บทที่ 1 หวังฉางเซิง

ต้าซ่ง หนิงโจว

อำเภอผิงอันเป็นหนึ่งในเจ็ดสิบสองอำเภอของหนิงโจว ภายในเขตดินแดนล้วนแต่เป็นภูเขาและเนินเขา ผู้คนเบาบาง เกาะปัทมามรกตคือเกาะกลางทะเลสาบเพียงหนึ่งเดียวในอำเภอผิงอัน

เกาะปัทมามรกตได้ชื่อนี้มาเพราะมีลักษณะคล้ายของเกาะคล้ายคลึงกับดอกบัวที่กำลังบาน มีดอกบัวมากมายอยู่บนเกาะ

ในยามเช้าตรู่ ดวงตะวันส่องแสงเจิดจ้าจากทางทิศตะวันออก ทอแสงลงมายังเกาะปัทมามรกต นำความอบอุ่นมาให้

ใจกลางของเกาะมีลานกว้างขนาดใหญ่ มีศาลา สวนดอกไม้ และยังีระเบียงทางเดินตั้งอยู่ทั่วทุกแห่งหน

กลางลานมีทะเลสาบเล็กๆ ที่ขุดขึ้นด้วยฝีมือของมนุษย์ หมอกขาวหนาทึบปกคลุมผืนน้ำทั้งหมด บดบังทัศนียภาพภายใน

เมื่อเวลาผ่านไป หมอกสีขาวก็จะค่อยๆ จางหายไป

ในทะเลสาบมีดอกบัวสีเขียวขึ้นอยู่ทั่วทะเลสาบ ตรงกลางตั้งตระหง่านด้วยแท่นหินรูปดอกบัว บนแท่นหินมีศาลาสีเขียวสูงสองชั้น เหนือทางเข้าตำหนักแขวนป้ายสีเขียวยาวประมาณหนึ่งเมตร มีอักษรสีทองขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า "ศาลาดอกบัวสีฟ้า" ด้วยตัวอักษรที่สวยงาม

ภายในห้องหนึ่งบนชั้นสองของศาลาดอกบัวสีฟ้า ชายหนุ่มในชุดเสื้อคลุมสีคราม อายุราวสิบแปดหรือสิบเก้า นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะหญ้าสีเขียว

ชายหนุ่มในชุดสีครามมีคิ้วคมดั่งดาบ มีใบหน้าบอบบาง ผมดำสลวยพาดบ่า ให้ความรู้สึกสบายตาสบายใจ

ชายหนุ่มหลับตาลง ลมหายใจจากจมูกเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ขณะสูดลมหายใจเข้าออก จุดแสงสีครามปรากฏขึ้นรอบกาย แสงสีครามจางๆ ปกคลุมร่างเขาไว้

เมื่อเวลาผ่านไป จุดแสงสีครามเหล่านั้นก็เข้าสู่ร่างของเขา

ชายหนุ่มในชุดสีครามลืมตาขึ้น ดวงตาทั้งสองเปล่งประกายแวววาว

"ในที่สุดข้าก็ก้าวเข้าสู่ขั้นระดับห้าแห่งการกลั่นพลังปราณได้สำเร็จ"

หวังฉางเซิงถอนหายใจออกเบาๆ ใบหน้าที่ผอมเพรียวเผยรอยยิ้มจางๆของเขา

"ท่านลุงที่เก้า อาหารเช้าพร้อมแล้ว"

เสียงชายหนุ่มเอ่ยด้วยความเคารพดังมาจากภายนอก

หวังฉางเซิงยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า "ชิวเซิง ยกอาหารเช้าเข้ามาเถอะ"

หวังฉางเซิงเปิดประตูเดินออกไป แล้วเดินลงบันไดไปยังชั้นล่าง

ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปี สวมชุดสีน้ำเงิน เดินเข้ามาพร้อมถาดสีน้ำเงิน

บนถาดวางข้าวสวยหนึ่งชาม ผักสีเขียวหนึ่งจาน และเต้าหู้หนึ่งถ้วยเล็ก กลิ่นหอมชวนน้ำลายทำให้เจริญอาหารยิ่งนัก

"ท่านลุงก้า นี่คืออาหารเช้าที่ชิวเยว่เตรียมไว้ให้ท่าน ขอให้ท่านลองชิมดูว่าถูกปากหรือไม่"

หวังชิวเซิงจัดวางอาหารเรียบร้อย ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่งนัก

หวังฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวว่า "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ ให้เรากินอาหารเช้าด้วยกัน ทำไมเจ้ายกมาแต่ส่วนของข้า"

"ท่านพ่อกำชับไว้หลายครั้งแล้วว่า ท่านลุงที่เก้า เป็นผู้อาวุโส หลานต้องปรนนิบัติอย่างดี ไม่ละเลยต่อท่าน หลานไม่กล้านั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารกับท่านลุงเด็ดขาด ขอท่านลุงได้โปรดเข้าใจด้วยเถิด"

หวังฉิวเซิงอธิบายอย่างระมัดระวัง ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้น

หวังฉางเซิงถอนหายใจเบาๆ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ เจ้าไปทานอาหารเช้าเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยขึ้นมาเก็บจานชามทีหลัง"

"ครับ"

หวังชิวเซิงรีบตอบรับทันที คำนับอย่างนอบน้อม แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกจากศาลาดอกบัวสีฟ้าไป

เมื่อห้าร้อยปีก่อน บรรพบุรุษตระกูลหวังนามว่าหวังหยวนกังได้พาครอบครัวมาตั้งรกรากที่เมืองฉางผิงในหนิงโจว

สมัยนั้นตระกูลหวังเป็นเพียงครอบครัวเล็กๆ มีเจ็ดชีวิต แต่ภายใต้การคุ้มครองของนักบำเพ็ญสองคนระดับขั้นรากฐาน ไม่ถึงร้อยปี จำนวนคนในตระกูลหวังก็เพิ่มขึ้นกว่าสิบเท่า แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีมีรากวิญญาณ แต่สิ่งนี้ได้วางรากฐานสำหรับการพัฒนาของตระกูลหวังในภายหลัง

หลังจากพัฒนามาหลายร้อยปี จำนวนประชากรในตระกูลหวังเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ นักบำเพ็ญก็มากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงปัจจุบัน ตระกูลหวังมีนักบำเพ็ญหนึ่งร้อยสี่สิบห้าคน และยังมีสมาชิกตระกูลที่ไม่มีรากวิญญาณอีกกว่าหนึ่งแสนคน

ที่ตั้งของตระกูลหวังอยู่ที่ภูเขาปัทมามรกตในเมืองฉางผิง สมาชิกตระกูลหวังที่มีรากวิญญาณส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนภูเขาปัทมามรกต

เดิมทีภูเขาปัทมามรกตมีเส้นพลังปราณระดับสูงชั้นหนึ่ง แต่ด้วยความพยายามของบรรพบุรุษตระกูลหวังหลายชั่วอายุคน เส้นพลังปราณระดับสูงชั้นหนึ่งได้รับการบ่มเพาะจนกลายเป็นเส้นพลังปราณระดับสูงชั้นสองระดับต่ำ ซึ่งให้พลังปราณเพียงพอสำหรับผู้ฝึกฝนระดับสร้างรากฐาน

ส่วนสมาชิกตระกูลหวังที่ไม่มีรากวิญญาณกว่าแสนคน กระจายอยู่ตามสามอำเภอในเมืองฉางผิง ได้แก่ อำเภอผิงอัน อำเภอชิงหยุน และอำเภอชิงจู๋

หัวหน้าตระกูลหวังในปัจจุบันคือหวังหมิงหย่วน ซึ่งก็คือบิดาของหวังฉางเซิง หวังหมิงหย่วนพลังปราณสี่รากธาตุ คุณสมบัติไม่ดีนัก แต่เขาทำงานอย่างยุติธรรม ปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความอ่อนโยน จึงได้รับเลือกจากสมาชิกส่วนใหญ่ให้เป็นหัวหน้าตระกูลหวัง รับผิดชอบดูแลกิจการน้อยใหญ่ของตระกูล

นักบำเพ็ญระดับขั้นสร้างฐานของตระกูลหวังคือหวังเย่าจง ปกติไม่ค่อยปรากฏตัว ปิดกั้นบำเพ็ญตลอดทั้งปี

มารดาของหวังฉางเซิงชื่อหลิ่วชิงเอ๋อร์ เป็นนักบำเพ็ญอิสระ มีรากวิญญาณสามธาตุ ความสามารถของนางดีกว่าหวังหมิงหย่วนเล็กน้อย

ในอดีต หวังเย่าจู่ ปู่ของหวังฉางเซิงไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานของหลิ่วชิงเอ๋อร์ เพราะหวังเย่าจู่ตั้งใจให้หวังหมิงหย่วนแต่งงานกับลูกสาวคนโตของตระกูลจ้าวแห่งเมืองกว่างหยาง เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล ตระกูลหวังกับตระกูลจ้าวมีกำลังพอๆ กัน ทั้งบรรพบุรุษระดับขั้นสร้างฐานของทั้งสองตระกูลก็เป็นมิตรสหายกัน การแต่งงานครั้งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย

แต่หวังหมิงหย่วนไม่ยอม ยืนกรานจะแต่งงานกับหลิ่วชิงเอ๋อร์เท่านั้น ทำให้หวังเย่าจู่โกรธมากจนขังหวังหมิงหย่วนไว้สามปี

หลิ่วชิงเอ๋อร์รอคอยหวังหมิงหย่วนอย่างอดทนอยู่ใกล้ภูเขาปัทมามรกตเป็นเวลาสามปี ทำให้หวังเย่าจู่ใจอ่อน จึงยอมให้หลิ่วชิงเอ๋อร์เข้ามาพบหวังหมิงหย่วนได้

หลิ่วชิงเอ๋อร์เคยทำงานเป็นศิษย์ฝึกหัดในโรงตีอาวุธเป็นเวลาสิบปี หวังเย่าจู่ทราบเรื่องนี้ จึงยินยอมตกลงการแต่งงานครั้งนี้ด้วยความยินดี

หวังฉางเซิงเป็นบุตรชายคนเดียว ในรุ่นเดียวกันเขาเป็นลำดับที่เก้า เขามีรากวิญญาณสามธาตุ คือ โลหะ น้ำ และดิน รากวิญญาณหลักคือน้ำ ความไวในการรับรู้ของรากวิญญาณน้ำถึงหกสิบ ทำให้เขาอยู่ในระดับกลางของรุ่น เขาฝึกฝนวิชาบรรพบุรุษของตระกูลหวัง "วิชาเมฆและฝน"

ซึ่งเป็นวิชาฝึกฝนระดับแรก ระดับสีเหลือง สามารถบำเพ็ญจากชั้นหนึ่งถึงชั้นเก้าของการกลั่นพลังปราณ จุดแข็งของมันอยู่ที่ความเสถียร อุปสรรคน้อย และการทะลุทะลวงได้ง่าย

หวังฉางเซิงเข้าเรียนธรรมตั้งตอนอายุห้าขวบ เรียนรู้การอ่านและการเขียนหนังสือ รับการถ่ายทอดความรู้ด้านการบำเพ็ญจากผู้อาวุโสของตระกูล

เขาเริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุแปดขวบ ทุกเดือนเขาได้รับข้าวสารชั้นต้นคุณภาพต่ำสิบกิโลกรัมต่อเดือน

เมื่ออายุสิบสามปี หวังฉางเซิงก้าวหน้าไปถึงระดับที่สี่ของการกลั่นพลังปราณ ทุกเดือนได้รับข้าวสารชั้นต้นคุณภาพกลางสามกิโลกรัมต่อเดือน

ตอนหวังฉางเซิงอายุสิบหกปี เขายังอยู่ในระดับที่สี่ของการกลั่นพลังปราณเท่านั้น ตามกฎของตระกูล เขาไม่จำเป็นต้องทำงานก่อนอายุสิบแปดปี ตระกูลจะจัดสรรทรัพยากรให้บำเพ็ญ หากไม่สามารถบำเพ็ญถึงระดับห้าแห่งการกลั่นพลังก่อนอายุสิบแปด ก็ต้องทำงานให้ตระกูลเพื่อแลกกับทรัพยากรในการบำเพ็ญ

ตระกูลหวังตอนนี้กำลังขาดทุน หวังหมิงหย่วนจึงต้องจึงต้องส่งคนรุ่นใหม่ไปทำงานก่อนกำหนดสองปี เพื่อเพิ่มรายได้และลดค่าใช้จ่าย

การตัดสินใจนี้ถูกคัดค้านจากผู้อาวุโสบางคน ผู้อาวุโสเห็นว่าคนรุ่นใหม่คืออนาคตของตระกูล ควรปล่อยให้พวกเขาบำเพ็ญจนถึงสิบแปดปี ผู้อาวุโสยินดีนำเบี้ยประจำเดือนของตนเพื่ออุดหนุนคนรุ่นใหม่

หวังหมิงหย่วนเห็นว่านี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาของตระกูล เพื่อโน้มน้าวผู้อาวุโสที่คัดค้าน เขาจึงเชิญหวังเย่าจงออกมาเปิดประชุมตระกูล

หวังหมิงหย่วนในฐานะหัวหน้าตระกูล ทำตัวเป็นแบบอย่าง ส่งบุตรชายของตนไปรับหน้าที่เทียนซือที่อำเภอผิงอัน มีกำหนดสี่ปี

อำเภอผิงอันเป็นอำเภอที่สภาพแวดล้อมแย่ที่สุดในสามอำเภอที่ตระกูลหวังควบคุมอยู่ หวังหมิงหย่วนทำตัวเป็นแบบอย่าง ประกอบกับหวังเย่าจงเห็นด้วย เสียงคัดค้านจึงเงียบหายไป

เพราะเรื่องนี้ หลิ่วชิงเอ๋อร์แอบบ่นหวังหมิงหย่วนไม่น้อย บอกว่าหวังหมิงหย่วนมีแต่ตระกูลหวังอันเป็นครอบครัวใหญ่ในใจ ไม่มีครอบครัวเล็กของตนเอง

เมื่ออายุสิบหกปี หวังฉางเซิงจากไปภายใต้สายตาอาลัยอาวรณ์ของมารดา พร้อมกับขนมวิญญาณห้าชั่งที่มารดาทำให้ตลอดคืน ออกจากภูเขาปัทมามรกต มุ่งหน้าสู่อำเภอผิงอัน

อำเภอผิงอันค่อนข้างแห้งแล้ง และมีผู้คนบางเบา มีสมาชิกตระกูลหวังหลายหมื่นคนอาศัยอยู่ กระจายตามตัวเมืองและหมู่บ้านรอบๆ

ภารกิจของหวังฉางเซิงคือปกป้องราษฎรในอำเภอผิงอันจากวิญญาณชั่วร้ายและภูตผีปีศาจ

แม้สมาชิกตระกูลหวังที่ที่เป็นมนุษย์จะไม่มีรากวิญญาณ แต่บรรพบุรุษของพวกเขามีรากวิญญาณ ดังนั้นลูกหลานของคนเหล่านี้จึงมีโอกาสสูงที่จะมีรากวิญญาณ

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลหวังจึงส่งนักบำเพ็ญไปประจำทั้งสามอำเภอภายใต้การปกครองของพวกเขาเพื่อตรวจสอบรากวิญญาณเป็นประจำ

ตลอดหลายร้อยปี สมาชิกตระกูลหวังที่เป็นมนุษย์มากกว่าสิบคนถูกพบว่ามีรากวิญญาณ บิดามารดาของหวังเย่าจงก็เป็นคนธรรมดา เพราะตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ จึงถูกส่งไปบำเพ็ญที่ภูเขาปัทมามรกต และสร้างฐานสำเร็จภายใต้การบ่มเพาะของตระกูล

เพราะมีหวังเย่าจงเป็นแบบอย่าง ตระกูลหวังจึงให้ความสำคัญกับสมาชิกมาก แน่นอนว่าตระกูลหวังก็ให้ความสำคัญกับราษฎรทั่วไปด้วย แม้โอกาสที่ลูกหลานของคนธรรมดาจะมีรากวิญญาณจะน้อยมาก แต่ตระกูลหวังก็ปฏิบัติเท่าเทียมกัน ตระกูลหวังส่งคนไปตรวจสอบรากวิญญาณของทารกแรกเกิดในโลกมนุษย์เป็นระยะ เพื่อเติมกำลังพลด้วบสายเลือดใหม่ให้ตระกูล

นายอำเภอของอำเภอผิงอันถูกแต่งตั้งโดยราชสำนัก ตระกูลหวังจะไม่แทรกแซงการบริหารของนายอำเภอ หากมีภูตผีปีศาจออกอาละวาด ตระกูลหวังจะส่งนักบำเพ็ญไปจัดการ

สมาชิกตระกูลหวังที่ไม่มีรากวิญญาณ จะค้าขายหรือรับราชการก็ได้ ตระกูลหวังไม่แทรกแซง แต่หากลูกหลานของพวกเขามีรากวิญญาณ ต้องส่งไปภูเขาปัทมามรกต

หวังฉางเซิงมาอยู่อำเภอผิงอันสามปีแล้ว ปกติอาศัยอยู่บนเกาะปัทมามรกต ไม่ค่อยออกจากเกาะ

บนเกาะปัทมามรกตไม่มีสายธารวิญญาณ พลังวิญญาณเบาบาง บำเพ็ญที่นี่ช้ามาก เขามาอำเภอผิงอันสามปี เลื่อนขั้นได้เพียงขั้นเล็กๆ ขั้นเดียว นั่นยังเป็นเพราะเขาเสพเมล็ดวิญญาณไม่น้อย หากไม่มีเมล็ดวิญญาณ ห้าปีหวังฉางเซิงก็อาจไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับห้าแห่งการกลั่นพลังได้

ยาวิญญาณมีราคาค่อยข้างแพง หวังฉางเซิงก็มีเงินไม่มาก จึงเลือกเสพเมล็ดวิญญาณแทน

ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นกลางแห่งการกลั่นพลัง เหมาะกับการเสพเมล็ดวิญญาณระดับหนึ่งระดับกลาง เมล็ดวิญญาณขั้นหนึ่งระดับกลางใช้เวลาสองถึงสามปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้ ราคาประมาณหนึ่งถึงสองก้อนหินวิญญาณ

การรับหน้าที่ที่อำเภอผิงอันแทบไม่มีโอกาสสร้างผลงาน เบี้ยเลี้ยงเดือนละก้อนหินวิญญาณ ซื้อเมล็ดวิญญาณได้หนึ่งชั่งก็หมดแล้ว ไม่มีทางอื่น เขาจึงต้องกินอาหารที่ไร้พลังวิญญาณ