บทที่ 40 จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต

บทที่ 40 จอมเชือดแห่งแซคราเมนโต

แซคราเมนโต เมืองหลวงของรัฐ แคลิฟอร์เนีย

อาคารรัฐสภา

สถานที่อันเป็นสัญลักษณ์แห่งกฎหมายและความสงบเรียบร้อยแห่งนี้ ในเวลานี้กำลังตกอยู่ในภาวะที่ใกล้จะคุ้มคลั่งเต็มที

เครื่องส่งโทรเลขดัง “ติ๊ดๆ ตี่ๆ” ไม่หยุดหย่อนมาตั้งแต่เช้าตรู่

โทรเลขฉบับใหม่ทุกฉบับที่ส่งมาจาก มารินเคาน์ตี้ ล้วนเติมเชื้อไฟให้กับบรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วให้คุกรุ่นยิ่งขึ้น

ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน รู้สึกว่าห้องทำงานของตัวเองกลายเป็นถังดินระเบิดที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

ภายนอกหน้าต่างคือเสียงตะโกนกึกก้องของเหล่าประชาชนที่โกรธแค้นและมารวมตัวกัน

ภายในห้องคือเสียงทุ่มเถียงกันอย่างร้อนรนของเหล่าสมาชิกสภาและคณะทำงาน

“ท่านผู้ว่าฯ ต้องส่งกองทัพไปเดี๋ยวนี้! ขืนลังเลต่อไป ภาคเหนือของ แคลิฟอร์เนีย ได้วุ่นวายกันหมดแน่!”

“เราควรให้อำนาจ สำนักงานนักสืบพินเคอร์ตัน จัดการเรื่องนี้ พวกเขาเป็นมืออาชีพมากกว่า!”

“ไม่! นี่เป็นการประกาศสงครามกับรัฐบาลมลรัฐ! เราต้องจัดการด้วยมือของตัวเอง! ระดมพลกองกำลังอาสาสมัคร! บดขยี้ที่นั่นให้ราบเป็นหน้ากลอง!”

วิลเลียม เออร์วิน ขมวดคิ้วแน่น ไม่พูดอะไรออกมาสักคำ

เรื่องนี้มันเลวร้ายเกินไปแล้ว!

นี่ไม่ใช่แค่อาชญากรรมรุนแรงธรรมดา

เจ้าหน้าที่ กว่ายี่สิบนายถูกสังหารหมู่และตัดหัวประจาน นี่ไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าเข้าฉาดใหญ่ที่ใบหน้าของรัฐบาล แคลิฟอร์เนีย

ผลกระทบต่อตัวเขาที่เป็นผู้ว่าการรัฐก็เลวร้ายอย่างยิ่งเช่นกัน

มันเปิดโปงความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงของการบริหารส่วนท้องถิ่น และสั่นคลอนความเชื่อมั่นของสาธารณชนที่มีต่อกฎหมาย

นี่ไม่ใช่การบอกว่าเขาไร้ความสามารถหรอกหรือ?

หากไม่สามารถดับความฮึกเหิมนี้ให้มอดลงด้วยวิธีการที่รวดเร็วและเด็ดขาดที่สุด เรื่องที่เกิดขึ้นใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์วันนี้ พรุ่งนี้ก็อาจจะไปเกิดขึ้นซ้ำรอยที่ไหนอีกก็ได้

เส้นทางการเมืองของเขา หรือแม้แต่อนาคตของ แคลิฟอร์เนีย ทั้งหมด แขวนอยู่บนเส้นด้าย

“พอได้แล้ว!”

ผู้ว่าการรัฐกระแทกแก้วคริสตัลลงบนโต๊ะทำงานไม้โอ๊กอย่างแรง จนเกิดเสียงดังสนั่น

ห้องทำงานที่จอแจเงียบเสียงลงทันที

เขาลุกขึ้นยืน สายตาดุจพญาเหยี่ยวกวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง

“เตรียมจัดงานแถลงข่าว”

“ผมจะออกแถลงการณ์ต่อคนทั้ง แคลิฟอร์เนีย และต่อไอ้พวกสวะที่มุดหัวอยู่ในท่อระบายน้ำพวกนั้น”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ต่อหน้าผู้สื่อข่าวจากหนังสือพิมพ์นับสิบฉบับและแสงแฟลชที่วูบวาบไม่หยุด

ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่แข็งกร้าวที่สุดในวาระการดำรงตำแหน่งของเขา

“เมื่อวานนี้ ที่ มารินเคาน์ตี้ เราได้เห็นการโจมตีต่ออารยธรรมและระเบียบกฎหมายที่ป่าเถื่อนและไร้ยางอายที่สุด!”

“กลุ่มโจร ชาวไอริช ที่ไร้ความเป็นคน ได้ใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมที่สุดสังหารเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายผู้กล้าหาญของเรา พวกมันไม่ใช่แค่ฆาตกร แต่พวกมันคือศัตรูของรัฐ แคลิฟอร์เนีย! คือศัตรูของสหรัฐอเมริกา!”

“ในนามของพระเจ้าและประชาชนชาว แคลิฟอร์เนีย ผมขอสาบาน”

ผู้ว่าการรัฐชูกำปั้นขึ้น ประกาศก้อง “เราจะใช้ทรัพยากรทุกอย่างที่มี ระดมกำลังทุกส่วนที่ทำได้ เพื่อไล่ล่าและกวาดล้างโจรกลุ่มนี้อย่างไม่ลดละ! ผมขอสัญญาว่า จุดจบของพวกมันทุกคน คือเชือกเส้นเย็นเฉียบที่แขวนอยู่บนลานประหาร!”

หลังจบการแถลงข่าว ผู้ว่าการรัฐได้ลงนามในคำสั่งฉุกเฉินหลายฉบับทันที

ฉบับแรก ประกาศให้ มารินเคาน์ตี้ เข้าสู่สภาวะฉุกเฉินทันที

นั่นหมายความว่าการทำงานของรัฐบาลท้องถิ่นในเคาน์ตี้จะถูกระงับทั้งหมด อำนาจบริหารและตุลาการทั้งหมด จะถูกรัฐบาลมลรัฐเข้าควบคุมโดยตรง

ฉบับที่สอง คำสั่งส่งไปยังกองบัญชาการกองกำลังอาสาสมัครแห่ง แคลิฟอร์เนีย

ในฐานะต้นกำเนิดของกองกำลังพิทักษ์มาตุภูมิแห่ง แคลิฟอร์เนีย กองกำลังติดอาวุธที่ประกอบด้วยทหารผ่านศึกและอาสาสมัครนี้ ถูกระดมพลทันที

หนึ่งกองพันเต็มอัตราศึก กำลังพลกว่าห้าร้อยนาย พร้อมด้วยปืนไรเฟิลสปริงฟิลด์รุ่นใหม่ล่าสุดและปืนกลแกตลิง ได้รับคำสั่งให้รวมพลให้เสร็จสิ้นภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง และมุ่งหน้าสู่ มารินเคาน์ตี้

ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การสืบสวนหาหลักฐานเหมือนตำรวจ แต่คือการกวาดล้างแบบทหารที่ไม่เหลือช่องว่างให้รอด

การมาถึงของพวกเขา คือการประกาศใช้กำลังขั้นสูงสุด

รัฐบาลมลรัฐ กำลังจะเปิดฉากสงคราม

ก่อนที่จะลงนามในคำสั่งฉุกเฉินฉบับที่สามซึ่งเป็นหัวใจสำคัญที่สุด

ผู้ว่าการรัฐได้ประชุมลับกับคณะทำงานคนสำคัญไม่กี่คนในห้องทำงานของเขา

“ท่านนายพล ปฏิบัติการของกองกำลังอาสาสมัครต้องมีผู้นำที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ”

ผู้ว่าการรัฐมองชายผู้ติดยศนายพลตรงหน้า “ผมจะมอบอำนาจการบัญชาการให้พวกสวะใน มารินเคาน์ตี้ ไม่ได้ พวกนั้นมีแต่จะทำเสียเรื่อง”

“ผมต้องการผู้ตรวจการพิเศษ”

นิ้วของผู้ว่าการรัฐจิ้มลงบนตำแหน่งของ มารินเคาน์ตี้ บนแผนที่อย่างหนักหน่วง “ผู้ตรวจการพิเศษที่มีอำนาจเด็ดขาด สามารถขึ้นตรงต่อผมได้โดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนใดๆ เขามีภารกิจเดียวเท่านั้น นั่นคือ ถอนรากถอนโคนพวกโจรให้สิ้นซาก!”

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

ทุกคนรู้ดีว่าตำแหน่งนี้หมายถึงอะไร

ตัวเลือกนี้น่าหนักใจทีเดียว!

ผู้ตรวจการพิเศษ! ไม่เลือกวิธีการ!

ความมุ่งมั่นของผู้ว่าการรัฐชัดเจนแล้ว

เขาต้องการมอบอำนาจชี้เป็นชี้ตายให้กับผู้ตรวจการคนนี้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์โดยไม่สนวิธีการ

คนที่จะมารับบทบาทนี้ได้มีไม่มากนัก

คณะทำงานคนหนึ่งลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง “ท่านผู้ว่าฯ ครับ มีคนหนึ่งที่เหมาะสม... เพียงแต่... สไตล์การทำงานของเขา...”

“ว่ามา”

“แอรอน ครอส”

เมื่อชื่อนี้หลุดออกมา ทุกคนในห้องต่างเงียบกริบ

ชื่อของ แอรอน ครอส เป็นสิ่งต้องห้ามในวงการการเมืองของ แซคราเมนโต

เขาเคยเป็นพันตรีในกองทัพฝ่ายเหนือช่วงสงครามกลางเมือง

ว่ากันว่าในค่ายเชลยศึกที่เขารับผิดชอบ ไม่เคยมีคนฝ่ายใต้รอดชีวิตเกินสามเดือน

หลังสงคราม เขาเข้าทำงานในรัฐบาลมลรัฐ รับหน้าที่จัดการกับเหตุการณ์ความรุนแรงที่ยุ่งยากและนองเลือดที่สุด

เมื่อไม่กี่ปีก่อน

เหตุจลาจลของสหภาพแรงงานท่าเรือริมแม่น้ำแซคราเมนโต ก็เป็นฝีมือการปราบปรามของเขา

เขาไม่เจรจา ไม่เตือน แต่สั่งกองกำลังอาสาสมัครสองกองร้อยเข้าจัดการทันที

ใช้ปืนกลแกตลิงกราดยิงใส่ฝูงชนที่นัดหยุดงานนานถึงห้านาทีเต็ม

วันรุ่งขึ้น การนัดหยุดงานก็ยุติลง

และครอสก็ได้ฉายาที่นองเลือดจากเหตุการณ์นั้นว่า

“จอมเชือดแห่ง แซคราเมนโต”

เขาคือมีดที่คมที่สุดและอันตรายที่สุด

ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ไม่มีใครกล้าใช้เขา

และตอนนี้ก็คือช่วงเวลาที่จำเป็นที่สุด

ผู้ว่าการรัฐ วิลเลียม เออร์วิน ต้องการมีดผ่าตัดที่สามารถเฉือนฝีร้ายใน มารินเคาน์ตี้ ออกมาได้จนหมดสิ้น

ต่อให้มีดเล่มนี้จะเฉือนเนื้อดีๆ ติดออกมาด้วยก้อนใหญ่ก็ตาม

“เขาคนนี้แหละ”

ผู้ว่าการรัฐตัดสินใจขั้นสุดท้าย “ไปตามหาตัวเขาเดี๋ยวนี้ บอกเขาว่าผมมอบอำนาจเต็มให้ ใน มารินเคาน์ตี้ คำพูดของเขาคือกฎหมาย”

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ณ บ้านชั้นเดียวที่ห่างไกลจากศูนย์กลางทางการเมืองใน แซคราเมนโต

ชายร่างใหญ่ที่มีไหล่กว้างราวกับหมี

กำลังใช้ผ้าสักหลาดชุบน้ำมันเช็ดถู ปืนลูกโม่คอลต์ ดรากูนขนาดมหึมาอย่างพิถีพิถัน

การตกแต่งภายในห้องเรียบง่าย

นอกจากเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเก้าอี้ไม่กี่ตัว

ก็เหลือเพียงแผนที่ แคลิฟอร์เนีย ที่แขวนอยู่บนผนัง และปืนยาวอีกหลายกระบอกที่พิงอยู่มุมห้อง

เส้นสายบนใบหน้าของชายผู้นี้คมกริบราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดและขวาน

รอยแผลเป็นเก่าแก่ลากยาวจากหางตาซ้ายลงมาถึงคาง ทำให้เขาดูน่ากลัวเป็นพิเศษ

เขาคือ แอรอน ครอส

เสียงเคาะประตูที่เร่งรีบดังขึ้น

“คุณแอรอน ครอส ครับ ท่านนายกเทศมนตรีเชิญคุณไปพบ มีภารกิจครับ!”