บทที่ 11 แรงสั่นสะเทือนเล็กๆ น้อยๆ จากห้องลับหนีตาย

บทที่ 11 แรงสั่นสะเทือนเล็กๆ น้อยๆ จากห้องลับหนีตาย

“ป่าไม้นอกเมืองครีกวูด ยามนี้คงจะบานสะพรั่งไปด้วยดอกไม้ สีแดงดุจเปลวเพลิง สีชมพูประดุจเมฆา...”

ขีดทิ้ง

รู้สึกว่ามันจืดชืดไปหน่อย ป่าไม้มีอยู่ทุกที่ ป่าของเมืองครีกวูดก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ จะมีอะไรให้เขียนกัน

“เหมืองหินของเมืองครีกวูด เป็นเหมืองหินที่มีชื่อเสียงของอาณาจักรไอริส หินอ่อนที่ขุดได้จากที่นี่...”

ขีดทิ้ง

เรื่องเหมืองหินเขียนไปเมื่อปีที่แล้ว แถมในช่วงสิบปีที่ผ่านมาก็เขียนไปแล้วสามครั้ง ถ้าปีนี้ยังจะเขียนอีก มันดูเผางานเกินไปหน่อย

“...ของเมืองครีกวูด”

รีดทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตวัดปากกาเหล็กขีดฆ่าคำที่เพิ่งเขียนออกไปอย่างมั่วซั่ว แล้วขยำกระดาษร่างที่ถูกขีดฆ่าจนดูไม่เป็นทรงเป็นก้อนกลมๆ โยนทิ้งลงในถังขยะ

เขาขยี้ผมหยิกฟูของตัวเองอย่างหงุดหงิด พอขยี้เสร็จก็พบว่าในมือมีแต่เส้นผมเต็มไปหมด ยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่

“ขอเบียร์อีกแก้ว!”

เมื่อหมดหนทางหาแรงบันดาลใจ เขาจึงทำได้เพียงสั่งเบียร์มาอีกแก้ว

อันที่จริง เบียร์ของเมืองครีกวูดก็รสชาติดี แต่เรื่องเบียร์เขาเขียนไปเมื่อสองปีก่อนแล้ว

“อึก อึก อึก— อ่าห์”

เบียร์กว่าครึ่งแก้วไหลลงท้อง แรงบันดาลใจยังไม่มา แต่อารมณ์ดีขึ้นมานิดหน่อย

เขาเป็นนักข่าวของฟอว์เลนรายสัปดาห์ รับผิดชอบหลักในการเขียนเนื้อหาเกี่ยวกับวิถีชีวิตผู้คนและแนะนำการท่องเที่ยวภายในดินแดนฟอว์เลน

นี่ไม่ใช่งานที่ดีเท่าไหร่

ไม่สิ พูดให้ถูกก็คือ ถ้ามองในแง่ของรายได้ นี่เป็นงานที่ดีมาก ได้ไปเที่ยวทุกที่โดยเบิกค่าใช้จ่ายได้ เขียนบทความหนึ่งชิ้นได้อย่างน้อย 50 เฮล

แต่ถ้ามองในแง่ของเนื้อหา นี่เป็นงานที่ทำให้เขาเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง

พ่อของเขาเป็นนักกวีพเนจรที่มีชื่อเสียงในดินแดนฟอว์เลน บทกวีและเรื่องราวที่เขาสร้างสรรค์ขึ้นนั้นแพร่หลายไปอย่างกว้างขวาง

ดังนั้นเขาจึงมีความฝันที่จะเป็นนักสร้างสรรค์เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่งานในสำนักพิมพ์ ไม่ใช่ว่าอยากจะเขียนอะไรก็เขียนได้ ต้องทำภารกิจที่หัวหน้าบรรณาธิการมอบหมายให้เสร็จก่อน

และที่น่าปวดหัวที่สุดก็คือ ทุกปีจะต้องมาที่เมืองครีกวูดเพื่อเขียนบทความโฆษณาส่งเสริมการท่องเที่ยวของที่นี่

ใครใช้ให้ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งของดินแดนฟอว์เลนที่พอจะดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างถิ่นได้บ้างล่ะ

แต่เมืองเล็กๆ แค่นี้ เขียนทุกปี จะมีอะไรให้เขียนกันนักหนา

รีดดื่มเบียร์อึกสุดท้ายจนหมดแก้ว ตั้งใจว่าจะขอยืมกระแสความนิยมจากทางลาร์วินมาใช้สักหน่อย

ช่วงนี้ผู้คนในลาร์วินกำลังนิยมการเดินป่า

เขาไม่เข้าใจว่ามันมีอะไรสนุกนักหนา คนเมืองใหญ่มักจะชอบเอาชีวิตที่คนชนบทคุ้นเคยกันดีอยู่แล้วมาทำเป็นความบันเทิง

แต่ในเมื่อพวกเขาชอบ เขาก็จะแต่งเส้นทางเดินป่าในป่าของเมืองครีกวูดขึ้นมาสักเส้นทางหนึ่ง

ขณะที่เขาตัดสินใจได้แล้วและกำลังจะลงมือเขียน คุณเพ็กกี้ เจ้าของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ ซึ่งก็เป็นเจ้าของโรงแรมที่อยู่ชั้นบนของโรงเตี๊ยมด้วย ก็ถือกระดานดำเล็กๆ แผ่นหนึ่งเดินออกมา บนกระดานวาดตัวอักษรศิลป์สีสันฉูดฉาด

“หนึ่งเดียวในอาณาจักร มีเพียงที่เมืองครีกวูดเท่านั้นที่จะได้สัมผัส ประสบการณ์หนีตายจากลัทธินอกรีตลึกลับสุดสมจริง ที่ตื่นเต้นระทึกขวัญอย่างยิ่ง ที่นี่ ท่านจะได้สัมผัสกับบรรยากาศที่ตึงเครียด การไขปริศนาที่แยบยล...”

เมื่อได้ยินคำโฆษณาของเจ้าของโรงแรม รีดก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

หนึ่งเดียว แถมยังเป็นของใหม่ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนอีกด้วย นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้

ส่วนชื่อที่ฟังดูแปลกๆ อย่าง “หนีตายจากลัทธินอกรีต” และคำบรรยายที่น่ากลัวของเจ้าของร้านนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เขาสนใจแค่ว่าไม่ต้องมานั่งเค้นสมองเขียนข่าวใหม่แล้ว

“โปรโมชั่นพิเศษฉลองเปิดร้าน ซื้อตั๋วรับส่วนลด 20% สำหรับคนเดียวเพียง 16 เฮล...”

เจ้าของร้านยังพูดไม่ทันจบ รีดก็รีบยกมือขึ้นสูง

“ข้าจะไป!”

ยังไงเสียก็ไม่ใช่เงินตัวเอง ไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด

ในไม่ช้า รีดก็นั่งอยู่บนรถลากวัว เดินทางไปสัมผัสประสบการณ์พร้อมกับนักท่องเที่ยวอีกสองสามคนที่มีความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม

รถลากวัวไม่ได้วิ่งเร็วเท่าไหร่ จากโรงแรมของคุณเพ็กกี้ไปจนถึงถ้ำต้องใช้เวลาชั่วโมงกว่า

โชคดีที่ยุคสมัยนี้จังหวะชีวิตไม่ได้เร่งรีบนัก การเดินทางไปยังที่แห่งหนึ่งใช้เวลาหลายชั่วโมงถือเป็นเรื่องปกติ

รีดที่ตอนนี้มีเรื่องจะเขียนบทความแล้วอารมณ์ดีอย่างยิ่ง นั่งเฉยๆ ก็เบื่อ เขาจึงเริ่มพูดคุยกับนักท่องเที่ยวคนอื่นๆ

ถึงจะบอกว่าเป็นการพูดคุยเล่นๆ ก็เถอะ แต่เอาเข้าจริงแล้ว ความสนใจทั้งหมดของเขากลับจดจ่ออยู่กับหญิงสาวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

“ข้าชื่อรีด เป็นนักข่าวของฟอว์เลนรายสัปดาห์”

พอแนะนำตัวเสร็จ ก็มีเสียงร้องอุทานดังขึ้นมาหลายเสียงจากบนรถ

ทำให้เขารู้สึกดีกับตัวเองเป็นอย่างยิ่ง

ในยุคที่การอ่านออกเขียนได้เป็นทักษะที่หาได้ยาก การเป็นนักข่าวให้กับหนังสือพิมพ์ย่อมเป็นอาชีพที่มีราศีจับอย่างยิ่ง

รีดยิ้มจนแก้มแทบปริ

“ข้าเคยไปมาหลายที่ เห็นทิวทัศน์มามากมาย และก็เคยเผชิญกับอันตรายมานับไม่ถ้วน ดังนั้นวางใจได้ ไม่ว่าไอ้การหนีตายจากลัทธินอกรีตมันจะตื่นเต้นน่ากลัวแค่ไหน ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง”

พูดจบเขาก็ขยิบตาอย่างที่คิดว่าตัวเองหล่อมาก

อาจจะเป็นพรสวรรค์ที่สืบทอดมาจากพ่อที่เป็นนักกวีพเนจร ตลอดทางเขาได้เล่า “ประสบการณ์การผจญภัยส่วนตัว” ที่เขาไม่เคยประสบมาเลยสักครั้งให้นักท่องเที่ยวสองสามคนฟังอย่างออกรสออกชาติ

ทำเอาสาวสวยที่นั่งอยู่ตรงข้ามหัวเราะจนแก้มปริ ถึงขนาดที่ว่าพอถึงที่หมายแล้วก็ยังไม่อยากจะลงจากรถเลย

เขายังมีเสน่ห์ที่ยังไม่ได้ปล่อยออกมาอีกเยอะเลยนะ

รีดกระโดดลงจากรถลากวัวอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก แล้วก็ได้เห็นการหนีตายจากลัทธินอกรีตในตำนาน

ดูไม่ค่อยจะโดดเด่นเท่าไหร่

เป็นถ้ำแห่งหนึ่งที่มองจากข้างนอกแล้วไม่มีอะไรพิเศษ

คนที่รับหน้าที่ขายตั๋วที่ปากถ้ำ ดูไม่เหมือนคนที่ออกมาทำงานรับจ้าง เขาสวมเสื้อคลุมของสมาคมผู้ใช้เวท และบนโต๊ะยังวางของที่ดูเหมือนจะเป็นข้อสอบไว้ด้วย ดูท่าทางแล้วน่าจะทำไปแล้วหลายแผ่น ข้างๆ ข้อสอบคือกองกระดาษร่างที่เขียนไว้จนเต็มหนาปึก

และที่ไม่เข้ากับชื่อของโครงการนี้ยิ่งกว่านั้นก็คือ ข้างๆ ที่ขายตั๋วกลับมีบาทหลวงของโบสถ์แห่งแสงสว่างยืนอยู่ พร้อมกับมีรูปปั้นที่เป็นสัญลักษณ์ของแสงศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ข้างๆ

นี่มันโครงการท่องเที่ยวธีมลัทธินอกรีตไม่ใช่เหรอ? “กรุณาซื้อตั๋วอย่างเป็นระเบียบนะครับ ขอสงวนสิทธิ์สำหรับนักท่องเที่ยวที่มีอายุต่ำกว่าสิบหกปีหรือผู้ประกอบอาชีพขั้นสูงครับ” จาซิวกล่าว

รีดถาม “ไม่ให้เด็กเล่นพอเข้าใจได้ แต่ทำไมถึงไม่ให้ผู้ประกอบอาชีพขั้นสูงเล่นล่ะ?”

“เพราะกลัวว่าผู้ประกอบอาชีพขั้นสูงจะตกใจ แล้วเกิดปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ ทำร้ายเจ้าหน้าที่ หรือกระทั่งทำให้ถ้ำทั้งถ้ำถล่มลงมาได้ครับ”

จาซิวไม่ได้กังวลเรื่องการทำร้ายเจ้าหน้าที่เท่าไหร่ ที่กลัวหลักๆ คืออย่างหลัง และก็กลัวว่าจะมีคนที่รู้เรื่องมากเกินไปมา แล้วจำได้ว่าแท่นบูชาเทพแห่งการหลอกลวงและคำสาปข้างในเป็นของจริง

เขากล่าวต่อ “หากท่านพกพาอาวุธใดๆ มา กรุณาฝากไว้ด้านนอกถ้ำชั่วคราวก่อน โดยมีบาทหลวงของโบสถ์แห่งแสงสว่างเป็นพยาน อาวุธของท่านจะไม่ถูกขโมยไปอย่างแน่นอน”

เมืองเล็กๆ แต่กฎระเบียบเยอะจริง

รีดยื่นดาบสั้นที่พกติดตัวออกมา สมัยนี้ออกไปไหนมาไหน ถ้าไม่มีอาวุธไว้ป้องกันตัวคงไม่ได้

นักท่องเที่ยวคนอื่นๆ ก็ทยอยกันยื่นอาวุธหลากหลายชนิดออกมา

จากนั้นจาซิวก็ยื่นไม้เท้าที่ร่ายเวทแสงสว่างไว้แล้วให้กับนักท่องเที่ยว เพื่อใช้เป็นไฟส่องทาง

“ขอให้พวกท่านเล่นให้สนุกนะครับ”

จาซิวอวยพรอย่างจริงใจ

รีดที่ก่อนหน้านี้พูดว่าจะ “ปกป้องพวกเจ้า” เดินนำหน้าอย่างมั่นใจ

ก็แค่โครงการท่องเที่ยว จะมีอะไรน่ากลัวกัน

เมื่อทุกคนเข้าไปในถ้ำแล้ว ผ้าใบที่ปากถ้ำก็พลันตกลงมา บดบังแสงแดดไว้

ความมืดมิดถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ เวทแสงสว่างบนไม้เท้านั้นอ่อนมาก ส่องสว่างได้เพียงระยะสั้นๆ ข้างหน้าเท่านั้น

รีดรู้สึกเสียใจขึ้นมา

เสียใจที่ตอนอยู่บนรถอวดดีไป

รอบๆ มีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นมา เหมือนกับเสียงพึมพำของคนที่ถูกเทพมารล่อลวงจนสิ้นสติ ทั้งเหนียวหนืดและน่าขนลุก

ในความมืดมองเห็นแสงเทียนสีเขียวหม่นสองสามจุด ส่องให้เห็นดาวหกแฉกสีเลือดและเศษกระดูกสีขาวซีด

เขากลัวแล้ว

อันที่จริง เขาไม่ได้กล้าหาญอย่างที่ตัวเองอวดอ้างเลย และก็ไม่เคยผจญภัยอะไรทั้งสิ้น

ตอนนี้ยืนอยู่ในถ้ำแห่งนี้ ถึงกับไม่กล้าเดินไปข้างหน้า

ในยามที่ตึงเครียด เขาก็เหลือบไปเห็นเงาดำไหวๆ ในแสงสีเขียว

“อุ๊ย มันขยับ ข้าไม่เล่นแล้ว!”

เสียงของเขาเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

“ก็แค่ผ้าชิ้นหนึ่งนี่นา”

ในหมู่นักท่องเที่ยว คนที่กล้าที่สุดกลับเป็นหญิงสาวคนนั้น เธอเดินตรงไปยังแสงไฟโดยไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

“เอ๊ะ! ฉันเจอหนังสือเล่มหนึ่ง บนนั้นเขียนว่า ถ้าอยากจะหนีออกไป ต้องทำพิธีกรรมให้สำเร็จ...”

...

ในภารกิจหลักต่อมา จะบอกว่ารีดไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงก็ไม่ถูกนัก แต่จะเรียกว่าไม่มีประโยชน์เลยก็คงจะได้

ตลอดทั้งเกมเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการตามหาอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมเลย

เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่หน้าแท่นบูชาที่เจอตั้งแต่เนิ่นๆ ตัวสั่นงันงก

เขายิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าแท่นบูชานี้เหมือนของจริง ถ้าหากนี่เป็นแค่อุปกรณ์ประกอบฉาก สถานที่ท่องเที่ยวแห่งนี้ก็ช่างจริงจังเสียเหลือเกิน

ตอนนี้ผู้เล่นคนอื่นๆ ทั้งหมดแยกย้ายกันไปตามหาอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมแล้ว

หน้าแท่นบูชาที่น่าขนลุก มีเพียงเขาอยู่คนเดียว

หวาดกลัว อ่อนแอ และสิ้นหวัง

ในตอนนั้นเอง ก็พลันมีเสียงฝีเท้าดังมาจากไกลๆ

เป็นผู้เล่นคนอื่น

พวกเขาวิ่งมาอย่างรวดเร็ว ในมือยังถือของที่ดูเหมือนหัวใจแห้งๆ อยู่ด้วย

“รีบสวดภาวนาทำพิธีกรรมให้เสร็จ มันจะตามมาทันแล้ว!”

“อะไรจะตามมาทัน?”

ยังไม่ทันที่รีดจะได้ทันตั้งตัว ใบหน้าที่ขาวซีดและลามกในระดับที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต ก็ห้อยหัวลงมา หยุดอยู่ตรงหน้าเขา แทบจะติดกับปลายจมูกของเขาอยู่แล้ว

“อ๊ากกก—”

...

เมื่อรีดฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่เขาเห็นคือใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและเจิดจ้าของบาทหลวง

นี่เป็นครั้งที่เขารู้สึกตื่นเต้นที่สุดในชีวิตที่ได้เจอบาทหลวง

“ขอแสงศักดิ์สิทธิ์จงขับไล่ความกลัวของเจ้าไป”

รีดรีบสวดภาวนาต่อแสงศักดิ์สิทธิ์อย่างเลื่อมใสยิ่ง

หญิงสาวที่มาด้วยกันยังคงบ่นอยู่ “ถ้าไม่ใช่เพราะต้องลากเขาออกมา น่าจะราบรื่นกว่านี้อีก สนุกมากเลยค่ะ คุณเจ้าของร้านไปหานักแสดงลัทธินอกรีตพวกนี้มาจากไหนคะ เหมือนจริงมาก...”

รีดรู้ดีว่าการจีบของเขาได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงแล้ว แต่เรื่องเหล่านั้นตอนนี้ไม่สำคัญอีกต่อไป

รู้สึกว่ามันเปียกๆ

เหงื่อเหรอ? ที่แท้ก็ฉี่นี่เอง! ตอนแรกคิดจะปิดบังไว้สักหน่อย แต่คิดไปคิดมาทุกคนคงจะเห็นกันหมดแล้ว ก็เลยช่างมัน

ตอนนี้เขาคิดถึงอยู่เรื่องเดียว

ไม่เพียงแต่จะต้องเขียนบทความหนึ่งชิ้น แต่จะต้องเขียนบทความที่ดีออกมาให้ได้

มิฉะนั้นจะไม่คุ้มกับที่ต้องตกใจกลัวขนาดนี้

“คุณเจ้าของร้าน ใครคือเจ้าของร้านครับ? ผมเป็นนักข่าวของฟอว์เลนรายสัปดาห์ ต้องการจะขอสัมภาษณ์เพื่อใช้ในการประชาสัมพันธ์...”

(จบบทที่ 11)