บทที่ 1 ครอบครองตบะบำเพ็ญเก้าปี...

บทที่ 1 ครอบครองตบะบำเพ็ญเก้าปี...

อาทิตย์อัสดงสาดแสงสีแดงฉานย้อมทาทาบขอบฟ้า

บนถนนสายยาวแห่งเมืองหานหยาง เจียงชีเย่ในชุดเครื่องแบบผู้คุมคุกแห่งกองปราบ ควบขี่ลาเขียวตัวใหญ่กำยำ ก้าวย่างเนิบนาบมุ่งหน้ากลับเรือนพัก

สายตาของเขากวาดมองผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเรื่อยเปื่อย ทว่าบนใบหน้าหล่อเหลาคมคายนั้นกลับแฝงแววหงุดหงิดรำคาญใจอยู่หลายส่วน

ถูกต้อง วันนี้เขาอารมณ์บ่อจอยยิ่งนัก

เมื่อช่วงบ่ายยามเข้าเวร มีคุณชายลึกลับผู้หนึ่งซึ่งดูท่าทางมีฐานะไม่ธรรมดาถูกคุมขังเข้ามาในคุกหลวง เพียงเพราะเขาแสดงท่าทีไม่นอบน้อมต่อคุณชายผู้นั้นมากพอ จึงถูก ‘เหล่าหวัง’ หัวหน้าพัศดีเรียกไปอบรมเสียยกใหญ่

จนถึงยามนี้ ไฟโทสะในอกของเจียงชีเย่ก็ยังมิอาจมอดดับ

พับผ่าสิ!

ยิ่งคิดก็ยิ่งเดือดดาล

วันหน้าหากได้เข้าเวร ข้าจะต้องหาโอกาสสั่งสอนเจ้าหน้าอ่อนนั่นให้หลาบจำ ระบายความแค้นนี้เสียบ้าง จะได้รู้ซึ้งเสียทีว่า ‘ยมบาลพานพบง่าย ภูตผีเล็กจ้อยรับมือยาก’ มันเป็นอย่างไร!

รวมถึงตาเฒ่าเหล่าหวังผู้เห็นแก่เงินและบ้าตัณหาผู้นั้นด้วย แก่จนฟันจะร่วงหมดปากอยู่แล้วยังหวงเก้าอี้ไม่ยอมเกษียณ สักวันเถอะ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงคำว่า ‘คนไปน้ำชาเย็นชืด’ คอยดูเถอะ ถ้าไม่เล่นงานให้ต้องไปนั่งขอทานข้างถนน ก็อย่ามาเรียกข้าว่าเจียงชีเย่...

“เอ๊ะ! ชาติก่อนข้าเจียงชีเย่ก็เป็นยุวชนน้ำดีผู้มีอุดมการณ์เที่ยงธรรม ไฉนยามนี้จิตใจถึงได้ดำมืดเพียงนี้เล่า?”

“ช่างเถิด โทษก็ต้องโทษโลกใบนี้ที่โหดร้ายเกินไป คนซื่อตรงจิตใจงามเยี่ยงข้า จึงถูกชักจูงให้เปื้อนฝุ่นไปเสียแล้ว”

เจียงชีเย่สะบัดศีรษะไล่ความคิดชั่วร้ายเหล่านั้นออกไปชั่วคราว

“โยว่! นั่นมิใช่คุณชายเจ็ดสกุลเจียงหรอกหรือ? ขึ้นมาดื่มสักจอกหน่อยเป็นไร!”

พลันเสียงร้องแหบพร่าราวกับเป็ดตัวผู้ก็ดังมาจากเบื้องบน

เจียงชีเย่เลิกคิ้วกระบี่ขึ้น เงยหน้ามองไปยังต้นเสียง

ที่หน้าต่างชั้นสามของหอสุรา ‘เทียนเหรินจู’ ร่างหนึ่งโผล่ออกมาครึ่งตัว เป็นเด็กหนุ่มร่างท้วมผิวขาวผ่อง ใบหน้ามันย่อง สวมอาภรณ์สีฉูดฉาดลายดอกไม้ ในมือถือจอกสุรา ท่าทางยียวนกวนประสาทพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

‘อวี๋เสี่ยวไป๋’ นายน้อยเจ้าสำราญแห่งหอสุราเทียนเหรินจู

ในวัยเยาว์ทั้งสองเคยร่ำเรียนในสำนักศึกษาเดียวกัน วิ่งเล่นคลุกคลีกันมา ยามนั้นอวี๋เสี่ยวไป๋เปรียบเสมือนลูกไล่ที่คอยเดินตามหลังเขาต้อยๆ

ทว่าไม่กี่ปีมานี้ นับตั้งแต่ท่านปู่ของเจียงชีเย่หายสาบสูญ ตระกูลเจียงก็ตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย คุณชายเจ็ดแห่งสกุลเจียงผู้สูงส่ง จำต้องลดตัวลงมาเป็นเพียงผู้คุมคุกในกองปราบเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง

บัดนี้ทั้งสองยืนอยู่คนละระดับ คนหนึ่งยังคงใช้ชีวิตเสเพลผลาญสมบัติเก่า อีกคนต้องดิ้นรนปากกัดตีนถีบ โอกาสพบหน้าจึงน้อยลงไปตามกาลเวลา

ผนวกกับเรื่องราวบางอย่างที่เกิดขึ้น ทำให้อวี๋เสี่ยวไป๋ อดีตลูกไล่ผู้นี้ เริ่มทำตัวกระด้างกระเดื่องต่อหน้าเจียงชีเย่มากขึ้นทุกที

ถึงกระนั้น เจียงชีเย่ก็หาได้เก็บมาใส่ใจ

เห็นแก่ที่อวี๋เสี่ยวไป๋มีพี่สาวรูปโฉมงดงามดั่งเทพธิดา ความอดทนของเขาที่มีต่อเจ้าอ้วนนี้จึงสูงกว่าปกติอยู่บ้าง...

เมื่อเห็นว่าเป็นเจ้าตัวป่วนอวี๋เสี่ยวไป๋ เจียงชีเย่ก็กลอกตาอย่างเบื่อหน่าย

หากเป็นเวลาปกติ เขาคงขึ้นไปนั่งกินดื่มด้วยแล้ว อย่างไรเสียเขาก็ไม่เคยต้องควักกระเป๋าจ่ายเมื่อมาเยือนหอเทียนเหรินจูอยู่แล้ว

แต่วันนี้เขามีธุระต้องรีบกลับบ้าน ไม่มีอารมณ์จะมาต่อปากต่อคำกับเจ้าหมอนี่ จึงก้มหน้าก้มตาควบลาต่อไป

ทว่าอวี๋เสี่ยวไป๋กลับไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ ยิ่งเห็นอีกฝ่ายเมินเฉยก็ยิ่งนึกสนุก แสยะยิ้มชั่วร้าย

“เฮ้! เจียงเสี่ยวเจ็ด สีหน้าเจ้าดูไม่สู้ดี ไปเจอเรื่องอัปมงคลอันใดมาหรือ? รีบขึ้นมาดื่มย้อมใจเร็วเข้า! กฎเดิม มื้อนี้คุณชายอย่างข้าเลี้ยงเอง! ขอแค่เล่าเรื่องรันทดของเจ้ามาให้ข้าฟังเพื่อความสำราญก็พอ!”

มุมปากของเจียงชีเย่กระตุก ยิ้มออกมาด้วยความขุ่นเคือง

ไม่เจอกันไม่กี่วัน เจ้าเด็กนี่ปีกกล้าขาแข็งขึ้นเยอะ ถึงกับกล้าเห็นความทุกข์ของบิดาเป็นเรื่องตลก

เอาเถอะ โทษใครได้ นอกจากโทษที่ข้าไม่ได้เป็นลูกพี่ใหญ่มาหลายปี...

เขาเหลือบตามองขึ้นไปด้านบน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบเกียจคร้าน “บุรุษอกสามศอกสองคนร่ำสุราจะมีรสชาติอันใด ได้ข่าวว่าพี่สาวเจ้ากลับมาจากสำนักเซียนเขาเส้าหยางแล้ว ไม่เจอนาน ข้าคิดถึงนางแทบขาดใจ ไยไม่เชิญนางออกมานั่งสนทนาด้วยกันเล่า...”

สิ้นคำนั้น สีหน้าของอวี๋เสี่ยวไป๋พลันเปลี่ยนไปราวกับกิ้งก่าเปลี่ยนสี ดูน่าขันยิ่งนัก

เขาทำท่าเหมือนอยากจะหัวเราะ แต่อัดอั้นตันใจจนกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว ราวกับเจียงชีเย่ไปขุดหลุมศพบรรพบุรุษของเขาขึ้นมาสาปแช่ง

อวี๋เสี่ยวไป๋ถลึงตาโปน ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล “เจียงชีเย่ ไอ้สารเลว! พี่สาวข้ากราบเข้าสำนักเซียนไปแล้ว เจ้ายังกล้าอาจเอื้อมคิดถึงนางอีกหรือ! วันนี้ใครอย่าได้ห้าม ข้าจะลงไปตีมันให้ตาย!”

“นายน้อย! กระโดดไม่ได้นะขอรับ! นี่มันชั้นสาม! ชั้นสามเชียวนะ! อีกอย่างท่านสู้คุณชายเจียงไม่ได้หรอก...”

อวี๋เสี่ยวไป๋ทำท่าจะกระโจนลงมาแลกชีวิตกับเจียงชีเย่ แต่ถูกเสี่ยวเอ้อร์กอดเอวรั้งไว้แน่น

เมื่อทำอะไรไม่ได้ เขาจึงคว้าไก่อบสมุนไพรทั้งตัวบนโต๊ะ ทุ่มลงไปใส่เจียงชีเย่สุดแรงเกิดด้วยความคั่งแค้น

“เจียงชีเย่! ไปตายซะ!”

ไก่อบตัวอ้วนพีพุ่งแหวกอากาศลงมา

“เหอะ ทิ้งของจากที่สูงงั้นรึ! หากเป็นโลกเก่าของข้า อย่างน้อยต้องจับขังคุกสักครึ่งเดือน...”

เจียงชีเย่หาได้สนใจสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ของอวี๋เสี่ยวไป๋ไม่

เขาเพียงแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างดูแคลน มือชักดาบยาวออกจากฝัก รวดเร็วพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ

ฉึก!

ไก่อบหนังกรอบสีทองอร่ามส่งกลิ่นหอมฉุย ถูกเสียบคาอยู่บนปลายดาบยาวอย่างแม่นยำ

เจียงชีเย่พลิกดูเล็กน้อย ไก่ตัวนี้ยังสมบูรณ์ดี ดูท่าเจ้าอ้วนคงยังไม่ทันได้ลงมือแตะต้อง

นี่คือ ‘ไก่ไป๋เฉา’ ไก่ป่าจากแดนรกร้างนอกด่านที่เลี้ยงด้วยสมุนไพรนานาชนิด เป็นของดีเลิศรสที่ช่วยบำรุงกำลังวังชา

ประจวบเหมาะกับท้องที่กำลังร้องประท้วง เขาจึงไม่เกรงใจ กัดกินคำโตอย่างมูมมาม

“อื้ม... สมเป็นไก่ไป๋เฉาสูตรลับของหอเทียนเหรินจู รสชาติไม่เลวเลยจริงๆ”

“พี่สาวเจ้าเข้าสำนักเซียนแล้วอย่างไร? ต่อให้นางบำเพ็ญจนบรรลุเป็นเทพเซียน ใครหน้าไหนจะมาห้ามไม่ให้ข้าคะนึงหานางได้? ฝากบอกพี่สาวเจ้าด้วย ชาตินี้นางต้องแต่งให้ข้าเท่านั้น ในใจข้าจะมีที่ว่างให้นางเสมอ...”

เจียงชีเย่ควบลาจากไปพลางแทะไก่ไปพลาง ก่อนลับตายังมิวายทิ้งวาจาโอหังไว้ให้ดูต่างหน้า

“เจียงชีเย่! เจ้ากำลังจะเป็นเขยแต่งเข้าจวนอ๋องเซวียนอยู่รอมร่อ ยังกล้าคิดจะทำลายชื่อเสียงพี่สาวข้าอีกรึ ทำไมเจ้าไม่รีบไปตายซะ! คุณชายอย่างข้าขอสู้ตาย! แน่จริงอย่าหนีสิวะ—”

“นายน้อย! ชั้นสาม! ชั้นสามขอรับ...”

เสียงคำรามด้วยความเจ็บแค้นของเจ้าอ้วนค่อยๆ แผ่วเบาลงตามระยะทาง...

ทว่าเจียงชีเย่กลับเริ่มรู้สึกว่าไก่ไป๋เฉาในมือ รสชาติจืดชืดลงไปถนัดตา

ความรู้สึกโหยหาและเสียดายสายหนึ่งแล่นผ่านหัวใจ ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงความสงบนิ่ง

อา... ชีวิตบัดซบนี่หนอ มักเต็มไปด้วยความไร้ทางเลือกและความเสียดายเสมอ

กาลครั้งหนึ่ง เขาเคยมีนางในฝันที่เฝ้าคะนึงหา ซึ่งก็คือพี่สาวของอวี๋เสี่ยวไป๋ผู้นั้น

รูปโฉมงดงามล่มเมือง เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น กลิ่นอายสูงส่งราวกับเทพธิดา เพียงแรกพบก็ตราตรึงใจจนไม่อาจถอนตัว ทุกค่ำคืนต้องข่มตานอนด้วยความรุ่มร้อน

เพื่อการนี้ เขาถึงกับต้องใช้วิธีทั้งขู่ทั้งปลอบอวี๋เสี่ยวไป๋สารพัด เพื่อให้มันช่วยเป็นพ่อสื่อ...

แต่อนิจจา โลกนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอน

ยังไม่ทันได้สานสัมพันธ์ หนังสือสัญญาหมั้นหมายฉบับหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เขาถูกกำหนดให้เป็นคู่หมั้นของ ‘ท่านหญิงหงอวี้’ แห่งจวนอ๋องเซวียน ซ้ำร้ายยังต้องแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงในฐานะเขย อีกเพียงสองเดือนก็จะถึงกำหนดพิธีวิวาห์

ส่วนพี่สาวของอวี๋เสี่ยวไป๋ ก็ได้กราบเข้าสำนักเซียนเขาเส้าหยาง จากกันไปสองปีไร้ซึ่งข่าวคราว

เฮ้อ หนทางโลกีย์ช่างยากเข็ญ

ปุถุชนเยี่ยงเราทำได้เพียงล่องลอยไปตามกระแสธาร

แค่มีชีวิตรอดได้ก็ใช้เรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้นแล้ว จะเอาปัญญาที่ไหนไปหวังให้ทุกสิ่งสมดั่งใจ!

เจียงชีเย่ผู้ผ่านชีวิตมาแล้วสองภพชาติ หลังจากถูกสังคมเฆี่ยนตีจนน่วม—แถมยังโดนมาแล้วถึงสองโลก—เขาจึงตัดสินใจส่งยิ้มให้ท้องนภาแล้วก้มหัวยอมรับชะตากรรม

ก็เขาไม่ใช่อัจฉริยะมาจากไหน ไม่มีของวิเศษโกงโลกติดตัวมา แม้แต่ประโยคเท่ๆ อย่าง ‘ชะตาข้า ข้าลิขิตเอง’ เขายังไม่กล้าตะโกนออกมาเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะเอามือล้วงกระเป๋าเก็กท่าเลย กลัวจะโดนสวรรค์หมั่นไส้เอา...

“ได้รับตบะบำเพ็ญยุทธ์... เก้าปี”

หือ!

ฉับพลันนั้น ความรู้แจ้งสายหนึ่งก็ผุดขึ้นกลางจิตใจของเจียงชีเย่ ทำเอาเขาชะงักงันไป

“ได้รับตบะเก้าปี? สถานการณ์อันใดกัน! แล้วไอ้ตบะเก้าปีที่ว่านั่นมันอยู่ที่ไหน?”

เขาไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงใดๆ ของพลังวัตรในร่างแม้แต่น้อย

ทว่าเสียงเตือนแห่งความรู้แจ้งนั้นกลับชัดเจนสมจริงอย่างยิ่ง มิใช่ภาพหลอนแน่นอน

“หรือว่า... จะเป็นของสิ่งนั้น?”

ทันใดนั้น เจียงชีเย่เหมือนจะนึกบางสิ่งขึ้นได้

เขาหลับตาลง ส่งจิตสมาธิดิ่งลึกลงสู่ห้วงความคิด เพ่งมองไปยังไข่มุกสีขาวเม็ดหนึ่งที่ลอยเด่นอยู่ในสมอง...