ตอนที่ 67 ความคาดหวัง และการพนัน

ตอนที่ 67 ความคาดหวัง และการพนัน

บางเรื่องหากไม่ใส่ใจก็แล้วไป แต่ยิ่งใส่ใจ ความคิดก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ ภาพบางอย่างก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นในจิตใจ

นางเป็นสตรีที่ไม่ธรรมดาจริง ๆ

ในยามที่แสงโคมไหววูบ สายตาของกู่เหยียนเจิ้นจับจ้องไปยังเวทีที่มีเสียงดนตรีไหลเวียน แสงหมอกบางเต้นรำ เขามองภาพตรงนั้นแล้วให้คำจำกัดความกับหญิงสาวนามว่าซูถานเอ๋อร์ว่าเป็นสตรีที่เก่งกาจ

เมื่อได้สืบเรื่องราวของหนิงหลี่เหิงมาก่อน ก็ทราบได้ทันทีว่าเขาเป็นเขยที่แต่งเข้าสกุลฝ่ายหญิง เขยตระกูลพ่อค้า เดิมทีเขาไม่ได้มีภาพจำใด ๆ เกี่ยวกับฮหยินของหนิงหลี่เหิง แต่เมื่อมองภาพเบื้องหน้า ภาพของสตรีนางนั้นก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ เพราะสิ่งที่อีกฝ่ายเผยออกมานั้น ประทับอยู่ในใจเขาอย่างยากจะลบเลือน

หากมองเผิน ๆ ก็คงเห็นเพียงภาพชายหญิงคู่หนึ่งนั่งชมการแสดงด้วยกัน นางดูงดงามสง่างามเป็นธรรมชาติ มีหญิงสูงศักดิ์มากมายที่มีท่วงท่าเช่นนี้เช่นกัน แต่สิ่งที่ทำให้กู่เหยียนเจิ้นสะดุดตากลับไม่ใช่เพียงภาพนั้น หากแต่เป็นปฏิสัมพันธ์ระหว่างสองสามีภรรยากับผู้คนรอบข้าง

ทุกครั้งที่มีคนเข้ามาทักทาย ลำดับแรกที่พวกเขาให้ความสำคัญก็คือซูถานเอ๋อร์ ไม่ว่าจะเป็นพี่น้องตระกูลซูที่เคยพบมาก่อน หรือแขกเหรื่ออื่น ๆ ล้วนเริ่มจากสนทนากับนางก่อน แล้วจึงหันไปหาหนิงหลี่เหิง ทั้งที่วันก่อนชายผู้นี้เพิ่งช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้พวกพี่น้องสกุลซู แต่คนพวกนั้นกลับใส่ใจซูถานเอ๋อร์ก่อน นี่แสดงให้เห็นถึงความเก่งกาจของนางได้อย่างชัดเจน

ในเรื่องการดูคน กู่เหยียนเจิ้นมีความมั่นใจในตนเองไม่น้อย หลายเหตุการณ์ในอดีตล้วนพิสูจน์ให้เห็นว่าสายตาเขาไม่ผิดพลาด ในโลกใบนี้ สตรีจะเก่งได้ไม่ง่ายนัก แต่จะเก่งได้ถึงขั้นเก็บซ่อนความแกร่งไว้ใต้ท่าทีอ่อนโยนได้แนบเนียนขนาดนี้ ยิ่งหายากยิ่งกว่าอีก มองบรรยากาศอันกลมกลืนรอบตัวนาง เห็นได้ชัดว่านางเป็นผู้ควบคุมทุกสิ่งไว้ด้วยมือของตน นอกจากยืนหยัดในตำแหน่งของตนเองอย่างมั่นคง ยังสามารถประคองสถานะของบุรุษข้างกายให้ไม่ดูด้อยค่าอีกด้วย มือไม้ของนางนับว่าเหนือชั้นอย่างยิ่ง

นางคือสตรีผู้หนึ่ง... กู่เหยียนเจิ้นครุ่นคิด หากเป็นบุรุษที่มีคุณสมบัติเช่นนี้ มาเป็นคู่แข่งแย่งชิงใจอวิ๋นจู ตนคงยอมรับความพ่ายแพ้ได้โดยดี แต่เมื่อคนที่ยืนข้างนางกลับเป็นบุรุษที่ดูราวกับเพียงของประดับ...

แต่เขาก็ไม่ได้จมอยู่ในความคิดเช่นนี้นานนัก เวลานั้นยังคงพูดคุยกับผู้คนรอบข้างเป็นระยะ และปรบมือเมื่อถึงช่วงสำคัญ การแสดงรอบแรก เหล่าสี่พธูหอนางโลมต่างแสดงผลงานเด่นของตน ลั่วเมี่ยวเมี่ยวร่ายรำด้วยผ้าแพรหลากสี งดงามจับตา เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์แสดงระบำที่สดใสร่าเริง เฝิงเสี่ยวจิ่งแสดงระบำร้อยวิหกเคารพฟ้า ยังคงสง่างามสมฐานะ ส่วนสุดท้าย ฉีหลานร่ายระบำเลียนฉากโบราณเรื่องขงจื๊อกับเหล่าจื๊อถกธรรมะ ชุดผ้าหมึกแขนกว้าง พลิ้วไหวเหนือโลกีย์ กลิ่นอายอักษรศาสตร์ของนางได้รับการขับเน้นถึงขีดสุด

ในสี่คนนี้ กู่เหยียนเจิ้นไม่ได้ชอบลั่วเมี่ยวเมี่ยวมากนัก แม้นางจะโดดเด่นสะดุดตาในครั้งแรก แต่ขาดความลุ่มลึกเทียบเท่าคนอื่น ที่เลือกนางในตอนแรก ก็เพราะเรื่องที่เกี่ยวกับอวิ๋นจู ระบำหลากสีของนางนั้นก็เพียงเหมาะจะใช้แต่งกลอนเท่านั้น เป็นการวางท่าลวก ๆ สำหรับเขา หลังจบการแสดง เดิมทีกู่เหยียนเจิ้นตั้งใจจะเขียนกลอน แต่เมื่อหันไปมองทางหนิงอี้ กลับไม่รู้เพราะเหตุใด จึงเปลี่ยนใจ ไม่เขียนอะไร แล้วเรียกคนดูแลการลงทะเบียนจำนวนดอกไม้ ซื้อให้ลั่วเมี่ยวเมี่ยวไปห้าร้อยดอกแทน

ห้าร้อยดอกก็คือห้าร้อยตำลึงเงิน ถือเป็นจำนวนไม่น้อยสำหรับเขา แต่เพราะไม่แต่งกลอน จึงจัดเต็มไปทีเดียว ไม่นานหลังจากนั้นเป็นช่วงแสดงขอบคุณ มีหญิงสาวบางคนขึ้นมาแสดงการแสดงพิเศษ เสียงประกาศด้านบนกล่าวว่า “คุณชายกู่เหยียนเจิ้นมอบดอกไม้ห้าร้อยดอกแก่ลั่วเมี่ยวเมี่ยว” เขาก็คำนับกล่าวคำสุภาพกับคนรอบตัว อีกด้านหนึ่ง ซูถานเอ๋อร์ก็เหมือนจะเรียกคนมาสั่งอะไรบางอย่าง ตัวเลขของ “ดอกไม้” บนป้ายไม้ด้านหลังเวทีก็เปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ดอกไม้ที่มากกว่าหนึ่งร้อยดอกจะถูกประกาศเสียงดัง ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“คุณชายหนิงหลี่เหิงมอบดอกไม้แก่ฉีหลานจำนวนสองพันดอก!”

เสียงนี้ดังขึ้น เรียกเสียงฮือฮาในฝูงชนอีกระลอก สองพันดอก ถือเป็นจำนวนที่น่าอัศจรรย์มาก โดยทั่วไปผู้สนับสนุนจะรอให้การแสดงทั้งสามรอบสิ้นสุดก่อนจึงค่อยแสดงตัว สนับสนุนในตอนนี้ แถมยังเป็นชื่อ “หนิงหลี่เหิง” ที่ลึกลับและมีฉายาว่า “ผู้มีปัญญาอันดับหนึ่ง” ทั้งมีความสามารถ ทั้งใจกว้าง ย่อมเป็นที่กล่าวถึงในทันที แต่กู่เหยียนเจิ้นกลับรู้ว่าการกระทำครั้งนี้เป็นฝีมือของสตรีนางนั้น เพื่อสามีที่แต่งเข้าบ้านเหตุใดนางถึงทุ่มเช่นนี้ ภายใต้ท่าทีอ่อนโยน นางกลับแข็งแกร่งและมั่นใจอย่างน่าหวาดกลัว

เขานึกถึงเรื่องไข่เยี่ยวม้า ที่ตนเองเคยซื้ออวิ๋นจู ตนยังลงทุนไม่ถึงร้อยตำลึงเลยด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับภาพเบื้องหน้า สิ่งที่หนิงหลี่เหิงทำไว้... ก็เหมือนเด็กเล่นขายของเท่านั้น

ระหว่างที่คิดเช่นนี้ เสิ่นเมี่ยวก็ยื่นหน้าเข้ามาจากข้าง ๆ สายตาก็จับจ้องไปทางเดิม “ช่างกล้าใช้เงินจริง ๆ... เหยียนเจิ้นเจ้ามองทางนั้นอยู่นานแล้ว หรือว่าเจ้าสนใจในความสามารถของหนิงอี้ขึ้นมาจริง ๆ หรือ หากเป็นเช่นนั้น งานเลี้ยงคืนนี้คงมีศึกดุเดือดแน่”

กู่เหยียนเจิ้นเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะออกมา “จื่อซาน เจ้ารู้หรือไม่ว่า บุรุษที่อยู่เบื้องหลังอวิ๋นจูนั้นคือใคร?”

“ไม่ใช่ว่าเคยสืบแล้วหรือ... เอ๊ะ?” เสิ่นเมี่ยวเพิ่งจะเข้าใจ “หรือว่าจะเป็น... หนิงอี้นั่นเอง?”

“ฮึ ก็เขานั่นแหละ”

“เขา... แต่เขาเป็นแค่เขยนะ”

กู่เหยียนเจิ้นเงียบด้วยรอยยิ้มที่ไม่แน่ชัด เสิ่นเมี่ยวหัวเราะแล้วส่ายหน้า

“ถ้าเช่นนั้น หากเปิดเผยความจริงออกไป จะได้เห็นฉากสนุกแล้วสิ เหยียนเจิ้นเจ้าคิดอย่างไร?”

กู่เหยียนเจิ้นจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ “จื่อซาน หากเปิดเผยเรื่องนี้ออกไป แล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”

“ในใจของคู่สามีภรรยาคู่นั้น อย่างเบาก็จะเกิดรอยร้าว หากร้ายแรง หญิงผู้แกร่งกล้านั้นคงจะบุกไปหาเนี่ยอวิ๋นจูถึงบ้าน... เอ่อ... ดูท่าเหยียนเจิ้นจะไม่อยากทำจริง ๆ เจ้าคงยังเมตตาสตรีอยู่ไม่น้อย ใจกว้างเช่นนี้ น่าเคารพ”

กู่เหยียนเจิ้นหัวเราะเบา ๆ “ไม่ปิดบังอะไร ที่จริงไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้น เจ้าพูดถูก ทั้งเรื่องรอยร้าว ทั้งเรื่องทะเลาะ แต่ถึงจะวุ่นวายถึงขนาดไหน สุดท้ายเจ้ากับข้าก็แค่ได้ดูละครเรื่องหนึ่งเท่านั้น แต่ข้าถามเจ้าว่า แล้วอย่างนั้น ข้าจะได้ครอบครองอวิ๋นจูหรือไม่?”

“เอ่อ...”

“คนที่คิดจะทำสิ่งยิ่งใหญ่ ต้องไม่ยึดติดในเรื่องเล็กน้อย เราทำสิ่งใดก็ต้องซื่อสัตย์ต่อหัวใจของตนเอง เรื่องแบบนี้ หากทำลงไป สุดท้ายข้าก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย ยังจะถูกประณามอีก ข้าไม่คิดจะทำให้ตนเองตกต่ำถึงเพียงนั้นหรอก...”

แม้คำพูดจะเต็มไปด้วยความทะนง แต่ท่าทีของเขากลับสงบนุ่มนวล เสิ่นเมี่ยวคิดใคร่ครู่หนึ่ง ก็คำนับรับฟังคำสอน กู่เหยียนเจิ้นจึงเปลี่ยนเรื่องคุย หันไปมองการแสดงบนเวทีแล้วพูดคุยกันไป ในแสงไฟอันพร่าเลือน ก็ชำเลืองมองเสิ่นมี่ยวอีกครั้ง

เสิ่นจื่อซาน... ก็แค่คนธรรมดา ผู้มีอารมณ์นักเลงแต่ชื่นชอบตำรา ไม่อาจเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้เลย...

“สองพันดอก ช่างใจป้ำเสียจริงนะ”

เมื่อชายบนเวทีประกาศว่าหนิงหลี่เหิงมอบดอกไม้สองพันดอก หนิงอี้ก็อดหัวเราะเบา ๆ แล้วส่ายหน้าไม่ได้ เขาทำท่าไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แม้จะมีเสียงฮือฮารอบตัวอยู่ก็ตาม อย่างไรเสีย คนที่รู้จักเขาจริง ๆ ก็มีไม่มากนัก ทว่าเมื่อเขาหันไปด้านข้าง ปู้หยางอี้ก็กำลังเดินเข้ามาคารวะด้วยท่าทางขอบคุณอย่างมาก

“ข้าไม่ได้เข้าใจบทกวีมากนัก เพียงเพราะต้องให้หน้าสามี ข้าก็เลยต้องทำเช่นนี้เป้นการตอบแทนเจ้าค่ะ”

ซูถานเอ๋อร์ก้มหน้ากล่าวอย่างอ่อนหวานสุภาพ ยิ้มอย่างแสนเชื่อฟัง หนิงอี้ย่อมเข้าใจดีว่าเบื้องหลังจริง ๆ เป็นอย่างไร จึงหัวเราะแห้ง ๆ ไปไม่กี่คำ สองสามีภรรยาในยามนี้ไม่รู้เลยว่าที่มุมหนึ่งของงานเลี้ยง มีบุรุษชื่อกู่เหยียนเจิ้นกำลังจับจ้องมาที่พวกเขาอย่างใกล้ชิด

ขณะเดียวกัน เมื่อได้ยินข่าวเรื่องดอกไม้สองพันดอก เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็ตะลึงไปเล็กน้อย ดวงตาลุกวาวด้วยความโมโห แล้วรีบหันไปฟ้องเนี่ยอวิ๋นจู

“พี่อวิ๋นจู เขารังแกข้านะ!”

“เฮอะ ดอกไม้นั่นฮูหยินเขาเป็นคนซื้อเอง จะเกี่ยวอะไรกับเขา”

“ข้าไม่สนหรอก ใช้เงินรังแกคนอื่น... อีกหน่อยข้าไม่ขายไข่เยี่ยวม้าให้เขาแล้ว” บ่นอยู่พักหนึ่งก่อนจะดึงซูถานเอ๋อร์วิ่งไปยังห้องแต่งตัว “พี่อวิ๋นจู ข้าจะไปแต่งตัวใหม่ แล้วเต้นให้ดีขึ้นหน่อย กู้หน้าของข้ากลับมา!”

แม้ในใจก็ไม่คิดจะแข่งชิงตำแหน่งยอดพธูแล้ว แต่เรื่องศักดิ์ศรีมันสำคัญ ต้องรักษาไว้บ้าง

ทว่าเพราะเดิมไม่ได้ตั้งใจจะแข่งชิงตำแหน่งยอดพธู การแสดงที่เตรียมไว้จึงเน้นความเรียบง่าย แม้จะเอาจริงตอนนี้ ก็ยากจะเปลี่ยนผลลัพธ์ได้ การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป บทเพลงและการแสดงต่างเฉิดฉายด้วยสีสันแตกต่างกันไป จนถึงรอบสุดท้าย ฉีหลานแสดงบทเพลงและระบำชื่อ “ขุนเขาแห่งอักษร ทะเลแห่งหมึก” ที่งดงามจนเหนือกว่าทุกคน แม้จะมีตระกูลปู้หนุนหลัง แต่ตระกูลนี้ยึดมั่นเรื่องชื่อเสียงมากที่สุด การแสดงของฉีหลานแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจอย่างลึกซึ้ง หลังจากจบการแสดง ปู้หยางอี้จึงมอบดอกไม้ถึงหนึ่งหมื่นห้าพันดอกอย่างภาคภูมิ ส่งนางในชุดขาวบนเวทีให้ขึ้นแท่นตำแหน่งยอดพธูในที่สุด

มีหลายคนคาดการณ์ผลเช่นนี้ไว้แล้ว เช่นเดียวกับซูถานเอ๋อร์ ตระกูลปู้ก็ใช้เวลาถึงสองปีกว่าจะทำเรื่องนี้ ถือว่ารักษาจังหวะได้อย่างเหมาะสม ผู้ที่คาดการณ์ไว้ย่อมไม่แปลกใจอะไร การแสดงในคืนนี้ก็สวยงามไม่น้อย แม้จะสั้นกว่าสองวันก่อนเล็กน้อย แต่ยังมีงานเลี้ยงยอดพธูอันยิ่งใหญ่รออยู่ งานเลี้ยงนี้เป็นธรรมเนียมหลังจบการประกวดยอดพธู จัดโดยท่านเจ้ากรม มีตัวแทนหอนางโลมเป็นผู้ร่วมงาน เป็นการขอบคุณบรรดาผู้ที่สนับสนุนการประกวดตลอดสามวันที่ผ่านมา สี่นางจะเตรียมการแสดงพิเศษอีกครั้ง แขกเหรื่อจากวงการวรรณกรรมและคหบดีร่วมโต๊ะเสวนา และมักจะกลายเป็นเรื่องเล่าขานในภายหลัง

ตลอดทั้งคืน กู่เหยียนเจิ้นเฝ้าสังเกตหาเนี่ยอวิ๋นจูโดยไม่รู้ตัว แต่กลับไม่พบเลย จนกระทั่งเดินทางไปงานเลี้ยงพร้อมกับเสิ่นเมี่ยว ก็เผอิญเห็นเงาร่างหนึ่งด้านข้างของห้องโถง สตรีนางนั้นแต่งตัวเหมือนบ่าว ปะปนอยู่ในกลุ่มคนงาน แอบหลบหลังต้นไม้นอกห้องโถง ดูเหมือนกำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่าง ด้วยความคุ้นเคย เขาจึงจำได้ทันทีว่านั่นคือเนี่ยอวิ๋นจู

เมื่อเข้าไปในงานเลี้ยง เขาจึงเข้าใจได้ในทันทีว่านางรอคอยอะไรอยู่

“นึกไม่ถึง... ว่าอวิ๋นจูจะเริ่มขยายธุรกิจมาถึงที่นี่เร็วขนาดนี้…”

เสิ่นเมี่ยวกล่าวขึ้นเบา ๆ ภายในงานเลี้ยงยอดพธู กลางโต๊ะอาหารทุกโต๊ะมีไข่เยี่ยวม้าปอกเปลือกวางไว้ รูปทรงลวดลายสวยงาม โปร่งใสราวกับอัญมณี แม้ช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ธุรกิจไข่เยี่ยวม้าจะค่อย ๆ ขยายตัว แต่ทางฝั่งเนี่ยอวิ๋นจูกลับทำตัวเงียบ ๆ จ้างคนมาช่วยงานเล็กน้อย ส่งสินค้าให้แต่ละร้านอาหารโดยไม่กระโตกกระตาก ดูเหมือนว่าวันนี้นางได้เตรียมพร้อมเปิดตลาดอย่างจริงจังแล้ว

หญิงสาวผู้นั้น หากเป็นในอดีต คงเป็นแขกคนสำคัญของงานเลี้ยงนี้ แม้ไม่ชิงตำแหน่งยอดพธู แต่ก็คงได้รับความสนใจอย่างสูง แต่บัดนี้กลับต้องปลอมตัวเป็นบ่าว แอบมองดูงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้ทรงเกียรติ เพียงเพราะหวังว่าจะขายไข่เยี่ยวม้าได้ดีในคืนนี้... ไม่รู้ว่านางเห็นข้าหรือไม่...

ทันใดนั้น เขานึกถึงเรื่องเมื่อบ่ายวันนี้ ตนเคยไม่ใส่ใจเรื่องไข่เยี่ยวม้าเลย แม้แต่การลงทุนยังไม่ถึงร้อยตำลึง ก็มองว่าเป็นเรื่องไร้สาระ แต่เมื่อเห็นแววตาแห่งความคาดหวังของนางแล้ว กลับอดขำไม่ได้ ที่แท้วันนี้นางคงลงแรงมากมายเพียงเพื่อเริ่มต้นอย่างสวยงาม แล้วพรุ่งนี้ทุกอย่างอาจกลายเป็นของคนอื่นไปแล้ว นางจะรู้สึกอย่างไรนะ

“ข้า กู่เหยียนเจิ้น ไม่ใช่คนที่คิดจะเอาคืนด้วยวิธีต่ำต้อยเพียงเท่านี้...” เขาบอกตัวเองเช่นนั้น แต่เมื่อเรื่องดันประจวบเหมาะขึ้นมา ก็อดรู้สึกสนุกไม่ได้

เขาจึงหันไปหัวเราะกับเสิ่นเมี่ยว “ของแบบนี้ดูน่าสนใจ แต่กระบวนการผลิตก็ไม่น่าจะซับซ้อนอะไร ผ่านมาหลายเดือนแล้ว ข้ายอมพนันกับเจ้าสิบตำลึง ภายในครึ่งเดือน ต้องมีของเลียนแบบออกวางขายแน่ นางทุ่มเทอย่างหนัก สุดท้ายก็คงแค่ทำให้คนอื่นสบายขึ้นเท่านั้น... โลกการค้า มันก็เหมือนสนามรบ ไม่ง่ายหรอก”

ตามทฤษฎีแล้ว หากจะชนะพนันครั้งนี้ แค่รอถึงพรุ่งนี้ก็อาจพอแล้ว ถ้าจะเสีย ต้องใช้เวลาพิสูจน์ถึงครึ่งเดือน ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันแล้วก็ไม่ใส่ใจอีก แต่ราวกับว่ามีบางสิ่งในเงามืดได้ปิดตายความเป็นไปได้นั้นไปนานแล้ว เพียงแค่ครู่เดียวเท่านั้น กู่เหยียนเจิ้นก็พบอย่างหัวเสียว่า...

เขาแพ้พนันสิบตำลึงนั้นก่อนเวลาเสียแล้ว...

………………….