บทที่ 20 ศึกชิงมังกร ประจัญสัตว์อสูร

บทที่ 20 ศึกชิงมังกร ประจัญสัตว์อสูร

ศิลปะกลไก

ในบรรดาศิลปะมากมายของการฝึกเซียน ศิลปะกลไกก็จัดว่าเป็นหนึ่งในนั้น โดยแบ่งระดับความยากง่ายแตกต่างกันไป เช่น ศาสตร์ควบคุมสัตว์อสูร ถือว่าเป็นศาสตร์ที่ค่อนข้างง่ายในการเริ่มต้น

แม้ผู้ฝึกเซียนคนอื่นจะไม่ได้ศึกษาคัมภีร์ควบคุมสัตว์อสูร ไม่สามารถทำพันธสัญญาเลือดกับสัตว์วิญญาณได้ แต่ก็ยังมีวิธีอื่น ๆ ในการควบคุมสัตว์อสูร เช่น การใช้โอสถวิเศษ สมบัติวิญญาณ หรือแม้แต่การใช้พิษ

นอกเหนือจากสำนักอวี้โซ่วจงแล้ว ศิษย์จากสำนักอื่น ๆ ก็เลี้ยงสัตว์เลี้ยงหรือสัตว์ขี่ไว้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

สำหรับศิลปะกลไก หลินจิ้งเองก็ไม่ได้มีความรู้มากนัก แต่เขาเคยได้ยินมาว่า ผู้อาวุโสอวี้หลงใหลในศิลปะกลไกมาหลายปี แต่ก็ยังไม่สามารถสร้างสัตว์กลไกที่มีพลังเทียบเท่าสัตว์อสูรที่เขาทำพันธสัญญาได้

"ผู้อาวุโสอวี้คงตั้งใจจะถ่ายทอดศิลปะกลไกของตนออกไปจริง ๆ นับว่าเขามีความรักในศาสตร์นี้อย่างลึกซึ้ง แต่ในสำนักอวี้โซ่วจง คงไม่มีใครสนใจเรียนศิลปะกลไกหรอก" หลินจิ้งยืนกอดอกพลางมองประกาศภารกิจต่อไป อย่างมีเหตุผลแล้ว สัตว์กลไกที่ไร้สติปัญญาย่อมไม่อาจเทียบได้กับสัตว์อสูรที่มีความคิดของตัวเอง

การพัฒนาสัตว์กลไกต้องอาศัยทักษะของผู้สร้างเพียงลำพัง สัตว์กลไกบางประเภทซับซ้อนมากจนต้องใช้สมาธิในการควบคุมอย่างสูง และเมื่อมันได้รับความเสียหาย การซ่อมแซมก็ยากยิ่งกว่า ในขณะที่สัตว์อสูรสามารถฝึกฝนและต่อสู้ได้ด้วยตัวเอง หากบาดเจ็บก็ยังสามารถใช้อาหารเสริมพลังหรือสมุนไพรรักษาได้ แต่สัตว์กลไกย่อมไม่สามารถกินโอสถฟื้นฟูได้

แน่นอนว่าสัตว์กลไกก็มีข้อดีในตัวเอง แต่คงไม่เกี่ยวข้องกับศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักอวี้โซ่วจง เพราะสำนักนี้ไม่ได้มีวิชาระดับสูงที่เหมาะสมกับการฝึกฝนศิลปะกลไก

หลินจิ้งกำลังศึกษา "ศิลปะการหลอมโอสถ" อยู่ในขณะนี้ เขายังอยู่ในขั้นตอนการท่องจำสมุนไพรมากมายหลายพันชนิด ยังไม่ได้เริ่มทดลองปฏิบัติจริง จึงไม่มีเวลาว่างไปศึกษาศิลปะกลไกเพิ่มเติม

ด้วยเหตุนี้ รางวัลในภารกิจจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของหลินจิ้งมากนัก

แม้มองในระยะยาว สำหรับร่างอมตะอย่างเขา การเรียนรู้เพิ่มเติมก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

"มังกรไม้ไผ่กลไกระดับชั้นลมปราณควรจะจัดการได้ไม่ยาก"

หลินจิ้งเดินออกจากกลุ่มฝูงชน การบ่มเพาะพลังเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังการต่อสู้ เช่นเดียวกับผู้ฝึกฝนลมปราณระดับเดียวกัน นักดาบย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกฝนสายอื่น ๆ สัตว์กลไกที่ผสมผสานกับมังกรย่อมไม่อ่อนแอแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สัตว์พิเศษนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า แม้ดวงตาเซียนหลิวหลีจะไม่สามารถทำให้ซงเย่ซู่ต่อสู้เกินระดับของตนได้ แต่ภายในระดับชั้นลมปราณเดียวกัน กลับมอบพลังในการกดขี่อย่างมหาศาล เช่น ระเบิดวิญญาณที่สร้างจากเมล็ดถั่ววิญญาณ มีพลังทำลายล้างสูงมาก แม้แต่ผู้อาวุโสหมีดำยังตกใจ พลังทำลายล้างเพียงพอที่จะสร้างความเสียหายรุนแรงต่อผู้ฝึกฝนระดับปลายของชั้นลมปราณ

"น่าเสียดายที่รางวัลไม่สามารถสะสมได้ เมื่อถึงระดับสูงสุด จะไม่สามารถรับรางวัลของระดับก่อนหน้าได้อีก"

จริง ๆ แล้ว รางวัลระดับหก "โอสถเลือดมังกร" ก็น่าสนใจไม่น้อย

โอสถระดับสองนี้สร้างจากเลือดของมังกรน้ำ หากกินเข้าไปจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดของสัตว์อสูร และมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะทำให้เกิดสายเลือดมังกรขึ้นมา!

แน่นอนว่า หากพูดถึงมูลค่า แม้จะไม่นับรวมความรู้ด้านศิลปะกลไก เพียงแค่ "แก่นวิญญาณกลไก" ก็มีมูลค่าสูงกว่าโอสถเลือดมังกรแล้ว แต่หลินจิ้งคิดว่า หากเขาได้รับแก่นวิญญาณกลไกแล้วนำไปขายเพื่อแลกกับแหวนเก็บของ ผู้อาวุโสอวี้คงโมโหจนหนวดกระดิกแน่

"เหลือเวลาอีกสามวันก่อนถึงเทศกาลมังกรทะยาน" หลินจิ้งถือหนังสือกลับมายังลานฝึกฝนของตน ก่อนจะเหลือบตามองซงเย่ซู่ที่กำลังนั่งสมาธิใต้ต้นไม้ไร้ใบ

รวมถึง... กล่องที่อยู่ด้านหลังมัน เต็มไปด้วยใบไม้แดงและระเบิดเมล็ดถั่ววิญญาณ!

นับตั้งแต่ค้นพบความร้ายกาจของใบไม้แดง ซงเย่ซู่ก็ไม่สนใจเก็บสะสมหินวิญญาณอีกต่อไป

การฝึกฝนของมันมีลำดับขั้นที่ชัดเจน

เริ่มต้นแต่เช้าตรู่ด้วยการเร่งโตข้าววิญญาณและถั่ววิญญาณอย่างงัวเงีย

จากนั้นนั่งอยู่ข้าง ๆ ใช้หินวิญญาณและเม็ดยาฟื้นฟูเสริมพลังที่สูญเสียไป

ต่อด้วยการสร้างข้าววิญญาณสีทอง นอนในกองข้าวด้วยใบหน้าจริงจังแล้วกินมันเข้าไปอย่างมุ่งมั่น

อาศัยสภาวะการย่อยสมบูรณ์แบบเพื่อแปรเปลี่ยนสารอาหารจากข้าววิญญาณธรรมดาเป็นพลังวิญญาณเสริมสร้างพลัง

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว จึงค่อยสร้างใบไม้แดงและระเบิดเมล็ดถั่ววิญญาณเก็บสะสมเอาไว้

ด้วยวิธีนี้ ใบไม้แดงและระเบิดเมล็ดถั่ววิญญาณก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ

ส่วนทรัพยากรอย่างหินวิญญาณกลับลดน้อยลงอย่างต่อเนื่อง

แต่ซงเย่ซู่ไม่ใส่ใจนัก

ถึงอย่างไร หินวิญญาณมากแค่ไหนก็ไม่อาจช่วยในการต่อสู้ได้ แต่หงเย่กลับช่วยได้

ซงเย่ซู่ต้องการฉวยโอกาสจากเทศกาลมังกรทะยาน เพื่อเก็บเกี่ยวทรัพยากรให้ได้มากขึ้น เสี่ยงน้อยแต่ได้ผลตอบแทนสูง

ด้วยความมุ่งมั่นเช่นนี้ ไม่นานนัก ทรัพยากรใหม่ของสำนักในเดือนนี้ รวมถึงทรัพยากรจากภารกิจและยาบำรุงวิญญาณ ก็ถูกซงเย่ซู่ใช้ไปกว่าครึ่ง

แตกต่างจากหลินจิ้ง ทรัพยากรจำนวนมากเช่นนี้ทำให้การฝึกฝนของซงเย่ซู่มีผลลัพธ์น่าพอใจ ขณะเดียวกันก็ได้สร้างไพ่ตายไว้หลายอย่าง ระดับพลังของมันเองก็กำลังใกล้ถึงขั้นที่ห้าของการฝึกปราณ

หลินจิ้งแทบไม่ได้หินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียว ได้เพียงกินข้าววิญญาณที่เหลืออยู่เล็กน้อย แล้วผัดข้าวกับใบไม้กินเอง

ถ้าจะพูดถึงความแตกต่างระหว่างศิษย์สำนักอสูรวิญญาณกับนักพรตจากสำนักอื่นในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ คงเป็นที่ศิษย์สำนักอสูรวิญญาณมักมอบทรัพยากรที่ดีที่สุดให้สัตว์เลี้ยงของตน ในขณะที่นักพรตจากสำนักอื่นให้เพียงเศษทรัพยากรที่เหลือ

หลินจิ้งกลับมาอย่างเงียบ ๆ ไม่รบกวนซงเย่ซู่ นั่งอ่านหนังสืออยู่ข้าง ๆ

กระทั่งครึ่งวันผ่านไป ซงเย่ซู่จึงหยุดฝึกฝนและพูดคุยกับหลินจิ้งเกี่ยวกับรางวัลของกิจกรรม "การแย่งชิงของสัตว์อสูร"

เมื่อรู้ว่ารางวัลที่ดีที่สุดคือศิลปะกลไกและวัสดุกลไก มันรู้สึกเหมือนโลกถล่มลงมา

"จี๊! จี๊จี๊! จี๊จี๊จี๊!"

"ใจเย็น ศิลปะกลไกก็ไม่เลว เรียนรู้แล้วไม่จำเป็นต้องสร้างสัตว์กลไกก็ได้"

"เจ้าเคยได้ยินเรื่อง 'ปืนกล' หรือไม่?"

"ใช้สิ่งนั้นยิงถั่ววิญญาณระเบิด ย่อมสิ้นเปลืองพลังน้อยกว่าการใช้คาถาใบไม้เหินขว้างปาแน่นอน"

ภายใต้คำปลอบโยนของหลินจิ้ง เวลาก็ล่วงผ่านไปทีละน้อย

ในพริบตา วันเทศกาลมังกรทะยานก็มาถึง

กิจกรรมการแย่งชิงของสัตว์อสูรเริ่มขึ้นในเวลาเที่ยงตรงของวันเทศกาล

ภายในลาน หลินจิ้งสวมชุดยาวสีฟ้า ชุดเครื่องแบบมาตรฐานของศิษย์ฝ่ายนอก มีซงเย่ซู่ที่บรรลุถึงขั้นที่ห้าของการฝึกปราณแล้ว นั่งอยู่บนบ่าด้วยสีหน้าลังเล

มันมองไปที่กระเป๋าผ้าสองข้างของหลินจิ้งที่โป่งออก ด้านในเต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติทั้งหมดของมัน

เมื่อคิดถึงการต่อสู้ที่อาจทำให้ทรัพย์สมบัติเหล่านี้หายไปเป็นจำนวนมาก ซงเย่ซู่ก็รู้สึกไม่อยากไปเสียแล้ว

"จี๊..."

แต่หลินจิ้งไม่สนใจความลังเลของมัน หลังจากผ่านไปสามวัน เขาก็มายังจัตุรัสกลางอีกครั้ง

ที่นี่คึกคักยิ่งกว่าเดิม แม้จะยังไม่ถึงเวลา เเต่ผู้คนและสัตว์เลี้ยงต่างก็ล้อมรอบจัตุรัสกันแล้ว

ศิษย์ฝ่ายนอกที่สวมชุดเครื่องแบบเหมือนกันมากมาย มีทั้งเด็กอายุเพียงสิบขวบและบางคนดูเหมือนผู้อาวุโส ไม่แน่ใจว่าอายุเยอะจริง ๆ หรือเพียงแค่โตเร็ว

ที่ใจกลางจัตุรัส มังกรไม้ไผ่กลไกตัวหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศด้วยการสนับสนุนจากคาถาเดินลมขนาดเล็ก

หลินจิ้งมองไป มังกรไม้ไผ่กลไกตัวนี้ยาวหลายจั้ง เกล็ดไม้ไผ่แต่ละแผ่นส่องประกายสีเขียวสดใส หัวมังกรถูกแกะสลักอย่างประณีต ดวงตาคู่ที่ทำจากแผ่นไม้ไผ่ดูคมกริบ เขายาวทำจากข้อไม้ไผ่ที่แข็งแรง ดูสง่างามและทรงพลัง เพิ่มความน่าเกรงขามเข้าไปอีก

ปากมังกรอ้าเล็กน้อย เผยให้เห็นโครงสร้างกลไกที่ซับซ้อนภายใน มองเห็นวงล้อไม้ไผ่และฟันเฟืองที่ทำจากเส้นไม้ไผ่เรียวบาง รวมถึงลูกแก้วมังกรสีขาวหนึ่งลูก

"รู้สึกว่ามังกรกลไกที่ผู้อาวุโสอวี้สร้างในปีนี้... ดูจะใส่ใจมากกว่าปีที่แล้วนะ" ศิษย์คนหนึ่งกระซิบขณะมองไปที่ร่างมังกรไม้ไผ่

บริเวณนั้นถูกปกคลุมด้วยแผ่นไม้ไผ่ที่จัดเรียงอย่างประณีต เส้นสันหลังของมังกรประกอบด้วยข้อไม้ไผ่ที่เชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนา ก่อให้เกิดเส้นโค้งที่ไหลลื่นเหมือนกระดูกสันหลังของมังกรจริง ๆ ทำให้โครงสร้างกลไกทั้งหมดดูราบรื่นยิ่งนัก

"ใช่ ความรู้สึกนี้ไม่เหมือนสัตว์ระดับการฝึกปราณเลย เหมือนสัตว์ระดับสร้างฐานที่ถูกลดทอนพลังมาสู่ระดับฝึกปราณ" ศิษย์คนหนึ่งกล่าวอย่างสงสัย

"เจ้าคิดมากไปหรือเปล่า ก็แค่เทศกาล เพื่อความสนุกสนาน ผู้อาวุโสอวี้คงไม่สร้างของยาก ๆ มาทรมานพวกเราหรอก"