บทที่ 31 เต่าทองต้นเดือนคึกคักเป็นพิเศษ

บทที่ 31 เต่าทองต้นเดือนคึกคักเป็นพิเศษ

“ว้าว หอมยิ่งนัก!”

ประตูใหญ่ของเรือนหลักถูกผลักเปิดออก กู้ไฉอี้ในชุดนอนผ้าไหมเปล่งเสียงอุทานออกมา

ตรงข้ามกับนาง หลัวเฉินกำลังนั่งอยู่ที่หน้าประตู ถือชามกระเบื้องลายดอกไม้ใบใหญ่ กำลังซดข้าววิญญาณคำโต

เนื้อวัวสีแดงสดหลายชิ้นวางอยู่ข้างชาม ตอนที่ซดข้าว เนื้อวัวก็สั่นดุ๊กดิ๊ก ดูน่ากินอย่างยิ่ง

“เจ้าทำเองหรือ?”

มองดูสตรีที่เดินมาถึงตรงหน้า จ้องมองเนื้อวัวสองสามก้อนนั้นอย่างไม่วางตา หลัวเฉินลองเอ่ยถามประโยคหนึ่ง

“เอาสักชิ้นไหม?”

“เอาสิ!”

ให้ตายเถอะ เจ้าไม่เกรงใจเลยจริงๆ!

มองดูเนื้อวัวชิ้นใหญ่ที่สุดถูกพลังวิญญาณชักนำเข้าสู่ปากเล็กๆ สีแดงระเรื่อนั้น หลัวเฉินอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

เพื่อเป็นการตอบแทนตนเองที่ทำงานหนักในวันนี้ เขาจงใจหั่นเนื้อเพิ่มอีกสองตำลึง ตอนนี้กลับเข้าไปอยู่ในปากของสตรีผู้นี้หมดแล้ว!

แต่ทว่าอีกฝ่ายเป็นถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นแปด เขาไม่มีที่ให้ไปโต้เถียงเลย

ล้วนเป็นเพราะปากข้ามันพล่อยเอง!

“อือ อือ นุ่มละลายในปาก รสชาติเข้มข้น หอมเผ็ดอร่อยปาก กลิ่นสมุนไพรอ่อนๆ ไม่เพียงแต่กักเก็บน้ำไว้ ยังอุดมไปด้วยพลังวิญญาณเข้มข้น”

กู้ไฉอี้หรี่ตาลง กลืนเนื้อวัวคำนี้ลงไปอย่างเพลิดเพลิน

“คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะรู้จักใช้ชีวิตขนาดนี้ ฝีมือนี้ดีกว่าพ่อครัวในหอสวรรค์รัญจวนของพวกเรามากจริงๆ แม้จะเทียบกับพ่อครัววิญญาณของร้านจงติ่งก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย”

หลังจากชมเชยสองสามประโยค นางจึงได้สังเกตเห็นว่าหลัวเฉินกำลังรีบซดข้าวในชามอย่างรวดเร็ว

ทั้งโมโหทั้งขำ นางจิ้มหน้าผากหลัวเฉินเบาๆ

“กินเนื้อวัวเจ้าไปชิ้นเดียว ต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ?”

เอื๊อก!

“หิวแล้ว หิวล้วนๆ พี่สาวไฉอี้อย่าเข้าใจผิด”

กู้ไฉอี้เลียริมฝีปาก ยังคงรู้สึกอยากกินอีก

“ข้าก็ไม่กินเนื้อเจ้าชิ้นนี้ฟรีๆ หรอกนะ ช่วยเจ้าสืบมาให้แล้ว พลังหยินของย่านการค้าต้าเหอเป็นเพียงแค่ที่ซึมผ่านค่ายกลออกมาเท่านั้น ไม่มีอันตรายอะไร ขอเพียงเจ้าไม่อยู่นานเกินไป แทบจะไม่มีผลกระทบอะไรเลย”

“นานเกินไป? หมายถึงนานแค่ไหน?” หลัวเฉินรีบถามต่อ

“อย่างน้อยก็ต้องหนึ่งเดือนขึ้นไปน่ะ แบบที่ปิดด่านไม่ขยับเขยื้อนเลยนะ”

หลัวเฉินถอนหายใจยาวออกมาเฮือกใหญ่

เมื่อคืนตอนกอดผ้าห่มหนาๆ นอน ในใจก็กังวลอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

การบำเพ็ญเพียรเดิมทีก็ยากลำบากอยู่แล้ว หากถูกพลังหยินทำลายรากฐานเต๋าไป นั่นคงจะโชคร้ายถึงขีดสุดจริงๆ

อารมณ์ผ่อนคลาย ความเร็วในการกินข้าวก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว

สายตาถึงกับมีเวลาว่างติดตามร่างอรชรของกู้ไฉอี้เคลื่อนไหว

ภายใต้การควบคุมของพลังวิญญาณ ถังไม้ตักน้ำขึ้นมาจากมุมลานบ้าน นางก้มลง น้ำใสลูบไล้ใบหน้า

ตอนเงยหน้าขึ้น หยดน้ำบนใบหน้ากระทบแสงแดด กลับให้ความรู้สึกงดงามราวกับสีรุ้งเจ็ดสี

“สวยไหม?”

“สวย!”

“กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก”

โปรดอภัยให้หลัวเฉินที่ไม่รู้จะใช้คำคุณศัพท์อะไรดี ทำได้เพียงใช้เสียงแม่ไก่ขันไข่ มาบรรยายเสียงหัวเราะที่ใสกังวานและอ่อนหวานนั้น

กู้ไฉอี้นั่งอยู่บนชิงช้าที่สร้างไว้ใต้ต้นไม้ในเรือนปีกตะวันตก ทันใดนั้นก็กล่าวอย่างเศร้าสร้อยอยู่บ้าง: “พวกนางล้วนกล่าวชมว่าข้าสวย แต่กลับบอกว่าข้าไม่ตรงตามเงื่อนไขการเข้าร่วมนิกายเหอฮวน”

เงื่อนไขการเข้าร่วมนิกายเหอฮวนคืออะไร?

หรือว่าสำนักนิกายรับศิษย์ไม่ได้ดูแค่อายุกับรากฐานปราณหรอกหรือ?

กู้ไฉอี้ไม่ได้พูด นั่งอยู่บนชิงช้าที่ดูเหมือนสร้างไว้ให้เด็กเล่น เอวและสะโพกตึงแน่น ก่อตัวเป็นโครงร่างคล้ายลูกพีช

แกว่งไปมา ใบหน้าที่ไม่ได้ประทินโฉมเหม่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ดูหงอยเหงาอยู่บ้าง

หลัวเฉินตระหนักได้ว่า กู้ไฉอี้แตกต่างจากไป๋เหม่ยหลิงและเฟิงเสีย นางเหมือนกับผู้ที่ไล่ตามขอบเขตสร้างรากฐานบางคนที่เขาเคยพบเห็นมากกว่า

ในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ คนประเภทนี้มีมากมาย แต่ก็ไม่ได้มีมากขนาดนั้น

เพราะส่วนใหญ่ ภายใต้สภาพขัดสน จะค่อยๆ กลายเป็นคนธรรมดา กลายเป็นคนที่ต้องทำงานหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

จากนั้นในวันเวลาที่ทำงานหนัก ก็เริ่มลืมเลือนความตั้งใจเดิมของการทำงานหนักไป อันที่จริงคือการไล่ตามมหาเต๋า สร้างรากฐาน!

หลัวเฉินย่อมเป็นคนธรรมดาเช่นกัน แต่เขาก็คอยเตือนตนเองอยู่เสมอว่า เป้าหมายของการหลอมโอสถหาหินวิญญาณ ไม่ใช่เพื่อหินวิญญาณ แต่เพื่อซื้อทรัพยากรที่เพียงพอมาไล่ตามชีวิตอมตะ

“เช้านี้เจ้ากลับมาตอนไหน ข้าไม่เห็นได้ยินเสียงเลย?”

“ข้ากลับมาตั้งแต่ยามอิ๋นเมื่อคืนแล้ว”

ยามอิ๋นก็คือประมาณตีสามถึงตีห้า

เมื่อเทียบกับการกลับบ้านยามเหม่าก่อนหน้านี้ เร็วขึ้นประมาณสองชั่วยาม

มิน่าเล่าตนเองถึงไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

“ช่วงสองเดือนนี้เป็นแบบนี้ พวกเต่าทองไม่รู้เป็นอะไรไป ต้นเดือนคึกคักเป็นพิเศษ พากันแห่มาหอสวรรค์รัญจวน”

เต่าทอง?

ลูกค้าที่มาเที่ยวซ่องกระมัง!

“จากนั้นพอผ่านไปสองสามวัน ไม่รู้ว่าหินวิญญาณหมด หรือว่าหมดแรง ก็พากันกลับไปอย่างหงอยเหงา”

เดี๋ยวก่อน ต้นเดือน?

หลัวเฉินดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง สายตาหลบเลี่ยงกู้ไฉอี้โดยไม่รู้ตัว

“อันที่จริงพวกเราที่เต้นรำเล่นดนตรีก็ยังพอไหว ส่วนยากลำบากคือพี่น้องที่ทำธุรกิจค้าเนื้อหนังนั่นแหละ พวกนางมักบอกกับมาม่าซังว่าต้นเดือนเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ อยากจะปรับวันหยุดไปเป็นต้นเดือนกันหมดแล้ว”

บุรุษบางคนในที่นี้หัวเราะแห้งๆ ไม่พูดไม่จา

จ้องมองข้าวสองสามเม็ดที่เหลืออยู่ในชาม คีบเข้าปากทีละเม็ดอย่างช้าๆ

“แน่นอนว่า พี่น้องก็หาเงินได้มากขึ้นด้วย บางคนยังคิดไว้แล้วว่าจะอดทนอีกสักพัก เก็บหินวิญญาณให้พอแล้วก็จะย้ายไปย่านการค้าอื่น หาผู้ฝึกตนอิสระที่ซื่อสัตย์แต่งงานด้วย พยายามมีลูกที่มีรากฐานปราณ วันหน้าจะได้เข้าร่วมสำนักนิกายใหญ่ สร้างรากฐานสร้างแก่นทองคำ”

หลัวเฉินก้มหน้า นิ้วมือวาดวงกลม

ข้าขอขอบคุณพวกนางแทนผู้ฝึกตนอิสระที่ซื่อสัตย์จริงๆ

“เจ้าไม่พูดอะไรเลยหรือ? ไม่ชอบฟังข้าพูดเรื่องในหอสวรรค์รัญจวนหรือไง?” กู้ไฉอี้พลันหันหน้ามามอง

หลัวเฉินรีบโบกมือ “จะเป็นไปได้อย่างไร เพียงแต่ไม่เคยกินเนื้อหมู ก็ไม่รู้ว่าจะพูดคุยอย่างไรดี”

“เฮ้ๆๆ เจ้าหนูนี่!” กู้ไฉอี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย จากนั้นก็เตือนว่า: “หากเจ้ายังอยากจะสร้างรากฐาน เช่นนั้นแล้วก่อนหน้า อย่าเพิ่งเสียพรหมจรรย์ไปจะดีที่สุด”

หลัวเฉินส่งเสียงอืมเสียงหนึ่ง

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง

วิชาฝึกตนส่วนใหญ่ในบทหลอมรวมปราณจะตั้งกุญแจทองทวารล่างไว้ ก็เพื่อรับประกันว่าศิษย์ระดับต่ำจะไม่สูญเสียพรหมจรรย์ไป

ในวิชาฉางชุน ย่อมมีคำเตือนคล้ายๆ กันนี้

“ใช่แล้ว ข้าถามเรื่องหนึ่งหน่อยสิ” หลัวเฉินรู้สึกปวดไข่อยู่บ้าง “ในเมืองชั้นใน ผู้ฝึกตนหากต้องการฝึกฝนคาถาอาคมจะแก้ไขอย่างไร?”

กู้ไฉอี้มองเขาอย่างประหลาดใจ “ก็ฝึกฝนโดยตรงสิ จะแก้ไขอย่างไรได้อีก?”

“ไม่ใช่ ข้าหมายถึงคาถาอาคมบางอย่างที่ต้องปล่อยซ้ำๆ ฝึกฝนซ้ำๆ เช่นคาถาบอลเพลิง คาถากระบี่ยักษ์ประเภทโจมตีวงกว้างอะไรแบบนี้”

หลัวเฉินกล่าวอย่างกลุ้มใจ: “สถานที่เล็กเกินไป แถมยังง่ายที่จะรบกวนผู้อื่น”

“ในเมืองชั้นในห้ามการต่อสู้อย่างเข้มงวด เจ้าเรียนคาถาอาคมเหล่านั้นไปทำไม? หรือว่าไม่ควรจะรักษาพลังวิญญาณให้เต็มเปี่ยมอยู่เสมอ เพื่อใช้ในการพุ่งทะยานสู่ขอบเขตพลังที่สูงขึ้นหรอกหรือ?” กู้ไฉอี้ไม่เข้าใจ

หลัวเฉินยิ่งประหลาดใจมากขึ้น “คาถาอาคม อาวุธวิเศษล้วนเป็นเครื่องมือป้องกันตัว หรือว่าไม่ควรจะฝึกฝนให้เชี่ยวชาญหรือไง?”

“อีกอย่าง ในเมืองชั้นในก็ไม่เห็นว่าจะปลอดภัยแน่นอนเสียหน่อย!”

“เอาล่ะๆ เจ้าเองก้กล่าวถูกต้อง ในเมืองชั้นในอันที่จริงทุกปีก็มักจะมีคนโง่สักคนสองคนที่ท้าทายกฎของนิกายกระบี่ติ่งหยก ไม่นับว่าปลอดภัยแน่นอนจริงๆ”

กู้ไฉอี้ยักไหล่ ให้คำตอบที่หลัวเฉินต้องการ

“เท่าที่ข้ารู้มา ผู้ฝึกตนในเมืองชั้นในหากต้องการฝึกฝนคาถาอาคมที่มีพลังทำลายล้างสูง ไม่ไปที่ภูเขารกร้างว่างเปล่านอกเมืองด้วยตนเอง ก็ไปที่ลานประลองยุทธ์ของหอกระบี่ติ่งหยก”

“ลานประลองยุทธ์?”

“อืม เสียค่าใช้จ่ายครั้งละหนึ่งก้อนหินวิญญาณขึ้นไป หากต้องการคู่ต่อสู้ช่วยฝึกซ้อม ราคานี้ก็เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า”

เปลือกตาของหลัวเฉินกระตุกเล็กน้อย

ที่แท้นิกายกระบี่ติ่งหยกอยากหาเงิน พวกเขาหน้าด้านขนาดนี้เชียว!

อาจจะเป็นเพราะเห็นว่าหลัวเฉินขัดสน กู้ไฉอี้จึงให้ทางออกอีกสายหนึ่งแก่เขา

“ในลานบ้านตอนกลางวันไม่มีคนอยู่เท่าไหร่ เจ้าสามารถไปฝึกที่มุมกำแพงตรงนั้นได้ ขอเพียงคอยเติมดินอยู่เสมอ ไม่ให้ผู้อาวุโสซุนพบเห็นก็พอแล้ว”