บทที่ 2 หมื่นลี้ขุนเขาสายธาร มิอาจเทียบเคียงเจ้า

บทที่ 2 หมื่นลี้ขุนเขาสายธาร มิอาจเทียบเคียงเจ้า

ฮว๋าจือทนดูหลี่ชิงเสวียนเฝ้ารออย่างเดียวดายด้วยความสิ้นหวังไม่ได้จริงๆ แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ นางไม่อาจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงได้ จึงจำต้องแต่งเรื่องโกหกขึ้นมา

"ภรรยาของท่านยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้นางเป็นนางกำนัลในวังหลวง นางคิดถึงท่านมาก แต่กฎในวังเข้มงวด นางจึงไม่อาจออกมาพบท่านด้วยตัวเองได้"

"ครั้งนี้ที่ข้าได้ออกจากวัง นางจึงขอร้องให้ข้าแวะมาหาท่าน"

"นางฝากบอกว่า หวังว่าท่านจะย้ายไปอยู่ที่เมืองลั่วตู จะได้อยู่ใกล้กันมากขึ้น และสักวันหนึ่งคงได้กลับมาพบกันอีกครั้ง"

หลี่ชิงเสวียนถึงกับตะลึงงัน

ภรรยาของเขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ หรือ?

ขอบตาของเขาแดงก่ำ

สามปีแห่งการรอคอย ความสิ้นหวังเริ่มกัดกินหัวใจ

ความปีติยินดีที่ได้รับรู้ข่าวในยามนี้ช่างมากมายมหาศาล

"แค่นางยังมีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว! แค่นางยังมีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว!"

มองดูท่าทีตื่นเต้นดีใจของหลี่ชิงเสวียน ฮว๋าจือขบเม้มริมฝีปากเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น รอให้หิมะหยุดตก ท่านก็มุ่งหน้าไปเมืองลั่วตูเถิด"

"ในเมื่อท่านมีความสามารถด้านการวาดภาพ ก็ลองไปเปิดร้านขายภาพวาดดู เมืองลั่วตูเต็มไปด้วยขุนนางและผู้ลากมากดี ท่านคงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง"

พูดจบ ฮว๋าจือก็เรียกองครักษ์ด้านนอกให้นำถุงเงินเข้ามาวางไว้บนโต๊ะของหลี่ชิงเสวียน

"รับเงินนี้ไว้เถิด จะได้ช่วยให้ท่านตั้งตัวได้เมื่อเข้าเมือง"

หลี่ชิงเสวียนส่ายหน้าปฏิเสธ

"เราไม่ได้เป็นญาติมิตรกัน ข้าจะรับเงินของท่านได้อย่างไร"

ฮว๋าจือดูเหมือนจะคาดเดาปฏิกิริยาของหลี่ชิงเสวียนไว้อยู่แล้ว

"เข้าเมืองไปท่านต้องมีที่พักอาศัย เงินจำนวนนี้ข้าไม่ได้ให้เปล่า ถือว่าให้ยืม ไว้ท่านหาเงินได้พอแล้วค่อยเอามาคืนข้า"

"ตกลง"

หลี่ชิงเสวียนไม่ใช่คนเรื่องมาก

"ในวันข้างหน้า ข้าจะนำทั้งต้นและดอกมาคืนท่านอย่างแน่นอน"

"ให้ข้าเขียนสัญญากู้ยืมให้แม่นางเถิด"

"ไม่ต้องหรอก ข้าเชื่อใจท่าน"

พูดจบ ฮว๋าจือก็รีบหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

นางกลัวว่าจะเผลอหลุดปากบอกความจริงกับหลี่ชิงเสวียน

เมื่อก้าวพ้นประตูเรือนไม้ ฮว๋าจือก็กลับคืนสู่มาดของจักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์แห่งต้าเซี่ยอีกครั้ง

"ทิ้งกองกำลังไว้หนึ่งกองคอยเฝ้าระวังแถวนี้ หากเจ้าของบ้านหลังนี้ได้รับอันตรายแม้แต่น้อย ข้าจะเอาเรื่องพวกเจ้าให้ถึงที่สุด"

สิ้นคำสั่ง นายพลข้างกายก็รีบประสานมือคารวะ "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ข้าน้อยจะปกป้องเขาด้วยชีวิตพะยะค่ะ"

ห้าวันต่อมา ณ เมืองฝั่งตะวันตกของลั่วตู

หลี่ชิงเสวียนเช่าร้านค้าแห่งหนึ่ง

ด้านหลังร้านมีลานกว้างกว่าสามร้อยตารางเมตร พร้อมห้องพักอีกไม่กี่ห้องสำหรับใช้อยู่อาศัย

บ้านเรือนในยุคนี้ไม่ได้หายากเหมือนในยุคปัจจุบัน การจัดวางรูปแบบเช่นนี้ถือเป็นมาตรฐานทั่วไปสำหรับร้านค้า

หลังจากเช่าที่ได้แล้ว หลี่ชิงเสวียนก็เริ่มซื้อหาอุปกรณ์เครื่องเขียน เตรียมพร้อมเปิดร้าน

เขาไม่ได้หวังร่ำรวยมหาศาล แค่พอมีพอกินก็พอใจแล้ว

ฮว๋าจือทิ้งเงินไว้ให้หลี่ชิงเสวียนจำนวนไม่น้อย แม้จะหักค่าเช่าที่ไปแล้ว ก็ยังเหลือเกินกว่าครึ่ง เพียงพอให้หลี่ชิงเสวียนใช้ชีวิตอยู่ได้เป็นปี แม้จะซื้อข้าวของเครื่องใช้ครบครันแล้วก็ตาม

สามปีที่ผ่านมา เขาต้องทนตากแดดตากลม ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

ตอนนี้เมื่อมาถึงเมืองหลวงและรู้ว่าฮว๋าจือยังมีชีวิตอยู่ หลี่ชิงเสวียนจึงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เขาตัดสินใจซื้อเนื้อแพะมาฉลองให้กับตัวเอง

หม้อไฟเนื้อแพะร้อนๆ แกล้มกับสุราชั้นดี ชีวิตเล็กๆ ของเขากลับมามีรสชาติอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ภายในวังหลวง

ฮว๋าจือ จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ย ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดหอชมดาว

หอชมดาวมีความสูงถึงสิบแปดจ้าง นับเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดในวังหลวง

ขณะนี้เป็นฤดูหนาว ลมหนาวพัดบาดผิว

แต่ฮว๋าจือกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง สายตามุ่งตรงไปทางทิศตะวันตก

"ไม่รู้ว่าตอนนี้สามีของข้ากำลังทำอะไรอยู่ เขาจะคิดถึงข้าเหมือนที่ข้ากำลังคิดถึงเขาบ้างไหมนะ"

นายพลที่ถูกทิ้งไว้เพื่อคุ้มครองหลี่ชิงเสวียนได้ส่งรายงานสถานการณ์มาให้นางแล้ว แต่นางก็ยังคงเป็นห่วงอยู่ดี

แม้ตัวจะอยู่ในวัง แต่ใจของนางโบยบินไปอยู่ข้างกายหลี่ชิงเสวียนนานแล้ว

ร่างชราของผู้หนึ่งก้าวขึ้นบันไดหินมาปรากฏตัวด้านหลังฮว๋าจือ

"ฝ่าบาททรงมองสิ่งใดอยู่หรือพะยะค่ะ"

ฮว๋าจือหันกลับมา แสดงความเคารพเล็กน้อยเมื่อเห็นผู้มาเยือน

"อาจารย์ ท่านมาแล้ว"

หยางเสวียนจี ราชครูแห่งต้าเซี่ย และเป็นมหาอำมาตย์ของราชวงศ์ปัจจุบัน

แผนการของเขานั่นเองที่ผลักดันให้ฮว๋าจือได้ขึ้นครองราชย์

"ทิศทางที่ฝ่าบาทมองอยู่ คือที่พักของคนผู้นั้นใช่หรือไม่พะยะค่ะ"

สีหน้าของฮว๋าจือเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"อาจารย์รู้ไปเสียทุกเรื่อง"

"เป็นเรื่องปกติที่ฝ่าบาทจะทรงห่วงใย เพราะเคยร่วมทุกข์ร่วมสุขมาด้วยกัน แต่กระหม่อมต้องขอเตือนฝ่าบาทว่า ด้วยฐานะของเขา เขาไม่คู่ควรกับฝ่าบาทอย่างยิ่งพะยะค่ะ"

"ผู้ที่จะมาเป็นพระสวามีของฝ่าบาท ต้องเป็นผู้ที่มีผลงานโดดเด่นและมีฐานะไม่ธรรมดา หากฝ่าบาทอภิเษกกับสามัญชน ย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายในราชสำนักและทั่วแผ่นดินเป็นแน่"

"แต่ว่า..."

ฮว๋าจือลังเล กลืนคำพูดลงคอ

นางเข้าใจดีว่าเพิ่งจะสร้างความมั่นคงให้ราชบัลลังก์ได้ไม่นาน การเปิดเผยความสัมพันธ์กับหลี่ชิงเสวียนในตอนนี้ย่อมไม่เหมาะสม

นี่คือเหตุผลที่นางยังไม่ยอมรับหลี่ชิงเสวียน

แต่สำหรับนาง ทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว

ไม่ช้าก็เร็ว นางจะประกาศให้โลกรู้ถึงตัวตนของหลี่ชิงเสวียน

หากไม่มีคนที่รักอยู่ข้างกาย การครอบครองแผ่นดินหมื่นลี้ขุนเขาสายธารจะมีตวามหมายอันใด

"กระหม่อมพูดในสิ่งที่ควรพูดหมดแล้ว หวังว่าฝ่าบาทจะทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ"

หยางเสวียนจีกล่าวจบ ก็โค้งคำนับแล้วถอยออกไป

ฮว๋าจือไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงเหม่อมองไปทางทิศตะวันตก

ฉลองพระองค์สีม่วงปักลายมังกรอันวิจิตรพลิ้วไหวเบาๆ ตามแรงลม

เนิ่นนานผ่านไป จนกระทั่งนางกำนัลเอ่ยเตือนซ้ำหลายครั้ง ฮว๋าจือจึงยอมลงจากหอชมดาว

แม้ร่างกายจะแข็งเกร็งเพราะความหนาว แต่หัวใจกลับเปี่ยมด้วยความสุข

ในมือนางกำป้ายทองคำสลักอักษรสองตัวว่า "ละเว้นโทษตาย"

นางเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้หลี่ชิงเสวียนโดยเฉพาะ แม้เขาจะทำผิดร้ายแรงเพียงใด ก็สามารถรอดพ้นโทษทัณฑ์ได้

ทว่านางยังไม่รู้วิธีส่งมอบป้ายทองคำนี้ให้ถึงมือเขา

"รออีกหน่อยนะท่านพี่ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง เราต้องอยู่รอดปลอดภัยด้วยกันทั้งคู่..."

ทางทิศตะวันตกของเมือง ภายในเรือนพักเล็กๆ

หลังจากทานหม้อไฟเนื้อแพะและดื่มสุราฤทธิ์แรงไปหลายจอก ท้องไส้ก็รู้สึกอบอุ่นสบาย

ถ่านในเตาเผาไหม้อย่างรุนแรง ทำให้รู้สึกง่วงงุน

ช่วงนี้อากาศยังหนาวเย็นเกินไป ยามบ่ายฟ้ามืดครึ้ม หิมะอาจจะตกอีกรอบ

หลี่ชิงเสวียนวางแผนว่าจะพักผ่อนสักครู่ แล้วค่อยออกไปซื้อกระดาษเซวียนจื่อ พร้อมสั่งทำป้ายไม้หน้าร้าน

เขาไม่รู้ว่าภาพวาดของเขาจะขายได้หรือไม่ เขาจำเป็นต้องหาเงินมาใช้หนี้

หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย หลี่ชิงเสวียนก็นอนเอกเขนกอยู่บนตั่ง

ทันใดนั้น เสียงสังเคราะห์ของเครื่องจักรก็ดังขึ้นในหัว

"ติ๊ง! ระบบกำลังเปิดใช้งาน..."