บทที่ 30 ปิดภูเขา เจิ้งไห่หายสาบสูญ

บทที่ 30 ปิดภูเขา เจิ้งไห่หายสาบสูญ

นางเคยได้ยินมาเช่นกันว่ามีสัตว์อสูรออกอาละวาดที่ภูเขาหลังหมู่บ้าน และยังมีข่าวจากบรรดาตระกูลใหญ่ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณหรือยอดฝีมือระดับก่อนกำเนิดตัวจริงเดินทางมาเพื่อกำจัดสัตว์อสูรในเร็ววัน

ดังนั้นนางจึงสันนิษฐานว่าการตายของคนเหล่านี้ควรจะเกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรตนนั้น ทว่านางเพิ่งจะใช้เคล็ดวิชาลับตรวจสอบ และต้องพบกับความตกใจที่ว่ามิมีร่องรอยของกลิ่นอายปีศาจหลงเหลืออยู่บนร่างของคนเหล่านี้เลยแม้แต่นิดเดียว โดยปกติแล้ว ยามที่สัตว์อสูรลงมือ เหยื่อจะถูกแปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายปีศาจจำนวนหนึ่ง ซึ่งหากมิได้รับการชำระล้างเป็นพิเศษ มันจะคงอยู่ไปอีกนานแสนนาน แต่คนพวกนี้กลับมิมีกลิ่นอายปีศาจติดตัวเลย นั่นหมายความว่าการตายของคนกลุ่มนี้มิได้เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูร นี่คือสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้อวี่ลี่รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก

"เรื่องราวเริ่มซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" อวี่ลี่อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ จากนั้นจึงผลักประตูเดินออกไป

"เป็นอย่างไรบ้างขอรับ ท่านอวี่พบเบาะแสอันใดหรือไม่" เมื่อเห็นอวี่ลี่เดินออกมา เย่สือก็รีบก้าวเข้าไปถามทันที

"ยามนี้ข้ายังมิพบสิ่งใด" เมื่อมองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของอีกฝ่าย อวี่ลี่ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ นางรู้สึกว่าตนเองทำได้มิสมกับความคาดหวังของผู้อื่นเลย

"ท่านอวี่ขอรับ พวกเราสามารถฝังศพเหล่านี้ได้หรือไม่ เนื่องจากศพส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียง บรรดาญาติพี่น้องของผู้ล่วงลับต่างต้องการนำร่างกลับไปทำพิธีฝัง เพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างสงบเสียทีขอรับ" เย่สือเสนอความคิดของเขา แต่เขายังคงต้องรอให้คนตรงหน้าอย่างอวี่ลี่พยักหน้าตกลงเสียก่อน

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี่ลี่ก็ขมวดคิ้วมุ่น แต่เมื่อนึกถึงจำนวนศพที่มีอยู่มากมาย แม้ชาวบ้านจะนำร่างคนของตนกลับไป ก็ยังคงเหลือศพอีกจำนวนหนึ่งไว้ให้ตรวจสอบได้ นางจึงมิได้คัดค้านสิ่งใด ทว่าเพื่อความปลอดภัย อวี่ลี่จึงเอ่ยเตือนทิ้งท้ายว่า "พยายามเผาศพหลังจากนำกลับไปเสียเถิด ข้าเกรงว่าอาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้"

แม้จะมิพบกลิ่นอายปีศาจบนศพเหล่านี้ แต่นางก็มิอาจมั่นใจได้ว่าพวกมันจะไม่เกิดการกลายพันธุ์ขึ้น ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย การเผาทำลายร่างจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"พวกเราจะทำตามคำสั่งของท่านอวี่ขอรับ" เย่สือถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เผาก็เผาเถอะ อย่างไรเสีย ขอเพียงให้ดวงวิญญาณได้พักผ่อนอย่างสงบ ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

"อีกอย่าง จงไปแจ้งชาวบ้านแถวนี้ว่าอย่าเพิ่งขึ้นเขาไปในช่วงนี้ ข้าจะคอยควบคุมเหล่าศิษย์จากตระกูลใหญ่และกำชับมิให้พวกเขามาสร้างความลำบากใจแก่พวกเจ้า" อวี่ลี่สั่งการเย่สือที่กำลังจะเดินจากไป

"ท่านอวี่ขอรับ แล้วพวกเราจะกลับขึ้นเขาได้เมื่อไหร่หรือ ท้ายที่สุดแล้วชาวบ้านจำนวนมากต้องพึ่งพาภูเขาลูกนั้นในการเลี้ยงชีพนะขอรับ" เย่สือรีบสอบถามด้วยความร้อนใจ เพราะทั้งหมู่บ้านตระกูลเย่และหมู่บ้านโดยรอบล้วนถูกโอบล้อมด้วยขุนเขา มีพื้นที่เพาะปลูกที่อุดมสมบูรณ์เพียงน้อยนิดเท่านั้น ธัญพืชที่เก็บเกี่ยวได้ในแต่ละปีนั้นช่างน้อยเหลือเกิน หากปกติพวกเขามิได้พึ่งพาของป่าจากภูเขามาจุนเจือ คาดว่าคงมีชาวบ้านเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะมีชีวิตรอดอยู่ได้

อวี่ลี่เข้าใจในความกังวลของอีกฝ่ายเป็นอย่างดีจึงอธิบายว่า "มิต้องกังวลไป มิซ้องต้องร้อนใจถึงเพียงนั้น พวกเราได้แจ้งไปยังเบื้องบนแล้ว อีกมิกี่วันยอดฝีมือจะเดินทางมาที่นี่เพื่อช่วยพวกเจ้าจัดการกับสัตว์อสูรบนภูเขา เมื่อสัตว์อสูรตนนั้นถูกกำจัดแล้ว พวกเจ้าก็จะสามารถขึ้นเขาได้ตามปกติ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เย่สือจึงค่อยถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก จากนั้นเขาจึงจากไปเพื่อแจ้งข่าวแก่หมู่บ้านต่างๆ มินานนัก ชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลเย่ก็เดินทางมารับศพคนในครอบครัวตนเอง รวมถึงผู้คนจากหมู่บ้านอื่นที่ทยอยเดินทางมาถึงเช่นกัน ในมิกี่อึดใจ ก็เหลือเพียงศพของคนจากตระกูลใหญ่ทิ้งไว้ในศาลาพักศพ ศพเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นบ่าวรับใช้ที่ตระกูลใหญ่เหล่านั้นเลี้ยงดูมาตั้งแต่เยาว์วัย สัญญาการเป็นทาสอยู่ในมือของนาย ต่อให้พวกมันตายไป ก็มิได้ส่งผลกระทบอันใดต่อตระกูลใหญ่เหล่านั้นเลย แน่นอนว่าพวกเขามิคิดจะมารับศพยามนี้ด้วยเช่นกัน เกรงว่าจนกว่าเรื่องนี้จะคลี่คลาย ศพของคนพวกนี้คงต้องนอนอยู่ในศาลาพักศพต่อไป

"ปิดภูเขางั้นหรือ" เย่ห่าวเพิ่งจะทานมื้อเช้าเสร็จและกำลังจะขึ้นเขาไปเดินเล่นดูว่าจะมีโชคลาภอันใดหรือไม่ ทว่าเขากลับต้องชะงักเมื่อเห็นคนมายืนขวางทางขึ้นเขาเอาไว้ หลังจากสอบถามจึงได้ความว่า ภูเขาถูกสั่งปิดเสียแล้ว

"ท่านใต้เท้าจากสำนักปราบมารตัดสินใจปิดภูเขาเพื่อป้องกันมิให้เกิดการสูญเสียไปมากกว่านี้" ผู้รับผิดชอบในการเฝ้าทางขึ้นเขาสายนี้ของหมู่บ้านตระกูลเย่ก็คือคนในหมู่บ้านนั่นเอง เขาจึงจำเย่ห่าวที่อยู่ตรงหน้าได้ทันที ดังนั้นเขาจึงมองเย่ห่าวแล้วอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "เสี่ยวห่าว เจ้าเองก็อย่าขึ้นไปเลยนะ หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นมา พวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

"ตกลงครับ ข้าจะเชื่อฟังคำเตือนของอาเย่จาง" เย่ห่าวพยักหน้าอย่างจนใจ เขาจำต้องละทิ้งความคิดที่จะขึ้นเขาไปเสีย โชคดีที่ยามนี้เขยังมีเงินทองติดตัวอยู่พอสมควร ต่อให้มิได้ขึ้นเขา เขาก็ยังสามารถจัดหาทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนได้

"ท่านที่อยู่ตรงนั้นคือท่านอวี่ อวี่ลี่ แห่งสำนักปราบมาร" ในตอนนั้น อาเย่จางดึงตัวเย่ห่าวมาไว้ข้างกายเบาๆ แล้วกระซิบบอก

"มือปราบสตรีหรือ" เย่ห่าวมองตามสายตาของอีกฝ่ายไป และได้เห็นท่านอวี่ที่พวกเขากล่าวถึง ปรากฏว่านางเป็นสตรีจริงๆ นางมีรูปร่างโปร่งบางและใบหน้าคมสัน สวมหมวกสีเขียวขนาดเล็กและอาภรณ์สีเขียวที่รัดกุมยิ่งนัก ที่เอวมีเข็มขัดยาวรัดไว้ พร้อมด้วยตราประทับสีทองแดงที่เหน็บอยู่ ซึ่งน่าจะเป็นตราประจำตัวมือปราบทองแดงของสำนักปราบมาร แน่นอนว่าโดยปกติแล้ว มิมีผู้ใดกล้าบังอาจปลอมตัวเป็นมือปราบของสำนักปราบมารเป็นแน่

ที่อยู่ห่างออกไปมไกล อวี่ลี่สัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมายังนางโดยมิปิดบัง นางจึงขมวดคิ้วมุ่นแล้วมองกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปีที่กำลังมองนางอยู่ นางจึงมิได้ใส่ใจนัก

"ช่างมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมนัก สมกับเป็นมือปราบตราทองแดงของสำนักปราบมาร เกรงว่านางคงมีพละกำลังอย่างน้อยระดับหลังกำเนิดขั้นที่แปดหรืออาจถึงขั้นที่เก้าเลยทีเดียว" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายสามารถจับสังเกตเขาได้ในทันที เย่ห่าวก็อดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ แม้เขาจะมิได้ซ่อนเร้นสายตา ทว่าประสาทรับรู้ของนางนั้นว่องไวนักจริงๆ

"เอ๊ะ เจ้าเจิ้งหนานคนนั้นยังมิไปอีกหรือ" เย่ห่าวได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกครั้ง ซึ่งมิใช่ใครที่ไหนแต่เป็นเจิ้งหนาน คนที่เคยซื้อจี้หยกของเขาไปนั่นเอง หากมิได้จี้หยกของอีกฝ่าย เขาคงมิมีเงินทองมากมายไปซื้อโอสถเหลวมาอัปเกรดระดับกายทองคำได้ถึงเพียงนี้ และคงมิมีเงินไปซื้อเคล็ดวิชาแก่นแท้ก่อนกำเนิดนั่นด้วย

"คุณชายใหญ่แห่งตระกูลเจิ้งน่ะมาที่นี่ทุกวันเพื่อถามว่าเมื่อไหร่จะขึ้นเขาได้ ข้าชินตาเสียแล้วล่ะ" เมื่อได้ยินความสงสัยของเย่ห่าว อาเย่จางที่อยู่ข้างๆ ก็อธิบายให้ฟัง

"เหตุใดเขาถึงรีบร้อนขึ้นเขาถึงเพียงนั้น หรือเขายังคงใฝ่ฝันถึงมรดกการสร้างฐานรากนั่นอยู่อีก" เย่ห่าวรู้สึกงุนงง เพราะจากการคาดการณ์ของเขา เว้นแต่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรตัวจริงเดินทางมา มิเช่นนั้นย่อมมิมีผู้ใดสามารถย่างกรายเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านได้ ตามสัตย์จริง มิมีผู้ใดเป็นคู่ปรับของสัตว์อสูรตนนั้นได้เลย ผนวกกับโลหิตที่หายไปจากศพเหล่านั้นอย่างเป็นปริศนา ยิ่งทำให้ภูเขาหลังหมู่บ้านแห่งนี้ดูลึกลับซับซ้อนขึ้นไปอีก ราวกับมีมือที่มองมิเห็นคอยควบคุมทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง

เมื่อเห็นว่าเย่ห่าวดูเหมือนจะยังมิทราบเรื่อง อาเย่จางจึงรีบกระซิบเตือนเสียงเบาว่า "นี่เจ้ายังมิทราบเรื่องงั้นหรือ เจิ้งไห่น้องชายของเจิ้งหนานน่ะ พาสมุนรับใช้ในบ้านกับชาวบ้านบางส่วนขึ้นเขาไปเมื่อพักก่อน และผลก็คือเขายังมิกลับลงมาเลย ป่านนี้คงสิ้นชีพไปแล้วล่ะมั้ง แต่คุณชายใหญ่เจิ้งไม่ยอมถอดใจ ยืนกรานจะขึ้นเขาไปดูด้วยตาตนเองให้ได้ หากมิใช่เพราะท่านอวี่สั่งปิดภูเขาไว้ เขาคงขึ้นเขาไปนานแล้ว"