บทที่ 36 เริ่มการตอบโต้

บทที่ 36 เริ่มการตอบโต้

ณ ด่านขุนเขามรกต ภายในจวนแม่ทัพ ห้องโถงใหญ่ด้านหลังยังคงว่างเปล่าเช่นเดิม

ท่ามกลางความเงียบสงัด เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น "ศิษย์พี่ พวกเราจะรอต่อไปแบบนี้หรือ? ถ้าเราไม่เป็นฝ่ายรุก อาจจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นได้"

แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางประตู ทำให้ห้องโถงสว่างไสว หงหลินอิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ ลูบหัวโล้นที่สะท้อนแสงของตัวเอง

"เจ้าเด็กนั่นไม่ใช่แค่รอบคอบ แต่ยังเจ้าเล่ห์ด้วย หลายครั้งหลัง ๆ ก็แค่ฝากข้อความสั้น ๆ กับหลิวเฉิงหย่งกับส่งจดหมายมาเพื่อยืนยันความคิดเห็นของตัวเอง หลิวเฉิงหย่งก็จะบอกแค่ประเด็นสำคัญ ส่วนในจดหมายจะไม่พูดถึงเคล็ดวิชาหรือเรื่องการหลบหนีเลย จะบอกแค่ว่าถ้าคราวหน้ามีเหล้าดี ๆ จะเอาเนื้อหมักสูตรลับที่บ้านมาฝาก ระวังตัวสุด ๆ กลัวว่าจดหมายจะตกไปอยู่ในมือของจี้เหวินเหอแล้วมีหลักฐานมัดตัว

ตอนนี้เราเสียเปรียบจริง ๆ ครั้งก่อนพวกเราให้วิธีหลบหนีก็แล้ว เขากลับปฏิเสธ

คงต้องให้มันเข้ามาในเมือง แล้วข้าจะให้คนปลอมตัวเป็นมือสังหารจากแคว้นเหมิงที่แอบลอบเข้ามา ก่อการลอบสังหารขุนนางฝ่ายเรา บังเอิญเจอเขาบนถนน แล้วจำได้ว่าเขาเป็นศิษย์ของจี้เหวินเหอ จากนั้นก็ฆ่าเฉินอันกับหลี่อินกลางถนน แล้วพาเขาไปซ่อนในที่ลับสักหนึ่งหรือสองเดือน พอจี้เหวินเหอตามหาอยู่นาน จนรู้สึกจนปัญญา เขาก็จะมอบเคล็ดวิชาให้ข้า แล้วข้าก็จะแอบพาเขาหนีไป แต่เขากลับไม่เห็นด้วยอย่างเด็ดขาด ทำให้แผนการที่จะจับตัวเขาไว้ก่อน แล้วค่อยใช้วิธีต่าง ๆ บังคับล่อลวงก็ต้องพับไป"

"ศิษย์พี่ ไม่งั้นคราวหน้าที่เขาเข้าเมือง ข้าปลอมเป็นมือสังหารไปจับตัวเขาเลย แล้วหาโอกาสพาไปที่ห้องลับก็สิ้นเรื่อง"

"ข้าก็เคยคิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่การทำแบบนั้นมีปัญหาอยู่ ถ้าจับตัวเขามา เขาจะยอมร่วมมือไหม? จะยอมมอบเคล็ดวิชาให้พวกเราไหม? ถ้าถึงตอนนั้นจะทรมานเขาหรือเปล่า? ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ผูกใจเจ็บ ถ้าเขาแอบแก้เคล็ดวิชาบางส่วน สำหรับการฝึกฝนพลังภายในแล้ว นั่นหมายถึงหายนะ"

"แบบนั้นก็ไม่ได้ แบบนี้ก็ไม่ได้ น่าโมโหจริง ๆ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าใต้ฝ่ามือของข้า เขาจะไม่ยอมพูดความจริงออกมา"

"ศิษย์น้อง ใจเย็น ๆ ก่อน รออีกสักพักเถอะ ถ้าไม่ได้จริง ๆ พวกเราก็ค่อยทำแบบนั้น" หงหลินอิงพูดพลางลูบหัวโล้นของตัวเอง

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างนอก ไม่นานเสียงฝีเท้าก็หยุดอยู่ที่หน้าประตู จากนั้นก็มีเสียงดังมาจากข้างนอก "ท่านแม่ทัพ หัวหน้าหลิวขอเข้าพบ"

"อ้อ? เขามาแล้ว รีบเชิญเขาเข้ามา" หงหลินอิงนั่งตัวตรง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็มีประกายแวววาวในดวงตา

เฉินอันกับหลี่อินมองหลี่เหยียนที่ควบม้าอย่างบ้าคลั่งด้วยสีหน้าละอายใจ ทั้งคู่ได้แต่ตบม้า "ก๊องแก๊ง ก๊องแก๊ง" "โครมคราม โครมคราม" ไล่ตามไป

วันนี้หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว หลี่เหยียนไม่เพียงแต่ซื้อเสื้อผ้าเท่านั้น เขายังสนใจของใช้ในกองทัพของหลิวเฉิงหย่งอีกด้วย สุดท้ายบนหลังม้าของเฉินอันกับหลี่อินก็เต็มไปด้วยหมวกเกราะ เสื้อเกราะ รองเท้าบูททหาร ที่น่าอายที่สุดคือบนหลังม้ายังมีหม้อใบใหญ่กับทัพพีแขวนอยู่ เฉินอันทนสายตาของเหล่าทหารในค่ายไม่ไหว ต้องเอามือปิดหน้า ขี่ม้าออกไปทางประตูเมืองทิศเหนืออย่างทุลักทุเล ท่ามกลางเสียง "ก๊องแก๊ง ก๊องแก๊ง"

หลังจากที่พวกเขาเข้าไปในจวนกุนซือ ก็เดินเข้าไปในหุบเขาท่ามกลางสายตาตกตะลึงและชื่นชม ครั้งนี้พวกเขายังพาม้าเข้ามาด้วย พอเข้าไปในหุบเขา ก็มีจิตสำนึกขุมหนึ่งกวาดผ่านมา เมื่อจิตสำนึกนั้นกวาดไปที่ม้าศึกสองตัว จิตสำนึกนั้นก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที จากนั้นก็รีบหดกลับไปราวกับว่าไม่อยากให้ใครเห็น

หลี่เหยียนเดินนำหน้า เมื่อรู้สึกว่าจิตสำนึกนั้นหดกลับไปแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้ม ส่วนเฉินอันกับหลี่อินที่เดินตามหลังมาก็ได้แต่ก้มหน้าจูงม้าเข้าไปในหุบเขา ทำท่าทีไม่อยากเข้าใกล้เขา

‘ให้เจ้าสอดแนมเลย ครั้งนี้ข้าเอาของกลับมาเยอะแยะ ให้เจ้าสอดแนมให้เต็มที่’ หลี่เหยียนคิดในใจ

จากนั้นเขาก็หันกลับไป ชี้ไปที่หน้าบ้านของตัวเอง "เอาของทั้งหมดไปวางไว้ตรงนั้น"

เฉินอันกับหลี่อินมองหน้ากัน แล้วพูดด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "คุณชาย หน้าประตูบ้านของท่านเต็มแล้ว" ตอนนี้หน้าบ้านหินที่หลี่เหยียนพักอาศัย มีตู้ไม้สองสามใบตั้งอยู่ ประตูตู้เปิดอ้า ข้างในเต็มไปด้วยคันไถ คราด จอบ ครก และอุปกรณ์ทำไร่ชนิดอื่น ๆ ข้างประตูยังมีไม้เสียบถังหูลู่วางพิงอยู่ บนไม้ยังเสียบถังหูลู่ที่แห้งแล้วอยู่หลายลูก นี่เป็นของที่หลี่เหยียนซื้อมาตอนที่เข้าเมืองครั้งก่อน เพราะเกิดอยากกินขึ้นมา เลยเหมาทั้งร้านถังหูลู่กลับมา

"พูดมากน่า ให้พวกเจ้าเอาไปวางก็วางสิ หรือจะให้เอาไปวางในบ้าน? แล้วข้าจะนอนยังไง?" หลี่เหยียนเริ่มมองทั้งสองคนด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

"ได้ขอรับ เดี๋ยวพวกเราเอาไปวาง" เฉินอันกับหลี่อินรีบตอบรับ จากนั้นก็ขนของลงมาวางกับพื้นเสียงดัง "กึงกัง" เสร็จแล้วทั้งสองคนก็รีบจูงม้าหนีไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ บ้านหินหลังแรกก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด รวมถึงไม่มีใครออกมาเปิดประตู

หลี่เหยียนพยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นก็เดินวนรอบ ๆ ของที่วางอยู่กับพื้น หยิบหมวกเกราะกับเสื้อเกราะมาลองใส่ ครู่หนึ่งก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจ จึงโยนมันกลับไปกองรวมกับของอื่น ๆ "โครม" พลางพึมพำอะไรบางอย่าง แล้วจึงเดินเข้าไปในบ้าน

หลังจากเข้าไปในบ้าน หลี่เหยียนรินน้ำใส่แก้ว ดื่มไปอึกหนึ่ง แล้วก็นอนลงบนเตียง หลับตาลงอย่างสบายใจ แต่จริง ๆ แล้วในใจเขากำลังร้อนรน

ตอนนี้ผ่านมาครึ่งเดือนแล้วหลังจากที่เขาตัดสินใจ ครั้งนี้เขาได้เข้าไปในเมืองเพื่อหาหลิวเฉิงหย่ง มอบจดหมายให้ ในจดหมายเขียนไว้ว่า อีกหนึ่งเดือนกว่า ช่วงที่เริ่มทำนา ญาติผู้ใหญ่ที่บ้านจะนำเนื้อหมักสูตรลับของตระกูลหลี่มาให้ ตอนเที่ยงเขาจะไปรับเนื้อ คิดเวลาเดินทางด้วยน่าจะประมาณหนึ่งชั่วยาม ให้หลิวเฉิงหย่งเตรียมเหล้าชั้นดีไว้ก่อน ถึงตอนนั้นจะไปร่ำสุราด้วยกันที่ร้านเหล้า ถ้าเหล้าไม่ดี เขาก็จะเอาเนื้อกลับไปกินเอง

นี่เป็นข้อความลับที่เขากับหงหลินอิงตกลงกันไว้ ความหมายก็คือ ‘เขาจะหลบหนีในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง ช่วงที่เริ่มทำนาหรือก็คือวันเริ่มต้นฤดูร้อน ต้องการให้หงหลินอิงหาทางพาจี้กุนซือที่อยู่ข้างกายออกไปหนึ่งชั่วยามในตอนเที่ยง จากนั้นเขาจะไปหาหลิวเฉิงหย่งเพื่อดำเนินการ ถ้าราบรื่นก็จะมอบเคล็ดวิชาให้พวกเขา’

ทั้งหมดนี้ หลังจากที่เขาตัดสินใจได้แล้วก็เริ่มรู้สึกกังวล พอกลับมาก็ได้แต่นอนหลับตาลงบนเตียงเพื่อสงบสติอารมณ์

เขาไม่ได้คิดจะหนีไปคนเดียว แต่กำลังวางแผนฆ่าจี้กุนซือ เขาวางแผนมาหลายเดือนแล้ว แต่จนถึงทุกวันนี้โอกาสชนะก็ยังมีน้อยนิด เมื่อนึกถึงวิทยายุทธ์อันน่าสะพรึงกลัว ไม่สิ ต้องเรียกว่าเคล็ดวิชาเซียนของจี้กุนซือ เขาก็รู้สึกหมดหวัง ถึงแม้เขาจะไม่เคยเห็นเคล็ดวิชาเซียนอย่างเช่น เคล็ดวิชาหนามไม้เพลิง เคล็ดวิชากระสุนไฟ เคล็ดวิชาใบมีดลม แต่แค่ชื่อของมันก็ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังแล้ว

แต่เขาจะรอต่อไปอีกครึ่งปีหรือหนึ่งปีไม่ได้แล้ว ถึงตอนนั้นไม่ต้องรอให้เขาคิดหาทาง จี้กุนซือก็คงมาหาเขาเองแล้ว และถ้าต้องเผชิญหน้ากับคนที่ใช้เคล็ดวิชาเซียนได้ แถมยังเป็นคนที่จ้องจะเอาชีวิตเขา เขาจะไม่มีโอกาสชนะ แต่ตอนนี้ถ้าเขาจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว บางทีอาจจะมีโอกาสรอดก็ได้ อย่างมากก็แค่ตาย และถ้าเขาตายต่อหน้าจี้กุนซือจริง ๆ จี้กุนซือคงไม่มีกะจิตกะใจมายุ่งกับครอบครัวของเขาอีก

หลี่เหยียนนอนอยู่บนเตียงครู่ใหญ่ จึงรู้สึกใจเย็นลงบ้างแล้ว เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังบ่อน้ำข้างนอก ตอนนี้ภารกิจของเขายังคงเป็นการฝึกฝน ฝึกฝน ฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้ง

ในยามที่ต้นหลิวเริ่มผลิดอกออกใบ แสงอาทิตย์ก็ยิ่งอบอุ่นขึ้น ภายในหุบเขาก็เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่ง ต้นไม้บางต้นผลัดใบสีเข้ม ทดแทนด้วยกิ่งก้านสีเขียวอ่อน

จี้กุนซือมองไปทั่วหุบเขา เอามือลูบหน้าผาก ตอนนี้ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยดอกไม้จริง ๆ เป็นหลี่เหยียนย้ายดอกไม้ป่าจากรอบ ๆ หุบเขามาปลูกจนเต็มพื้นที่ ตอนนี้ตั้งแต่บ่อน้ำไปทางทิศใต้จนถึงเชิงเขา จากบ่อน้ำไปทางทิศเหนือจนถึงหน้าบ้านหิน มันเต็มไปด้วยดอกไม้ป่าสีสันสดใส มีทั้งดอกใหญ่ ดอกเล็ก ดอกสูง ดอกเตี้ย กลิ่นหอมของดอกไม้ปะปนกันไปหมด ในฤดูใบไม้ผลิเช่นนี้ กลิ่นหอมรุนแรงจนทำให้เวียนหัว แม้แต่ในบ้านก็ยังได้กลิ่นดอกไม้

เขาส่ายหน้า มองไปที่บ่อน้ำท่ามกลางดงดอกไม้ พบหลี่เหยียนกำลังฝึกฝนอย่างสงบ ลมปราณในตอนนี้ดูเหมือนจะทะลุผ่านขอบเขตรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งระดับต้นแล้ว

"เอาเถอะ ตอนนี้จะทำอะไรก็ตามใจเจ้า ฝึกแบบนี้ต่อไป อีกประมาณหนึ่งปีอาจจะทะลุไปถึงขอบเขตรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งระดับสูงหรือระดับสูงสุด ถึงตอนนั้นไม่ว่าเจ้าจะไปถึงจุดสูงสุดหรือไม่ ข้าก็ต้องลองดูสักตั้ง ตอนนี้ข้าใช้พลังปราณเกินสามส่วนก็ไม่ได้แล้ว อีกหนึ่งปีคงใช้ได้แค่สองส่วน พลังปราณสองส่วนเป็นอย่างน้อยที่ต้องใช้เพื่อรับมือกับขอบเขตรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งระดับสูง มิฉะนั้นถ้าช้ากว่านี้ ใครจะเป็นฝ่ายควบคุมใครก็ยังไม่รู้" จี้กุนซือมีสีหน้าดุดัน

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ก็เป็นเวลาเช้าตรู่ หลี่เหยียนเดินออกมาจากบ่อน้ำ กลับไปเปลี่ยนเป็นชุดดำสะอาด แล้วจึงมาที่บ้านหินหลังแรก

"อาจารย์ วันนี้ข้าอยากเข้าเมือง เบี้ยหวัดเดือนที่แล้วยังไม่ได้เอาไปให้ที่บ้านเลย"

"ก็ได้ ไปเถอะ" เสียงดังตอบมาจากในบ้าน จี้กุนซือชินกับพฤติกรรมเข้า ๆ ออก ๆ หุบเขาของหลี่เหยียนทุกครึ่งเดือนหรือหนึ่งเดือนแล้ว ยังไงเสียทุกครั้งที่กลับมา เขาจะฝึกฝนพัฒนาขึ้น และจิตใจก็จะสงบลงช่วงหนึ่ง

หลี่เหยียนโค้งคำนับ แล้วกำลังจะกลับไปบ้านเพื่อเอาเบี้ยหวัดออกไป แต่แล้วก็มีเสียงลังเลของจี้กุนซือดังมาจากข้างหลัง "ศิษย์เอ๋ย ครั้งนี้เจ้าเข้าเมืองแล้ว ก็ให้เงินที่บ้านใช้เยอะ ๆ หน่อย อย่าเอาไปสิ้นเปลืองกับเรื่องไร้สาระ เจ้าขนของกลับมาเยอะแยะทุกครั้ง แต่ก็ไม่เห็นเจ้าได้ใช้สักเท่าไหร่"

หลี่เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มอย่างรู้กัน หันกลับมาตอบ "อาจารย์ ท่านวางใจ ข้าจะไม่ซื้อเยอะขอรับ"

"อ้อ..." ในบ้านเงียบสงัด

ไม่นานนัก ก็ได้ยินเสียงไก่บินหมาวิ่งมาจากนอกหุบเขา เป็นเฉินอันกับหลี่อินตะโกนไล่ต้อนม้าออกไป

เวลาผ่านไปทีละน้อย จนกระทั่งเที่ยง ภายในจวนกุนซือ "ใต้เท้า มีคนจากในเมืองมาหาท่าน ท่านแม่ทัพหงให้ท่านไปพบ บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษา"

"อ้อ เที่ยงแล้ว มีเรื่องสำคัญอะไรกัน" จี้กุนซือกำลังนั่งสมาธิอยู่ ตั้งแต่กลับมาจากภูเขามหามรกตเมื่อครึ่งปีก่อน เขาก็เปลี่ยนจากการเข้าไปในค่ายทหารทุก ๆ สองสามวัน เป็นสิบกว่าวันหรือครึ่งเดือนไปครั้งหนึ่ง ปกติจะนั่งสมาธิอยู่ในหุบเขา เมื่อสองวันก่อนก็เพิ่งเข้าไปในเมืองเพื่อปรึกษาเรื่องการป้องกันจากแคว้นเหมิง ทำไมวันนี้ถึงต้องเข้าไปอีก หรือว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น ถึงแม้จะไม่อยากไป แต่ตอนนี้เขายังต้องพึ่งพาที่นี่อยู่ คงเพิกเฉยไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น จี้กุนซือก็ลุกขึ้นยืน เดินออกไปข้างนอก

หลี่เหยียนมองดูดวงอาทิตย์ แล้วจึงยิ้มให้หลี่อวี้กับหลี่ซานที่นั่งร่วมโต๊ะ วันนี้มีแค่พวกเขานั่งโต๊ะเดียว ไม่ได้ชวนคนอื่น ส่วนเฉินอันกับหลี่อินได้แต่นั่งโต๊ะต่างหากอยู่ไม่ไกล

"หลี่อวี้ ครึ่งปีมานี้ ฝีมือทำอาหารของเจ้าพัฒนาขึ้นเยอะเลย ตอนนี้จากลูกมือก็ได้เลื่อนขั้นมาเป็นผู้ช่วยพ่อครัวแล้ว ข้ายังหวังว่าจะได้กินอาหารที่เจ้าทำเลย ฮ่า ๆ"

หลี่อวี้หน้าแดงก่ำ พูดว่า "พี่เหยียน กว่าข้าจะได้เป็นพ่อครัวทำอาหารเองก็คงอีกนาน อืม คงต้องรออีกประมาณหนึ่งปี ถึงจะได้เริ่มเรียนรู้ ถึงตอนนั้นพี่อยากกินอะไร ข้าจะทำให้พี่กินเอง"

"ตกลง พี่เหยียนจะไปกินแน่นอน" พูดถึงตรงนี้ หลี่เหยียนก็มีสีหน้าเหงาเศร้าสร้อยเล็กน้อย ซึ่งสังเกตเห็นได้ยาก

หลี่อวี้กับหลี่ซานไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ ทั้งสองคนตั้งใจกับอาหารรสเลิศบนโต๊ะมากกว่า ทุกครั้งที่หลี่เหยียนเข้าเมืองก็จะชวนพวกเขามากินอาหารอร่อย ๆ ทำให้ทั้งสองคนดีใจมาก

หลี่เหยียนหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มให้หลี่ซาน "หลี่ซาน ครั้งก่อนข้าให้เจ้าซื้อเข็มขัดให้ จำได้ไหม?"

หลี่ซานกำลังเคี้ยวอาหารอยู่เต็มปาก เงยหน้าขึ้นยิ้ม พูดอย่างไม่ชัดเจนว่า "ได้ ได้ อยู่นี่ไง" พูดพลางล้วงมือเข้าไปในอก หยิบเข็มขัดออกมาเส้นหนึ่งแล้วยื่นให้หลี่เหยียน

หลี่เหยียนรับมา เป็นเข็มขัดสีม่วงกว้างประมาณฝ่ามือ เขาลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจ แกะเข็มขัดสีดำที่เอวออก แล้วคาดเข็มขัดสีม่วงเส้นนี้เข้าไปแทน เข้ากับชุดดำของเขา ทำให้เขาดูสง่างามขึ้นมาก

เฉินอันกับหลี่อินเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ก้มหน้าดื่มเหล้าต่อ พวกเขาเอือมระอากับโรคชอบซื้อของของคุณชายคนนี้เต็มที พอสติแตกก็อยากซื้อทุกอย่าง ซื้อกลับไปก็ไม่ได้ใช้สักชิ้น

หลี่เหยียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงยื่นเข็มขัดสีดำเส้นเดิมให้หลี่ซาน "หลี่ซาน เจ้าเอาเส้นนี้กับเงินที่ข้าให้เจ้าก่อนหน้านี้ ไปให้อาที่เข้าเมืองคราวหน้า ฝากเขาเอาไปให้ท่านพ่อท่านแม่ข้าด้วย" พอพูดถึงตอนท้าย น้ำเสียงของเขาก็เศร้าลง

หลี่ซานกับหลี่อวี้เงยหน้าขึ้นมองหน้ากัน และรู้สึกว่าวันนี้หลี่เหยียนดูแปลกไป