บทที่ 11 ความน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือขั้นสิบ

บทที่ 11 ความน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือขั้นสิบ

เมืองลั่ว

ทางทิศตะวันออกของเมืองมีคฤหาสน์ว่างเปล่าหลังหนึ่ง

มันถูกซื้อไปอย่างกะทันหันเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้คฤหาสน์แห่งนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

แม้ในยามค่ำคืน แสงไฟภายในก็ยังคงสว่างไสว

ทว่าผู้ที่ซื้อคฤหาสน์หลังนี้กลับดูลึกลับยิ่งนัก นอกเหนือจากคนรับใช้ที่ออกมาซื้อจ่ายกับข้าวในช่วงกลางวันแล้ว ก็แทบไม่เห็นใครเดินเข้าออกเลย

ดึกสงัดแล้ว แต่ภายในคฤหาสน์กลับเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย

"เจตนาของท่านประมุขคือ ให้ผู้คุ้มกฎเช่นข้ารับหน้าที่ดูแลกิจการของหอหลางหยาเป็นการชั่วคราว ส่วนยอดฝีมือจากฝ่ายเมฆาให้รั้งอยู่เพื่อรอรับคำสั่งจากท่านประมุข"

"อวิ๋นหลิง เจ้าตำหนักเมฆาก็จะรั้งอยู่ที่เมืองหลวงเช่นกัน ส่วนอีกหกฝ่ายที่เหลือให้กลับไปที่ฮั่นโจวพร้อมกับข้า"

ฉินเสี่ยวโม่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

ที่นี่คือฐานที่มั่นชั่วคราวของหอหลางหยาหลังจากเดินทางมาถึงเมืองหลวง

หลังจากได้พบกับหลี่ชิงเสวียนในคืนนั้น ฉินเสี่ยวโม่ได้วางสายลับไว้ในเมืองเพื่อคอยดักฟังความเคลื่อนไหวต่างๆ

และวันนี้ เขาได้ตัดสินใจที่จะถอนตัวกลับ

"แล้วพวกเราจะไปเข้าพบท่านประมุขได้เมื่อไหร่"

ชายร่างกำยำหนวดเคราเฟิ้มเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

เขาคือเจ้าตำหนักอัคคี ผู้มีนิสัยใจร้อนวู่วาม

"การมาเยือนเมืองหลวงของหอหลางหยาเราก่อให้เกิดความโกลาหลมากเกินไป หากทุกคนแห่กันไปพบท่านประมุข เกรงว่าจะสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นให้แก่ท่านได้ ในภายภาคหน้ายังมีโอกาสอีกมาก"

"อวิ๋นหลิง ฝากดูแลท่านประมุขด้วย"

"ผู้น้อยจะไม่ทำให้ภารกิจล้มเหลว"

อวิ๋นหลิง เจ้าตำหนักเมฆาสวมชุดขาวคาดเอวด้วยหยกสีแอปริคอต ใบหน้าขาวผ่องดุจหยก ดูเหมือนคนหนุ่มอายุเพียงยี่สิบต้นๆ แผ่กลิ่นอายของบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

"เอาล่ะ ในเมื่อการจัดแจงลงตัวแล้ว คืนนี้พวกเราจะถอนกำลังออกจากเมืองลั่ว"

สิ้นเสียงของฉินเสี่ยวโม่ ทุกคนกำลังเตรียมเก็บข้าวของ ทันใดนั้นสัญญาณเตือนภัยเฉพาะตัวของหอหลางหยาก็ดังขึ้นจากภายนอก พร้อมกับเสียงเอะอะโวยวาย

ศิษย์จากตำหนักเมฆาวิ่งหน้าตื่นเข้ามา

"ท่านผู้คุ้มกฎซ้าย มีกองทหารองครักษ์หน่วยหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วสูง คาดว่าเป็นคนของหน่วยองครักษ์เทียนอี"

"จมูกไวกันจริงๆ นะพวกองครักษ์เทียนอี"

ฉินเสี่ยวโม่ขมวดคิ้ว

"ท่านผู้คุ้มกฎซ้าย ข้าถนัดการต่อสู้แบบกลุ่ม ให้พวกเราต้านไว้ ท่านรีบหนีไปเถอะ"

เจ้าตำหนักขุนเขาเอ่ยขึ้น

ฉินเสี่ยวโม่ส่ายหน้า "ไม่ พวกเจ้าไปซะ ข้าจะรั้งท้ายระวังหลังให้เอง"

เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสิบ และอยากจะทดสอบพลังฝีมือของตนเองดูบ้าง

ขอเพียงคนของหอหลางหยาจากไป ในเมืองลั่วแห่งนี้แทบไม่มีใครหยุดยั้งเขาได้

"เรื่องนี้..."

เหล่าเจ้าตำหนักต่างขมวดคิ้ว พวกเขาไม่รู้เรื่องที่ฉินเสี่ยวโม่บรรลุขั้นสิบแล้ว

"ไม่ต้องกังวล ข้าบรรลุขั้นสิบแล้ว"

ฉินเสี่ยวโม่ไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง เขาก้าวเท้าเบาๆ ออกมาข้างหน้า

ทันใดนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็ปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง

แม้แต่เจ้าตำหนักระดับขั้นเก้าหลายคนยังรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

"ขั้นสิบจริงๆ ด้วย! ยินดีกับท่านผู้คุ้มกฎซ้าย"

"ท่านผู้คุ้มกฎซ้ายเกรียงไกร!"

ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี

แม้ก่อนหน้านี้หอหลางหยาจะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปนัก

เพราะอย่างไรเสีย ต้าเซี่ยก็ยังมีอ๋องเจิ้นเป่ยอยู่

แต่บัดนี้ฉินเสี่ยวโม่ก้าวเข้าสู่ขั้นสิบแล้ว นั่นหมายความว่าต่อให้อ๋องเจิ้นเป่ยมาด้วยตนเอง ก็ไม่อาจทำอะไรหอหลางหยาได้ง่ายๆ

"ท่านผู้คุ้มกฎซ้าย ท่านทะลวงผ่านระดับชั้นได้อย่างไรกัน"

"นั่นสิ ท่านผู้คุ้มกฎซ้ายติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเก้ามาหลายปี จู่ๆ ก็ก้าวข้ามผ่านขั้นสิบไปได้อย่างเงียบเชียบ"

ทุกคนต่างแสดงความสงสัยและใคร่รู้

"เป็นเพราะท่านประมุข ข้าได้รับคำชี้แนะจากท่านประมุขจึงสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสิบได้ ท่านประมุขช่างเป็นยอดคนโดยแท้!"

คำพูดของฉินเสี่ยวโม่ทำให้ภาพลักษณ์ของท่านประมุขในใจของชาวหอหลางหยาดูสูงส่งและลึกล้ำยากจะหยั่งถึงขึ้นมาทันที

"เอาล่ะ พวกเจ้ารีบไป ข้าจะไปต้อนรับหน่วยองครักษ์เทียนอีแห่งต้าเซี่ยสักหน่อย"

พูดจบ ฉินเสี่ยวโม่ก็เดินออกจากลานบ้านไป

เหล่าเจ้าตำหนักต่างพากันถอยออกทางประตูหลังทันที

"รีบตามไป อย่าให้พวกมันหนีรอดไปได้"

"หยุดนะ! มิเช่นนั้นฆ่าไม่ละเว้น"

ทหารองครักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏตัวขึ้นพร้อมคบเพลิง

หัวหน้ากองพันองครักษ์เทียนอีผู้นำทีมมีสีหน้าเคร่งขรึม

ทว่าเหล่าทหารที่พยายามจะไล่ตามคนของหอหลางหยา วิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ต้องชะงักเมื่อมีร่างหนึ่งมายืนขวางทางไว้

หัวหน้ากองพันองครักษ์เทียนอีลงมือโจมตีโดยไม่ลังเล แต่ทันทีที่ปะทะ เขากลับถูกซัดกระเด็นกลับมา กระอักเลือดและร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง

หัวหน้ากองพันองครักษ์เทียนอีผู้ลงมือเป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นแปด แต่กลับได้รับบาดเจ็บสาหัสในกระบวนท่าเดียว

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางความมืดมิด ฉินเสี่ยวโม่วาดกระบี่ล้ำค่าในมือ ปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวดุจสายฟ้าฟาดพุ่งออกไปเบื้องหน้า

แสงกระบี่สีเงินขาววาบผ่าน ทิ้งร่องรอยอันเจิดจ้าไว้ภายใต้แสงจันทร์

แสงกระบี่นี้ไม่ได้พุ่งเข้าใส่เหล่าองครักษ์เทียนอีหรือทหารหลวงโดยตรง แต่กลับกรีดเป็นวงโค้งขนาดใหญ่ขวางหน้า บีบให้เหล่าองครักษ์เทียนอีที่คิดจะบุกเข้ามาต้องถอยร่นไปหลายก้าว

แสงกระบี่จางหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงรอยดาบที่ชัดเจนบนพื้นดิน

ฉินเสี่ยวโม่ยืนนิ่งถือกระบี่ ไม่รุกรานและไม่ถอยหนี เพียงแค่ยืนขวางอยู่อย่างนั้น

แต่องครักษ์เทียนอีเข้าใจความหมายของเขาดี

หากพวกเขายังดึงดันจะไล่ตาม เขาจะลงมือสังหารจริงๆ

จนกระทั่งคนของหอหลางหยาหายลับไปจนหมดสิ้น ฉินเสี่ยวโม่จึงเก็บกระบี่เข้าฝัก จากนั้นก็เหาะเหินขึ้นไปบนหลังคาและหายวับไปในราตรีอย่างรวดเร็ว

หัวหน้ากองพันองครักษ์เทียนอีที่บาดเจ็บสาหัสพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น มองดูรอยกระบี่บนพื้นดิน พลางนึกถึงความคมกริบของกระบี่เมื่อครู่ ความหวาดกลัวยังคงเกาะกุมจิตใจ

เขามั่นใจว่าตอนที่ถูกซัดกระเด็นนั้น อีกฝ่ายยั้งมือไว้แล้ว

มิฉะนั้น ด้วยอานุภาพที่แสดงออกมาผ่านรอยกระบี่นั้น ตัวเขาคงถูกฟันขาดเป็นแปดท่อนไปแล้ว

เขาซึ่งเป็นถึงจอมยุทธ์ขั้นแปดอันทรงเกียรติ กลับรับการโจมตีเล่นๆ ของอีกฝ่ายไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว หรือว่าจะเป็น... ขั้นสิบ?

ขั้นสิบ!

หอหลางหยาเป็นขุมกำลังแบบใดกันแน่ ถึงได้ซุกซ่อนยอดฝีมือระดับนี้ไว้

กองกำลังองครักษ์เทียนอีถอนกำลังกลับ

หัวหน้ากองพันขั้นแปดผู้นำทีมกัดฟันข่มความเจ็บปวด รายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคืนนี้ผ่านช่องทางลับของทางการ

ความแข็งแกร่งของหอหลางหยาเกินกว่าจินตนาการของพวกเขาไปไกลโข

ขั้นสิบหมายความว่าอย่างไร ในกองทัพต้าเซี่ยทั้งหมด มีเพียงอ๋องเจิ้นเป่ยผู้เดียวเท่านั้นที่เป็นขั้นสิบ

จอมยุทธ์ขั้นสิบคือจุดสูงสุดของยุคสมัยนี้ และเป็นตัวตนที่ไม่อาจควบคุมได้ ถึงขั้นเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของต้าเซี่ย

ในห้องทรงพระอักษร

สีหน้าของฮวาจื่อเคร่งเครียดถึงขีดสุด รายงานของเสวี่ยกังทำให้พระนางร้อนรนกระวนกระวาย

ขุมกำลังยุทธภพกลุ่มหนึ่งกลับมียอดฝีมือขั้นสิบแฝงตัวอยู่ ปัจจัยที่ไม่มั่นคงเช่นนี้ถือเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อราชสำนักต้าเซี่ยที่เพิ่งจะสงบลง

นี่มันขุมกำลังยุทธภพแบบไหนกัน

แล้วเหตุใดพวกเขาถึงมาที่เมืองลั่ว

พระนางจะต้องใช้ทหารมากเท่าใดถึงจะกำจัดจอมยุทธ์ขั้นสิบได้

หากระดมกองทหารม้ามังกรหิมะทั้งหมดมา จะสามารถจับกุมเขาได้หรือไม่

หากเขาแอบลอบเข้ามาในวังหลวงเพื่อลอบสังหาร จะมีใครตรวจจับได้ทันเวลาหรือไม่

คิ้วของฮวาจื่อขมวดเข้าหากันแน่น ความไม่รู้ทำให้พระนางหวาดหวั่น

ภายนอก ข้าราชบริพารหญิงนางหนึ่งกระซิบรายงาน "ฝ่าบาท ท่านราชครูมาถึงแล้วเพคะ"

"รีบเชิญเข้ามา"

ใบหน้าของฮวาจื่อฉายแววปิติ

มีเพียงไม่กี่เรื่องที่หยางเสวียนจีจัดการไม่ได้

หยางเสวียนจีเดินเข้ามาด้วยท่วงท่าองอาจดุจมังกรพยัคฆ์

"คารวะท่านราชครู"

เสวี่ยกังรีบทำความเคารพ

"ฝ่าบาทเรียกตัวกระหม่อมเข้าวังกลางดึกเช่นนี้ มีเหตุอันใดหรือพะยะค่ะ"

ทันทีที่หยางเสวียนจีก้าวเข้ามาในห้องทรงพระอักษร เขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ

"สงสัยว่าหอหลางหยาจะมียอดฝีมือขั้นสิบ"

ฮวาจื่อไม่ต้องตรัสอะไรให้มากความ

สีหน้าของหยางเสวียนจีเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ขั้นสิบ? ขุมกำลังในยุทธภพกลับมีจอมยุทธ์ขั้นสิบอยู่ด้วย นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

"ยอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์นั้น แม้แต่กองทัพก็นยากจะไล่ล่าสังหาร เพราะพวกเขาจะไม่ยอมตกอยู่ในวงล้อมของกองทัพง่ายๆ"

"อดีตฮ่องเต้ของราชวงศ์ก่อนเคยพลั้งมือสังหารญาติของมหาปรมาจารย์ท่านหนึ่งจนถูกแก้แค้น ตามบันทึกระบุว่าขุนนางหกสิบแปดคนถูกลอบสังหาร ภายหลังต้องส่งทหารกล้าหนึ่งหมื่นนายไปวางกับดัก ล่อให้เขาเข้าไปในหุบเขา แล้วค่อยๆ รุมสังหารจนตาย"

หยางเสวียนจีนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในอดีต ใบหน้าไม่หลงเหลือความสงบนิ่งเยือกเย็นอย่างเคย

ความน่าสะพรึงกลัวของจอมยุทธ์ขั้นสิบนั้น ดูได้จากวีรกรรมของอ๋องเจิ้นเป่ย

ในอดีต เมื่อข่านแห่งเป่ยหยวนยึดครองด่านเป่ยกู้และหมายจะยกทัพลงใต้ อ๋องเจิ้นเป่ยเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสิบ พอข่าวแพร่ออกไป กองทัพเป่ยหยวนก็ถอยร่นไปสามร้อยลี้ทันที ยอมถอนตัวออกจากดินแดนด่านเป่ยกู้ที่ยึดครองมาได้ แค่นี้ก็นึกภาพออกแล้วว่ามีอิทธิพลมากเพียงใด

"ท่านราชครู ท่านคิดเห็นอย่างไรกับการที่หอหลางหยามาเยือนเมืองลั่วและถอนตัวออกไปในคืนนี้"

นี่คือปัญหาที่กวนใจฮวาจื่อ พระนางเดาเจตนาของอีกฝ่ายไม่ออกเลย

หยางเสวียนจีตกอยู่ในความเงียบ

พฤติกรรมเช่นนี้ช่างยากจะคาดเดาจริงๆ

มาถึงเมืองลั่วแล้วก็จากไปโดยไม่ทำอะไรเลย เหตุผลคืออะไรกันแน่

หรือว่าพวกเขามาเมืองลั่วเพียงเพื่อจะแสดงแสนยานุภาพข่มขวัญราชสำนักเล่นๆ?

หรือว่ามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่?