บทที่ 25 ศาลาล่าปีศาจ

บทที่ 25 ศาลาล่าปีศาจ

"ขอถามหน่อยว่า ศิษย์น้องหลินจิ้งอยู่หรือไม่?"

"ท่านคือ...ศิษย์พี่จากหอเฟิงโสวหรือ?"

ผ่านไปครึ่งเดือนนับจากงานเทศกาลมังกรทะยาน ขณะที่หลินจิ้งยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนัก ก็มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาปรากฏตัว

หญิงสาวผู้นั้นสวมชุดเต๋า หน้าตางดงามแต่ดูอ่อนแอคล้ายหญิงป่วย

"ศิษย์น้อง ขอโทษที่รบกวน ข้าชื่อ ฉินไฉซิน วันนี้มาพบท่านเพราะมีเรื่องขอร้อง" ศิษย์พี่ไฉซินกล่าว

"ศิษย์พี่เชิญพูดมาได้เลย" หลินจิ้งรู้สึกคุ้นชื่อผู้นี้เล็กน้อย คล้ายจะเคยได้ยินว่าเป็นศิษย์ที่มีฝีมือระดับแนวหน้าของฝ่ายนอก ไม่นึกว่าจะเป็นศิษย์พี่ที่เคยเสนอขายปุ๋ยคนนั้น

"ศิษย์น้องสองวันนี้ได้ออกไปข้างนอกหรือไม่? ทราบหรือเปล่าว่าศิษย์พี่เหออี้หมิงถูกคนจากศาลาล่าปีศาจทำร้ายหนักในสนามประลองสัตว์?"

"ศิษย์พี่คนนั้นคือผู้ที่ท้าทายมังกรไม้ไผ่กลไกคนแรกในงานเทศกาลมังกรทะยานใช่หรือไม่?" หลินจิ้งถามกลับอย่างไม่แน่ใจ "แล้วศาลาล่าปีศาจคือองค์กรอะไร?"

ศิษย์พี่ไฉซินอธิบายว่า "ศาลาล่าปีศาจก่อตั้งโดยผู้อาวุโสหลี่ไห่ในสำนักอวี้โซ่ว ผู้อาวุโสหลี่ไม่พอใจกับนโยบายการฝึกฝนศิษย์ของสำนัก คิดว่าการปกป้องศิษย์มากเกินไปไม่ช่วยให้เกิดผู้แข็งแกร่งได้อย่างแท้จริง"

"ดังนั้นเขาจึงก่อตั้งศาลาล่าปีศาจ ทุก ๆ ไม่กี่ปีจะรับศิษย์จากฝ่ายนอกเข้าไปฝึกฝน แต่ศิษย์เหล่านี้จะไม่ฝึกในสำนัก แต่จะถูกส่งไปยังป่ารกร้างเพื่อให้เติบโตผ่านการต่อสู้กับสัตว์อสูร ชะตากรรมขึ้นอยู่กับโชคชะตา"

"เพราะไม่สามารถฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยได้ แม้พวกเขาอาจไม่ได้มีระดับพลังสูง แต่เมื่อพูดถึงการต่อสู้เอาชีวิตรอด พวกเขากลับแข็งแกร่งมาก ศิษย์พี่เหออี้หมิงจึงไม่ใช่คู่มือของพวกเขา"

"ศิษย์พี่บอกข้าเรื่องนี้ทำไม? หรือว่าพวกเขาต้องการหาเรื่องข้าเหมือนกัน...ถ้าเป็นเช่นนั้น ช่วยบอกพวกเขาด้วยว่าข้าเห็นด้วยกับวิธีการของผู้อาวุโสหลี่ ที่สามารถสร้างผู้แข็งแกร่งได้มากกว่า"

"แต่บางทีอาจจะต้องเสียศิษย์ไร้ประโยชน์และสัตว์เลี้ยงไปบ้าง"

ศิษย์พี่ไฉซินยิ้มอย่างขมขื่น "ไม่ใช่หรอก ศิษย์น้องหลินจิ้ง ที่เจ้าพูดก็ถูก การปิดตัวฝึกฝนไม่อาจเทียบกับประสบการณ์ชีวิตจริงได้ เรื่องอัตราการตาย...เมื่อสามปีก่อนผู้อาวุโสหลี่รับศิษย์ไปหลายสิบคน ตอนนี้เหลือรอดเพียงสี่คนเท่านั้น"

"สำนักอวี้โซ่วของเราไม่ใช่นิกายมาร จึงไม่สามารถใช้วิธีฝึกฝนแบบนี้ในวงกว้างได้"

"ที่ข้ามาหาเจ้าในวันนี้...จริง ๆ แล้วข้าอยากถามว่า ใบไม้สีแดงที่เจ้าใช้ในการต่อสู้กับมังกรไม้ไผ่กลไกนั้น เจ้าจะขายให้ข้าสักสองสามใบได้หรือไม่?"

"สัตว์เลี้ยงที่ข้าทำพันธสัญญาด้วยคือ หมีต้นไม้ มันก็ใช้คาถาใบไม้เหินได้เช่นกัน เราลองใช้ใบของพืชวิญญาณหลายชนิดแต่ไม่พบว่ามีประสิทธิภาพเท่ากับใบไม้สีแดงที่หนูใบสนของเจ้าใช้"

"ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่เดือนก่อนการทดสอบเข้าสู่ฝ่ายใน การกลับมาของศิษย์ศาลาล่าปีศาจจะทำให้การทดสอบยากขึ้น ข้าอยากเสริมความแข็งแกร่งก่อนถึงเวลานั้น"

หลังจากฟังจบ หลินจิ้งก็เข้าใจ แต่เขากล่าวด้วยความเสียใจว่า "ขอโทษด้วย เนื่องจากเหตุผลบางประการ ใบไม้สีแดงเหล่านั้นสามารถใช้ได้เฉพาะพวกเราเท่านั้น"

หลินจิ้งไม่ได้โกหก เพราะใบไม้สีแดงที่หนูใบสนสร้างขึ้นมีความเชื่อมโยงกับจิตใจของมัน ทำให้มันสามารถควบคุมได้ตามใจคิด ส่งผลให้ประสิทธิภาพและความเร็วของคาถาใบไม้เหินสูงขึ้นอย่างมาก แม้จะฝึกฝนไม่มาก แต่ในระดับชั้นลมปราณขั้นห้า มันก็สามารถควบคุมใบไม้สีแดงได้ถึงสิบใบพร้อมกัน แต่หากเป็นสัตว์อสูรตัวอื่นจะไม่มีผลลัพธ์เช่นนี้

"อย่างนี้นี่เอง..." ศิษย์พี่ไฉซินถอนหายใจ "ขอโทษที่รบกวน ศิษย์น้องหลินจิ้ง"

กล่าวจบ นางก็จากไป หลินจิ้งปิดประตูเรือนและตั้งใจจะกลับไปอ่านหนังสือต่อ

"เฮเฮ" แต่ใครจะรู้ว่า ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้น

หมีดำตัวหนึ่งในชุดเต๋าสีขาว ไม่รู้โผล่มาในลานของหลินจิ้งตั้งแต่เมื่อไร

"ข้าจำได้ว่าเด็กสาวคนนั้น เหมือนจะมาจากตระกูลเล็ก ๆ ที่ฝึกตน นางมีร่างกายอ่อนแอตั้งแต่เกิด ไม่เหมาะสำหรับการฝึกวิชาทั่วไป  ครอบครัวของนางจึงส่งนางมาที่สำนักอวี้โซ่วจง  "

"เจ้าหนุ่ม เจ้าจิตใจมั่นคงจริง ๆ! ศิษย์พี่สาวสวย ๆ ขอร้องก็ไม่หวั่นไหว ข้าดูแล้ว เจ้าต้องประสบความสำเร็จในวิถีแห่งการฝึกตนแน่นอน!"

"สิ่งสำคัญที่สุดคือ เจ้าถือครองร่างฉางเซิงถี   จึงไม่เหมาะที่จะหาคู่ฝึกตนธรรมดา ในอนาคตหาวิธีหาเซียนหญิงที่มีพลังสูง ๆ จะได้ไม่จากไปก่อนเจ้าเร็วเกินไป!"

หลินจิ้ง  มองผู้อาวุโสหมีดำ  อย่างไร้คำพูด แล้วกล่าวว่า "ท่านมาหาข้าเพราะมีเรื่องอะไรหรือเปล่า?"

"หนูใบสน  เก็บใบไม้แดง   ไว้เต็มกล่อง มันใช้ไม่หมด ถ้าขายได้ ข้าก็อยากขายนานแล้ว แต่ดูเหมือนจะมีแค่มันที่ใช้ได้เอง"

"ไม่มีเรื่องสำคัญหรอก" ผู้อาวุโสหมีดำมองไปยังฟันเฟืองกลไกและชิ้นส่วนต่าง ๆ ที่กระจายอยู่ในลาน รวมถึงของเล่นเต่าที่บิดเบี้ยวแล้วกล่าวว่า "ช่วงนี้เรียนศิลปะกลไก   อยู่เหรอ? ไม่เลว ดูเหมือนจะมีฝีมือพอตัวเลยนะ"

"ข้ามาเตือนเจ้าหน่อยต่างหาก"

"เมื่อครู่นั้น เด็กสาวคนนั้นก็พูดแล้วไม่ใช่เหรอ? อีกไม่กี่เดือนจะถึงการทดสอบเข้าสู่ฝ่ายใน แม้เจ้ายังห่างจากระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด แต่เจ้าหนูใบสน ถ้ามีทรัพยากรเพียงพอ อาจจะไปถึงขั้นที่เจ็ดได้ พาเจ้าเข้าร่วมการทดสอบได้เลย!"

"พอเข้าสู่ฝ่ายในแล้ว เจ้าต้องเลือกภูเขาที่จะเข้าร่วม สำนักอวี้โซ่วจงมีภูเขาหลายแห่งที่เน้นฝึกวิชาต่างกัน เช่น ภูเขาตันเสีย ที่เน้นการปรุงยา ภูเขาจิ่วหลง ที่เน้นเพาะพันธุ์อสูรเลือดมังกร หรือภูเขาชิงถาน ที่เหมาะสำหรับฝึกสัตว์วิญญาณธาตุน้ำ..."

"ศิษย์นอกทุกคนจะเลือกภูเขาที่เหมาะสมกับตนเองเพื่อเรียนรู้วิชา"

"สำหรับผู้อาวุโสม่อ และผู้อาวุโสอวี้ ที่เจ้าคุ้นเคย คนหนึ่งเกษียณอยู่ที่ภูเขาเหลียนฮวา ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของสำนัก อีกคนดูแลฝ่ายนอก ไม่เกี่ยวข้องกับฝ่ายใน ดังนั้นเจ้าไม่สามารถพึ่งพาพวกเขาได้ คิดไว้ให้ดีว่าจะเข้าร่วมภูเขาไหน"

"เมื่อเจ้าตัดสินใจได้แล้ว ข้าจะไปบอกกล่าวให้เขาสนใจเจ้าล่วงหน้า ในสำนักอวี้โซ่วจง แม้แต่ผู้อาวุโสขั้นจินตัน ก็ยังต้องให้ข้าเกียรติบ้าง"

หลินจิ้งสนใจภูเขาตันเสียมากกว่า เพราะเขาทุ่มเทในการเรียนรู้ศาสตร์การปรุงยาไปไม่น้อย

"ผู้อาวุโสหมีดำ ท่านมาครั้งนี้ น่าจะมีเรื่องอื่นด้วยใช่ไหม?" หลินจิ้งไม่ค่อยเชื่อว่าการมาพบกันครั้งนี้จะไม่มีอะไรแอบแฝง

"ฮ่า ๆ" ผู้อาวุโสหมีดำหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์: "เจ้าอย่าบอกผู้อาวุโสม่อนะ ข้าน่ะชอบกินผลวิญญาณชนิดหนึ่งชื่อว่า 'ดอกกระดูกมังกร' มาตั้งแต่เด็ก แต่หลังจากข้าสร้างแกนปีศาจได้แล้ว สารอาหารในผลวิญญาณระดับต่ำก็ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป แค่กินเพื่อความเพลิดเพลินเท่านั้น"

"ไม่นานมานี้ แม่ของข้าเดินทางไกลมาหาที่สำนักอวี้โซ่วจง นางนำดอกกระดูกมังกรจากบ้านเกิดมาให้ข้า ข้าก็เลยคิดขึ้นได้ว่า เจ้าหนูใบสนที่สามารถรวมข้าววิญญาณ และถั่ววิญญาณ ได้ อาจจะรวมดอกกระดูกมังกรได้เช่นกัน!"

"หลังจากรวมแล้ว อาจจะมีค่ามากกว่าการกินเพื่อความเพลิดเพลินก็ได้ ใครจะไปรู้ มันคงไม่ระเบิดหรอกน่า!"

"ช่วยข้าหน่อย ข้าจะให้รางวัลเจ้า แต่จำไว้นะ อย่าบอกผู้อาวุโสม่อเด็ดขาด ถ้าเขารู้ว่าข้ารบกวนการฝึกของเจ้า ข้าคงแย่แน่!"

หลินจิ้งพยักหน้า: "แต่ผู้อาวุโสหมีดำ ดอกกระดูกมังกรนี่มันอะไรกัน? ในหนังสือรวมพืชสมุนไพรไม่เห็นมีบันทึกไว้เลย… หรือว่ามันจะมีระดับสูงเกินไป? ถ้าอย่างนั้นหนูใบสนคงรวมไม่ได้หรอก"

"ไม่แปลกหรอก เพราะนอกจากจะอร่อยแล้ว มันก็ไม่มีคุณสมบัติพิเศษอะไร เจ้าสบายใจได้ มันก็แค่ผลวิญญาณระดับต่ำที่หายากหน่อย" ขณะพูดจบ ผู้อาวุโสหมีดำก็หยิบผลไม้ที่ดูคล้ายกับผลมังกรออกมาจากถุงเก็บของ กัดเข้าไปหนึ่งคำ และเพราะเนื้อของมันเป็นสีแดงสด ทำให้ดูเหมือนปากของเขาเต็มไปด้วยเลือด ดูน่ากลัวมาก