บทที่ 1: ผู้นำทาง 01

【ยินดีต้อนรับสู่โลกต่างมิติ】

เสียงจักรกลอันเย็นชาดึงสติของเหวินชิงให้กลับคืนมา เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอยและอ้าปากเตรียมจะพูดบางอย่าง แต่ลมหนาวกลับพัดกรรโชกเข้ามาในหลอดลม

เหวินชิงไอออกมาสองสามครั้ง ก่อนจะมองเห็นป้ายโฆษณาตัวอักษรขนาดใหญ่ที่ทำจากโครงเหล็กและโลหะอยู่ไม่ไกล—อาคารต่างมิติ

ชื่อนี้... ฟังดูไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย

เหวินชิงละสายตาออกมาพลางใจเต้นระรัว

เมื่อหนึ่งนาทีที่แล้ว เขายังอยู่ในหอพัก เตรียมจะเอากระดาษชำระไปให้หัวหน้าห้องในห้องน้ำ แต่ทันทีที่ผลักประตูออก เขากลับมาโผล่บนดาดฟ้าสุดหลอนแห่งนี้

ไม่รู้ป่านนี้หัวหน้าห้องจะได้กระดาษทิชชูหรือยัง...

เหวินชิงลูบแขนตัวเองและเดินตรงไปยังประตูหนีไฟที่อยู่ตรงหน้า

ประตูบานใหญ่สีขาวปิดสนิท เหวินชิงพยายามออกแรงผลัก แต่มันกลับไม่ขยับเขยื้อน ราวกับถูกล็อคเอาไว้

"มีใครอยู่ไหมครับ?"

ไร้เสียงตอบรับ

ไม่มีใครอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ท้องฟ้าไร้ซึ่งแสงตะวันและจันทรา มีเพียงหมอกหนาทึบอึมครึมพัดวนอยู่รอบตึก ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้เป็นเพียงที่เดียวที่หลงเหลืออยู่บนโลก

เหวินชิงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ระเบียงอย่างระมัดระวังและก้มมองลงไป

เบื้องล่างยังคงเป็นมวลหมอกสีขาวที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำเอาเหวินชิงแข้งขาอ่อนแรง เขาเป็นคนกลัวความสูง ไม่ใช่แค่ความสูง แต่ยังกลัวผีด้วย ทว่าเขากลับเป็นพวกใจเสาะแต่ชอบลองของ

ทั้งที่กลัวความสูง เขาก็ยังชอบมองลงมาจากตึกสูงๆ ทั้งที่กลัวผี เขาก็ดึงดันจะลากหัวหน้าห้องมาดูหนังผีเป็นเพื่อนให้ได้

【เหลือเวลาอีกยี่สิบนาทีก่อนประตูผ่านด่านจะเปิดออก ขอให้ผู้เล่นทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม】

เสียงจักรกลดังขึ้นอีกครั้ง

เหวินชิงได้ยินชัดเจนเต็มสองหู ความหนาวเหน็บเยือกเย็นลามขึ้นมาจากฝ่าเท้า

เขาเคยอ่านนิยายและดูซีรีส์แนวทะลุมิติเอาชีวิตรอดมาบ้าง เขารู้ดีว่าคำว่าผู้เล่นและด่านหมายถึงอะไร

มันหมายความว่าเขาอาจจะกำลังต้องตายในไม่ช้า

เหวินชิงรู้ตัวดี เขารู้ว่าไอ้ขี้แพ้อย่างเขาที่หยิบจับของหนักก็ไม่ได้ แถมยังมีไอคิวแค่ระดับมาตรฐาน คงมีอัตราการรอดชีวิตที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

มหาวิทยาลัยเพิ่งจะแจกทุนการศึกษาเมื่อวานนี้

เขายังมีมันฝรั่งทอดเหลืออยู่อีกตั้งครึ่งถุง

ค่าจ้างสอนพิเศษก็ยังไม่ได้... ความคิดของเหวินชิงเตลิดเปิดเปิงไปไกลขณะที่พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้

เขาจะมานั่งรอความตายอยู่ตรงนี้ไม่ได้

เหวินชิงรวบรวมความกล้า มองไปในอากาศแล้วพูดตะกุกตะกัก "ร-ระบบ ค-คือว่าผมไม่เล่นเกมนี้ได้ไหม?"

เสียงจักรกลไม่ได้ตอบกลับ แต่กลับมีเสียงหัวเราะเยาะดังมาจากข้างหลัง

เหวินชิงสะดุ้งเฮือก เขาหันขวับไปมองและเห็นชายสามคน—ชายหนุ่มที่หล่อเหลาเสียจนไม่น่าจะใช่คน

พวกเขาราวกับรูปสลักที่ถูกบรรจงสร้างสรรค์มาอย่างประณีต มีใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติในสไตล์ที่แตกต่างกันออกไป แต่ละคนสูงไม่ต่ำกว่าร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ทว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่กลับดูธรรมดาเอามากๆ ซึ่งนั่นก็พอจะทำให้พวกเขายังดูเป็นมนุษย์ขึ้นมาบ้าง

คนหนึ่งสวมเสื้อบาสเก็ตบอลสีแดงเบอร์ 23 คนหนึ่งสวมเสื้อเชิ้ตกับกางเกงสแล็ค ส่วนอีกคนสวมชุดคลุมอาบน้ำสีขาวหลวมโพรกและสวมรองเท้าเกี๊ยะไม้

ไม่รู้ทำไม เหวินชิงถึงรู้สึกว่าสายตาที่พวกเขามองมานั้นดูแปลกๆ คล้ายกับกำลังจ้องมองลูกหมาลูกแมวข้างถนนอย่างไรอย่างนั้น

ปฏิกิริยาแรกของเหวินชิงคือคิดว่าเพื่อนร่วมทีมมาถึงแล้ว เขาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายขึ้นก่อน "ส-สวัสดีครับ"

ชายในชุดคลุมอาบน้ำหัวเราะออกมา มันคือเสียงเดียวกับเสียงหัวเราะเยาะเมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เขาพิงระเบียงอย่างเกียจคร้าน ยกขาไขว้ห้าง นัยน์ตาเรียวยาวปรายมองเหวินชิง "นายเป็นตัวอะไรกันล่ะเนี่ย?"

เพื่อนร่วมทีมคนนี้หยาบคายจัง

เหวินชิงบ่นอุบอิบในใจก่อนจะตอบเสียงเบา "ผมเป็นคนครับ"

ทันทีที่เขาพูดจบ สายตาที่ทั้งสามคนมองมาก็ยิ่งดูประหลาดมากกว่าเดิม

"คนงั้นเหรอ?"

ชายในชุดคลุมอาบน้ำเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าฉายแววราวกับค้นพบเรื่องที่น่าตื่นตาตื่นใจสุดๆ

เขาผิวปากสั้นๆ ใส่ชายในชุดบาสเก็ตบอลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า "นี่คือคนล่ะ"

เป็นคำพูดที่พิลึกพิลั่นมาก

หมายความว่ายังไงที่บอกว่านี่คือคน?

หางตาของเหวินชิงกระตุก เขาก้าวถอยหลังไปก้าวเล็กๆ และมองทั้งสามคนอย่างหวาดระแวง "ล-แล้วพวกคุณล่ะครับ?"

เขายืดหลังตรง หวังจะดูเข้มแข็งขึ้นมาบ้าง แต่พอเอ่ยปากก็ดันพูดติดอ่างด้วยความประหม่าอีกครั้ง "พ-พวกคุณ ม-ไม่ใช่คนเหรอครับ?"

ชายในชุดคลุมอาบน้ำหัวเราะในลำคอและค่อยๆ ก้าวเดินตรงมาหาเหวินชิง

เหวินชิงอยากจะถอยหนี แต่พอคิดว่ามีผีถึงสามตัวอยู่ที่นี่ ขาทั้งสองข้างก็ไม่ยอมฟังคำสั่ง มันอ่อนเปลี้ยจนเขาแทบจะยืนไม่อยู่

ชายในชุดคลุมอาบน้ำเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเหวินชิงและก้มมองลงมา นัยน์ตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความสนุกสนานอันร้ายกาจ

"นายเคยเห็นคนหล่อขนาดฉันด้วยหรือไง?"

ขณะที่พูด เขาก็ยกมือขึ้นมาอย่างแนบเนียน ปลายนิ้วสัมผัสเฉียดข้อมือของเหวินชิงราวกับไม่ได้ตั้งใจ

มันเย็นยะเยือกไปถึงกระดูก แม้ว่ามือฝ่ามือนั้นจะผละออกไปแล้ว เหวินชิงก็ยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวอีกฝ่าย เย็นเยียบยิ่งกว่าช่องแช่แข็งเสียอีก

เป็นอุณหภูมิร่างกายที่ไม่มีมนุษย์คนไหนจะมีได้

ม-ไม่ใช่คนจริงๆ เหรอเนี่ย?

เขายังไม่ได้เข้าไปในด่านเลยด้วยซ้ำ นี่เขาจะต้องมาทิ้งชีวิตตั้งแต่ตรงนี้เลยหรือ?

ใบหน้าของเหวินชิงซีดเผือดลงทันที ริมฝีปากสั่นระริกน้อยๆ และน้ำตาก็เริ่มเอ่อคลอเบ้า

ท่าทางแบบนั้นทำเอาชายในชุดคลุมอาบน้ำชะงักไปครู่หนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเห็นมนุษย์ที่ขี้ขลาดขนาดนี้

หมอนี่กลัวฉันจริงๆ แฮะ... ความกล้าก็มีอยู่นิดเดียว แถมหน้าก็ยังเล็กนิดเดียว ไม่ใหญ่เท่าฝ่ามือฉันด้วยซ้ำ

เขาก้มมอง สายตากวาดพิจารณาไปทั่วร่างของเหวินชิง

ลมบนดาดฟ้าพัดแรงมาก เหวินชิงสวมเสื้อยืดสีขาวตัวโคร่ง ชายเสื้อพลิ้วไหวไปด้านหลัง เผยให้เห็นช่วงเอวขาวเนียนบอบบาง ยิ่งทำให้เขาดูน่าทะนุถนอมและน่าสงสารมากขึ้นไปอีก

ชายในชุดคลุมอาบน้ำเดาะลิ้น ทว่าขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด ชายในชุดบาสเก็ตบอลสีแดงก็เอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"พอได้แล้ว..."

คำพูดสองสามคำสุดท้ายเป็นสายพยางค์แปลกๆ ที่เหวินชิงฟังไม่ถนัด

เขาเดาว่านั่นน่าจะเป็นชื่อของชายในชุดคลุมอาบน้ำ เพราะอีกฝ่ายเอียงคอมองชายในชุดบาสเก็ตบอลแล้วยักไหล่

【เหลือเวลาอีกสิบนาทีก่อนประตูผ่านด่านจะเปิดออก ขอให้ผู้เล่นทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม】

"ผู้เล่นเหรอ? ผู้เล่นอะไรกัน?"

"ที่นี่ที่ไหน?"

"ก-เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"พวกคุณเป็นใคร?"

...เสียงเอะอะโวยวายจู่ๆ ก็ดังขึ้นจากอีกฝั่งของดาดฟ้า

เหวินชิงปรายตามองไป เห็นกลุ่มวัยรุ่นชายหญิงไม่กี่คน ซึ่งทุกคนดูเป็นคนปกติ

อย่างน้อยก็ดูปกติกว่าไอ้สามตัวนี้ที่ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือเป็นผี

เหวินชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับและวิ่งตรงไปยังกลุ่มวัยรุ่นพวกนั้น

ขาของเขาอ่อนแรงไปนิดหน่อย และมีใครบางคนคว้าตัวเขาเอาไว้ได้ทันเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะล้มคะมำ

"คุณเป็นอะไรไหมครับ?"

"ผมไม่เป็นไรครับ ขอบคุณมาก" เหวินชิงหอบหายใจและยิ้มให้กับเด็กหนุ่มที่เข้ามาช่วย

เด็กหนุ่มคนนั้นมีใบหน้าอ่อนเยาว์และดูสดใสชวนมองยามแย้มยิ้ม "ไม่เป็นไรครับ ผมชื่อโจวโจว"

เหวินชิงสูดน้ำมูกแล้วตอบเสียงเบา "ผมเหวินชิงครับ"

โจวโจวมองดวงตาที่แดงก่ำของเขา จากนั้นก็เหลือบไปมองชายสามคนที่อยู่ไม่ไกลนักก่อนจะถามว่า "คุณรู้ไหมครับว่าที่นี่คือที่ไหน?"

เหวินชิงส่ายหน้าและบอกความจริง "ผมไม่รู้ครับ ผมอยู่ในหอพัก แล้วพอเปิดประตูออกมาก็มาโผล่ที่นี่เลย"

"ผมก็เหมือนกัน" โจวโจวถอนหายใจและเล่าต่อ "ผมเล่นเกมอยู่บ้าน พอเปิดประตูจะออกไปรับอาหารที่สั่งไว้ จู่ๆ ก็มาโผล่ที่นี่"

เมื่อเห็นรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าของอีกฝ่าย เหวินชิงก็อดคิดไม่ได้ว่าคนคนนี้ต้องมีสภาพจิตใจที่เข้มแข็งมากแน่ๆ ถึงยังยิ้มออกในสถานการณ์แบบนี้

ตัวเขาเองนี่ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้ร้องไห้ออกมา

เด็กสาวผมหางม้าที่สะพายเป้กระเป๋าใบหนึ่งยกมือขึ้นพูดบ้าง "ฉันกำลังลงจากรถเมล์ค่ะ ตอนแรกก็ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก แต่จู่ๆ ก็มาโผล่ที่นี่แบบไม่มีปี่มีขลุ่ยเลย"

ทุกคนเริ่มแชร์ประสบการณ์ของตัวเอง หากไม่นับเหวินชิง พวกเขามีกันทั้งหมดหกคน

เป็นผู้ชายสองคนและผู้หญิงสี่คน ทุกคนอายุราวๆ ยี่สิบปี เด็กผู้หญิงที่อายุน้อยที่สุดเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะและเพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย ยังไม่ได้เริ่มเข้ามหาวิทยาลัยเลย ทุกคนถูกดึงมาที่นี่ขณะกำลังเดินผ่านประตู

หลังจากคุยกันจบ โจวโจวก็ปรายตามองไปทางกลุ่มชายในชุดคลุมอาบน้ำแล้วถามว่า "เหวินชิง คุณรู้จักสามคนนั้นไหม?"

เหวินชิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ผมไม่รู้จักครับ"

"พวกเขาก็จู่ๆ โผล่มาที่นี่เหมือนกัน แล้วพ-พวกเขาก็แปลกมากๆ..."

พูดจบ เหวินชิงก็ค่อยๆ ช้อนตาขึ้นมองชายในชุดคลุมอาบน้ำอย่างระแวดระวัง

ทั้งสามคนยืนอยู่ตามมุมของตัวเอง สีหน้าไม่ได้แสดงความสับสนหรือกังวลเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้ดี

เหวินชิงมองไปได้แค่เสี้ยววินาที ชายในชุดคลุมอาบน้ำก็ตวัดสายตากลับมา ทำเอาเขาสะดุ้งโหยงและรีบขยับเข้าไปซุกใกล้ๆ โจวโจวด้วยความกลัว

"หรือพวกเขาจะเป็นผู้เล่นเก่า?" โจวโจวตั้งข้อสงสัย

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่โจวโจว

โจวโจวยิ้มและอธิบายให้ทุกคนฟัง "เสียงเมื่อกี้บอกให้ผู้เล่นทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม ดังนั้นสามคนนั้นก็ควรจะเป็นผู้เล่นเหมือนกัน"

"พวกเราเจ็ดคนเป็นมือใหม่กันหมด แต่สามคนนั้นดูจะคุ้นเคยกับสถานการณ์นี้ดี ผมก็เลยเดาว่าพวกเขาน่าจะเป็นผู้เล่นเก่าที่เคยผ่านเรื่องแบบนี้มาแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ"

"พวกเราควรเข้าไปถามดูไหม?"

เหวินชิงอ้าปากเตรียมจะค้านว่าคนที่ใส่ชุดคลุมอาบน้ำนั้นไม่น่าจะใช่ผู้เล่นเก่า

ถ้าเขาเป็นผู้เล่นเก่า คงไม่มาถามหรอกว่าตอนที่เห็นตัวเองนั้น ตัวเองเป็นตัวอะไร...

แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร โจวโจวและคนอื่นๆ ก็เดินเข้าไปหาชายในชุดคลุมอาบน้ำเสียแล้ว

【ประตูผ่านด่านเปิดออกแล้ว ขอให้ผู้เล่นทุกคนเข้าสู่ตัวเกม】

เสียงคลิกดังขึ้น ประตูหนีไฟสีขาวที่เคยปิดสนิทก็เปิดออกทันที

เบื้องหลังบานประตูนั้นดำมืดสนิท ไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ เล็ดลอดออกมา

ทุกคนจ้องมองไปที่ประตู แต่ไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปใกล้

"พวกเราควรเข้าไปไหม?"

【ประตูผ่านด่านเปิดออกแล้ว ผู้เล่นทุกคน ห้ามชักช้า รีบเข้าไป!】

"แล้วถ้าเราไม่เข้าไปล่ะจะเกิดอะไรขึ้น?" โจวโจวถามขึ้น

ระบบไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เหวินชิงยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน จ้องมองความมืดมิดหลังบานประตูด้วยความหวาดหวั่น

"ถ้าไม่เข้าไป นายก็ตาย"

เสียงแหบต่ำดังขึ้นข้างหูอย่างกะทันหัน ทำเอาเหวินชิงสะดุ้งสุดตัว

เสียงหัวเราะเยาะที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง

ชายในชุดคลุมอาบน้ำดูจะพอใจกับปฏิกิริยาของเขามาก เหยียดยิ้มมุมปากแล้วก้าวเดินผ่านประตูเข้าไป ตามมาด้วยชายในชุดบาสเก็ตบอลและชายเสื้อเชิ้ตสีขาว

เจ็ดคนที่เหลือมองหน้ากันไปมาอย่างลังเล

"จ-จะตายจริงๆ เหรอ?" เด็กผู้หญิงคนหนึ่งเอ่ยถาม

โจวโจวส่ายหน้า "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"พวกเราก็เข้าไปกันเถอะ"

การที่พวกเขามาโผล่ที่นี่กะทันหันก็ถือเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติอยู่แล้ว ไม่มีใครกล้าเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยง พวกเขาจึงทยอยเดินผ่านประตูสีขาวเข้าไปทีละคน

เหวินชิงไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตาขณะที่เดินผ่านประตูเข้าไป

เขาเบิกตากว้าง จ้องเขม็งไปที่ความมืดมิดที่กลืนกินจิตวิญญาณเบื้องหลังบานประตู

ทันทีที่เขาก้าวผ่านพ้นไป โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปในพริบตา

ที่นี่คือห้องนั่งเล่นของบ้านพักตากอากาศ

ห้องนั่งเล่นว่างเปล่ามาก ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อย่างโซฟาหรือทีวีเลย มีเพียงโต๊ะหินอ่อนตัวใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลางพร้อมกับเก้าอี้ไม้แอชอีกหลายตัว บนผนังด้านหลังโต๊ะมีนาฬิกาเรือนใหญ่แขวนอยู่ เข็มวินาทีของมันกำลังเดินหน้าบอกเวลา

【หา หา หาเพื่อนสิ】

【หาเพื่อนที่ดีให้เจอ】

【ทำความเคารพแล้วจับมือ】

【เธอคือเพื่อนที่ดีของฉัน】

จู่ๆ เสียงจักรกลแสนเย็นชาก็ร้องเพลงกล่อมเด็กขึ้นมา มันดูลึกลับสยองขวัญราวกับเป็นบทนำก่อนผีจะโผล่ในภาพยนตร์ระทึกขวัญ ใช้ท่วงทำนองที่น่ารักที่สุดเพื่อขับร้องถ้อยคำที่ชวนขวัญผวาที่สุด

เหวินชิงกลัวจนริมฝีปากซีดเผือด และเผลอจิกเล็บลงบนฝ่ามือตัวเองโดยไม่รู้ตัว

【ผู้เล่นทั้งหมดเข้ามาครบแล้ว ด่านระดับเทพเจ้าได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ】

【มีผู้นำทางซ่อนตัวอยู่ในหมู่พวกคุณ】

【มีเพียงผู้นำทางเท่านั้นที่สามารถเปิดประตูบ้านพักแห่งนี้ได้ ขอให้ผู้เล่นหาตัวผู้นำทางให้พบและออกจากบ้านพักไปด้วยกัน】

【เวลาสามทุ่มของทุกคืน ผู้เล่นทุกคนจะต้องโหวต ผู้เล่นที่ได้รับคะแนนโหวตมากที่สุดจะต้องเปิดประตูบ้านพักเพื่อพิสูจน์ว่าตนเองคือผู้นำทางหรือไม่】

【หากโหวตผิดหรือผู้เล่นทุกคนงดออกเสียง ระบบจะให้เบาะแสเกี่ยวกับผู้นำทาง】

กฎกติกานี้คล้ายกับเกมแวร์วูล์ฟอยู่นิดหน่อย การโหวตแค่วันละครั้งฟังดูเป็นมิตรกับผู้เล่นมาก แถมยังมีเบาะแสให้ด้วยถึงแม้จะหาตัวไม่เจอก็ตาม

เหวินชิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางคิดว่าบางทีด่านแรกสำหรับมือใหม่อาจจะค่อนข้างง่าย

【กำลังทำการออกบัตรประจำตัว】

【ผู้เล่นเหวินชิง โปรดเก็บรักษาบัตรประจำตัวของคุณไว้ให้ดี】

สิ้นเสียงนั้น ข้อความหลายบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเหวินชิง

ชื่อ: เหวินชิง

สถานะ: มนุษย์ธรรมดา

อายุ: ยี่สิบปี

ความสามารถพิเศษ: ขี้ขลาด