บทที่ 1 เฝ้ารอนางมาสามปี

บทที่ 1 เฝ้ารอนางมาสามปี

ลมเหนือพัดกรรโชกราวกับคมมีด กวาดเอาแผ่นหญ้าคาปลิวว่อนออกจากหลังคาบ้านไปปึกใหญ่

หลี่ชิงเสวียนต้องวิ่งไล่ตามไปไกลนับร้อยจ้างกว่าจะเก็บมันกลับมาได้

ร่างผอมบางของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงท่ามกลางลมหนาวที่พัดกระหน่ำ

เขาพาดบันไดแล้วปีนขึ้นไปบนหลังคาอย่างทุลักทุเล หลังจากซ่อมแซมหญ้าคาเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา

เขารีบมุดกลับเข้ามาในบ้าน

เปลวไฟในเตากำลังลุกโชน ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกายเขาในที่สุด

หลี่ชิงเสวียนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสามฤดูหนาวแล้ว

เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้ สามปีก่อนเขาลืมตาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตนเองได้ข้ามมิติมา

ไม่เหมือนในนิยายที่ข้ามมิติมาแล้วจะเรียกลมเรียกฝนได้ หรือกลายเป็นตัวเอกของเรื่อง

ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้ หลี่ชิงเสวียนไม่มีข้าวกิน ไม่มีน้ำดื่ม และไม่เจอผู้คนเลยแม้แต่เงาเดียว

ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ เขาเดินเท้าอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน ประทังชีวิตด้วยการเคี้ยวหญ้าแห้ง ในที่สุดเขาก็หมดแรงล้มลงกลางหิมะเพราะความหิวและความหนาว โชคดีที่มีหญิงสาวสวมหน้ากากคนหนึ่งมาช่วยชีวิตไว้

ในตอนนั้น หลี่ชิงเสวียนล้มป่วยและต้องนอนซมอยู่บนเตียงนานถึงหนึ่งเดือน หญิงสาวผู้นั้นก็คอยดูแลเขาตลอดทั้งเดือน

หนึ่งเดือนที่ได้ใกล้ชิดกัน ทำให้หลี่ชิงเสวียนและนางเกิดความรู้สึกดีๆ ต่อกัน

ทว่านางกลับบอกเขาว่า ใบหน้าของนางเสียโฉมตั้งแต่เด็ก จึงต้องสวมหน้ากากปิดบังไว้

ชาวบ้านต่างรังเกียจ ทำให้นางต้องมาอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในป่าเขาแห่งนี้

แต่หลี่ชิงเสวียนหาได้รังเกียจไม่ เขาเชื่อมั่นว่าความงามที่แท้จริงอยู่ที่จิตใจ

ทั้งสองจึงตกลงปลงใจใช้ชีวิตคู่ร่วมกันอย่างเงียบๆ

หลี่ชิงเสวียนออกไปตัดฟืนขายในเมือง ส่วนนางอยู่บ้านทอผ้า

แม้ชีวิตจะยากจนขัดสน แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความสุขและความอบอุ่น

ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขมักผ่านไปไว ครึ่งปีต่อมา เมื่อหลี่ชิงเสวียนกลับจากการขายฟืน เขาก็พบว่าภรรยาของเขาหายตัวไปแล้ว

ไม่ว่าเขาจะพยายามออกตามหาในทุกที่ที่นางน่าจะไปสักเพียงใด เขาก็ไม่พบร่องรอยของภรรยาเลย

สามปีผ่านไป ด้วยความกลัวว่าวันหนึ่งภรรยาจะกลับมาแล้วไม่เจอเขา หลี่ชิงเสวียนจึงอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังน้อยนี้มาตลอดสามปีเต็ม

จากฤดูหนาวอันหนาวเหน็บสู่ฤดูร้อนที่เขียวขจี จากฤดูใบไม้ผลิที่เบ่งบานสู่ฤดูใบไม้ร่วงที่ร่วงโรย

ฝูงห่านป่าบินมาแล้วก็บินไป แต่ภรรยาของเขาก็ยังคงไร้วี่แวว

"ฮว๋าจือ เจ้าไปอยู่ที่ไหนกันแน่"

หลี่ชิงเสวียนเหม่อมองพายุหิมะนอกหน้าต่าง

ทันใดนั้น เสียงม้าร้องก็ดังแว่วมาจากด้านนอก

หลี่ชิงเสวียนแง้มประตูไม้เปิดดู

เขาเห็นทหารกองหนึ่งสวมชุดคลุมสีขาวและชุดเกราะสีขาว ยืนรายล้อมกระท่อมไม้ของเขาไว้อย่างแน่นหนา

ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น มีสตรีผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมกันหนาวตัวใหญ่สีขาวยืนตระหง่านอยู่กลางลมและหิมะ สายตาจับจ้องมาที่บ้านของหลี่ชิงเสวียนอย่างเงียบงัน

ชั่วขณะหนึ่ง หลี่ชิงเสวียนรู้สึกตาฝาด ราวกับเห็นเงาของภรรยาซ้อนทับอยู่

แต่เขาก็รีบส่ายหัวปฏิเสธความคิดนั้นทันที ภรรยาของเขาไม่ได้งดงามถึงเพียงนี้

อีกทั้งสตรีผู้นี้ดูมีฐานะสูงส่งอย่างเห็นได้ชัด

"เกราะขาวชุดขาว? หรือจะเป็นกองทหารม้าโลหิตมังกรหิมะผู้เลื่องชื่อ"

"แต่นั่นมันกองทหารรักษาพระองค์ไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงมาปรากฏตัวในที่แบบนี้ได้"

ขณะที่ความสงสัยกำลังก่อตัวขึ้นในใจหลี่ชิงเสวียน เขาก็เห็นสตรีผู้เลอโฉมในชุดคลุมตัวใหญ่นั้นลงจากหลังม้า และก้าวเดินตรงมายังบ้านของเขาทีละก้าว

ลมเหนือพัดกระโชกแรงจนผมของนางปลิวไสว ทิ้งรอยเท้าจางๆ ไว้บนพื้นหิมะตามทางที่นางเดินผ่านมา

"นางจะเข้ามาในบ้านงั้นรึ"

หลี่ชิงเสวียนรู้สึกระแวดระวังขึ้นมาในใจ

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก อีกฝ่ายก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"ท่านคือเจ้าของบ้านหลังนี้ใช่หรือไม่"

เสียงของนางกังวานใส ทำเอาหลี่ชิงเสวียนรู้สึกใจลอยไปชั่วขณะอีกครั้ง

ทว่าเมื่อเทียบกับภรรยาของเขา น้ำเสียงของสตรีผู้นี้ดูจะเย็นชากว่าเล็กน้อย

ภรรยาของเขามักจะมีน้ำเสียงที่อ่อนโยนเสมอ

"ฝ่าบา... คุณหนูถามเจ้าอยู่นะ!"

ทหารหนุ่มนายหนึ่งตะคอกใส่หลี่ชิงเสวียนเสียงดัง

แต่ทันทีที่สิ้นเสียง สตรีชุดขาวก็ตวัดสายตาคมกริบใส่เขา

สีหน้าของทหารหนุ่มเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกทันที

"ข้างนอกอากาศหนาว ข้าเดินทางผ่านมาทางนี้ ขอเข้าไปหลบหนาวข้างในหน่อยได้หรือไม่"

สตรีผู้นั้นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เชิญเข้ามาเถิด"

หลี่ชิงเสวียนจึงเปิดประตูต้อนรับนางเข้ามา

นายทหารที่อยู่ข้างๆ ทำท่าจะตามเข้ามาด้วย

"เจ้ารออยู่ข้างนอก"

สตรีผู้นั้นกล่าวเสียงเรียบ

"แต่ว่า..."

นายทหารมีท่าทีเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด

"ทำไม คำสั่งของข้าไม่มีความหมายงั้นรึ"

น้ำเสียงของนางเริ่มเข้มขึ้น

"ข้าน้อยมิบังอาจ"

นายทหารรีบถอยฉากออกไปทันที

"ในป่าเขาที่รกร้างห่างไกลผู้คนเช่นนี้ เหตุใดท่านถึงมาอาศัยอยู่เพียงลำพัง"

สตรีนางนั้นกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง

"เพื่อรอภรรยาของข้า นางหายตัวไปเมื่อสามปีก่อน ข้าไม่กล้าย้ายไปไหน กลัวว่าถ้านางกลับมาแล้วจะหาบ้านไม่เจอ"

สิ้นเสียงของเขา สีหน้าของสตรีนางนั้นก็ฉายแววประหลาดใจ

"ภรรยาของท่านคงจะงดงามมากกระมัง"

นางแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่ชิงเสวียนพยักหน้า "ใช่แล้ว ในใจของข้า นางคือนางฟ้าที่งดงามที่สุดในโลก"

"สมมตินะ สมมติว่า... ภรรยาของท่านไม่มีชีวิตอยู่บนโลกนี้แล้วล่ะ..."

ร่องรอยความขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ชิงเสวียน

"ผ่านมาตั้งสามปี ข้าจะไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ได้ยังไง แต่ไม่ว่ายังไง ข้าก็จะรออยู่ที่นี่ต่อไป"

"ในโลกนี้ ข้าไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนอีกแล้ว นางคือทั้งชีวิตของข้า"

"นี่..."

สีหน้าของนางแข็งค้างไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางคาดไม่ถึงกับคำตอบเช่นนี้

"ท่านช่างเป็นคนรักมั่นคงจริงๆ"

นางหันหลังให้หลี่ชิงเสวียน กัดริมฝีปากเบาๆ ดวงตาเริ่มมีฝ้าฟางบดบัง

สตรีผู้เลอโฉมปานนางฟ้านางนี้ แท้จริงแล้วคือ ฮว๋าจือ ภรรยาของหลี่ชิงเสวียนนั่นเอง

นางหลอกหลี่ชิงเสวียนมาตั้งแต่ต้น

นางไม่ใช่หญิงชาวบ้านธรรมดา แต่เป็นองค์หญิงเล็กแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย นางถูกใส่ร้ายป้ายสีและถูกทำลายโฉมหน้า จนต้องหลบหนีมาซ่อนตัวอยู่ในป่าเขานี้

สามปีก่อน หน่วยองครักษ์เทียนอีแห่งต้าเซี่ยตามหานางพบและพานางกลับเข้าวังหลวง

ราชครูใช้วิชาลับโบราณช่วยคืนโฉมหน้าให้นาง และสองปีต่อมา หลังจากฮ่องเต้สวรรคต นางก็ได้ขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดินีองค์แรกในรอบสามร้อยปีนับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย

แม้ฮว๋าจือจะได้กลับคืนสู่ฐานะองค์หญิงเมื่อกลับเข้าวัง แต่ในราชสำนักเต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น ฮว๋าจือจำต้องข่มความคะนึงหา ไม่กล้ามาตามหาหลี่ชิงเสวียน

จนกระทั่งหนึ่งปีหลังขึ้นครองราชย์ เมื่อนางกวาดล้างขั้วอำนาจในราชสำนักจนสิ้นซาก นางจึงกล้ากลับมาอย่างเปิดเผย

เดิมทีนางคิดว่าหลี่ชิงเสวียนคงไม่อยู่แล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะรักมั่นคงเพียงนี้ เฝ้ารอนางอยู่ที่นี่ถึงสามปีเต็ม

นางระงับอารมณ์ความรู้สึก กวาดสายตามองภายในห้อง สภาพห้องแทบไม่ต่างจากตอนที่นางจากไปเมื่อสามปีก่อนเลย

จะมีก็แต่พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่เพิ่มเข้ามาบนโต๊ะ

นางจำได้ว่าเมื่อสามปีก่อน หลี่ชิงเสวียนไม่ได้มีงานอดิเรกเช่นนี้

"ความจริงข้าถนัดวาดภาพมาตลอด แต่ตอนอยู่กับภรรยา เราจนเกินกว่าจะซื้อกระดาษไหว"

"หลังจากนางหายไป การคิดถึงนางก็กลายเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับข้า"

"ข้าเก็บเงินทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อกระดาษ"

ฮว๋าจือยกที่ทับกระดาษออก ก็พบกับภาพวาดเหมือนจริงปรากฏแก่สายตา

หญิงสาวในภาพสวมหน้ากาก แววตาเปี่ยมด้วยความรักอันลึกซึ้ง

ฮว๋าจือเปิดดูทีละแผ่น หญิงสาวในแต่ละภาพมีอิริยาบถต่างกันไป แต่สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือแววตาที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำ

"นับตั้งแต่ภรรยาหายไป การวาดภาพเป็นเพียงหนทางเดียวที่ข้าจะได้ระบายความคิดถึง"

"ข้าวาดวันละภาพ ผ่านมาสามปี ข้าวาดไปแล้วทั้งสิ้นหนึ่งพันสองร้อยสามสิบเก้าภาพ"

"ทุกครั้งที่มองนางในกระดาษ ข้ารู้สึกเหมือนนางยังอยู่ข้างกายข้าเสมอ"

มือเรียวงามดุจหยกของฮว๋าจือสั่นเทาเล็กน้อย ขอบตาแดงระเรื่อ

หลังจากระงับอารมณ์ได้ในที่สุด นางหันกลับมาและสังเกตเห็นว่าหลังมือของหลี่ชิงเสวียนเต็มไปด้วยรอยแตก

มือคู่นั้นดูราวกับมือของชายชราวัยเจ็ดสิบแปดสิบปี

"มือของท่าน..."

ฮว๋าจือลังเล อยากจะเอ่ยปากถามแต่ก็ชะงักไป

หลี่ชิงเสวียนหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ "ที่นี่อากาศหนาว กระดาษวาดรูปก็แพง เพื่อจะหาเงินมาซื้อพู่กัน หมึก และกระดาษ ข้าต้องขึ้นเขาไปตัดฟืนขายแม้ในวันที่หนาวเหน็บที่สุด นานวันเข้ามือก็เลยโดนหิมะกัด"

"ไม่เป็นไรหรอก พอถึงฤดูใบไม้ผลิเดี๋ยวก็หาย"

"ข้าแค่หวังว่าสักวันหนึ่ง นางจะมายืนอยู่ตรงหน้าข้า มีชีวิตชีวาและงดงาม ไม่ใช่แค่ภาพวาดในกระดาษ"

ฮว๋าจือกัดริมฝีปาก ดวงตาใสกระจ่างดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วงจ้องมองหลี่ชิงเสวียน

"อันที่จริง ข้ามีข่าวเกี่ยวกับภรรยาของท่าน"

"จริงหรือ"

ประกายความหวังฉายวาบขึ้นในดวงตาของหลี่ชิงเสวียน ท่าทางของเขาดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที

"บอกข้าเร็ว นางอยู่ที่ไหน"