บทที่ 16 ทองคำล้ำค่า

เวลาเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่กลางท้องฟ้า

ห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสวแห่งหนึ่ง มีการจัดโต๊ะเลี้ยงอาหาร หวังฉางเซิงนั่งอยู่ที่บนที่นั่งหลัก โดยมีสมาชิกตระกูลหวังรุ่น "ชิง" นั่งร่วมโต๊ะคอยปรนนิบัติ

"ท่านลุงที่เก้า นี่คือปลาดาบสันทองที่เพิ่งจับมาได้จากแม่น้ำ ไม่ทราบว่าท่านชอบรสชาติแบบไหน ทางเรามีทั้งแบบนึ่งซีอิ๊วและน้ำแดง ส่วนนี่คือไก่หยกล้ำค่า ที่เลี้ยงด้วยข้าวสารมาตั้งแต่เล็ก รสชาติดีทีเดียว แล้วก็ยังมีเป็ดย่างตัวนี้ น้ำดื่มจากบ่อและกินข้าวสารจนเติบโต เนื้อจึงนุ่มและสดมากครับ"

หวังชิงซานแนะนำอาหารด้วยท่าทางกระตือรือร้นพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

"ใช่ครับท่านลุงที่เก้า! ซุปมรกตชามนี้เคี่ยวจากหน่อไม้ที่สดและอ่อนที่สุด รสชาติหวานชื่นใจครับ"

"ยังมีนกพิราบตุ๋นโสมจานนี้ด้วยครับ เป็นอาหารขึ้นชื่อของหมู่บ้านชิงสือของเรา"

เหล่าผู้อาวุโสรุ่น "ชิง" ต่างพากันเอ่ยปากแนะนำอาหารบนโต๊ะให้หวังฉางเซิงฟัง

"เอาละๆ เดี๋ยวข้าอยากทานอะไรจะตักเอง พวกเจ้าอย่าเอาแต่จ้องข้ากินเลย ไม่ต้องเกร็งกันขนาดนั้น ดื่มเหล้ากันตามสบายเถอะ"

หวังฉางเซิงโบกมือสั่ง

เหล่าผู้อาวุโสต่างรับคำ แต่ถึงปากจะรับคำ พวกเขากลับแทบไม่ขยับตะเกียบเลย

นานๆ ครั้งจะได้มีโอกาสร่วมโต๊ะอาหารกับหวังฉางเซิง พวกเขาย่อมต้องปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าทำตัวตามสบายเกินไป

ทุกคนต่างต้องการทำตัวให้เป็นที่โปรดปรานของหวังฉางเซิง เพื่อที่หวังจะฝากฝังลูกหลานให้ได้ติดตามอยู่ข้างกายเขา เพื่อปูทางสู่อนาคตที่ดียิ่งขึ้น

"ท่านลุงที่เก้า เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น!"

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ร้อนรนก็ดังขึ้น

หวังชิวเซิงวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ด้านหลังมีสมาชิกตระกูลหวังรุ่น "ชิว" ติดตามมาอีกหลายคน

"เกิดอะไรขึ้น? มีสมาชิกตระกูลถูกทำร้ายอีกแล้วหรือ?" หวังฉางเซิงวางตะเกียบลงแล้วเอ่ยถามอย่างเสียงเข้ม

"ใช่ครับ พบศพที่ลานเหมืองหิน ถูกผีดิบกัดตาย ผู้ตายชื่อหวังโหย่วเลี่ยง ทำงานอยู่ที่เหมืองหินแห่งนี้"

หวังชิวเซิงพยักหน้า พร้อมเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด

"หวังโหย่วเลี่ยง? ข้าสั่งให้สมาชิกตระกูลทุกคนออกจากลานเหมืองหินแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมยังมีคนค้างอยู่ที่นั่นอีก? ใครเป็นคนดูแลลานเหมืองหินแห่งนี้?" หวังฉางเซิงถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมเอ่ยด้วยความเคารพว่า "หลานหวังชิวไฉ ขอคารวะท่านลุงที่เก้า ลานเหมืองหินนั้นอยู่ในความดูแลของข้า ตามคำสั่งของท่าน เมื่อวานนี้สมาชิกตระกูลทุกคนได้ถอนตัวออกมาแล้ว แต่ไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด เมื่อคืนนี้หวังโหย่วเลี่ยงจึงแอบกลับไปที่ลานเหมืองหินจนถูกผีดิบกัดตายครับ"

"ลานเหมืองหินอยู่ที่ไหน? ศพยังไม่ได้ถูกเผาใช่ไหม!"

"ออกจากหมู่บ้านไปทางทิศตะวันออกประมาณสามสิบกีโลเมตร ศพยังไม่ได้เผา ข้าสั่งคนให้เฝ้าศพไว้แล้ว ไม่มีการเคลื่อนย้ายใดๆ "

หวังฉางเซิงลุกขึ้นยืนแล้วสั่งการว่า "หวังชิวเซิง ชิวไฉ พวกเจ้าสองคนตามข้ามา หวังชิงซาน ข้าจำได้ว่ายังมีลานเหมืองหินอีกแห่งหนึ่ง ให้ถอนกำลังสมาชิกตระกูลกลับมาให้หมด ก่อนจะกำจัดผีดิบได้สิ้นซาก ห้ามใครออกจากหมู่บ้านชิงสือโดยพลการเด็ดขาด หากผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก"

"รับทราบครับท่านลุงที่เก้า หลานจะรีบสั่งการลงไปเดี๋ยวนี้"

ริมฝีปากของหวังฉางเซิงขยับเล็กน้อย เมฆสีขาวกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ หวังชิวเซิงดึงหวังชิวไฉขึ้นไปบนนั้น

เมฆสีขาวค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม หวังฉางเซิงก็มาปรากฏตัวที่หุบเขาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง รอบหุบเขาถูกล้อมด้วยภูเขา บนพื้นมีเศษหินกระจัดกระจาย ยอดเขาโดยรอบมีร่องรอยของการถูกไฟไหม้อย่างเห็นได้ชัด

ไม่ไกลนักมีโขดเขาที่สูงราวสามถึงสี่ร้อยฟุต ที่เชิงเขามีสมาชิกตระกูลหวังรวมตัวกันอยู่หลายสิบคน ทางซ้ายของเชิงเขามีร่องรอยการถลุงหินที่ชัดเจน ใกล้ๆ กันนั้นมีหินสีเขียวขนาดใหญ่ที่ถูกขุดขึ้นมาจำนวนมาก

ภายใต้การนำทางของหวังชิวไฉ ในไม่ช้าหวังฉางเซิงก็ได้พบศพที่มีรอยเขี้ยวสองรูอยู่ที่ลำคอ

"ท่านลุงที่เก้า เดิมทีพวกเราคิดว่าผีดิบถูกกำจัดไปแล้ว เช้าวันนี้จึงกลับมาที่ลานเหมืองหินเพื่อทำงานต่อ แต่พอมาถึงกลับพบศพของหวังโหย่วเลี่ยง"

หวังชิวไฉอธิบายรายละเอียด

หวังฉางเซิงสังเกตเห็นอย่างละเอียดว่าหน้าอกของหวังโหย่วเลี่ยงนั้นนูนออกมา ราวกับมีบางอย่างซุกซ่อนอยู่ในเสื้อ

เขาหยิบหินสีเขียวขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอกเสื้อของหวังโหย่วเลี่ยง มองดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรพิเศษ แต่หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าผิวหินมีแสงสีทองรำไร ราวกับมีแร่โลหะบางอย่างปนอยู่ด้านใน

"นี่คือทองหรือ? ลานเหมืองหินนี้มีเหมืองทองคำด้วยหรือ?" หวังฉางเซิงถามหวังชิวไฉด้วยความสงสัย

"ไม่ใช่ทองครับ พวกเราเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร ลองเอาไปเผาในเตาตั้งครึ่งวันก็ไม่ละลาย ใช้ดาบฟันก็ไม่เป็นอะไรเลยครับ"

หวังชิวไฉส่ายหน้าตอบ

หวังฉางเซิงเปลี่ยนสายตาแล้วถามว่า "หินก้อนนี้ขุดได้จากที่นี่ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ เพิ่งพบเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนแรกนึกว่าเป็นทอง แต่พอเผาไฟตั้งครึ่งวัน หินก็ยังปกติดีไม่มีรอยแม้แต่น้อย ท่านอาสามเลยส่งหวังชิวเม่าเข้าไปในตัวอำเภอเพื่อเชิญอาจารย์ด้านหยกมาดู แต่เขาก็ดูไม่ออกว่ามันคืออะไร"

"พาข้าไปดูจุดที่พบหินชนิดนี้ และรีบเผาศพทิ้งทันที"

หวังชิวไฉสั่งสมาชิกตระกูลสองคนให้เผาศพ แล้วนำทางหวังฉางเซิงไปยังผนังหินทางด้านขวาของเชิงเขา

ผนังหินมีสีดำสนิทเนื่องจากร่องรอยของการถูกไฟเผา และภายใต้แสงอาทิตย์ มันแผ่ประกายแสงสีทองออกมาจางๆ

"สั่งให้สมาชิกตระกูลแยกย้ายกันไป ให้พวกเขากลับไปให้หมด และหากใครมีหินชนิดนี้อยู่ในมือ ให้ส่งมอบคืนมาทันที หากผู้ใดบังอาจเก็บไว้เป็นส่วนตัว จะต้องถูกลงโทษสถานหนัก"

หวังฉางเซิงสั่งการอย่างเคร่งขรึม

หวังชิวไฉกลอกตาไปมาเล็กน้อย ก่อนจะถามอย่างระมัดระวังว่า "ท่านลุงที่เก้า สิ่งนี้เป็นของที่ท่านเซียนใช้กันใช่ไหมครับ?"

"เรื่องที่ไม่ควรควรถามก็อย่าถาม หากเป็นของที่ผู้ฝึกตนใช้จริงๆ ข้าอาจจะขอย้ายเจ้ากลับไปทำงานที่ตระกูลหลัก แต่ก่อนหน้านั้น ปิดปากให้เงียบที่สุด

นอกจากนี้ ให้รวบรวมสมาชิกตระกูลทุกคนที่ลานเหมืองหินไว้ด้วยกัน ห้ามให้พวกเขาติดต่อกับคนภายนอก เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอดของตระกูลหวังเรา ใครทำรั่วไหลจะถูกลงโทษอย่างหนัก"

"ทราบแล้วครับท่านลุงที่เก้า หลานจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

หวังชิวไฉรับคำและรีบจากไป

"ชิวเซิง เจ้าตามเขาไป คอยดูแลให้สมาชิกตระกูลแยกย้ายกันไป ห้ามใครหลงเหลืออยู่ที่นี่เด็ดขาด"

หวังชิวเซิงรับคำและจากไปทันที

เมื่อสมาชิกตระกูลหวังทุกคนไปหมดแล้ว หวังฉางเซิงก็สะบัดมือทั้งสองข้าง ลูกศรน้ำแข็งที่ใสกระจ่างยาวประมาณหนึ่ง สองเล่มพุ่งทะยานออกไป กระแทกเข้ากับผนังหินที่ทอแสงสีทอง

เสียงดัง "เคร้ง" เบาๆ สองครั้ง ลูกศรน้ำแข็งทั้งสองเล่มแตกกระจาย กลายเป็นคราบน้ำแข็งสีขาวปกคลุมผนังหิน

หวังฉางเซิงรู้สึกยินดีในใจยิ่งนัก เขาเรียกกระบี่เหรียญทองออกมาแล้วฟันลงไปบนผนังหิน

เสียงโลหะปะทะกันดัง "เคร้ง!" ตัวกระบี่เหรียญทองจมเข้าไปในผนังหินเพียงหนึ่ง ก็ถูกดีดกลับมา

"เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ นี่คือโลหะลึกลับ แต่ไม่รู้ว่าจะมีปริมาณมากขนาดไหน"

หวังฉางเซิงพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แววตาของเขาปรากฏความยินดีปรีดา

โลหะลึกลับ คือโลหะที่ใช้กันทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น เป็นวัสดุหลอมศัตราวุธระดับหนึ่งขั้นต่ำ มักใช้ในการหลอมศัตราวุธวิญญาณประเภทดาบและกระบี่

โลหะลึกลับครึ่งกิโลกรัม ในท้องตลาดมีมูลค่าถึงสามสิบหินวิญญาณ หากนำไปหลอมเป็นศัตราวุธวิญญาณ ราคาจะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ลานเหมืองหินแห่งนี้กลับมีแร่โลหะลึกลับที่เป็นโลหะสามัญในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอยู่ด้วย ช่างเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของหวังฉางเซิงจริงๆ เขาได้แต่หวังว่าสายแร่โลหะลึกลับนี้จะมีขนาดใหญ่

แต่ถึงจะมีไม่มาก ต่อให้มีเพียงร้อยจิน ก็สามารถขายได้ถึงสามพันหินวิญญาณ ซึ่งจำนวนนี้ถือเป็นเงินก้อนโตมากสำหรับตระกูลหวังในตอนนี้

ปัจจุบันตระกูลหวังกำลังอยู่ในช่วงประหยัดและขาดแคลนหินวิญญาณ! หากมีสายแร่โลหะลึกลับนี้ ตระกูลหวังจะสามารถผ่านพ้นวิกฤตที่เผชิญอยู่ได้อย่างแน่นอน และหากสายแร่โลหะลึกลับนี้มีขนาดใหญ่พอก็อาจจะเป็นโอกาสให้ตระกูลหวังกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง

หวังฉางเซิงพยายามระงับความตื่นเต้นในใจ ขณะมองดูผนังหินที่ส่องประกายสีทอง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่อาจคาดเดา

พูดตามตรง หลังจากมั่นใจว่านี่คือโลหะ ความคิดแรกของหวังฉางเซิงไม่ใช่การรายงานต่อตระกูล แต่เป็นการเก็บแร่โลหะลึกลับเหล่านี้ไว้เพียงผู้เดียว

มนุษย์ย่อมมีความเห็นแก่ตัว หวังฉางเซิงเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

หากเขาครอบครองแร่โลหะลึกลับเหล่านี้ไว้แต่เพียงผู้เดียวเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรในการฝึกบำเพ็ญเพียร ความเร็วในการฝึกของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และหากมีปริมาณแร่โลหะลึกลับมากพอ การจะฝึกฝนไปจนถึงระดับกลั่นพลังปราณขั้นเก้าก็คงไม่ใช่ปัญหา

จิตใจของหวังฉางเซิงสับสนวุ่นวาย ด้านหนึ่งคือตระกูลที่รายจ่ายมากกว่ารายรับ อีกด้านหนึ่งคือระดับพลังของตนเองที่รุดหน้าไปอย่างช้าๆ

แต่ตระกูลก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างดีมาโดยตลอด ท่านแม่ส่งทรัพยากรฝึกตนมาให้เขาทุกปี ท่านพี่ลูกพี่ลูกน้องก็สละไข่วิญญาณที่ตัวเองยังไม่กล้ากินส่งมาให้เขาลูกหนึ่ง ก่อนออกจากตระกูล ท่านลุงที่หกก็ให้ยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำมาหลายใบ ท่านพ่อก็ให้กระบี่เหรียญทองที่ท่านใช้อยู่กับเขาไว้ป้องกันตัว ท่านแม่ก็ให้ยันต์เวหาที่เก็บรักษามาหลายปีไว้ช่วยชีวิต และท่านลุงที่ห้าก็ให้ยาเม็ดกลั่นพลังปราณมาอีกสามเม็ด

เมื่อหวังฉางเซิงนึกถึงความเมตตาที่เหล่าญาติพี่น้องมีต่อเขา เขาก็รู้สึกละอายใจต่อความเห็นแก่ตัวของตนเองเป็นอย่างยิ่ง