บทที่ 40 ปัญหาของวิชาบำเพ็ญ

บทที่ 40 ปัญหาของวิชาบำเพ็ญ

เมื่อเข้าสู่ตำหนักหลัก

ติงเหยียนเดินเลี้ยวลดอย่างคุ้นเคยจนมาถึงหน้าห้องโถงรองห้องเดิมที่เขาเคยมาเมื่อคราวก่อน

ยังมิทันจะก้าวเข้าไป ก็แว่วเสียงสนทนาที่ดังออกมาจากด้านในลางๆ

ทว่า ทันทีที่ติงเหยียนมาถึงหน้าห้องโถงรอง เสียงสนทนาภายในก็พลันเงียบกริบลงทันที

คนด้านในย่อมสังเกตเห็นการมาของเขาแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงก้าวเดินเข้าไปด้านในอย่างสงบผ่าเผย

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เห็นบนเก้าอี้สองตัวภายในห้อง มีเงาร่างสองสายนั่งขนานกันอยู่ซ้ายและขวา

คนหนึ่งสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน ท่าทางสง่างาม

มิใช่ใครอื่นแต่คือเกาจงซาน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานผู้ที่เคยจัดการขั้นตอนการเข้าสำนักให้แก่ติงเหยียนเมื่อคราวก่อนนั่นเอง

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย คืออีกคนหนึ่งกลับมีใบหน้าที่ดูคุ้นตาอยู่บ้าง

เห็นคนผู้นั้นสวมชุดคลุมสีเขียวตัวกว้าง ร่างกายอ้วนท้วนพุงพลุ้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยไขมัน มิใช่ใครอื่นแต่คือชายร่างท้วมชุดเขียวหัวหน้ากลุ่มยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานแปดท่านในวันทดสอบเข้าสำนักนั่นเอง

“ยินดีกับศิษย์น้องติงด้วยที่สร้างรากฐานได้สำเร็จ”

ทันทีที่เกาจงซานเห็นติงเหยียนก้าวเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้พร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจเพื่อกล่าวอวยพร

“ศิษย์พี่เกา!”

ติงเหยียนประสานมือคารวะเกาจงซาน

“ศิษย์น้องท่านนี้ดูหน้าตาคุ้นๆ นัก คล้ายกับศิษย์บางคนที่เข้ารับการทดสอบเข้าสำนักเมื่อคราวก่อน...”

ในตอนนั้นเอง ชายร่างท้วมชุดเขียวที่นั่งอยู่ด้านข้างลอบมองสำรวจติงเหยียนด้วยความฉงน ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏร่องรอยแห่งความตกตะลึงออกมา

ผู้บำเพ็ญเซียนส่วนใหญ่มักมีความสามารถในการจดจำที่แม่นยำ

ยิ่งหลี่ซงผิงเป็นถึงยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน ความสามารถนี้ย่อมเหนือล้ำยิ่งขึ้น

ศิษย์ที่ผ่านการทดสอบในคราวก่อนเขาเพียงแค่กวาดสายตามองผ่านๆ ก็จดจำใบหน้าของทุกคนไว้ในใจได้หมดสิ้น

ยามนี้เวลาเพิ่งผ่านพ้นพิธีรับศิษย์มาเพียงไม่กี่เดือน เขาย่อมมิมีทางลืมเลือน

ดังนั้น หลี่ซงผิงจึงจำติงเหยียนได้ในพริบตา

“ศิษย์พี่กล่าวได้มิผิด ศิษย์น้องติงคือหนึ่งในศิษย์ที่ผ่านการทดสอบศาสตร์วิถีเซียนเมื่อคราวก่อนจริงๆ เจ้าค่ะ ทั้งยังถูกท่านอาอาจารย์เจียงรับเป็นศิษย์สายสำรองทันทีที่เข้าสำนัก หากจะว่าไป ขั้นตอนการเข้าสำนักของเขาผู้น้องก็นับว่าเป็นคนจัดการให้เองกับมือเจ้าค่ะ”

เกาจงซานหันไปกล่าวกับหลี่ซงผิงพลางยิ้มแย้ม

“ศิษย์สายสำรองของท่านอาอาจารย์เจียงรึ?”

หลี่ซงผิงสีหน้าตื่นตะลึง

“ศิษย์น้องติง ท่านนี้คือศิษย์พี่ ‘หลี่ซงผิง’ ศิษย์พี่หลี่สร้างรากฐานมานานกว่าหนึ่งร้อยปีแล้ว ยามนี้ระดับพลังมาถึงระดับสร้างรากฐานช่วงท้าย นับว่าเป็นยอดฝีมือรุ่นอาวุโสท่านหนึ่งของสำนักเราเลยทีเดียว”

เกาจงซานแนะนำฐานะของชายร่างท้วมชุดเขียวให้ติงเหยียนรู้จักด้วยท่าทีร่าเริง

“คารวะศิษย์พี่หลี่ขอรับ!”

ติงเหยียนประสานมือคารวะ

เมื่อได้ยินว่าคนผู้นี้คือยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานช่วงท้าย ใบหน้าของเขาพลันปรากฏร่องรอยแห่งความเข้าใจแจ้ง

มิน่าเล่าตอนที่ก้าวเข้ามาเมื่อครู่ เขาจึงรู้สึกว่าแรงกดดันปราณจากร่างกายของคนผู้นี้ช่างหนักหน่วงนัก คลื่นพลังเวทก็มหาศาล เหนือล้ำกว่าตัวเขาที่เพิ่งเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานไปไกลโข

“ศิษย์น้องติง!”

หลี่ซงผิงเห็นดังนั้นก็มิกล้าเสียมารยาท เร่งลุกขึ้นจากเก้าอี้เพื่อคารวะตอบ ก่อนจะนั่งลงตามเดิม

“นั่งลงคุยกันเถิด”

เกาจงซานผายมือไปยังเก้าอี้ว่างด้านข้าง เชิญชวนติงเหยียนให้นั่งลงอย่างให้เกียรติ

“ตกลงขอรับ”

ติงเหยียนพยักหน้า

จากนั้นเขาจึงก้าวไปข้างหน้า สะบัดชายเสื้อแล้วนั่งลง

หลังจากทั้งสามคนนั่งลงสนทนาปราศรัยกันอยู่ครู่หนึ่ง ติงเหยียนจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นว่า:

“ศิษย์พี่ทั้งสอง ผู้น้อยเคยได้ยินมาว่าศิษย์ในสำนักเมื่อสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว จะสามารถเลือกยอดเขาใดก็ได้ในสำนักเพื่อเปิดถ้ำฝึกตนของตนเอง มิทราบว่าการเปิดถ้ำฝึกตนนั้นมีข้อกำหนดประการใดหรือไม่ และจำเป็นต้องรายงานต่อสำนักอย่างไรบ้างขอรับ?”

เกาจงซานได้ฟังดังนั้น จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ศิษย์น้องสร้างรากฐานสำเร็จเมื่อใดรึ? ได้เข้าพบท่านเจ้าสำนักหรือยัง? การจะเปิดถ้ำฝึกตนภายในสำนักนั้น จำเป็นต้องรายงานต่อท่านเจ้าสำนักก่อนจริงๆ เจ้าค่ะ”

“ผู้น้องเพิ่งสร้างรากฐานสำเร็จได้ประมาณครึ่งเดือนเศษเท่านั้น และยังมิได้เข้าพบท่านเจ้าสำนักเลยขอรับ”

ติงเหยียนส่ายหน้า

เขาเพิ่งเข้าสังกัดสำนักเทียนเหอได้เพียงไม่กี่เดือน

อีกทั้งในช่วงไม่กี่เดือนมานี้เขาก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสร้างรากฐาน นอกจากจะไปที่คลังสมบัติสวรรค์เพียงครั้งเดียวในตอนแรกแล้ว เขาก็มิได้ไปที่ใดเลย เรียกได้ว่ายังมิคุ้นเคยกับสถานที่และผู้คนในสำนักนัก

เกี่ยวกับเจ้าสำนักเทียนเหอ เขาเพียงรู้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานนามว่า ‘เฉินจงซิ่น’ เท่านั้น

นอกเหนือจากนี้ เขาก็มิอาจรู้เรื่องอื่นใดอีกเลย

“เรื่องเหล่านี้ศิษย์น้องสวี่มิได้กำชับเจ้าไว้หรอกรึ?”

แววตาของหลี่ซงผิงไหววูบ ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจเล็กน้อย

“เรื่องที่ผู้น้อยสร้างรากฐานสำเร็จ ยังมิทันได้แจ้งให้ศิษย์พี่ทราบเลยขอรับ”

ติงเหยียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ

ความจริงแล้ว กระทั่งว่าถ้ำฝึกตนของสวี่เยว่เจียวอยู่ที่ใดเขาก็ยังมิรู้แจ้ง แล้วจะไปหาอีกฝ่ายได้อย่างไร?

ส่วน ‘ท่านอาอาจารย์เจียง’ ผู้เป็นอาจารย์ของเขา ติงเหยียนพอจะรู้ตำแหน่งที่ตั้งถ้ำฝึกตนอยู่บ้าง

ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายมิเรียกพบ และเขาก็ยังมิรู้แจ้งถึงอุปนิสัยใจคอของอาจารย์ท่านนี้เลย จึงมิกล้าบุ่มบ่ามเข้าไปหาเอง

เกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของอาจารย์ท่านนั้น ต่อให้ติงเหยียนจะใช้เพียงหัวแม่เท้าคิดก็ย่อมรู้แจ้ง อีกฝ่ายต้องเป็นหนึ่งในหกบรรพบุรุษระดับผสานแกนปราณของสำนักเทียนเหออย่างไม่ต้องสงสัย

มิเช่นนั้น สวี่เยว่เจียวผู้เป็นศิษย์สืบทอดระดับสร้างรากฐานจะเรียกขานว่าท่านอาจารย์ก็พอเข้าใจได้ ทว่าเกาจงซานก็ยังเรียกขานว่าท่านอาอาจารย์ เรื่องนี้ย่อมชัดเจนโดยมิต้องเอ่ยคำ

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

หลี่ซงผิงพยักหน้า แสดงท่าทางเข้าใจ

“ศิษย์น้องควรหาเวลาไปเยี่ยมเยียนท่านเจ้าสำนักเสียหน่อยนะ”

“ประการแรก ป้ายฐานะของเจ้าจำต้องได้รับการเปลี่ยนเป็นป้ายเฉพาะสำหรับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานจากท่านเจ้าสำนัก”

“ประการที่สอง เรื่องการเปิดถ้ำฝึกตนก็จำเป็นต้องรายงานต่อท่านเจ้าสำนักเช่นกัน”

“ประการที่สาม สำนักมักจะมีรางวัลมอบให้แก่ผู้ที่เพิ่งสร้างรากฐานสำเร็จ เมื่อถึงยามนั้นเจ้าก็สามารถไปรับจากท่านเจ้าสำนักได้เลย”

“ศิษย์พี่เฉินมักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในตอนกลางวันจัดการธุระของสำนักอยู่ที่ตำหนักแสงทอง ณ ยอดเขาเฉาหยาง หากศิษย์น้องไปที่นั่นย่อมได้พบท่านแน่นอน...”

เกาจงซานกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่ช่วยชี้แนะขอรับ!”

ติงเหยียนได้ฟังดังนั้น แววตาก็ไหววูบ กล่าวขอบพระคุณจากใจจริง

“มิเป็นไรหรอก ต่อให้ข้ามิบอก ศิษย์น้องลองสอบถามผู้ใดดูก็ย่อมรู้แจ้งอยู่ดี”

เกาจงซานโบกมือ กล่าวอย่างมิใส่ใจนัก

“ข้ามองดูพลังเวทของศิษย์น้อง ดูเหมือนระดับพลังจะยังมิได้มั่นคงเต็มที่นัก ตามหลักเหตุผลแล้วเวลาครึ่งเดือนควรจะเพียงพอแล้ว หรือว่าวิชาบำเพ็ญของเจ้าจะมีปัญหาประการใดหรือไม่?”

ในตอนนั้นเอง หลี่ซงผิงที่อยู่ด้านข้างแววตาไหววูบ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน

“หากศิษย์พี่หลี่มิถาม ผู้น้อยก็ตั้งใจจะเอ่ยถามพอดีขอรับ เดิมทีผู้น้อยเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ ฝึกฝนวิชาธาตุไฟพื้นฐาน ‘วิชาเพลิงชาด’ ซึ่งวิชานี้สามารถฝึกฝนได้สูงสุดเพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าเท่านั้นขอรับ”

“หลังจากที่สร้างรากฐานสำเร็จ ผู้น้อยจึงพบว่าระดับพลังและพลังเวทดูเหมือนจะมิอาจมั่นคงได้ตลอดกาล รู้สึกประหนึ่งขาดหายไปเพียงนิด...”

ติงเหยียนกล่าวเล่าปัญหาของตนเองออกมาพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

การที่เขามาหาเกาจงซานในครั้งนี้ นอกจากเรื่องถ้ำฝึกตนแล้ว เป้าหมายหลักก็คือการสอบถามเรื่องนี้นั่นเอง

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาหลังจากสร้างรากฐาน เขาพบว่าพลังเวทในร่างกายมิอาจไปถึงขีดจำกัดสูงสุดของระดับพลังได้ อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงประมาณแปดส่วนเท่านั้น

“เรื่องนี้มิใช่ปัญหาใหญ่อันใดหรอก ศิษย์น้องจงหาเวลาไปที่หอคัมภีร์ให้เร็วที่สุดเถิด สำนักมีข้อกำหนดว่า ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานคนใหม่สามารถเลือกวิชาบำเพ็ญได้ฟรีหนึ่งเล่ม ขอเพียงเจ้าเปลี่ยนวิชาบำเพ็ญใหม่ ปัญหานี้ก็จะคลี่คลายลงเองในทันที”

หลี่ซงผิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่ช่วยคลายสงสัยขอรับ!”

เมื่อได้ฟังหลี่ซงผิงกล่าวเช่นนั้น ติงเหยียนจึงรู้สึกเบาใจลงทันที

“เรื่องเล็กน้อย มิต้องเกรงใจไป”

หลี่ซงผิงโบกมือ กล่าวอย่างมิใส่ใจ

หลังจากนั้น ติงเหยียนยังคงนั่งสนทนากับคนทั้งสองภายในห้องโถงรองอยู่ครู่หนึ่ง

ส่วนใหญ่จะเป็นหลี่ซงผิงและเกาจงซาน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานรุ่นพี่ทั้งสองที่เป็นฝ่ายเล่า ส่วนติงเหยียน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานคนใหม่เป็นฝ่ายฟัง

ดูเหมือนทั้งคู่ต่างก็มีเจตนาที่จะผูกมิตรกับเขา

จากปากของคนทั้งสอง ติงเหยียนได้รับรู้ถึงข้อควรระวังมากมายสำหรับผู้ที่เพิ่งสร้างรากฐานสำเร็จ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกว่าได้รับประโยชน์มหาศาล และลอบทอดถอนใจในใจว่าการมาครั้งนี้มิเสียเที่ยวจริงๆ

มินานนัก ติงเหยียนก็หาโอกาสขอตัวลาจากไป

พึงรู้ว่าผู้ที่มีสติปัญญาย่อมมองออกว่าคนทั้งสองกำลังหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่ และดูเหมือนจะยังมิจบสิ้น

ติงเหยียนย่อมมิทำตัวเป็นที่น่ารำคาญโดยการรั้งอยู่ที่นี่นานจนเกินไป