ตอนที่ 138 โฉมหน้าของศัตรู

ตอนที่ 138 โฉมหน้าของศัตรู

ยามค่ำ ณ จวนราชบุตรเขยองค์หญิงแห่งแคว้น

นับตั้งแต่ราชวงศ์อู๋ก่อตั้งมา ตระกูลโจวขยายเครือญาติออกไปกว้างใหญ่ จนถึงปัจจุบันก็รุ่งเรืองมาก แต่เพราะราชสำนักควบคุมพระญาติอย่างเข้มงวด ทำให้แม้จะมีเชื้อพระวงศ์ร่ำรวยอยู่มาก แต่กลับมีไม่กี่คนที่ได้รับการใช้งานจริงในทางทหารหรือการเมือง และในหมู่ตำแหน่งเหล่านั้น “ราชบุตรเขย” ถือเป็นตำแหน่งที่น่าอึดอัดที่สุด

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ในเจียงหนิงจะมีหลายคนที่ได้รับตำแหน่งพระสวามี แต่พระสวามีขององค์หญิงแห่งแคว้นนั้นกลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง โดยทั่วไปแล้ว แม้ตำแหน่งองค์หญิงจะสูงส่งเพียงใด บุรุษที่ยอมเป็นพระสวามีก็มักไม่ใช่ผู้มีความสามารถโดดเด่นนัก ทว่าคังเสียนกลับเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งยุค เป็นนักปราชญ์แท้จริงที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ด้านวรรณศิลป์ และที่สำคัญคือ ทั้งเขาและพระชายามีอาวุโสสูงกว่าเชื้อพระวงศ์ส่วนใหญ่แล้ว

ตามปกติ พระธิดาของฮ่องเต้เรียกว่าองค์หญิง พระเชษฐภคินีเรียกว่าพระองค์หญิงใหญ่ ส่วนโจวเสวียน องค์หญิงแห่งแคว้น ซึ่งเป็นพระปิตุจฉาของฮ่องเต้ ได้รับพระนามพิเศษว่า “พระองค์หญิงใหญ่แห่งแคว้น” ทั้งใหญ่ทั้งยาว ฟังดูยิ่งใหญ่มาก

ส่วนว่าคังเสียนผู้มีพรสวรรค์สูงส่งในอดีตเหตุใดจึงตกลงมาเป็นพระสวามีขององค์หญิง เวลานี้เกรงว่าคงไม่มีใครจำได้แล้ว เจ้าตัวเองก็คงลืมไปแล้วเช่นกัน สรุปคือ พระองค์หญิงโจวเสวียนผู้เฉียบแหลม กับพระสวามีคังเสียนผู้เปี่ยมปัญญา ถึงแม้บัดนี้จะเข้าสู่วัยชรา ใช้ชีวิตเรียบง่าย ทว่าเบื้องหลังกลับถือครองอุตสาหกรรมและทรัพย์สินที่ใหญ่โตมหาศาล หากเปิดเผยออกมาคงทำให้ผู้คนตะลึงไปทั่ว

แน่นอนว่า คนฉลาดย่อมรู้จักรักษาตัว จึงไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใหญ่ใด ๆ อิทธิพลขององค์หญิงแห่งแคว้นในเจียงหนิงจึงวางตัวอยู่เหนือความวุ่นวาย ทรัพย์สินในครอบครองก็มุ่งหวังกำไรอย่างเงียบ ๆ เป็นหลัก ด้วยเหตุนี้ บรรดาเชื้อพระวงศ์รอบข้างจึงยินดีคบหาใกล้ชิดด้วย

ช่วงบ่ายวันนี้ หลังจากอ๋องคังโจวหยงพาบุตรชายและบุตรีออกไปจิบน้ำชากับบัณฑิตหลายคน เขาก็แวะมาเยี่ยมที่นี่ด้วย

เวลานี้เป็นหลังมื้อเย็น โจวหยงนั่งพูดคุยกับพระปิตุจฉาในลานบ้าน ก่อนหน้านั้นลูกทั้งสองกับคังเสียนก็อยู่ด้วย ทว่าโจวเพ่ยกับจวินอู่มักมาที่นี่บ่อย ไม่ค่อยอยู่เฉย พวกเขาดึงคังเสียนไปยังหอเก็บสมบัติในจวนเพื่อดูของดีแทน

โจวหยงไม่ได้มาเยือนจวนราชบุตรเขยบ่อยนัก แต่เมื่อยังเด็ก เขาสนิทกับพระปิตุจฉาโจวเสวียนพอควร ทั้งสองพูดคุยเรื่องครอบครัวอยู่นานจนออกมาจากลานบ้าน จึงเจอกับคังเสียนตรงสวน ส่วนลูกทั้งสอง ไม่รู้ว่าหนีไปเล่นที่ไหนอีกแล้ว

โจวหยงให้ความเคารพต่อคังเสียนมาโดยตลอด เวลานี้ทั้งสองพูดคุยกันพลางเดินไปยังสวนเพื่อรับลมเย็น หลังพูดคุยเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปพักหนึ่ง โจวหยงจึงเอ่ยถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างไม่ใส่ใจนัก

“วันนี้ข้าไปที่โรงน้ำชากับโจวเพยและจวินอู่ พบปะกับบัณฑิตบางคน แล้วก็เห็นคนคนหนึ่ง เป็นผู้ที่ท่านเคยกล่าวถึงเมื่อคราวก่อน…”

เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ รวมถึงการปรากฏตัวของหลิวชิงตี้ และท่าทีของเขาในขณะพูดถึง “ยอดกวีอันดับหนึ่ง”

“เฮอะ การได้ชื่อว่าเป็นยอดกวีก็ไม่ง่าย หลิวชิงตี้ผู้นั้นภายนอกดูเปิดเผย ใจจริงกลับเคียดแค้น กล่าวชื่นชมหนิงอี้ไปก็เพื่อปล่อยถ้อยคำอันเลื่อนลอย ภายหลังข้าพบว่าคนรู้เรื่องนี้ก็มีอยู่ไม่น้อย สำหรับหนิงหลี่เหิง ท่านเคยบอกให้โจวเพ่ยและจวินอู่ฝากตัวเป็นศิษย์ ข้าก็เลยคิดจะพบเขาสักครั้ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่องของสองตระกูลซูกับอู๋ ท่านพอจะทราบหรือไม่”

ทั้งสองนั่งลงในศาลาริมทาง เมื่อโจวหยงพูดจบ คังเสียนก็หัวเราะขึ้นมา

หากจะบอกว่าโจวหยงให้ความสนใจกับเรื่องนี้จริง ๆ คังเสียนคงไม่เชื่อเสมอมา การอบรมสั่งสอนโจวเพ่ยและจวินอู่ เขากลับเป็นผู้ทำมากกว่าแต่ไหนแต่ไร คราวก่อนที่เขาเอ่ยว่าให้เด็กทั้งสองฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดกวีแห่งเจียงหนิง โจวหยงก็แค่พยักหน้าอย่างขอไปที ยังไงเสียก็เป็นคนที่คังเสียนแนะนำ คงไม่ผิดแน่ โจวหยงเองก็ไม่ได้ใส่ใจนัก จะฝากเป็นศิษย์เมื่อไรก็แค่เรียกมาเท่านั้น ว่าหนิงอี้เป็นคนอย่างไรก็ปล่อยให้คังเสียนเป็นผู้ดูแลไป แต่ก็คงเพราะสิ่งที่เห็นในวันนี้ ถึงทำให้เขาเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง

ถึงอย่างไร คนในราชวงศ์ก็ยังใส่ใจ ‘ความสามารถที่จับต้องได้’

“ฮ่า ๆ เรื่องแบบนี้ ข้าเองก็เคยถามหลี่เหิงเมื่อเดือนที่แล้ว ตอนนั้นเรื่องสองตระกูลกำลังวุ่นวาย สุดท้ายสกุลซูก็โดนเล่นงาน เขายังโกรธจัดจนแต่งบทกวี《ยกสุราถวายเป่ยตี้》 ข้าคิดว่าเขาคงโมโหจัด ถ้าแก้ปัญหาไม่ได้ ก็คงมาหาข้าแน่ ข้าเลยรออยู่หลายวัน สุดท้ายไปเจอเขาที่จวนตระกูลฉิน สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล เล่นหมากรุกก็ไร้สมาธิ ทว่ากลับไม่เอ่ยปากขอความช่วยเหลือ ทำให้ข้าโกรธไม่น้อย…”

“หากเป็นเช่นนั้นก็นับว่ามีทิฐิอยู่บ้าง” โจวหยงพยักหน้า “แต่ท่านกับเขาคงไม่ใช่แค่รู้จักธรรมดาแล้วกระมัง? แล้วก็…ตระกูลฉิน?”

เขานึกถึงใบหน้าของหนิงอี้ ยังดูอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ยังเยาว์มาก เดิมทีคิดว่าท่านลุงคงเพียงชื่นชมความสามารถ แต่ฟังดูตอนนี้ ความสัมพันธ์คงไม่ธรรมดา

“ฮ่าๆ เดิมก็เป็นสหายต่างวัยเล่นหมากกัน ไม่ได้สนิทมากนัก แต่ภายหลังก็ช่วยข้าไว้มากทีเดียว ได้ประโยชน์กันถ้วนหน้า” คังเสียนขรึมลง พยักหน้าช้า ๆ แล้วจึงหัวเราะเบา ๆ “แต่ภายหลังจึงเข้าใจว่า เขาไม่ได้หยิ่งทระนง ข้าวันนั้นพูดกับเขาว่า พวกเราสนิทกันถึงเพียงนี้ เจ้าแค่เอ่ยปากขอสักครั้งจะเป็นไรไป เรื่องนี้กระทบชื่อเสียงของเขาและของสกุลซูไม่น้อย ข้าตัดสินใจจะยื่นมือช่วยจัดการให้ ทว่าเขากลับพูดคำหนึ่ง ที่ทำให้ข้าไม่กล้าเอ่ยเรื่องนี้อีกเลย ฮ่าๆๆ”

เขาหัวเราะร่า แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน โจวหยงขมวดคิ้ว “คำเดียว?”

“อืม เรื่องผ้าซีดจางนั่นแหละ”

คังเสียนส่ายหน้า คำพูดแสนเรียบง่ายนั้นลอยแผ่วในศาลา โจวหยงยังดูงุนงงอยู่ ครู่ใหญ่จึงค่อยเข้าใจความหมายแท้จริง จนร้องอุทานออกมา “หา...?”

…

ในขณะที่การสนทนาในจวนราชบุตรเขยกำลังดำเนินอยู่ ที่ห้องโถงตระกูลอู๋ การถกเถียงอย่างดุเดือดก็กำลังเกิดขึ้น

บ่าวไพร่ยืนเฝ้าอยู่ห่าง ๆ แอบมองเงาร่างผู้คนขยับไปมา แต่ก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ในห้องโถงที่ตัดสินชะตากรรมของทั้งตระกูลอู๋ บรรยากาศแปลกประหลาดแผ่ซ่าน ผู้คนแสดงออกทั้งโกรธ แปลกใจ หวาดกลัว และบางครั้งก็ปะทุความคลุ้มคลั่งออกมา

“เรื่องหนึ่งในสามเป็นไปไม่ได้...ไร้สาระ ไม่เคยมีเรื่องแบบนี้!”

การโต้เถียงดำเนินไปได้พักใหญ่แล้ว ตอนแรกเมื่อฟังอู๋ฉีหลงเล่าเรื่องจบ ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ แล้วค่อยเริ่มพูดคุยอย่างเหลวไหล แม้แต่ในวงการพ่อค้าที่ขึ้นชื่อว่าโลภ ก็แทบไม่เคยมีเรื่องแบบนี้มาก่อน ที่อีกฝ่ายเดินมาบอกตรง ๆ ว่า “แบ่งทรัพย์สินให้ข้าหนึ่งในสามสิ” เรื่องแบบนี้พอฟังก็เหมือนไม่มีค่าพอจะถกเถียง ทว่าเมื่อบรรยากาศเริ่มสงบลง พวกเขาก็เริ่มรู้สึกว่าเรื่องไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เมื่อเห็นสีหน้าของอู๋เฉิงโหวและคนอื่น พวกเขาก็เริ่มไตร่ตรองถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

“ให้พวกเขาหนึ่งในสาม? แล้วใช้ทรัพย์อีกหนึ่งในสามหรือครึ่งหนึ่งไปติดสินบน? แบบนั้นตระกูลอู๋ของเราจะเหลืออะไร? แม้แต่ตายพวกเราก็ไม่อาจเผชิญหน้าบรรพชนในปรโลกได้! ชื่อเสียงพ่อค้าผ้าอันดับหนึ่งของเจียงหนิง…” อู๋เฉิงหลัวผู้ดูแลแถบเหอโจวส่ายหน้า “ก็แค่เรื่องผ้าซีดจาง ข้าไม่เชื่อว่าจะถึงขั้นล้างตระกูล! แค่หาคนช่วย หาทางติดสินบนให้มาก ตระกูลอู๋เรายังพอผ่านเรื่องนี้ไปได้!”

“พอคนล้ม ก็มีแต่คนเหยียบซ้ำ” อู๋เฉิงหยวนกล่าวเรียบ ๆ

อีกฝั่ง อู๋เฉิงเค่อหน้าถอดสี “ให้พวกเขาหนึ่งในสาม เสียอีกครึ่งตลาดไป ทำแค่คหบดีหลวงแบบนี้แหละที่สกุลซูต้องการ หลังจากเรื่องนี้ พวกเขาจะปล่อยมือง่าย ๆ หรือ?”

“เจ้าก็ว่าแล้วว่าเขาไม่ปล่อยง่าย แล้วใครจะรู้ว่าเขาจะไม่ปล่อยข่าวเสียบ้าง?”

“แต่กว่าพวกเขาจะย่อยได้ก็ใช้เวลา อีกอย่าง...แบบนี้ยังดูดีต่อชื่อเสียง…”

“ชื่อเสียงอะไรของเขา ฆ่าเราจนตายยังจะมาบอกว่าดีต่อชื่อเสียง?”

“อย่างน้อยก็ไม่ใช่ฮุบสมบัติพวกเราแล้วยังฆ่าเราทั้งตระกูล”

“จะฆ่าหรือไม่ฆ่า ยังไม่แน่เลย”

“เจ้าเจ็ด อย่าพึ่งใช้อารมณ์”

“ข้าไม่ได้พูดด้วยอารมณ์หรอก! เจ้าต่างหากที่โดนนักปราชญ์นั่นขู่เอาไว้! ใครไม่รู้ว่าพวกยอดกวีน่ะก็เก่งแต่ปาก!”

“แต่ว่ากำลังจะเกิดสงครามจริง ๆ แล้วนะ! แถมตอนนี้ทุกคนจับตาสกุลซูอยู่ ยังไม่ลงมือ เพราะรอให้สกุลซูล้มเอง แต่ถ้าตระกูลเราถูกเปิดโปง หลักฐานก็มี คนจะรุมซ้ำแน่นอน! พวกเรามีศัตรูน้อยกว่าสกุลซูหรือ?”

“ก็ไม่ได้ถึงขั้นนั้น! ถ้าเราทำตามที่เขาบอก กับไม่ทำ มันจะต่างกันขนาดนั้นหรือ…”

“พอแล้ว!”

ปัง! เสียงไม้เท้าทุบพื้นดังสนั่น การถกเถียงที่กินเวลานาน พลันเงียบลงเมื่อท่านปู่อู๋เจิ้นลุกขึ้นอย่างสั่นเทา

“หยุดพูดเพ้อเจ้อ! นี่ไม่ใช่แค่ระดับความเสียหาย นี่คือ ยึดทรัพย์ฆ่าล้างตระกูล” เขาเคาะไม้เท้าลงพื้น “ยึดทรัพย์ ฆ่าล้างตระกูล”

เสียงรอบข้างเงียบสนิท ชายชรากวาดตามองทุกคน ก่อนกลับไปนั่งลง หอบหายใจพลางกล่าว

“พวกเจ้าไม่เข้าใจกันอีกหรือ? มันไม่ใช่แค่แบ่งทรัพย์สามส่วนหกส่วน ถ้าทำผิด แม้แต่เศษสลึงเดียว เจ้าพูดพลาดไป ก็อาจถูกยึดทรัพย์ล้างตระกูล! ทุกคนในที่นี้ ทั้งในเรือน นอกเรือน เมียลูกหลานเจ้าทั้งหลาย ตายก็ตาย โดนส่งไปแดนกันดารก็ติดตามกันไป ตอนนี้...เจ้าก็รู้กันหมดแล้วไม่ใช่หรือ? เลิกเถียงกันได้แล้ว เสนออะไรที่มีประโยชน์หน่อย”

“...ต้องหาทางเข้าหาผู้ใหญ่ในราชสำนักแล้ว…” อู๋เฉิงหยวนเอ่ยลังเล

อู๋เฉิงโหวส่ายหน้า “มีเวลาแค่สิบวัน ต่อให้มีเงิน ก็ไม่พอจ่ายผู้ใหญ่ระดับนั้น”

อู๋เจิ้นสงบสติ “แต่ถ้าสุดท้ายเจรจาไม่สำเร็จ เหตุการณ์จะร้ายแรงขนาดนั้นจริงหรือ? คิดเรื่องนี้ก่อน”

“พวกเฉินกับลวี่ก็จับตาดูอยู่ พวกเขาเคยทำมาก่อน ตอนนี้อยากขยับใหญ่ขึ้น แถมมีเส้นสาย ถ้าตระกูลอู๋ล้มลง เปิดทางให้พวกเขาได้ส่วนแบ่ง พวกเขาต้องดีใจแน่นอน…”

“ยิ่งล้มยิ่งถูกเหยียบแน่นอน…”

“อีกอย่าง ตอนนี้ใกล้จะเกิดสงคราม หากเป็นแต่ก่อน…” อู๋ฉีหลงขมวดคิ้ว “อาจพอมีทางประนีประนอมบ้าง…”

“ไม่ได้แปลว่าจะเกิดสงครามแล้วจะล่มแน่ มีโอกาสขนาดไหนกัน?” อู๋เฉิงหลัวถาม

“ข้าไม่รู้” อู๋ฉีหลงพูดตรง ๆ แล้วกวาดตามองรอบวง “ท่านลุง ท่านอา ทุกท่านว่าอย่างไร? ท่าน...กล้าเสี่ยงหรือไม่?”

การถูกยึดทรัพย์ฆ่าล้างตระกูล ขึ้นอยู่กับพระทัยฮ่องเต้ หากเป็นแค่ความผิดเดียว อาจพอเสี่ยงได้ แต่หากใกล้สงครามแล้วเรื่องรั่วไหล อีกทั้งผลสะเทือนจากบรรดาคู่ค้า เมื่อถึงหูฮ่องเต้ อารมณ์ย่อมไม่ดีแน่ ความเงียบอันหนักอึ้งแผ่ซ่านทั่วห้อง

เสียงไม้เท้าเคาะดังขึ้นอีกครั้งจากอู๋เจิ้น “เช่นนี้แล้วยังจะถกอะไรอีกเล่า…”

“อาจยังมีโอกาสอยู่” อู๋เฉิงเค่อเงียบไปนานก่อนพูด “หนิงหลี่เหิงพูดไว้เรียบง่าย แต่เนื้อหาก็แค่ให้พวกเราใช้เงินซื้อเวลา การค้าต่อรองได้เสมอ คำพูดเขานั้น เราไม่รู้ว่าจริงเท็จแค่ไหน ต้องประเมินให้ชัดว่าตระกูลเราต้องการย้ายถ่ายอย่างราบรื่นเพียงใด ถ้าไม่ราบรื่น ฝ่ายนั้นต้องใช้แรงเท่าใด แล้วจริง ๆ แล้วใครกันแน่ที่เป็นคนวางแผน? ใครที่เป็นคนตัดสินใจ ต้องรู้ให้แน่…”

“…หากจะพูดให้เข้าใจง่าย ก็แค่เรื่องยืมดอกไม้ถวายพระนั่นแหละ วางแผนให้ดูเรียบง่าย ภายนอกอาจดูว่าใคร ๆ ก็คิดออก แต่พอเอาเข้าจริง การปฏิบัติกลับยากเย็นสุดจะบรรยาย ต้องยั่วให้อีกฝ่ายคล้อยตามแต่ก็ไม่ให้รู้ตัว ทุกขั้นตอนต้องแม่นยำ หากพลาดเพียงนิดเดียว ตระกูลอู๋ก็มีประสบการณ์ในวงการค้าขายมานาน แค่ช่องโหว่น้อยนิดก็จะถูกจับได้…”

ในศาลาเล็กของจวนราชบุตรเขย คังเสียนหัวเราะพลางส่ายหน้า

“ตอนนั้นสกุลซูมีสายลับ หนิงอี้ก็ไม่มีทางสั่งใครให้เล่นละครให้เขาเห็น เขาเองก็เป็นแค่เขย ต้องควบคุมทุกอย่าง มันจะเป็นไปได้อย่างไร? แต่เขากลับค่อย ๆ ปลุกใจให้อีกฝ่ายตกหลุมไปทีละน้อย ทั้งหมดเหมือนไม่มีใครสังเกตอะไรเลย คนตระกูลอู๋ยังคิดว่าตัวเองแอบขโมยสูตรของสกุลซูได้ โดยไม่รู้เลยว่าเบื้องหลังหนิงอี้เชื่อมโยงสายอย่างแนบเนียน ข้าเองก็ตั้งคนจับตาสกุลซูไว้แล้วนะ เฮอะ แต่ก็ไม่รู้ตัวเลย วันนั้นพอเขาพูดคำนั้นออกมา ข้าก็งงไปครู่หนึ่ง พอคิดได้ก็รู้สึกเหมือนท้ายทอยชาไปหมด...ยอดเยี่ยมจริง ๆ…”

“ดูเหมือนง่าย กลับยากอย่างถึงที่สุด เรื่องบางอย่างอาจดูธรรมดา แต่ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้กลับซ่อนอยู่ในรายละเอียดที่คนทั่วไปไม่เห็น หรือมองไม่ออก เรื่องทำนองนี้…คงมีเพียงคนอย่างอาจารย์ฉิน...เอ่อ…”

พูดถึงตรงนี้ คังเสียนก็หยุดลง ถอนหายใจเบา ๆ

โจวหยงขมวดคิ้ว “ท่านลุงหมายถึงท่านฉิน หรือว่า…?”

คังเสียนส่ายหน้า แม้เรื่องที่เขาพูดถึงจะไม่ใช่ความลับที่ร้ายแรง แต่ก็ไม่เหมาะจะเอ่ยถึงลอย ๆ “สิ่งที่หลี่เหิงทำในครั้งนี้ สมควรได้รับคำชื่นชมอย่างยิ่ง คิดว่าคงใกล้ถึงเวลาที่ความจริงจะเปิดเผยแล้ว ตอนนั้น เจ้ากับข้าก็มารอดูสีหน้าตะลึงพรึงเพริดของพวกนั้นกันเถอะ…ให้เพ่ยๆกับจวินอู่ได้ฝากตัวเป็นศิษย์เขา ก็นับว่าเป็นโชคดีของพวกเขา อย่าได้ประมาทเด็ดขาด”

“เรื่องนี้แน่นอน ข้าไม่กล้าประมาทเด็ดขาด” โจวหยงประสานมือคำนับอย่างเคารพ สีหน้าแสดงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในใจ “ได้ยินว่าเขาไม่ยอมรับตำแหน่งแขกรับเชิญในวัง ไม่ทราบว่าเหตุใด?” เขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนแต่ลืมไปแล้ว ตอนนี้ก็นึกขึ้นมาได้อีกครั้ง

“หลี่เหิงผู้นี้นิสัยต่างจากคนทั่วไป เวลาผ่านไปเจ้าก็จะเข้าใจ เขาไม่ได้มีอคติกับวังหลวงหรอก เจ้ารู้ไหม วันนั้นแม้เขาพูดเรื่องการค้าอย่างสบาย ๆ แต่ตอนเล่นหมากกลับไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เหตุใดรู้ไหม?”

“หรือว่ามีเรื่องลำบากใจ?” โจวหยงขมวดคิ้ว ตั้งใจจะจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี

คังเสียนหัวเราะเบา ๆ ด้วยท่าทีขบขัน “ไม่ใช่…เอาเข้าจริงก็ใช่นั่นแหละ แต่เป็นเรื่องที่คนอื่นช่วยไม่ได้ ตอนนั้นเขาแก้ปัญหาเรื่องความเป็นความตายของสองตระกูลได้อย่างง่ายดาย แต่กลับมีบางเรื่องที่ลำบากใจอยู่ ข้ากับอาจารย์ฉินก็สงสัยอยู่ พอเขาเฉลยออกมา เราก็ถึงกับรู้สึกขำ ไม่อยากเชื่อเลย วันนั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งสารภาพรักกับเขา แต่เขาเป็นเขยของสกุลซูอยู่แล้ว จึงไม่รู้ว่าควรจัดการอย่างไรต่อไป”

โจวหยงกระพริบตาถี่ ๆ จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเงียบ ๆ “แค่เรื่องเท่านี้เองหรือ ท่านชายก็มีภรรยาได้หลายคนอยู่แล้ว...เอ่อ…” เดิมทีตั้งใจจะกล่าวอย่างห้าวหาญ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าท่านลุงมีภรรยาเพียงคนเดียว และความสัมพันธ์กับท่านป้าก็แน่นแฟ้นดี จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “แค่ก บุรุษผู้นี้ก็ถือว่าจริงจังต่อความรู้สึกอยู่มากทีเดียว…”

“พูดถึงหญิงสาวผู้นั้น ข้ากับอาจารย์ฉินก็รู้จักดี นางไม่เลวเลย เดิมเคยอยู่ในที่อโคจร แต่ก็วางตัวดีมาโดยตลอด ต่อมาจึงไถ่ตัวเองออกมาได้…”

---

กลางคืนอันเงียบสงบ บนระเบียงชั้นสองของเรือนเล็กแห่งจวนตระกูลซู หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์กำลังนั่งมองจันทร์กลมบนท้องฟ้า กินของว่างรับลมและพูดคุยกัน

วันนี้ทั้งสองนั่งแทะ “เจี้ยนปิ่ง” อย่างเบื่อ ๆ ซึ่งเป็นอาหารที่ไม่ต้องใช้ความคิดอะไรเลย

“ตอนเจรจากับตระกูลอู๋ พูดให้ดุดันหน่อยนะ”

“อืม...แต่พูดให้ดุดันต้องพูดอย่างไร?”

“เช่น...อย่าเศร้าไปเลย ยังไงซะ คนก็ยังมีชีวิตอยู่…”

“ท่านจะทำให้คนฟังตายด้วยความเครียดนะ”

“ไม่หรอก ทั้งหมดก็เป็นพ่อค้าแกร่งกันทั้งนั้น...อืม จันทร์สิบสี่วันนี้กลมดีเหมือนกัน…”

“น่าเสียดายไม่ใช่วันสิบห้าค่ำ…”

“ทำไมนึกถึงวันสิบห้าค่ำล่ะ? ปีนี้ไม่ได้ไปร่วมงานกวี เสียดายหรือเปล่า?”

“ไม่หรอก ข้าแค่นึกขึ้นได้ว่าวันนั้นทำให้ท่านไปไม่ได้ เลยอดดูท่านเขียนบทกวีชมจันทร์ จนพวกบัณฑิตไม่มีอะไรจะเขียนตาม”

“ไม่มากไปหน่อยเหรอ…”

“งั้นท่านลองเขียนอีกสักบทสิ ฉลองที่ตระกูลอู๋ล่มสลายแล้ว”

“เอาสิ”

“เอาจริงหรือ?”

“ฮะ คนเป็นกวี เรื่องแต่งกลอนย่อมทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ…”

“...” ตั้งใจฟังอย่างเงียบ ๆ

“...ทะเลเอย เจ้าคือน้ำ!”

“...”

“อาชาเอย เจ้าก็มีสี่ขา!”

“...”

“จันทร์เอย เจ้านั้นกลมกลึง!”

“...”

“ตระกูลอู๋เอย เจ้าจบสิ้นแล้ว!”

“...” ก้มหน้ากินเจี้ยนปิ่งอย่างเร็วเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะไม่ให้หลุด

“เสร็จแล้วล่ะ เห็นไหม บทชมจันทร์ บทอวสานตระกูลอู๋”

“อืม…เอ่อ…แค่ก ๆ …เอ่อ…”

“เป็นอะไรไป?”

“เอ่อเอ่อเอ่อ…”

“เจ้าจะบีบคอตัวเองหรือไร…”

ภายใต้แสงจันทร์ หนิงอี้ยิ้มขำอย่างหมดอารมณ์ ขณะตบหลังภรรยาเบา ๆ

เมื่อมองไป ซูถานเอ๋อร์ดูบอบบางไม่น้อย

นางเหมือนจะสำลักจนตายแล้ว และเริ่มเอาหัวโขกอกของหนิงอี้

“นี่อาจจะเป็นปีที่ข้าหัวเราะมากที่สุดก็ได้…”

ในอากัปกิริยาอันไม่สุภาพของสตรีที่แทบไม่เคยแสดงมาก่อน นางคิดเช่นนี้...

………………..