ตอนที่ 93 คำเตือน (ตอนจบ)

ตอนที่ 93 คำเตือน (ตอนจบ)

นับตั้งแต่ข้อตกลงเจี้ยนหยวนเป็นต้นมา เนื่องจากทุกปีต้องส่งส่วยแก่แคว้นเหลียว ซึ่งรวมถึงผืนผ้าจำนวนมาก การเป็นพ่อค้าหลวงในสายอุตสาหกรรมทอผ้านั้นจึงเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวไม่น้อย

ความต้องการผ้าแพรจำนวนถึงสามแสนพับในแต่ละปีไม่ใช่เรื่องเล็ก หากไม่แบ่งย่อยเป็นส่วน ๆ ก็ไม่มีพ่อค้ารายใดสามารถรับงานได้หมด และแม้จะแบ่งย่อยแล้ว ตัวเลขที่ราชสำนักให้มาก็ยังถือว่าใหญ่เกินไป ที่น่าลำบากคือ ราชสำนักไม่จ่ายราคาดีสำหรับผ้าจำนวนมากเหล่านี้ พวกเขาไม่ได้ซื้อมันเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยด้วยซ้ำ บ่อยครั้งราคายังต่ำกว่าท้องตลาด

ในแต่ละปีก็จะมีผ้าไหมคุณภาพดีจำนวนหนึ่งที่ถูกจัดซื้อเข้าในวัง ในส่วนนี้เป็นราคาสินค้าฟุ่มเฟือย มีกำไรแน่นอน ทว่าปริมาณกลับน้อยมากเมื่อเทียบกับสามแสนพับ หากจะเป็นพ่อค้าหลวง แม้จะได้รับสิทธิพิเศษบางประการ แต่เหล่าพ่อค้าใหญ่ที่มีทุนเหลือถึงจะสามารถรับงานส่วยผ้านี้ได้ บางครั้งต้องยอมทำกำไรต่ำหรือถึงขั้นไม่คิดกำไร เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการค้าในด้านอื่น ๆ ที่ราชสำนักเอื้อเฟื้อให้

สำหรับตระกูลซูแล้ว พื้นฐานในด้านนี้ยังถือว่าไม่แข็งแกร่งนัก รับงานจำนวนเล็กน้อยพอทำได้ แต่หากจะยื่นขอรับอย่างจริงจัง ก็ลำบากอยู่มาก ธุรกิจเดิมของตระกูลซูก็มากพอแล้ว หากรับคำสั่งจากราชสำนักเมื่อใด เวลากำหนดส่งของนั้นไม่มีคำว่า “รอ” หากอยากไม่ให้กระทบกับสมดุลของธุรกิจเดิม ตระกูลซูต้องเตรียมศักยภาพในการผลิตล่วงหน้าให้พร้อม

หมายความว่า ต้องเตรียมโรงทอผ้าใหม่ แหล่งวัตถุดิบใหม่ ซึ่งธุรกิจเหล่านี้ให้กำไรไม่มาก อาจจะได้สิทธิพิเศษ แต่ความพยายามในการขยายโรงทอผ้ากลับเป็นการดึงศักยภาพของตระกูลซูไปจนหมด ต่อให้มีสิทธิ์พิเศษ ก็ไม่เหลือแรงขยายงานอยู่ดี

อีกด้านหนึ่ง หากสามารถรับงานส่วยผ้าบางส่วนได้ และยังมีผ้าประเภทพิเศษที่คุณภาพดี ราชสำนักก็อาจเปิดช่องให้ส่งของเข้าในวังในส่วนที่มีกำไรมากขึ้น ทุกคนก็หวังในจุดนี้เช่นกัน แต่ยกเว้นผ้าไหมหายากที่มีชื่อเสียงระดับประเทศแล้ว พ่อค้าทั่วไปอยากส่งผ้าไหมพิเศษของตนเข้าวัง ก็ต้องรับงานส่วยที่ไม่มีผลกำไรไปพร้อมกัน แล้วยังต้องเสียค่าใช้จ่ายสารพัดในการติดต่อผู้คนในราชสำนัก หากหวังจะทำกำไรจากจุดนี้เพียงอย่างเดียว แทบเป็นไปไม่ได้ มีเพียงพ่อค้าระดับใหญ่เท่านั้นที่อาศัยโอกาสนี้ขยายกิจการต่อได้อีกขั้น

ในแถบเปี้ยนเหลียงมีพ่อค้าผ้ารายใหญ่จำนวนมาก เมืองเจียงหนิงแม้จะรุ่งเรืองด้านอุตสาหกรรมทอผ้า แต่ธุรกิจพ่อค้าหลวงก็ตกอยู่ในมือพ่อค้าระดับกลางเพียงไม่กี่ราย พวกเขาหันมารับงานส่วนนี้ เพราะดูดีมีหน้าในวงการค้าแม้จะไม่ต่างกับตระกูลอู๋ เสวี่ย และซู แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครกลายเป็นพ่อค้ารายใหญ่ได้ เนื่องจากงานส่วยผ้านั้นหนักหนาและกำไรต่ำจนเป็นภาระมากกว่าผลดี

ทางออกที่ดีที่สุดคือการพัฒนาทิศทางใหม่ ๆ สีจวิ้นอวี๋พอจะสัมผัสได้ถึงความพยายามของซูถานเอ๋อร์ในเรื่องนี้ นางลงแรงไปหลายปี และบัดนี้ก็เริ่มมีผลงานบ้างแล้ว ทว่าในเวลานี้ กลับเกิดปัญหา...

“เมื่อหลายปีก่อน หากเจ้าสามารถลดต้นทุนของผ้าส่วยลงและเพิ่มประสิทธิภาพได้ เจ้าจะรับทั้งงานก็ยังไหวแน่นอน...แน่นอน อีกหนึ่งหรือสองปีต่อมาก็อาจมีคนตาร้อนตามมา แต่ปัญหาคือ ตั้งแต่ปีที่แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นเหลียวกับแคว้นจินเริ่มตึงเครียด คนมากมายกำลังรอสงครามจะเริ่ม หากเกิดสงครามขึ้น สองพยัคฆ์ตะลุมบอนกัน บ้านเราย่อมต้องเข้าร่วมแน่ หลังจากนั้นก็ไม่ต้องส่งส่วยให้เหลียวอีกต่อไป ผ้าสามแสนพับนี้ต้องแบกรับกันเอง...”

“แต่หากไม่มีส่วยอีก พ่อค้าหลวงจะเหลือแค่ผ้าหรูที่ส่งเข้าวัง ตระกูลเสวี่ยกับตระกูลอู๋ก็ย่อมเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เราอาจเอาชนะเสวี่ยได้ แต่สู้ตระกูลอู๋ไม่ได้แน่นอน พวกเขามีเส้นสายในราชสำนัก รู้จักขุนนางในกรมทอผ้า ข้ารู้ว่าเจ้าตระเตรียมมานานหลายปี แต่สภาพการณ์เช่นนี้ โอกาสชนะของเจ้าก็ลดลงมาก สิ่งสำคัญที่สุดก็คือเรื่องผ้าส่วย เจ้าแม้จะมีผ้าไหมดีสักเพียงใด ความต้องการในวังก็มีจำกัด หากไม่มีส่วย เจ้าลงทุนไปกับโรงทอใหม่มากมาย ก็สูญเปล่า แต่หากเจ้าไม่ลงทุนล่วงหน้า หากปีหน้าราชสำนักยังต้องการผ้าส่วยอีกล่ะ พวกเราจะทำอย่างไร...”

เมื่อเขาพูดจบ ซูถานเอ๋อร์ก็เงียบอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบ “เรื่องผ้าส่วย...ตระกูลเสวี่ยกับตระกูลอู๋ก็ลำบากเหมือนกันไม่ใช่หรือ?”

“ถ้ายังมีส่วยอีกหนึ่งปี พวกเขาก็จะกัดฟันสู้ ปล่อยสัดส่วนในตลาดออกมาบ้าง ปีหน้าหรือปีถัดไปรบกันจริง ค่อยหันกลับมารับส่วนแบ่งนั้นคืน แล้วก็ถือสิทธิพ่อค้าหลวงไปทำธุรกิจต่อ เจ้ากำลังปรับปรุงกี่ทอผ้า เจ้าเสี่ยงมาก เจ้าลงทุนมากเกินไป ถ้าเป็นเมื่อหลายปีก่อน ข้าคงสนับสนุนเจ้า แต่ตอนนี้เจ้าคงสู้กันตรง ๆ ไม่ไหวอีกแล้ว มันไม่ใช่การลงทุนที่ได้กำไรมหาศาลอีกต่อไป ควรถอนตัวให้เร็ว...” เขาถอนหายใจ

“ไม่ใช่ว่าเจ้าคำนวณผิด แต่เพราะโชคร้ายเรื่องจังหวะเวลา...”

ในอดีต ด้วยเหตุจากส่วยผ้า พ่อค้าหลวงจึงไม่ใช่ของล้ำค่าสำหรับทุกคน พ่อค้ารายใหญ่ที่กลืนงานได้จึงยิ่งใหญ่ขึ้น แต่สำหรับตระกูลซูหรือพ่อค้าระดับกลางกลับกลายเป็นภาระหรือยาพิษ ทันทีที่ซูถานเอ๋อร์คิดจะลงมือ กลับเกิดภาวะสงคราม แววแห่งโอกาสสว่างขึ้น ส่วยอาจไม่มีอีกต่อไป แต่ตระกูลเสวี่ยกับอู๋กลับลงมาร่วมแย่งด้วย การลงทุนของตระกูลซูกลับกลายเป็นเรื่องน่าขัน

เมื่อฟังจบ ซูถานเอ๋อร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วกล่าว

“ท่านผู้จัดการสีคิดว่า...หากเกิดสงครามขึ้นจริง ผลจะเป็นอย่างไร?”

“หา?” สีจวิ้นอวี๋อึ้งไปเล็กน้อย จากนั้นจึงว่า

“ถ้ารบกันแล้ว...” พูดถึงตรงนี้ก็พลันเข้าใจความหมายของอีกฝ่าย

“เจ้าคิดจะ...”

“ตั้งแต่ข้าลืมตาดูโลกมา เราก็ส่งส่วยให้แคว้นเหลียวทุกปี” ซูถานเอ๋อร์ลดเสียงลง

“มีบางสิ่งที่กล่าวออกมาอาจฟังดูน่าอาย แต่ดูแล้วมันก็เหมือนเรื่องที่ไม่มีวันสิ้นสุด ข้าเองก็หวังว่าเราจะชนะเหลียวได้ ทว่า...เรายังไม่เคยชนะเลย ทั้งข้อตกลงเจี้ยนหยวนเมื่อหกสิบปีก่อน ข้อตกลงเฮยสุ่ยเมื่อเจ็ดปีก่อน บัดนี้ยังมีแคว้นจินอีก หากเกิดศึกขึ้นจะเป็นอย่างไร? หากทั้งสองฆ่ากันจนย่อยยับก็คงดี แต่จะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?”

ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้า “ใคร ๆ ก็ว่าเหลียวป่าเถื่อนโหดร้าย จินหยาบกระด้างไร้อารยธรรม ต่างยกย่องแคว้นอู๋ของเราว่าเปี่ยมวัฒนธรรม...ข้าเองก็ชอบฟังเรื่องเล่าพวกนั้นเหมือนกัน ตอนเด็กขึ้นโรงน้ำชา ฟังนักเล่านิทานก็หัวเราะชอบใจ แต่จะให้เชื่อหมดจด...ข้าไม่เชื่อหรอก ที่ใดก็มีคนมีปัญญา หากเราสู้ไม่ได้ ก็แปลว่าเขาแกร่งกว่าเรา แกร่ง...ก็ต้องยอมรับ”

“คนที่รู้จักยอมแพ้ ถึงจะสามารถเอาชนะกลับมาได้ ข้าเป็นพ่อค้า แพ้ก็คือแพ้ เงินหายไปก็คือหาย จะหาเหตุผลอะไรก็ไม่มีความหมาย เหตุผลนั้นมีไว้พูดกับคนอื่น เพื่อจะรู้ว่าอีกฝ่ายทำอย่างไร เราถึงไม่แพ้ และข้อบกพร่องต้องไว้ให้ตนเอง เพื่อจะมองเห็นตัวตนที่แท้จริง ท่านผู้จัดการสี แคว้นเหลียวเมื่อเจ็ดปีก่อนยังสามารถบีบให้เราทำข้อตกลงเฮยสุ่ยได้ แคว้นจินตอนนี้สามารถท้าทายเหลียวได้ ถ้าเขาสองคนรบกันขึ้นมา จริงหรือที่จะไม่มีใครมองว่าแคว้นอู๋ของเรากำลังจับตาดูอยู่?”

“เดี๋ยวนี้เวลาไปโรงน้ำชาโรงเตี๊ยม ได้ยินนักปราชญ์บัณฑิตคุยกันเรื่องแคว้นอู๋เราจะได้ประโยชน์จากศึกเสือสองตัว เหลียวกับจินป่าเถื่อนโง่เขลา จะไปยุแยงให้ฆ่ากันให้ตาย...ข้าเป็นหญิง ถ้าอยู่เหลียวหรือจิน ข้าก็ไม่โง่ขนาดนั้นหรอก แคว้นเราถูกกดขี่มาเกือบร้อยปี พวกเขายังเอ่ยถึงฝ่ายตรงข้ามว่าเป็นฝูงสัตว์โง่เง่า แล้วเราจะปล่อยให้พวกสัตว์โง่ ๆ กดหัวเราได้นานเพียงนี้หรือ? บางทีเพราะนักปราชญ์พวกนี้เล่าแต่เรื่องวีรบุรุษของเราปราบคนเถื่อนเหลียวได้ แคว้นเราถึงได้อ่อนแอเช่นนี้...”

นางสีหน้าหม่นหมอง “ถ้าเกิดสงครามขึ้น ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือพวกเขาสู้กันจนพินาศ แคว้นเราจะได้ไม่ต้องส่งส่วยอีก ถึงตอนนั้น กี่ทอผ้าที่ข้าปรับปรุงก็ยังมีประโยชน์ แต่ผลอื่นก็ยังเป็นไปได้ หากเหลียวชนะ แล้วส่งทัพมาลงโทษเรา เราอาจต้องส่งส่วยเพิ่ม หากจินชนะ พวกเขาจะไม่เรียกร้องส่วยบ้างหรือ? มันมีเรื่องดี ๆ ขนาดนั้นหรือ? ข้าได้ยินว่าเหตุของความขัดแย้งระหว่างสองแคว้นนั้น ส่วนใหญ่ก็มาจากความต้องการค้ากับแคว้นเรา อาจเป็นไปได้ที่ทั้งสองแคว้นสงบศึกกัน แล้วเราต้องส่งส่วยทั้งสองแคว้น ไม่มีทางเลย...ที่พวกเขาจะส่งส่วยให้แคว้นเรา...”

“ข้าเองก็หวังว่าแคว้นเราจะชนะ หากวันหนึ่งกองทัพเคลื่อนพล ทางการต้องมาขอเงินจากตระกูล ข้าปู่และบิดาของข้าก็เตรียมพร้อมแล้ว แต่ถ้าสุดท้ายเราชนะไม่ได้เล่า...จะทำอย่างไรดี...”

สีจวิ้นอวี๋ยืนอึ้งอยู่ข้าง ๆ บัดนี้สถานการณ์ตึงเครียดระหว่างจินกับเหลียว ทั่วทั้งแคว้นต่างพูดกันว่าศึกสองพยัคฆ์ต้องมีเจ็บหนึ่ง แคว้นอู๋ของเราจะมีโอกาสหายใจบ้าง ถึงผลลัพธ์จะเลวร้ายอย่างไร ก็ไม่น่าจะแย่กว่านี้ได้อีก ใครจะคิดว่าซูถานเอ๋อร์กลับมองเช่นนี้กันแน่ จะว่าหมดหวังเกินไป หรือว่าเข้าใจโลกเกินไปกันแน่ พอนึกถึงพฤติกรรมในอดีตของนาง ภายนอกอ่อนโยน แต่แนวทางการกระทำกลับเข้มแข็งอย่างถึงที่สุด...

เขารู้สึก...หวั่นไหวในใจ...อย่างบอกไม่ถูก...นางช่างน่าชื่นชมเกินไปจริง ๆ…

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในใจของสีจวิ้นอวี๋ก็ยังคงเชื่อมั่นว่าแคว้นอู่จะไม่แย่ไปกว่านี้ การปรับปรุงกี่ทอผ้า ใช้กำลังที่เหลือรับงานส่วยผ้าจำนวนมาก ลดต้นทุนเพื่อเพิ่มกำไร นับเป็นแผนการเปิดเผยที่ซื่อสัตย์ไม่มีอะไรซับซ้อน ทว่ากำไรจากแผนเช่นนี้ใช่ว่าจะคงอยู่ได้นาน ส่วนใหญ่แล้ว ทักาะเฉพาะทางในด้านย้อมผ้าหรือการเย็บปักจึงจะรักษาความได้เปรียบได้นานกว่า แต่การปรับปรุงกี่ทอผ้า ไม่เกินหนึ่งหรือสองปี วิธีการก็ต้องแพร่ออกไป ผู้มีใจอยากรู้ก็ย่อมรู้จนได้ พอทุกคนต่างก็ปรับปรุงกัน กำไรก็จะถูกเบียดลงมา สุดท้าย แม้จะทุ่มแรงไปมาก แต่ก็มักจะไม่ได้สิ่งใดกลับมา

เขาเปิดปากเตรียมจะกล่าวสิ่งเหล่านี้ออกมา ทว่ากลับได้ยินเสียงปรบมือดังขึ้นด้านข้าง เงาร่างหนึ่งปรบมือจากความมืดในระเบียง ด้านที่ซูถานเอ๋อร์กล่าวอย่างจริงจังเมื่อครู่ ทำให้สีจวิ้นอวี๋เผลอละเลยสิ่งรอบตัวไป มาตอนนี้ เจวี้ยนเอ๋อร์จึงเอ่ยด้วยความแปลกใจ “คุณชาย...ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”

คนในความมืดก็คือหนิงอี้ เขาถือร่มกระดาษน้ำมันไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือห่อของพื้นบ้าน ดูเป็นเนื้อกระต่ายรมควันบางอย่าง เขายิ้มพร้อมชี้หลังไปยังลานเล็ก ๆ ที่มีรถม้าอยู่

“ตอนแรกกำลังรออาหาร เลยแวะไปดูที่ครัว ผ่านตรงนี้ก็พอดีนึกขึ้นได้ว่าลืมของไว้บนรถม้านิดหน่อย...อ้อ นี่ของชาวบ้านที่รู้จักกับเสี่ยวฉานฝากให้พี่เกิ่ง ข้าเลยหยิบติดมือมา กลัวพวกจัดการรถม้าจะถือวิสาสะ แล้วพอเดินผ่านก็ได้ยินเสียงพูดคุยพอดี”

เขายิ้มแล้วยื่นมือชี้ไปยังซูถานเอ๋อร์ “เจ้าผิด ไม่รักชาติ”

เดิมทีสีจวิ้นอวี๋ก็ตั้งใจจะกล่าวเรื่องนี้อยู่บ้าง พอได้ยินหนิงอี้พูดออกมาเช่นนี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เจ้าหมอนี่ก็เป็นหนอนตำรา แม้จะเขียนบทความได้ดี แต่ก็ไม่ต่างจากพวกชอบเล่าเรื่องวีรบุรุษแคว้นอู๋พิชิตคนเถื่อนเหลียวทั้งหลาย จากตรรกะแล้ว ที่ซูถานเอ๋อร์พูดเมื่อครู่มีเหตุผลอยู่มาก เพียงแต่การเปลี่ยนแปลงในทางธุรกิจไม่อาจใช้ตรรกะด้านเดียวตัดสินได้

เขาเอียงศีรษะไป ก็เห็นซูถานเอ๋อร์หัวเราะพรืดออกมา ซึ่งเป็นภาพที่แทบไม่เคยเห็นในความทรงจำของเขาเลย ราวกับภาพรอยยิ้มของสตรีที่เคยอยู่ข้างหลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับซูถานเอ๋อร์ในยามนี้

นางยิ้มเช่นนั้น แล้วหันศีรษะไปทางอื่นเล็กน้อยอย่างไม่สบอารมณ์นัก สายตายังมองไปยังหนิงอี้ เสียงกล่าวอย่างค่อนข้างแง่งอน ทว่ามิได้ออดอ้อน กลับเป็นเหมือนเพื่อนหยอกล้อกันธรรมดา

“ท่านพี่...”

ในขณะเดียวกันอีกฟากหนึ่งของเมือง ใต้สายฝนที่ตกกระหน่ำบริเวณโค้งแม่น้ำฉินหวย ร่างหนึ่งเคาะประตูห้องของเรือนยกพื้นซึ่งมีแสงไฟส่องสว่างอยู่ เนี่ยอวิ๋นจูเปิดประตูออก ก็พบกับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่โอบกอดตัวเอง เสื้อผ้าทั้งตัวถูกฝนเปียกโชก

วันนี้นางใส่ชุดนอนผ้าฝ้ายบาง ๆ วิ่งหนีออกจากหอจินเฟิง ตลอดทางถูกฝนสาดกระหน่ำ เสื้อผ้าที่แนบติดกับร่างแทบจะโปร่งใส โชคดีที่เนี่ยอวิ๋นจูเป็นสตรีด้วยกัน จึงมองเห็นภาพนี้เพียงในแง่ที่ทำให้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ดูบอบบางน่าสงสารมากขึ้น หญิงสาวที่ปกติร่าเริงสดใสผู้นี้ ยิ้มบาง ๆ ออกมา เอื้อมมือเช็ดหยดฝนบนใบหน้า แล้วก้มศีรษะสะบัดเส้นผมยาวราวสาหร่ายทะเลอย่างแรงจนหยดน้ำกระจาย ก่อนจะหาวหวอดออกมา

“อา...พี่จู ข้าเก่งจัง เกือบ...เอ่อ เหมือนว่ายน้ำมาจากจินเฟิงโหลวเลย ถึงจะเปียกขนาดนี้...เฮ้อ ข้าง่วงนอนจัง พี่จู ห้องท่านอยู่ไหน? ข้านอนพื้นก็พอแล้ว...”

นางเอามือปิดปากหาวไม่หยุด ก่อนจะไอเล็กน้อย ดูแล้วง่วงจนแทบทรงตัวไม่อยู่ เนี่ยอวิ๋นจูเพียงอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็รีบโอบร่างนางไว้

“ไม่ได้ เจ้าต้องอาบน้ำอุ่นก่อน...หูเถา รีบต้มน้ำร้อนเร็ว...”

“อืม...ไม่อาบแล้ว...น้ำมันฝาด ข้าจะกลายเป็นหมั่นโถวน้อยอยู่แล้ว...ฮิฮิ พี่จูตัวอุ่นจัง...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อิงแอบในอ้อมแขนนาง โอบคอไว้แล้วหลับตาลง พึมพำหัวเราะเบา ๆ จากนั้นก็ถูใบหน้ากับเสื้อไหล่ของเนี่ยอวิ๋นจูอยู่สองสามที แล้วเอนศีรษะพิงอยู่อย่างพอใจ ท่าทางเหมือนจะหลับในทันที แล้วในสายฝนก็มีเสียงดังขึ้นอีก

“คุณหนู...คุณหนู...”

โข่วเอ๋อร์ที่เปียกโชกไปทั้งตัวยืนถือห่อเล็ก ๆ ไล่ตามมาถึง

ไม่นาน เนี่ยอวิ๋นจูก็ยิ้มขื่น ๆ มองหญิงสาวที่ถอดเสื้อผ้าทั้งหมดออก นอนกอดผ้าห่มของนางหลับอยู่บนเตียง ค่อย ๆ เข้าใจที่มาของเหตุการณ์ทั้งหมด...

…………………