บทที่ 1 เด็กหนุ่มในสลัม

บทที่ 1 เด็กหนุ่มในสลัม

ยามสาย ณ สลัมด้านนอกเมืองเธาซันด์มาสต์

"เหลือแค่เหรียญเงินสองเหรียญเองแฮะ"

คอลินพึมพำกับตัวเองขณะมองดูแผ่นโลหะเล็กๆ ไม่กี่อันที่กลิ้งอยู่บนโต๊ะ "ยังขาดค่าเช่าอีกตั้งแปดเหรียญ"

พอคิดว่าตัวเองอาจจะโดนไล่ออกจากบ้าน แล้วต้องระเห็จไปนอนข้างถนน ทั้งที่เพิ่งข้ามมิติมาได้แค่สามวัน เขาก็อดรู้สึกหงุดหงิดใจไม่ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

คอลินก็บิดขี้เกียจแล้วเปิดประตูห้องออกไป

ภาพที่เห็นไกลๆ คือกำแพงเมืองสีขาวโพลนสูงกว่ายี่สิบเมตร ถัดออกไปอีกคือปราสาทที่มีธงทิวปลิวไสว และหอคอยเวทมนตร์สูงเสียดฟ้าที่สลักลวดลายอักขระเวทเอาไว้

ในโลกแฟนตาซีที่มีเวทมนตร์แบบนี้ ทิวทัศน์ตรงหน้าก็ไม่ได้ดูขัดตาแต่อย่างใด

ชีวิตพนักงานกินเงินเดือนในเมืองใหญ่เมื่อไม่กี่วันก่อน ราวกับเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในชาติที่แล้ว...

ยังไม่ทันที่คอลินจะได้รำพึงรำพันจบ ลมทะเลที่หอบเอาทั้งกลิ่นคาวเลือดจากร้านขายเนื้อและกลิ่นเหม็นเน่าจากร้านฟอกหนังก็พัดกระแทกหน้าเข้าอย่างจัง

เขามองทิวทัศน์ระยะใกล้

ในสลัมเต็มไปด้วยบ้านไม้ผุพังที่เอาแผ่นไม้มาตีแปะๆ รวมกัน ตามมุมถนนมีแต่ผู้ลี้ภัยและขอทานนั่งตัวสั่นงันงก

คอลินถอนหายใจ ปิดประตูแล้วกลับมานั่งลงบนเตียงเล็กๆ ด้านหลัง

ใช่แล้ว เขายืนอยู่ข้างเตียงก็สามารถเอื้อมมือไปถึงประตูห้องได้

ห้องเล็กๆ บนชั้นใต้หลังคานี้มีขนาดแค่สี่ตารางเมตร ภายในห้องนอกจากเตียงปูฟางกับชุดโต๊ะเก้าอี้แล้วก็แทบไม่มีเฟอร์นิเจอร์อื่นอีก

เมื่อเทียบกับความหรูหราอลังการที่เห็นไกลๆ นั่นแล้ว สภาพความเป็นอยู่ตรงนี้เหมือนเรื่องตลกชัดๆ

แต่สำหรับคนใช้แรงงานที่เคยสู้ชีวิตในเมืองใหญ่อย่างชาติก่อน เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก ชาติที่แล้วคอลินก็เช่าห้องสภาพประมาณนี้แหละ

การข้ามมิติมาครั้งนี้ จะว่าไปก็เหมือนได้กลับบ้านเก่าเลย

ขนาดความรู้สึกที่อยากจะฉีกแบงก์หนึ่งใบให้กลายเป็นสองใบเพื่อใช้จ่าย ก็ยังคุ้นเคยเสียเหลือเกิน...

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งเหม่อ ต้องหาวิธีหาเงินก่อน

คอลินส่ายหน้าไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป

เขาพยายามทบทวนความทรงจำที่เรียบเรียงมาตลอดสองวันนี้

เจ้าของร่างเดิมเป็นนักผจญภัยระดับล่าง

งานที่ทำส่วนใหญ่ก็แค่เฝ้าของที่ท่าเรือ เป็นงานจับฉ่ายที่ค่าตอบแทนน้อยนิด

แม้จะไม่เคยเจอสัตว์ประหลาด แต่เงินที่ได้ก็แค่พอประทังชีวิตไปวันๆ

แถมเมื่อหนึ่งเดือนก่อนที่คอลินจะข้ามมา ที่สลัมมีผู้ลี้ภัยจากทางเหนืออพยพมากันเพียบ งานการที่มีก็โดนแย่งทำไปจนเกลี้ยง

อย่างน้อยเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้รับงานจ้างวานมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว ขนาดจะไปเป็นกุลีแบกหามที่ท่าเรือก็ยังไม่มีคนจ้าง

ในสถานการณ์แบบนี้ ข้าวของกลับแพงขึ้นตามจำนวนผู้ลี้ภัยที่ทะลักเข้ามา

เมืองทั้งเมืองเหมือนต้องการจะกำจัดประชากรส่วนเกินทิ้ง ไม่เปิดทางรอดให้คนจนเลยสักนิด

ไม่ว่าจะมองมุมไหน การข้ามมิติมาเจอสภาพแบบนี้ก็ชวนให้สิ้นหวังจริงๆ

โชคยังดีที่คอลินยังไม่ถึงขั้นต้องนอนรอความตาย อย่างน้อยก็ยังพอมีแสงสว่างอยู่บ้าง

เขาล้วงเอากระดาษพับแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

นี่เป็นใบจ้างวานที่เมื่อวานเขาโชคดีคว้ามาได้

บนกระดาษเขียนว่า "ภารกิจ: คุ้มกันรถม้าไปส่งที่หมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์ รางวัล: คนละสี่เหรียญเงิน ส่วนของสงครามจัดการกันเอาเอง"

ในขณะเดียวกัน พอลองเพ่งสมาธิ ก็มีตัวอักษรปรากฏขึ้นในสายตา

บนกระดาษจู่ๆ ก็มีหน้าต่างข้อความลอยขึ้นมาซึ่งมีแค่เขาคนเดียวที่มองเห็น ตัวหน้าต่างดูเหมือนสมุดบันทึกที่เปิดกางอยู่

นี่คือหนังสือลึกลับที่ติดตัวเขามาตอนข้ามมิติ "บันทึกภารกิจ" ที่มีอยู่แค่ในหัวสมองของเขาเท่านั้น

[ภารกิจ: คุ้มกันรถม้า]

[ระดับ: ยังไม่เริ่ม]

[รางวัล: ยังไม่คำนวณ]

[หมายเหตุ: ประเมินระดับตามขั้นตอนการทำภารกิจ ยิ่งระดับสูง รางวัลยิ่งดี]

ตัวอักษรพวกนี้ช่วยบรรเทาความกังวลของคอลินไปได้หน่อย

สองวันมานี้เขาไม่รู้ว่าตัวเองเปิดดูหน้าต่างนี้ไปกี่รอบแล้ว เพราะนี่เป็นโอกาสเดียวที่จะถีบตัวเองออกจากสลัม และเป็นความหวังเดียวที่จะหาเงินมาจ่ายค่าเช่าห้องเดือนนี้ให้พอ

จากความทรงจำของร่างเดิม

โลกนี้นอกจากเวทมนตร์แล้ว ยังมีสัตว์ประหลาดและเหล่านักผจญภัยที่คอยรับมือกับพวกมัน อาชีพนักผจญภัยที่เห็นบ่อยๆ ในเกมอย่างนักรบ นักเวท หรือนักบวช ก็มีอยู่จริง

ถ้าได้เป็นนักผจญภัยตัวจริงเสียงจริง คงไม่ต้องมามุดหัวอยู่ในสลัมแล้วกลุ้มใจเรื่องค่าเช่าห้องแบบนี้หรอกมั้ง?

คอลินถอนหายใจ เขาเองก็ไม่อยากดิ้นรนเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิตหรอก

ถ้าจะถามว่าข้ามมิติมาแล้วคาดหวังอะไร...

จริงๆ ก็คิดเหมือนชาติที่แล้วนั่นแหละ หางานดีๆ ทำ สักวันก็ซื้อบ้านในเมืองแล้วใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แบบนั้นถึงจะเรียกว่าได้ลงหลักปักฐานในต่างโลกจริงๆ

แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น ต้องหาเงินสี่เหรียญเงินจากภารกิจนี้ให้ได้ก่อน แล้วค่อยหาจ็อบอื่นทำเพิ่มให้ได้อีกสี่เหรียญ...

ปัง ปัง ปัง!

จู่ๆ ก็มีเสียงทุบประตูห้องดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงตะโกนอู้อี้

"คอลิน! ตื่นรึยัง? คอลิน!"

"คีธ เลิกเคาะได้แล้ว" คอลินพูดพลางเปิดประตู

ที่ระเบียงทางเดินมีชายร่างยักษ์ยืนตระหง่านสูงกว่าขอบประตู เขาตัวสูงกว่าสองเมตร ผมสีเหลืองซีดรวบเป็นหางม้า ใบหน้าภายใต้เรือนผมนั้นดู... ยากจะบรรยาย ผิวสีเหลืองดิน ร่างกายกำยำล่ำสันผิดมนุษย์

เห็นได้ชัดว่านี่คือ "ฮาล์ฟออร์ค"

คอลินเคยเห็นรูปลักษณ์แบบนี้มานับไม่ถ้วนในหนังและอนิเมะเมื่อชาติก่อน และหมอนี่ก็คือเพื่อนซี้ของเจ้าของร่างเดิม แถมยังเป็นปาร์ตี้คนเดียวของเขาในตอนนี้

"ไปกันเถอะ รถใกล้จะออกแล้ว งานนี้หายากนะพวก เราไม่ได้งานมาเป็นเดือนแล้ว" คีธพูดพร้อมยื่นดาบสั้นที่ขนาดใหญ่พอให้มนุษย์ถือสองมือส่งมาให้ "ข้าให้ยืมดาบสั้น เอาไปใช้ซะ"

"ได้" คอลินรีบเก็บข้าวของแล้วเดินตามอีกฝ่ายออกจากห้อง

หลังจากเดินมาได้สักพัก

คีธที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็พูดขึ้นว่า "รอบนี้เจ้าเอาส่วนแบ่งเพิ่มไปอีกเหรียญนะ"

"ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"ถ้าไม่ได้เจ้าช่วยค้ำประกัน ข้าคงเช่าบ้านไม่ได้จนถึงทุกวันนี้" คีธว่าต่อ "อีกอย่าง นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าทำงานแบบนี้ใช่ไหมล่ะ? ในฐานะนักผจญภัยตัวจริงเสียงจริง ข้าก็ควรต้องดูแลพวกมือใหม่อย่างเจ้าเป็นธรรมดา"

คอลินหัวเราะ "ประโยคหลังไม่เห็นต้องพูดเลย"

น้ำเสียงของคีธฟังดูตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อย "ว่าแต่ เจ้าพร้อมจริงๆ ใช่ไหม? ออกไปข้างนอกคราวนี้ดีไม่ดีอาจจะจ๊ะเอ๋กับสัตว์ประหลาด ได้สู้กันจริงๆ ก็ได้นะ"

ทั้งสองเดินคุยกันไปเรื่อยๆ ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูใหญ่ของสลัม

มีรถม้าบรรทุกสินค้าจนพูนสี่คันจอดรออยู่

รอบรถม้ามีฝูงผู้ลี้ภัยและขอทานเสื้อผ้าขาดวิ่นมุงดูกันเต็มไปหมด

ถ้าไม่ใช่เพราะมีนักผจญภัยถืออาวุธคุมเชิงอยู่บนรถ ป่านนี้รถม้าคงโดนรื้อไปแล้ว

แน่นอนว่าถึงจะเรียกว่านักผจญภัย แต่คนที่อุปกรณ์ครบสุดในกลุ่มก็ดูเหมือนทหารบ้านจนๆ เท่านั้นเอง นักผจญภัยระดับล่างส่วนใหญ่ก็สภาพประมาณนี้แหละ

"พวกเจ้ามารับงานของสมาคมรถม้าใช่ไหม?" คนขับรถม้าอาวุโสตะโกนถามคอลิน

เขาไว้เคราเฟิ้ม อายุอานามไม่น้อยแต่ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง

คอลินรีบหยิบใบจ้างวานออกมาโบกแล้วตะโกนตอบ "พวกข้าเอง ท่าน"

คนขับรถม้าปรายตามองไอ้หนุ่มสวมชุดผ้าลินินคาดดาบที่เอวอย่างไม่ใส่ใจนัก จนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับฮาล์ฟออร์คร่างยักษ์ข้างๆ ถึงได้หันมาพิจารณาละเอียดขึ้นอีกนิด

เขาพยักหน้า "งั้นก็ขึ้นรถมา หลังรถมีหม้อไหเยอะแยะ ระวังอย่าไปนั่งทับแตกก็แล้วกัน"

คอลินไม่ได้ถือสา เขาปีนขึ้นไปนั่งข้างที่นั่งคนขับ

ปฏิกิริยาแบบนี้เขาชินเสียแล้ว

เมื่อเทียบกับฮาล์ฟออร์คกล้ามโต มนุษย์ตัวจ้อยอย่างเขาก็เหมือนของแถม

ที่รับงานนี้ได้จริงๆ แล้วก็เป็นเพราะเครดิตของคีธล้วนๆ ต่อให้คีธจะเอาส่วนแบ่งไปมากกว่า คอลินก็ไม่มีปัญหาหรอก ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายพ่อหนุ่มฮาล์ฟออร์คนี่กลับจะแบ่งเงินให้เขาเพิ่มเสียอีก

พอยักษ์ใหญ่ขึ้นมานั่งเรียบร้อย ขบวนรถม้าก็เริ่มออกเดินทาง

พอพ้นประตูเมือง ทิ้งสลัมที่เหม็นตลบไว้เบื้องหลัง สองข้างทางก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นทุ่งข้าวสาลีพลิ้วไหว

บรรยากาศในขบวนรถเริ่มผ่อนคลายลง เริ่มมีเสียงพูดคุยสัพเพเหระดังขึ้นรอบๆ

คอลินมองดูทิวทัศน์รอบกาย หัวใจเต้นตึกตัก

ขอแค่จัดการภารกิจนี้สำเร็จ ก็จะได้รางวัลก้อนแรก

และวินาทีนี้ บางทีอาจจะเป็นก้าวแรกบนเส้นทางสายนักผจญภัยของเขาแล้วก็ได้