บทที่ 21 เขากลับมาแล้ว

บทที่ 21 เขากลับมาแล้ว

เมื่อครั้งที่ฉู่อวิ๋นโจวถูกหัวหน้าผู้คุ้มกันหนิวจ้างตัวไปทำงานคุ้มกันสินค้า เขาเพียงแต่ส่งข่าวมาบอกว่าต้องเดินทางไปทำงานโดยไม่มีกำหนดกลับที่แน่นอน ทว่าเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปกว่าครึ่งปีโดยไม่มีข่าวคราวส่งกลับมาแม้แต่น้อย

ในช่วงแรกทุกคนต่างรู้สึกภาคภูมิใจที่ฉู่อวิ๋นโจวได้ดิบได้ดี มีโอกาสติดตามสำนักคุ้มภัยประจำอำเภอออกเดินทางและหาเงินทองส่งกลับมาให้ครอบครัว แต่หลังจากเงียบหายไปนานถึงหกเดือน ทั้งเขาและลูกชายอีกสองคนของตระกูลจ้าวก็ยังไร้ข่าวคราว ข่าวลือต่างๆ นานาเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้าน คนในครอบครัวต่างหวาดเกรงว่าพวกผู้ชายอาจประสบเคราะห์ร้ายในดินแดนไกลโพ้น

ยิ่งใกล้เทศกาลปีใหม่ ความไม่สบายใจของแม่เฒ่าเฉียนก็ยิ่งทวีคูณ นางส่งลูกชายทั้งสามคนออกไปสืบข่าวทุกๆ สองสามวัน ส่วนตัวนางเองก็ได้แต่เฝ้ารอจนดวงตาแทบจะพร่ามัวจากการเฝ้ามองทาง

หลี่กุ้ยฮัวหยิบเสื้อนวมของแม่สามีออกมาจากตู้ "ท่านแม่ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชื้นนี่เถิดเจ้าค่ะ ผึ่งไฟอย่างไรก็คงไม่แห้งง่ายๆ ในตอนนี้"

แม่เฒ่าเฉียนรู้สึกพึงพอใจกับลูกสะใภ้ทั้งสองคนยิ่งนัก ตั้งแต่แต่งเข้าบ้านมาพวกนางก็กตัญญูและปรองดองกันดี ไม่เคยนินทาว่าร้ายเหมือนสตรีบ้านอื่น หรือทำให้บ้านร้อนเป็นไฟด้วยเรื่องจุกจิกกวนใจ พวกนางอยู่บ้านทำงานเย็บปักถักร้อย เมื่อมีเวลาว่างก็ปักผ้าเช็ดหน้าไปขายในเมืองเพื่อหาเงินพิเศษ ทั้งยังดูแลบ้านเรือนจนสะอาดหมดจด

สิ่งที่หนักอกแม่เฒ่าเฉียนมากที่สุดคือลูกชายคนที่สาม ฉู่อวิ๋นโจวอายุยี่สิบสี่ปีแล้วแต่ยังไม่มีภรรยา นางหวั่นใจนักว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันระหว่างเดินทาง เขาจะจากไปโดยไม่มีทายาทไว้สืบสกุล แม่เฒ่าเฉียนบอกตัวเองว่าลูกชายคนที่สามของนางไม่ใช่คนโง่ เหตุใดเขาถึงหาภรรยาไม่ได้แม้สักคนเดียว

ขณะที่พวกนางนั่งผิงไฟให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย เด็กสองคนที่เล่นกันอยู่บนเตียงเตาข้างๆ ก็วิ่งเข้ามา "ท่านย่า ท่านปู่บอกว่าหิวแล้ว อยากให้ท่านรีบทำมื้ออาหารเจ้าค่ะ"

แม่เฒ่าเฉียนดึงต้าเป่าหลานชายคนโตเข้ามาในอ้อมกอด "ไปบอกปู่ของเจ้าว่ามื้อเที่ยงจะช้าหน่อยนะ พ่อกับอาเล็กของเจ้ายังไม่กลับมาเลย"

ต้าเป่าขานรับคำสั้นๆ แล้วรีบวิ่งไปที่ประตู แต่แม่เฒ่าเฉียนคว้าตัวไว้ได้อีกครั้ง "บอกเสร็จแล้วรีบกลับมานะ ย่าจะให้แม่ของเจ้าเผามันเทศมาให้กินรองท้องก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ต้าเป่าก็วิ่งเต็มฝีเท้าไปยังห้องของท่านปู่ "ท่านปู่ ท่านย่าบอกว่ามื้อเที่ยงจะช้าหน่อยเจ้าค่ะ"

ตาเฒ่าฉู่และลูกชายคนที่สองกำลังอยู่ในห้องเพื่อสานเสื่อฟาง ลมหนาวลอดผ่านทุกรอยแตกของผนัง เสื่อเหล่านี้จะถูกนำไปตอกปิดผนังเพื่อเพิ่มความอบอุ่นเมื่อฤดูหนาวมาเยือนจริงๆ เมื่อได้ยินหลานชายพูดเช่นนั้น ชายชราก็เดาได้ว่าวันนี้คงต้องกินอาหารเพียงสองมื้ออีกตามเคย ในฤดูหนาวที่ทุกคนต่างเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน หลายครอบครัวมักจะลดเหลือเพียงสองมื้อเพื่อประหยัดธัญพืช

รถล่อคันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่หมู่บ้านชิงซาน จุดหมายแรกที่หยุดพักคือบ้านตระกูลจ้าว เพื่อส่งจ้าวเสี่ยวซื่อและน้องชาย ตลอดทางกลับบ้าน หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยความรู้สึกที่พันกันยุ่งเหยิง ทว่าเมื่อถึงหน้าประตูบ้าน จ้าวน้องห้าก็กระโดดลงจากรถแล้วทุบประตูเสียงดัง

เสียงเด็กสาวคนหนึ่งตะโกนถามมาจากด้านใน "นั่นใครน่ะ"

"น้องเล็ก นี่พี่สี่กับพี่ห้าของเจ้าเอง กลับมาแล้ว" จ้าวน้องห้าตอบกลับ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น น้องๆ ตระกูลจ้าวก็ตะโกนลั่นบ้าน "ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ชายกลับมาแล้วเจ้าค่ะ"

ประตูเปิดออกในเวลาต่อมา พ่อและแม่ของจ้าวเสี่ยวซื่อปรากฏตัวขึ้น ทั้งคู่เบิกตาโพล้งด้วยความไม่อยากเชื่อสายตาเมื่อเห็นลูกชายที่จากบ้านไปนาน ในชั่วพริบตา น้ำตาก็ไหลพรากราวกับทำนบแตก พวกเขาพุ่งเข้าไปคว้ามือกุมลูกชายไว้ น้ำเสียงสั่นเทา "ลูกแม่ ครึ่งปีมานี้ไม่มีจดหมายส่งมาสักฉับ พ่อกับแม่นึกว่า นึกว่าพวกเจ้าจะประสบเคราะห์ร้ายทิ้งพวกเราไปเสียแล้ว"

น้องสาวตระกูลจ้าวร้องไห้โฮอย่างน่าเวทนาจนหยุดไม่ได้ ชาวบ้านต่างพากันลือว่าพี่ชายของนางคงจบชีวิตไปแล้ว ยิ่งพ่อแม่ผู้น่าสงสารได้ยินมากเท่าไหร่ ความหวาดกลัวก็ยิ่งเกาะกินใจ จนเริ่มจะเชื่อข่าวลือนั้นเข้าจริงๆ ตั้งแต่วันนั้นพวกเขาก็ล้างหน้าด้วยน้ำตาทุกวัน สุขภาพเริ่มทรุดโทรมและล้มป่วยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเห็นพ่อแม่และน้องสาวสะอึกสะอื้น จ้าวเสี่ยวซื่อและจ้าวน้องห้าก็ตาแดงก่ำเช่นกัน "ท่านพ่อ ท่านแม่ เป็นความผิดของพวกเราเองที่ทำให้พวกท่านต้องเป็นห่วง"

ครอบครัวทั้งห้าคนโอบกอดกันร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง จ้าวเสี่ยวซื่อกล้ำกลืนน้ำตาแล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ อย่าร้องเลยครับ เดี๋ยวผมจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง ตอนนี้พี่สามกับคนอื่นๆ ยังต้องรีบกลับบ้าน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งคู่จึงพยายามหยุดร้องไห้ และเพิ่งจะสังเกตเห็นฉู่อวิ๋นโจวกับพี่น้องบนรถ พวกเขาจึงฝืนส่งยิ้มให้ทั้งสามคน "ใช่แล้ว ลูกชายคนที่สามของบ้านฉู่ พ่อแม่และพี่สะใภ้ของเจ้าคงกำลังรอเจ้าอยู่แน่ๆ รีบกลับบ้านเถอะ"

ฉู่อวิ๋นโจวยิ้มตอบ "ท่านลุงจ้าว ท่านป้าจ้าว ไว้ผมจัดการธุระเสร็จแล้วจะเชิญพวกท่านทั้งครอบครัวมาทานข้าวที่บ้านนะครับ"

พ่อของจ้าวหน้าบานพยักหน้าหงึกๆ "ดีๆ ลุงจะไปแน่นอน"

จากนั้นฉู่อวิ๋นโจวก็เริ่มขนถ่ายธัญพืชและผ้าที่พี่น้องตระกูลจ้าวซื้อมา ฉู่อวิ๋นเหอและคนอื่นๆ ช่วยกันขนของเข้าไปในลานบ้าน นอกจากพื้นที่เล็กๆ ที่ตู้รั่วนั่งอยู่ บนรถก็อัดแน่นไปด้วยข้าวของที่ซื้อมาสำหรับทั้งสองครอบครัว เพียงแค่ของที่จ้าวเสี่ยวซื่อและน้องชายซื้อมาก็กินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของตัวรถแล้ว หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ผู้เฒ่าทั้งสองก็ได้แต่จ้องมองกองเสบียงเหล่านั้นด้วยความตกตะลึง เพียงชั่วพริบตากองของพวกนี้ก็มาปรากฏอยู่กลางบ้าน

ฉู่อวิ๋นโจวสำทับว่า "พี่สี่ ข้าจะขับรถกลับบ้านก่อนนะ หากท่านต้องการใช้งานเมื่อไหร่ก็มาเอาไปได้ทุกเมื่อ"

จ้าวเสี่ยวซื่อตอบว่า "พี่สาม ฝากรถไว้ที่บ้านท่านนั่นแหละ"

ฉู่อวิ๋นโจวสะบัดบังเหียนขับรถออกจากบ้านตระกูลจ้าว หัวใจของเขาเต้นรัว ยิ่งใกล้บ้านเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเต้นแรงขึ้นเท่านั้น

บ้านตระกูลจ้าวตั้งอยู่ทางหัวหมู่บ้าน ส่วนบ้านตระกูลฉู่นั้นตั้งอยู่ตรงเชิงเขาที่ปลายหมู่บ้าน ห่างออกไปเพียงไม่ไกล เมื่อได้ยินเสียงรถ ชาวบ้านต่างพากันออกมาดูว่าใครกันที่นั่งรถล่อเข้ามา เมื่อเห็นพี่น้องตระกูลฉู่ทั้งสามคน พวกเขาก็ตะโกนเรียก "ไอ้หยา ลูกชายคนที่สามของบ้านฉู่กลับมาแล้ว"

ฉู่อวิ๋นโจวส่งยิ้มให้สตรีผู้นั้น "ป้าจาง ผมกลับมาแล้วครับ"

ตลอดทางเขาเอ่ยทักทายคนรู้จักอย่างร่าเริง อีกไม่นานก็จะถึงหน้าประตูบ้านของเขาแล้ว หัวใจของตู้รั่วเต้นระทึกเช่นกัน หากพ่อสามีแม่สามีในอนาคตของนางเป็นคนรับมือยากเล่า นางไม่มีความอดทนกับคนนิสัยเสียหรอกนะ

ฉู่อวิ๋นไป๋ทนรอต่อไปไม่ไหว เขากระโดดลงจากรถราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศรแล้ววิ่งตรงเข้าบ้านเพื่อแจ้งข่าว เขาผลักประตูพรวดพราดเข้าไปข้างในพลางตะโกนก้อง "ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่รอง พี่สามของข้ากลับมาแล้ว"

แม่เฒ่าเฉียนที่กำลังยุ่งอยู่ข้างในสะดุ้งสุดตัวกับเสียงตะโกนของลูกชายคนเล็ก นางทิ้งงานในมือแล้วรีบวิ่งออกมาข้างนอก ลูกสะใภ้ตระกูลฉู่ทั้งสองคนได้ยินเสียงเรียกเช่นกันจึงรีบตามออกมาติดๆ จากอีกห้องหนึ่ง ตาเฒ่าฉู่และฉู่อวิ๋นชวนได้ยินข่าวดีที่เฝ้ารอมานาน พวกเขาเปิดประตูผลัวะแล้วก้าวพรวดออกมายังลานบ้าน ทุกใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ในขณะที่ดวงตาของแม่เฒ่าเฉียนเริ่มเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา