บทที่ 33 เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วง

บทที่ 33 เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วง

“เซียงเซียง หม้อเหล็กก็หลอมโอสถได้ด้วยหรือ?”

ในศาลาริมน้ำแห่งหนึ่งของหอสวรรค์รัญจวน กู้ไฉอี้ฟุบหน้าลงบนโต๊ะ มองดูอวี๋เซียงที่กำลังแต่งหน้าอยู่ข้างหน้า

ภายใต้การลูบไล้ถูไถของนิ้วเรียวของสาวใช้ ใบหน้าที่สวยงามอยู่แล้ว ยิ่งเปล่งประกายงดงามมากขึ้น

บางครั้ง นางก็ขบคิดไม่เข้าใจ เห็นได้ชัดว่าอวี๋เซียงกลายเป็นศิษย์สายในของนิกายเหอฮวนแล้ว ทำไมยังต้องมายังสถานที่สกปรกเช่นนี้อีก

อวี๋เซียงหลับตาลง ปล่อยให้สาวใช้ทาสีน้ำให้ตนเอง

“หม้อ? หากเป็นหม้อเหล็กที่เคลือบด้วยแร่วิญญาณ ย่อมสามารถหลอมโอสถได้โดยธรรมชาติ”

“หืม?”

กู้ไฉอี้ไม่เข้าใจ ถามอย่างสงสัย: “พวกเจ้านักหลอมโอสถไม่ได้ใช้ติ่ง (หม้อสามขา) หลอมโอสถหรอกหรือ?”

“เหอๆ นี่คือความเข้าใจผิดของเจ้าแล้ว”

อวี๋เซียงหัวเราะเหอๆ “เต๋าแห่งการหลอมโอสถกว้างใหญ่ไพศาล วิธีการหลอมก็มีทั้งหลอมด้วยน้ำ หลอมด้วยไฟ หลอมด้วยโลหิต หลอมด้วยชีวิต และอื่นๆ อีกมากมายหลายวิธี”

“ส่วนอุปกรณ์หลอมโอสถ ยิ่งมีหลากหลายประเภทมากขึ้นไปอีก”

“เพราะติ่งสามารถทนทานต่อความร้อนของเปลวไฟที่แรงพอ บรรจุสมุนไพรได้มากขึ้น อีกทั้งหลังจากโอสถก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ยังสามารถบำรุงโอสถ กักเก็บพลังโอสถได้มากขึ้น ดังนั้นติ่งจึงกลายเป็นอุปกรณ์หลอมโอสถที่นิยมใช้กันมากที่สุด”

“แต่ความจริงแล้ว กัว (หม้อ) หลู (เตาหลอม) กุ่ย (ภาชนะโบราณ) หู (กาน้ำ) ก็ล้วนเป็นอุปกรณ์หลอมโอสถที่ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อยเช่นกัน กระทั่งข้าได้ยินว่า ยังมีผู้ฝึกตนสายมาร ใช้คนเป็นติ่ง ใช้วิธีการหลอมด้วยชีวิต หลอมโอสถมนุษย์อันยิ่งใหญ่ออกมา”

กู้ไฉอี้ฟังจนตาค้าง

นางคาดไม่ถึงเลยว่า เต๋าแห่งการหลอมโอสถจะมีรายละเอียดมากมายถึงเพียงนี้

อีกทั้งดูจากความหมายที่ยังไม่หมดสิ้นในคำพูดของอวี๋เซียง เกรงว่าข้างในยังมีเรื่องราวอีกมากมาย

“แล้วหม้อเหล็กที่ห่วยที่สุดของหอหมื่นสมบัติ ก็สามารถใช้หลอมโอสถได้ด้วยหรือ?” กู้ไฉอี้ยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

อวี๋เซียงไม่ค่อยเข้าใจ “หม้อแบบนั้นห่วยแค่ไหน?”

“แม่นางคนงาม หม้อแบบนั้นเพียงแค่เติมเหล็กดำเข้าไปเล็กน้อย พอจะสามารถกักเก็บปราณวิญญาณที่ระเหยออกไประหว่างการหุงข้าววิญญาณได้เท่านั้น ราคาขาย หนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำเจ้าค่ะ”

สาวใช้ข้างๆ ตอบคำถามนี้

“อ๊ะ!”

ปากเล็กๆ อ้าออกเล็กน้อย อวี๋เซียงลืมตาขึ้นอย่างประหลาดใจ

“อุปกรณ์เช่นนี้ เกรงว่าจะหลอมโอสถดีๆ ออกมาไม่ได้กระมัง!”

“ใช่แล้ว ข้าถึงได้ตกใจมาก กระทั่งสงสัยว่าชีวิตการบำเพ็ญเต๋าหลายสิบปีของข้า สูญเปล่าไปหรือไม่”

ผ่านกระจกแก้วที่เรียบใส อวี๋เซียงมองดูกู้ไฉอี้ที่ฟุบหน้าอยู่บนโต๊ะในกระจก สีหน้าค่อนข้างสงสัย

“คนที่เจ้าพูดถึงว่าใช้หม้อเหล็กวิญญาณห่วยๆ หลอมโอสถคนนี้ คงไม่ใช่เพื่อนบ้านนักหลอมโอสถที่เจ้าพูดถึงครั้งล่าสุดกระมัง?”

กู้ไฉอี้พยักหน้า

อวี๋เซียงกล่าวอย่างทึ่งๆ เล็กน้อย “พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลางเดิมทีก็มีไม่มากอยู่แล้ว ยังใช้หม้อเหล็กวิญญาณห่วยๆ ที่มีเหล็กดำเพียงเล็กน้อยหลอมโอสถอีก เพื่อนบ้านของเจ้าคนนี้หากไม่เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านเต๋าโอสถเป็นเลิศ ก็เป็นผู้ที่มีพื้นฐานมั่นคงอย่างยิ่ง รู้จักคุณสมบัติของสมุนไพรเป็นอย่างดี ควบคุมความร้อนในแต่ละช่วงได้อย่างแม่นยำ”

“ทั้งสองอย่างนี้ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน พูดออกไปล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์นักหลอมโอสถที่ตระกูลเล็กๆ หรือขุมกำลังเล็กๆ ต่างไล่ตามไขว่คว้า”

กู้ไฉอี้ประหลาดใจและไม่แน่ใจ “เก่งกาจขนาดนั้นเชียว?”

“อืม เก่งมาก” อวี๋เซียงพยักหน้าอย่างหนักแน่น จากนั้นใบหน้าก็เลอะเทอะไปหมด

สาวใช้จนปัญญา ทำได้เพียงแต่งหน้าให้นางใหม่อีกครั้ง

“ข้าอยู่ที่ห้องโอสถของนิกายเหอฮวนเป็นศิษย์ดูแลไฟสามปี เป็นศิษย์ผสมยาห้าปี จากนั้นก็ลงมือหลอมโอสถด้วยตนเองอีกยี่สิบปี จึงได้วางรากฐานที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้ นี่ก็ยังนับเป็นในกรณีที่ข้ามีพรสวรรค์ด้านเต๋าโอสถอยู่บ้างนะ ทางนิกายจึงยินดีที่จะฝึกฝนข้าให้เดินบนเส้นทางนักหลอมโอสถนี้”

ยากจะจินตนาการอยู่บ้างว่า สตรีที่ดูงดงามสงบเสงี่ยมเช่นนี้ จะมีภาพลักษณ์ของการดูแลไฟผสมยามานานหลายปี

กู้ไฉอี้เพียงแค่รู้สึกว่า เพื่อนบ้านของตนเอง ดูเหมือนจะเก่งกาจจริงๆ

ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลาง ถึงแม้จะมีถุงเก็บของใบหนึ่ง แต่สภาพความเป็นอยู่มองปราดเดียวก็รู้ว่ายากจนมาก เบื้องหลังเขาก็ไม่มีขุมกำลังใดๆ คอยสนับสนุน

แต่กลับสามารถฝึกฝนฝีมือการหลอมโอสถที่ผู้ฝึกตนทั่วไปไม่กล้าคิดฝันออกมาได้ ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ยากลำบากเช่นนี้

“แต่ว่าไฉอี้ มีเรื่องหนึ่งที่ข้าคิดว่าเจ้ายังคงจำเป็นต้องเตือนเพื่อนบ้านของเจ้าคนนั้นหน่อยนะ”

“อะไรหรือ?”

“หากมีเงื่อนไข ก็ยังคงควรจะเปลี่ยนอุปกรณ์หลอมโอสถที่ดีหน่อย! หม้อเหล็กวิญญาณห่วยๆ ส่งผลกระทบต่อระดับของโอสถหลังจากก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างมาก อีกทั้งยังง่ายที่หม้อจะเกิดการระเบิด พลาดพลั้งเพียงนิด ย่อมได้รับบาดเจ็บสาหัส กระทั่งเสียชีวิตก็เป็นไปได้”

ทำไมติ่งจึงกลายเป็นอุปกรณ์หลอมโอสถกระแสหลัก?

นอกจากข้อดีต่างๆ ที่อวี๋เซียงกล่าวไปก่อนหน้านี้แล้ว ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุด ย่อมนับความปลอดภัย!

แม้ว่าโอสถชุดหนึ่งจะพังเสียหาย ไฟปฐพีแรงเกินไป ติ่งก็ไม่ง่ายที่จะระเบิด

“เขายากจนขนาดนั้น คาดว่าคงจะซื้ออุปกรณ์หลอมโอสถดีๆ อะไรไม่ได้หรอก”

กู้ไฉอี้เบ้ปาก ทันใดนั้นก็นึกถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมา

“เซียงเซียง เจ้ามิใช่มีเตาหลอมโอสถเหลืออยู่เตาหนึ่งหรอกหรือ?”

….

วันเวลาของการหลอมยาเม็ดจ้งเมี่ยว มักจะน่าเบื่อและซ้ำซากจำเจ

หรืออาจกล่าวได้ว่า งานใดๆ ที่ทำซ้ำๆ ทำนานๆ เข้า ก็มักจะมีความรู้สึกคล้ายๆ กัน

แต่หลัวเฉินกลับไม่เป็นเช่นนั้น!

การไต่ระดับของค่าความชำนาญ ผลตอบแทนหินวิญญาณที่คาดการณ์ได้ ล้วนกระตุ้นให้เขาหลอมโอสถอย่างไม่ย่อท้ออยู่ตลอดเวลา

อีกทั้งช่วงนี้ ยังมีกิจกรรม “บันเทิง” อื่นๆ เพิ่มเข้ามาอีกด้วย

มองดูน้ำเกือบห้าสิบจินในถังค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากบ่ออย่างสม่ำเสมอ หลัวเฉินก็อดแสยะยิ้มออกมาอย่างภาคภูมิใจมิได้

วิชาควบคุมวัตถุสำเร็จขั้นเล็กน้อย ระดับก็มาถึงระดับชำนาญแล้ว

เหตุผลที่ก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ ก็ยังคงเป็นเพราะเขาได้แรงบันดาลใจมาจากฉากที่กู้ไฉอี้ตักน้ำในตอนนั้น

อันที่จริงไม่จำเป็นต้องทำตามวิธีการฝึกฝนของวิชาควบคุมวัตถุอย่างเคร่งครัด

คาถาอาคมนี้ สามารถครอบคลุมไปถึงทุกแง่มุมของชีวิตได้อย่างสมบูรณ์

ตั้งแต่เรื่องเล็กๆ อย่างการสวมเสื้อผ้ากวาดพื้น ไปจนถึงเรื่องใหญ่หน่อยอย่างการขนย้ายของหนัก มีอะไรทำก็ปล่อยพลังวิญญาณออกมา วิชาควบคุมวัตถุโดยธรรมชาติก็จะคุ้นเคยมากขึ้นเรื่อยๆ

วิชาควบคุมวัตถุระดับชำนาญ สามารถควบคุมชุดอาวุธวิเศษมีดหยกเขียวนั้นได้อย่างใจเย็นแล้ว

นอกจากวิชาควบคุมวัตถุ ช่วงนี้หลัวเฉินยังได้เรียนคาถาอาคมเพิ่มอีกสองอย่าง

วิชาเหินลม วิชาเนตรวิญญาณ

อย่างแรกเริ่มต้นได้เร็วมาก คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับวิชาท่องแดนอิสระที่ใกล้จะถึงระดับสมบูรณ์แบบของเขา เพราะเขาใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็สามารถเริ่มต้นได้แล้ว

อย่างหลังค่อนข้างยากลำบากอยู่บ้าง

เพราะเกี่ยวข้องกับดวงตาที่แสนเปราะบาง หากพลังวิญญาณที่ใช้แข็งแกร่งเกินไป พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็ง่ายที่จะกลายเป็นคนตาบอด

ดังนั้นหลัวเฉินจึงรอจนกระทั่งวิชาควบคุมวัตถุอัปเกรด จึงได้ควบคุมพลังวิญญาณให้เคลือบอยู่บนดวงตาทั้งสองข้าง

ต้องบอกเลยว่า ก่อนที่พลังวิญญาณจะเข้าสู่ดวงตา หลัวเฉินก็มีความคาดหวังอยู่บ้าง

“หากไปอยู่ในนิยายแนวเมืองกรุง อย่างไรก็นับเป็นพลังพิเศษอย่างหนึ่งสินะ มีฟังก์ชันมองทะลุ ย่อมไม่เกินไปแน่นอน!”

ทว่าเมื่อหลัวเฉินลืมตาขึ้นมองโลก เขาก็ผิดหวังอย่างมาก

ไม่มีการมองทะลุ!

มีเพียงความรู้สึกแสบตา เหมือนกับมองดวงอาทิตย์ มองนานๆ ตาก็ยังปวดมากอีกด้วย

ข้อเสียอันใหญ่หลวง!

แต่วิชานี้ที่ถูกจัดอยู่ในห้าคาถาอาคมพื้นฐานที่ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณต้องเรียนรู้ ย่อมต้องมีเหตุผลของมันแน่นอน

วิชาเนตรวิญญาณ มองปราณสังเกตวิญญาณ มองทะลุความชั่วร้าย

ผู้ฝึกตนระดับต่ำ สิ่งที่ส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตของพวกเขา ไม่ใช่ระดับพลังที่ต่ำ ไม่ใช่ไม่มีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง แต่คือความไม่รู้ต่างหาก

ท้าทายศัตรูที่ดูเหมือนธรรมดาแต่ความจริงแล้วระดับพลังสูงส่ง แยกแยะที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรไม่ออก เดินทางกลางคืนเจอผี ล้วนง่ายที่จะเสียชีวิต

แต่วิชาเนตรวิญญาณ สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี

ถึงแม้จะมีข้อจำกัดอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็สามารถทำให้ผู้ฝึกตนรู้ว่า คนไหนเขาไม่ควรยุ่ง สถานที่ไหนไม่ควรไป

สถานที่อันสกปรก ยิ่งมองปราดเดียวก็รู้ แล้วหลีกเลี่ยงไปไกลๆ

“ทว่าวิชานี้ย่อมใช้มั่วซั่วไม่ได้ หากเผลอไปมองคนที่ไม่ควรมอง ทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่พอใจก็ลำบากแล้ว”

ระดับพลังสูงมองระดับพลังต่ำยังพอว่า ระดับพลังต่ำมองผู้ฝึกตนระดับพลังสูง มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตรวจพบ

การแอบมอง โดยเนื้อแท้แล้วง่ายที่จะทำให้เกิดความเข้าใจผิด

แน่นอนว่า ระดับพลังสูงต่ำที่พูดถึงในที่นี้ หมายถึงระดับพลังใหญ่

เช่น หลอมรวมปราณกับสร้างรากฐาน สร้างรากฐานกับแก่นทองคำ เป็นต้น

ภายในระดับพลังใหญ่เดียวกัน นอกจากผู้ที่ฝึกฝนวิชาพิเศษแล้ว โดยทั่วไปยังไม่สามารถตรวจพบการแอบมองของผู้อื่นได้

ซ่า!

น้ำถังหนึ่งภายใต้การชักนำของพลังวิญญาณเทลงในอ่างน้ำใหญ่ หลัวเฉินใช้วิชาเนตรวิญญาณ มองเข้าไปอย่างละเอียด

พระพุทธองค์ตรัสว่า น้ำหยดหนึ่ง มีแมลงสี่หมื่นแปดพันตัว

ชีววิทยาสมัยใหม่ก็บอกว่าในน้ำมีจุลินทรีย์จำนวนมาก

ทำไมข้าผู้เป็นผู้ฝึกตนผู้ยิ่งใหญ่ถึงมองไม่เห็นอะไรเลย?

“วิชาเนตรวิญญาณที่เพิ่งเริ่มต้นนี้ ยังสู้กล้องจุลทรรศน์ไม่ได้เลยสินะ?”

พึมพำสองสามคำ หลัวเฉินมองดูขวดหยกสามสิบใบที่จัดวางเรียบร้อยตรงหน้า

นี่คือผลงานครึ่งเดือนของเขา ไม่เพียงแต่จะมีผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปสามหม้อ ยังเพิ่มค่าความชำนาญของยาเม็ดจ้งเมี่ยวจนถึงระดับชำนาญอีกด้วย

วัตถุดิบที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ยังเหลืออยู่อีกยี่สิบห้าส่วน หากต้องการหลอมให้หมด อย่างน้อยต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือน

หลัวเฉินตอนนี้กำลังพิจารณาถึงเวลาในการขายยาเม็ดจ้งเมี่ยว

เหตุการณ์ที่หอสวรรค์รัญจวนคึกคักเป็นพิเศษช่วงต้นเดือนที่กู้ไฉอี้พูดถึง ทำให้เขาสังเกตเห็นปัญหาอย่างหนึ่งในด้านการขายของตนเอง

“ทุกครั้งนำไปขายที่ตลาดใหญ่ ถึงแม้จะสามารถประหยัดเวลาในการหลอมโอสถได้มากขึ้น แต่ความจริงแล้วเงินที่หาได้จะน้อยลง”

โอสถที่มีคุณภาพดีพอ ย่อมไม่ขาดตลาด

แต่หากต้องการสร้างผลกำไรอย่างต่อเนื่อง ก็ต้องทำให้โอสถนี้ปรากฏอยู่ในตลาดอยู่เสมอ ทำให้ผู้บริโภคสามารถสังเกตเห็นได้ตลอดเวลา รวมถึงสามารถซื้อหาได้ตลอดเวลา

ทำไมโอสถบำรุงปราณจึงได้รับความนิยมอย่างมาก ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับต่ำ?

ต้องรู้ก่อนว่า โอสถที่สามารถเพิ่มพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณได้ ไม่ได้มีเพียงแค่โอสถบำรุงปราณเท่านั้น

เหตุผลอยู่ที่ในร้านของหอสมุนไพรวิญญาณ มีโอสถบำรุงปราณวางขายอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาใช้ปริมาณการวางสินค้ามหาศาล บีบคั้นพื้นที่การอยู่รอดของโอสถประเภทเดียวกันอื่นๆ อย่างแข็งขัน

ปัจจุบันคู่แข่งของยาเม็ดจ้งเมี่ยวยังมีไม่มาก แต่ตนเองก็ควรจะพิจารณาถึงปัญหานี้ด้วย

เพิ่มผลผลิตให้มากที่สุด แต่การรับประกันว่าในตลาดจะมีเงาของยาเม็ดจ้งเมี่ยวอยู่เสมอ ย่อมนับเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องทำ

“ตัดสินใจได้แล้ว ต่อไปตั้งแผงเดือนละสามครั้งแล้วกัน!”

ตลาดเล็กสองครั้ง ตลาดใหญ่หนึ่งครั้ง

หลัวเฉินมีเพียงคนเดียว ซ้ำไม่มีคาถาแยกเงาพันร่าง ปัจจุบันก็ทำได้เพียงเท่านี้อย่างฝืนๆ

ทว่าแผนการนี้ เช้าวันรุ่งขึ้น มันก็ถูกสั่นคลอน

“อาวุธวิเศษระดับต่ำขั้นหนึ่ง เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วง?”