอู่มาฝากตัวเป็นศิษย์อาจารย์ อาจารย์ท่านนี้ที่คบหามานาน อาจจะเป็นคนเก่งเช่นนี้มาตลอด แต่แค่ไม่เคยแสดงออกให้พวกเราเด็ก ๆ เห็นเลยก็เป็นได้”

ตนเองที่เคยคิดว่าโตแล้ว...แท้จริงก็ยังเป็นแค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น...

เมื่อคิดเช่นนี้ พอเห็นอาจารย์ในเช้าวันนี้ก็รู้สึกแปลกประหลาดในใจ นางเองก็อธิบายไม่ได้เช่นกัน ที่จริงเรื่องขายหน้าตอนเช้ากับการร้องไห้ให้เขาเห็นเมื่อวาน นางก็ยังเก็บมาใส่ใจอยู่บ้าง แต่ก็เพราะคิดว่า “อาจารย์คนป่าเถื่อนคนนี้เก่งจริง ๆ นั่นแหละ” จึงรู้สึกว่าควรใส่ใจให้น้อยลงหน่อย แล้วก็อดทนได้มากขึ้นนิดหนึ่ง

ส่วนจางรุ่ยกับหลี่ถงสองอาจารย์นั้น เมื่อวานเดิมทีตั้งใจจะมาถกเถียงกับหนิงอี้ดูบ้าง แต่พอได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และได้เห็นท่าทีของผู้อาวุโสฉินที่มีต่อเขาแล้ว ก็เพียงแต่ทักทายตามมารยาทสองสามคำก่อนจะรีบจากไปทันที

เด็กสาวที่ถูกเหตุการณ์เมื่อวานสั่นคลอนจิตใจรู้สึกว่าอารมณ์ของตนเปลี่ยนไปไม่น้อย เรื่องที่ต้องกังวลเกี่ยวกับการเลือกผู้เป็นคู่ครองในตำแหน่งเขยก็รู้สึกเบาบางลง เมื่อคิดว่าบนโลกนี้ยังมีคนอย่างอาจารย์ ท่านปู่ฉิน และท่านปูู่เขยอยู่ ก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรกังวลใจกับเรื่องเล็ก ๆ เหล่านี้ หากตนเองสามารถเก่งขึ้น อะไรก็ย่อมจัดการได้ทั้งหมด หากหนิงอี้รู้ว่าความคิดของคุณหนูองค์หญิงผู้นี้หันไปมุ่งหน้าในเรื่องชีวิตแต่งงานเข้าแล้ว เกรงว่าคงต้องขอไว้อาลัยให้แก่เจ้าบ่าวในอนาคตของนางล่วงหน้าเสียแล้ว

เรื่องเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานเอง พอตกบ่าย หนิงอี้ก็ออกเดินทางไปยังจวนตระกูลฉินเพื่อดูสถานการณ์ ทว่าพอเดินไปถึงหัวมุมถนนที่จวนตั้งอยู่ ก็เห็นรถม้าและเกี้ยวหยุดเรียงรายกันอยู่ตลอดสาย เดิมทีฉินซื่อหยวนตั้งรกรากอยู่ในเจียงหนิงอย่างเงียบสงบ แต่ปีนี้มีผู้คนมากมายเริ่มแวะเวียนมาหา แล้วเหตุการณ์เมื่อวานก็ยิ่งเป็นเรื่องใหญ่ แถมยังเกี่ยวข้องกับพวกชาวเหลียว ทำให้วันนี้มีคนหลากหลายสาขาแห่กันมาเยือน

หนิงอี้มองอยู่พักหนึ่งก็เตรียมหันหลังกลับไป ตั้งใจจะรอให้คลื่นสงบก่อนแล้วค่อยมาใหม่ ใครจะคิดว่าเพิ่งหมุนตัวก็มีคนมาขวางไว้แล้ว

“ถ้าคุณชายหลี่เหิงเดินหนีไปแบบนี้ เกรงว่านายท่านกับฮูหยินต้องโกรธข้าแน่เจ้าค่ะ”

ผู้ที่ปรากฏตัวตรงหน้านั้นคือฮูหยินรองของฉินซื่อหยวน หญิงผู้สง่างามและรู้ธรรมเนียมผู้นี้ในยามนี้ใส่ผ้าคลุมหน้าบางเบา ด้านหลังมีสาวใช้อยู่หนึ่งคน นางย่อกายทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย หนิงอี้รีบตอบกลับด้วยความเคารพ “ฮะ ฮูหยินรอง พึ่งกลับมาจากข้างนอกหรือขอรับ?”

“ข้าตั้งใจมารอคุณชายเจ้าค่ะ” อวิ๋นเหนียงยิ้มออกมา “ฮูหยินท่านรู้ว่าคุณชายจะต้องมาวันนี้ เมื่อครู่พูดไว้ที่เรือนว่าจะต้องขอบคุณคุณชายให้ดีที่ช่วยชีวิตนายท่านเจ้าค่ะ บังเอิญตอนนั้นท่านผู้อาวุโสคังก็อยู่ด้วย ท่านหัวเราะแล้วพูดว่า หากคุณชายเห็นคนมากมายหน้าประตูแบบนี้ต้องหันหลังกลับทันที แล้วรอไปอีกหลายวันถึงจะมา ฮูหยินเลยให้ข้ามารออยู่ตรงมุมถนนนี่ล่ะเจ้าค่ะ ท่าทีของคุณชายก็ตรงตามที่ท่านผู้อาวุโสคังคาดไว้เลยนะเจ้าคะ ฮ่าๆ”

เมื่อพูดจบ นางก็เก็บรอยยิ้มลง สีหน้าจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย “คุณชายได้ช่วยชีวิตนายท่านไว้เมื่อวาน นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อทั้งจวนฉิน ข้าขอคำนับขอบพระคุณเป็นการส่วนตัว”

จากนั้นนางและสาวใช้ก็ย่อตัวคำนับอย่างจริงจัง หนิงอี้จึงทำได้เพียงตอบกลับด้วยท่าทีเคารพเช่นกัน

เมื่อมาถึงขั้นนี้ เขาก็ปฏิเสธไม่ได้อีกแล้ว จึงได้ติดตามอวิ๋นเหนียงเข้าสู่จวนฉิน ที่นั่นขณะนี้เต็มไปด้วยผู้คน บ้างก็เป็นขุนนาง บ้างก็เป็นบัณฑิตใหญ่ หนิงอี้รู้จักอยู่เพียงไม่กี่คน ส่วนมากเป็นเพื่อนเล่นหมากล้อมของฉินซื่อหยวน เมื่อเห็นหนิงอี้มา ต่างก็ถามไถ่ว่าเขาบาดเจ็บหรือไม่ ส่วนคนอื่น ๆ ก็ถามว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นใคร เมื่อรู้เพียงผิวเผิน ก็ต่างชื่นชมว่า “วีรบุรุษเยาว์วัย” บางคนที่รู้ว่าเขาเป็นเขยแต่งเข้าของตระกูลก็อดเสียดายไม่ได้ แต่ชื่อเล่นว่า “สิบก้าวคำนวณ” กลับไม่มีใครใส่ใจนัก แค่คิดว่าเขามีทักษะทางการค้าเท่านั้นเอง ชายหนุ่มที่กล้าหาญแต่กลับเป็นพ่อค้า ดูน่าเสียดายอยู่ไม่น้อย

หลังจากนั้นทุกคนก็นั่งสนทนาในห้องโถง พูดคุยถึงนักฆ่าชาวเหลียว พูดถึงประเทศเหลียว ก่อนจะวกกลับมาพูดถึงฉินซื่อหยวน ถึงตอนนี้จะพูดว่าเขามีผลงานมากก็ยังเร็วเกินไป เพราะความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นจินกับเหลียวก็ยังไม่ชัดเจนนัก ฉินซื่อหยวนเองก็ไม่อยากพูดถึงเรื่องเหล่านี้ในยามนี้ ระหว่างที่สนทนา ความสนใจของผู้คนก็หันมาที่หนิงอี้โดยไม่รู้ตัว

แม้หนิงอี้จะไม่ได้ชอบงานเลี้ยงและการเข้าสังคมมากนักในช่วงนี้ แต่พื้นฐานของเขาด้านนี้กลับแน่นแฟ้นมาก เขาจึงสามารถพูดคุยอย่างใจเย็น มีไหวพริบ แถมยังรู้จักนำบรรยากาศให้น่าฟังยิ่งขึ้น ราวกับผู้ชำนาญการ

เวลานั้นในห้องเต็มไปด้วยขุนนางใหญ่และบัณฑิตชื่อดัง หากชายหนุ่มผู้ใดสามารถตอบโต้ในวงเช่นนี้ได้อย่างดี ก็ถือว่าน่านับถือแล้ว หากไม่ถ่อมตนเกินไปก็ยังเป็นแค่การตอบสนองที่เหมาะสมเท่านั้น ทว่า...ท่าทีของหนิงอี้นั้นกลับแตกต่างออกไป เขาคุ้นเคยกับฉินซื่อหยวนมาตลอด ในตอนนี้ก็ไม่ได้วางตัวโอ้อวด แต่เมื่อมีคนมาพูดด้วยก็สนทนาเพียงสองสามประโยค ทว่ากลิ่นอายจากบุคลิกของเขากลับดูสง่างามดั่งผู้มีอำนาจโดยธรรมชาติ บางครั้งยามพูดเรื่องสนุก ๆ ก็ทำให้ทุกคนหัวเราะกันทั้งห้อง และไม่มีใครคิดว่าเขาหยาบคายหรือล่วงเกินผู้ใหญ่ อีกทั้งการที่ฉินซื่อหยวนและคังเสียนให้ความสำคัญกับเขามาก ก็ยิ่งทำให้ทุกคนยอมรับเขาง่ายขึ้น

บรรยากาศดูผ่อนคลายและธรรมชาติ หลังจากงานเลิกแล้ว บางคนจึงย้อนนึกถึงขึ้นมา ก็ค่อย ๆ ตระหนักว่า ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย บุคลิกแบบนี้ไม่มีในหมู่คนรุ่นใหม่ของเจียงหนิงแม้แต่น้อย พอได้รู้ว่าเขาสนิทกับฉินซื่อหยวนและคังเสียนมาแต่เดิม จึงพอคาดเดาได้ว่า บางทีหนิงอี้อาจเป็นศิษย์ที่ฉินซื่อหยวนตั้งใจอบรมมาในช่วงไม่กี่ปีนี้ และดูเหมือนคังเสียนก็มีส่วนร่วมด้วย

ชายชราผู้เก่งกาจคนนี้ หากเขาได้สร้างผลงานใหญ่อีกในอนาคต ก็อาจจะกลับมารุ่งเรืองได้อีก และคงมีแต่เขาคนนี้เท่านั้น ที่สามารถอบรมศิษย์ให้ยอดเยี่ยมได้ถึงเพียงนี้

แต่กระนั้น ศิษย์คนนี้เป็นทั้งเขยแต่งเข้า เป็นทั้งพ่อค้า ก็ยังคง...น่าแปลกใจจริง ๆ

………………….