บทที่ 1 จาซิว

บทที่ 1 จาซิว

ปี 1321 แห่งยุคที่สอง

อาณาจักรไอริส ดินแดนฟอว์เลน เมืองครีกวูด

แมวสีดำสนิทตัวหนึ่งกำลังย่างก้าวอย่างสง่างามอยู่บนแผ่นกระเบื้องดินเผาสีแดงเข้มบนหลังคาของสมาคมผู้ใช้เวทสาขาย่อย

มันเดินหลบปล่องไฟสองปล่องอย่างคล่องแคล่ว มาหยุดอยู่หน้าหน้าต่างหลังคาบานหนึ่ง ดวงตาสีอำพันจับจ้องไปยังเหล่าลูกศิษย์ที่กำลังหลับใหลอยู่ในห้องผ่านกระจกใส

เธอยื่นอุ้งเท้าออกไปเปิดหน้าต่างอย่างชำนาญ แล้วกระโดดลงไปอย่างแม่นยำบนหน้าอกของลูกศิษย์คนหนึ่ง

“อั่ก—”

ลูกศิษย์คนนั้นครางออกมาอย่างเจ็บปวด “แมวจรจัดที่ไหน... ท่านอาจารย์มาร์กาเร็ต”

แมวดำกระโดดลงไปที่พื้น แล้วกลายร่างเป็นหญิงสาวร่างสูงโปร่งในทันที “มาหลับในเวลาทำงาน”

“ข้า...”

มาร์กาเร็ตไม่ได้ให้โอกาสลูกศิษย์อธิบาย “รายชื่อผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเข้ารอบรางวัลผู้ใช้เวทเยาวชนดีเด่นเสร็จแล้วหรือยัง?”

ลูกศิษย์รีบหยิบแฟ้มเอกสารสามฉบับจากบนโต๊ะส่งให้กับอาจารย์ของตน “ผลงานของคนนี้พอใช้ได้ เพียงแต่... พูดยากไปหน่อย”

“หืม? มีอะไรที่พูดยากงั้นรึ?”

มาร์กาเร็ตเริ่มเปิดดูแฟ้มเอกสาร

“แจ็ค พัฒนาระยะการร่ายของหัตถ์จอมเวทขั้นต้นให้ไกลขึ้น คนนี้เป็นอะไร?”

“เขา... มีเพื่อนนักเรียนร้องเรียนว่า เขาใช้หัตถ์จอมเวทไปขโมยถุงเท้าที่นักเรียนหญิงใช้แล้ว”

ลูกศิษย์กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

“บางครั้งก็ขโมยของนักเรียนชายด้วย”

พอได้ยินเช่นนั้น มาร์กาเร็ตก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนแฟ้มเอกสารฉบับนั้นทิ้งไปราวกับปัดเป่าสิ่งสกปรก ใบหน้าของเธอแสดงความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“จำไว้ว่าการคัดเลือกผู้ใช้เวทเยาวชนดีเด่นนั้น คุณธรรมส่วนบุคคลก็เป็นส่วนสำคัญ แล้วฮันนาสคนนี้ล่ะ? เวทมนตร์ที่เพิ่มประสิทธิภาพของยาชำระล้างขั้นต้น”

“เขาเป็นลูกชายคนเล็กของเจ้าเมืองที่นี่ มีข่าวลือว่าผลงานของเขาซื้อมาจากจอมเวทที่คฤหาสน์เจ้าเมืองจ้างมา”

เมื่อได้ยินดังนั้น มาร์กาเร็ตก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง

ในฐานะอาจารย์ของสถาบันเวทมนตร์เซนต์โดร เธอเกลียดการทุจริตทางวิชาการที่สุด โดยเฉพาะการยึดเอาผลงานของผู้อื่นมาเป็นของตนเอง

“แล้วอีกคนล่ะ?”

เธอไม่อยากจะดูแฟ้มเอกสารแล้ว เมืองครีกวูดนี่มันที่อะไรกัน ลูกศิษย์เลือกกันมาทั้งคืน กลับหาคนที่พอจะพึ่งพาได้สักคนไม่ได้เลย

“คนสุดท้ายคือจาซิว เขายื่นขอจดสิทธิบัตรเวทมนตร์กับสมาคมไว้ 30 รายการ...”

“เท่าไหร่นะ?”

มาร์กาเร็ตเริ่มโมโหแล้ว ต่อให้จะซื้อผลงานคนอื่น ก็ไม่ควรจะซื้อกันอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้

“30 รายการครับ ทั้งหมดเกี่ยวกับเวทรักษาขั้นต้น แต่ก็น่าจะเป็นผลงานของเขาทั้งหมด เพราะว่าจาซิวคนนี้ค่อนข้างยากจน”

ลูกศิษย์ตอบตามความจริง

“ไร้สาระ!”

มาร์กาเร็ตหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

เงื่อนไขเบื้องต้นของการคัดเลือกครั้งนี้คือต้องอายุต่ำกว่าสิบแปดปี

เธอไม่เชื่อว่าจะมีใครที่อายุเท่านี้จะสามารถสร้างสรรค์สิทธิบัตรเวทมนตร์ได้มากมายขนาดนี้ด้วยตัวเอง

แม้แต่ตัวเธอเองที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์ มีพรสวรรค์โดดเด่น และได้เป็นอาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดของเซนต์โดรตอนอายุยี่สิบเอ็ด ตอนอายุสิบแปดก็มีสิทธิบัตรในมือเพียงห้าฉบับเท่านั้น

“ข้าขอดูเวทมนตร์ทั้งหมดที่เขายื่นมา”

เธอตัดสินใจว่าจะต้องกระชากหน้ากากของจอมหลอกลวงที่ปลอมแปลงผลงานได้อย่างน่าเกลียดคนนี้ให้ได้

...

ไม่กี่นาทีต่อมา เอกสารทั้ง 30 ฉบับก็ถูกนำมาวางตรงหน้ามาร์กาเร็ต

เธอเริ่มตรวจสอบทีละฉบับ

ทว่าหลังจากใช้เวลาไปถึงหกชั่วโมงเต็มในการอ่านเอกสารทั้งหมด เธอก็ได้ข้อสรุปที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่กล้าเชื่อ

เจ้าคนที่ชื่อจาซิวนี่ อาจจะเก่งจริง

แนวคิดของสิทธิบัตรทั้งหมดล้วนเป็นไปในทิศทางเดียวกัน วิธีการศึกษาก็เป็นแบบเดียวกัน น่าจะมาจากฝีมือของคนคนเดียว

ไม่ว่าจะเป็นการที่จาซิวไปรีดไถมาจากคนคนเดียวถึง 30 ผลงาน หรือไม่ก็เป็นผลงานที่เขาสร้างขึ้นมาเอง

มาร์กาเร็ตค่อนข้างจะเชื่ออย่างหลังมากกว่า

เพราะประวัติของจาซิวนั้นใสสะอาดมาก เป็นเด็กกำพร้า ไม่มีเส้นสาย ยากจนมาก อาศัยการทำงานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ เพื่อหาเงินมาสนับสนุนการวิจัยของตัวเอง

ดูแล้วช่างเป็นเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจเสียเหลือเกิน

ข้อเสียเดียวที่พอจะหยิบยกขึ้นมาได้ ก็คือผลงานของเขามีความน่าสงสัยว่าจะเป็นการ “ปั่นผลงาน” อยู่บ้าง

30 รายการนั้น จริงๆ แล้วล้วนเป็นเวทรักษาขั้นต้น เพียงแต่ถูกแบ่งย่อยออกไปอย่างเกินจริง

มีทั้งสำหรับแผลถลอก แผลฟกช้ำ แผลถูกแทง รอยช้ำ แผลไฟไหม้ แถมยังแบ่งตามส่วนต่างๆ ของร่างกายอีก ทั้งมือ แขนท่อนล่าง แขนท่อนบน หน้าอก...

อุตส่าห์แบ่งออกมาเป็นหลายรายการขนาดนี้

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มาร์กาเร็ตคาดว่าเขาน่าจะสามารถปั่นผลงานออกมาได้อีกอย่างน้อย 30 รายการ

แต่ไม่ว่าจะพูดว่าเป็นการปั่นผลงานอย่างไร มันก็คือผลงานที่จับต้องได้จริงๆ

“ข้าว่าจาซิวคนนี้ เหมาะที่จะเป็นผู้ได้รับรางวัลผู้ใช้เวทเยาวชนดีเด่นของเมืองครีกวูดมาก เขาคงไม่ได้ขโมย...”

มาร์กาเร็ตเอ่ยถาม

“ไม่ครับ” ลูกศิษย์รีบปฏิเสธ “จาซิวมีชื่อเสียงในท้องถิ่นดีมาก”

“แล้วมีอะไรที่ไม่เหมาะสมอีก?”

มาร์กาเร็ตไม่เข้าใจว่าทำไมลูกศิษย์ถึงได้ลังเล

“คือว่าจาซิวคนนี้ อาชีพที่ลงทะเบียนไว้กับสมาคม จริงๆ แล้วคือวอร์ล็อค”

“วอร์ล็อค?”

มาร์กาเร็ตก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

วอร์ล็อค แม้จะจัดอยู่ในกลุ่มอาชีพผู้ใช้เวท แต่หลักการใช้เวทมนตร์ของพวกเขานั้นแตกต่างจากจอมเวทอย่างสิ้นเชิง

จอมเวทอาศัยสติปัญญาในการแก้ปัญหา ใช้เวทมนตร์ผ่านการเรียนรู้และเชี่ยวชาญในความรู้

ส่วนวอร์ล็อคนั้นทำพันธสัญญากับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังบางอย่าง เพื่อหยิบยืมพลังของผู้อุปถัมภ์มาใช้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผู้อุปถัมภ์ของวอร์ล็อคส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกปีศาจ อสูร หรือมารร้าย

และตอนนี้ความขัดแย้งระหว่างนานาประเทศกับเผ่าปีศาจก็เริ่มบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ มีแนวโน้มว่าจะเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ การเลือกวอร์ล็อคให้เป็นผู้รับรางวัล แม้จะเป็นเพียงรางวัลระดับหมู่บ้านหรือเมือง ก็อาจจะทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไม่น้อย

แต่ถ้าจะให้รางวัลกับลูกขุนนางที่ซื้อผลงานมา...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มาร์กาเร็ตก็เอ่ยขึ้น

“ข้าต้องไปพบกับจาซิวคนนี้”

...

ในขณะเดียวกัน ทางตะวันออกของเมืองครีกวูด

ร้านตัดเสื้อของซูซาน เลขที่ 4 ถนนเหมืองหิน

ภายในห้องเล็กๆ ด้านหลังร้านที่ใช้เป็นที่พักอาศัย

จาซิวกำลังยื่นมือทั้งสองข้างไปที่นิ้วเท้าของตัวเองอย่างตั้งอกตั้งใจ

“แสงดุจใยถักทอ สมานแผลดุจเดิมพลัน”

เมื่อสิ้นเสียงร่ายคาถา แสงสีเขียวอบอุ่นเป็นประกายก็ปรากฏขึ้นบนมือของเขา

ภายใต้แสงนั้น เล็บนิ้วโป้งเท้าของเขาก็เริ่มงอกยาวขึ้นในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที เล็บก็ยาวออกมาเกือบห้าเซนติเมตร

จาซิวหยุดร่ายเวท ตัดเล็บที่ยาวเกินไปออก แล้วนำมาวัด จากนั้นจึงเปิดสมุดเล่มเล็กๆ ขึ้นมา

หน้าแรกของสมุดเขียนหัวข้อไว้ว่า

รายงานการทดลอง: การศึกษาผลกระทบของเวทรักษาขั้นต้นที่มีต่ออัตราการเจริญเติบโตของเล็บเท้ามนุษย์

เป็นประโยคยาวๆ ที่ดู “มีความเป็นวิชาการ” อย่างยิ่ง

เขาจุ่มปากกาขนนกลงในหมึก แล้วบันทึกข้อมูลและวิเคราะห์สรุปผลอย่างคล่องแคล่ว

ยี่สิบนาทีต่อมา จาซิววางปากกาลง ตรวจสอบอีกครั้งหนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

[ทำวิจัยเกี่ยวกับเวทระดับ 0 สำเร็จหนึ่งชิ้น]

[หัวข้อ 1 คะแนน/ความคิดสร้างสรรค์ 0 คะแนน/ปริมาณงาน 1 คะแนน/ระดับการวิจัย 1 คะแนน/ผลกระทบ 0 คะแนน]

[ประเมินผล: ขยะทางวิชาการสดใหม่ชิ้นหนึ่ง]

[รางวัล: 30 ค่าประสบการณ์]

จาซิวไม่แปลกใจกับคำประเมินเช่นนี้เลย

เขารู้ตัวดีว่างานวิจัยที่ตัวเองกำลังทำอยู่นั้นเป็นอย่างไร

ในฐานะวอร์ล็อคระดับ 2 การทำได้ขนาดนี้ก็ถือว่าพยายามเต็มที่แล้ว

ขยะก็ขยะไปเถอะ ขอแค่ให้ค่าประสบการณ์ก็พอ

“ถ้ารวมค่าประสบการณ์พวกนี้เข้าไปด้วย...”

จาซิวพูดพลางเปิดหน้าต่างอีกอันขึ้นมา

[ชื่อ: จาซิว]

[อาชีพ: วอร์ล็อค]

[เลเวล: 2]

[ประสบการณ์ปัจจุบัน: 890/900]

[ค่าสถานะ: พลัง 4/ความว่องไว 3/ความทนทาน 4/สติปัญญา 8/การรับรู้ 7/เสน่ห์ 4]

[ผู้อุปถัมภ์: §███%#&!?@#]

[พันธสัญญา: เส้นทางแห่งสัจธรรม การสำรวจค้นคว้าสัจธรรมแห่งเวทมนตร์ คือบ่อเกิดแห่งพลัง]

[ความสามารถ: เนตรแห่งรูน]

“ขาดอีกนิดเดียวนี่นา”

จาซิวถอนหายใจ แม้จะเคยเห็นหน้าต่างนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่เปิดขึ้นมาก็ยังรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อ

ขั้นตอนการข้ามโลกครั้งนี้ต้องมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นแน่ๆ

ก่อนที่จะข้ามโลกมา เขาเป็นนักศึกษาปริญญาเอกสาขาวิทยาการคอมพิวเตอร์กราฟิก ก่อนจะเรียนต่อ เขาเคยใฝ่ฝันถึงโลกของวงการวิชาการ แต่พอได้เข้ามาเรียนแล้วก็พบว่าชีวิตทาสวิจัยนั้นยังแย่กว่าชีวิตทาสแรงงานเสียอีก ชีวิตในห้องแล็บนั้นไม่มีวันหยุดตลอดทั้งปีจริงๆ

แถมอาจารย์ที่ปรึกษายังเอาแต่ขายฝันไปวันๆ แล้วก็ยืดเวลาไม่ให้จบ แถมยังยัดชื่อลูกตัวเองเข้ามาในวิทยานิพนธ์ของเขาอีก

ด้วยความโมโห เขาจึงตัดสินใจเลิกเรียน

พอดีกับที่เพื่อนสนิทของเขาไปเปิดสตูดิโอเกม เขาจึงลาออกจากการเป็นนักศึกษาปริญญาเอก แล้วไปเข้าร่วมกับเพื่อนสนิท ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าโปรแกรมเมอร์ ซึ่งก็ถือว่าตรงสายงาน

แต่ในคืนก่อนที่เกมกำลังจะเปิดตัว และความพยายามหลายปีของเขากำลังจะเห็นผล เขาก็ข้ามโลกมาเสียอย่างนั้น

กลายเป็นวอร์ล็อคที่ไม่ค่อยจะมาตรฐานเท่าไหร่

ชื่อของผู้อุปถัมภ์เป็นตัวอักษรที่อ่านไม่ออก จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่เคยเจอหน้ากันสักครั้ง พันธสัญญาก็ดูไม่ค่อยจะ “วอร์ล็อค” เอาเสียเลย

ไม่ต้องทำภารกิจอันตรายอะไร ไม่ต้องขายวิญญาณอะไรทั้งนั้น

ก็แค่... ทำวิจัย

แล้วก็จะได้รับค่าประสบการณ์ตามระดับของงานวิจัย

ถือเสียว่าเป็นการย้ายที่มาเรียนปริญญาเอกที่ยังเรียนไม่จบให้จบๆ ไป

ข่าวดีก็คือ “อาจารย์ที่ปรึกษา” คนใหม่นี้ไม่ขโมยผลงาน ไม่ควบคุมจิตใจ ไม่ค้างค่าประสบการณ์ แถมยังไม่ปรากฏตัวออกมาเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปเพิ่มค่าเสน่ห์เพื่อต่อรองอะไร

ด้วยเหตุนี้ ค่าสถานะของเขาจึงเหมือนกับจอมเวทมากกว่าวอร์ล็อค

นอกจากสติปัญญาและการรับรู้แล้ว ค่าสถานะอื่นๆ ก็อยู่ในระดับคนธรรมดา คนส่วนใหญ่ที่เขาเคยเจอในเมืองนี้ก็มีค่าพลังอยู่ระหว่าง 3 ถึง 5

หากจะบอกว่าผู้อุปถัมภ์มีข้อเสียอะไรล่ะก็

ก็คงจะเป็นการบริหารจัดการแบบปล่อยปละละเลย

นอกจากเนตรแห่งรูนและค่าประสบการณ์แล้ว จาซิวก็ไม่เคยได้รับผลประโยชน์อื่นใดจากผู้อุปถัมภ์เลย แม้แต่เวทมนตร์สักบทก็ไม่เคยสอน

นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้ เขาสามารถใช้ได้แค่เวทรักษาขั้นต้นพื้นๆ ที่ใครๆ ก็ใช้เป็น ทำให้ขอบเขตการวิจัยของเขาแคบมาก

อยากเรียนเวทมนตร์ใหม่ๆ เหรอ? ช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมายในการหาตำราเวทมนตร์นั้น ทุกช่องทางล้วนมีราคาที่เขารับไม่ไหวทั้งสิ้น

การยืมตำราเวทมนตร์จากห้องสมุดของสมาคมผู้ใช้เวทนั้น ทุกเล่มคิดค่าบริการเป็นวินาที

หากจะซื้อโดยตรง ราคาก็ยิ่งแพงเหมือนตัวเลขบนท้องฟ้า

ส่วนเรื่องการหาอาจารย์ จอมเวทเพียงคนเดียวในเมืองครีกวูดที่มีคุณสมบัติรับศิษย์ได้ ก็คือจอมเวทประจำคฤหาสน์เจ้าเมือง ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องรับศิษย์ตามจำนวนเงินที่จ่าย

ความรู้ถูกผูกขาดไว้อย่างแน่นหนา

ดังนั้นเขาจึงอยากจะเลื่อนระดับเป็นเลเวลสามให้ได้โดยเร็วที่สุด

ไม่เพียงเพราะวอร์ล็อคเลเวลสามจะได้รับความสามารถใหม่จากผู้อุปถัมภ์ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เลเวลสามจะสามารถลงทะเบียนเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของสมาคมผู้ใช้เวทได้ และจะได้รับโควต้ายืมหนังสือฟรีทุกเดือน

“จะเปิดหัวข้ออะไรได้อีกบ้างนะ?”

จาซิวเกาหัว แล้วใช้เนตรแห่งรูนตรวจสอบโครงสร้างรูนของเวทรักษาขั้นต้นที่เขาดูมาแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งอีกครั้งหนึ่ง เพื่อหาจุดใหม่ๆ ที่พอจะปรับปรุงได้

พูดถึงเนตรแห่งรูนนี้แล้ว ถือเป็นความสามารถที่จาซิวพึ่งพามากที่สุดในตอนนี้ งานวิจัยส่วนใหญ่ของเขาก็ทำขึ้นบนพื้นฐานของความสามารถนี้

ตามคำอธิบายในระบบ ความสามารถของเนตรแห่งรูนนั้นเรียบง่ายมาก

[แปลงตัวอักษรที่อ่านไม่ออกให้เป็นรูปแบบที่ผู้ใช้สามารถเข้าใจได้]

แต่ที่น่าอัศจรรย์ก็คือ รูนที่ประกอบขึ้นเป็นเวทมนตร์ ดูเหมือนจะถูกนับเป็น “ตัวอักษร” ชนิดหนึ่งด้วย

ส่วนรูปแบบที่แปลงออกมานั้น

จาซิวตั้งสมาธิจ้องมองไปที่รูน ภายใต้การทำงานของเนตรแห่งรูน รูนที่ซับซ้อนและบิดเบี้ยวเหล่านี้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป

class PrimaryHeal : public MagicSpell, public HealingSkill { ...

แม้จะดูแปลกๆ ไปหน่อย แต่สำหรับหัวหน้าโปรแกรมเมอร์เกมแล้ว จะมีรูปแบบไหนที่คุ้นเคยและเข้าใจได้ง่ายไปกว่าโค้ดอีกล่ะ

ครั้งแรกที่ใช้เนตรแห่งรูนได้สำเร็จ จาซิวเคยสงสัยว่าตัวตนที่แท้จริงของผู้อุปถัมภ์ของเขาคือเอนจินเกม

ในมุมมองเช่นนี้ เวทมนตร์ที่เคยแปลกหน้าและเข้าใจยาก ก็กลับชัดเจนขึ้นมาในทันที

อย่างเช่นรูนบรรทัดแรกของเวทรักษาขั้นต้น ก็หมายความว่าเวทมนตร์ประเภทนี้สืบทอดคุณสมบัติของเวทมนตร์คาถาและทักษะการรักษา

แต่เนตรแห่งรูนก็ไม่ใช่ว่าจะสมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง

จากการใช้งานมาเป็นเวลานาน ก็พบปัญหาหลายอย่างเช่นกัน

อย่างแรก ในฐานะที่เป็นโค้ด มันไม่ได้เขียนตามมาตรฐานเท่าไหร่ ไม่มีคอมเมนต์ ชื่อตัวแปรก็หาแบบแผนไม่เจอ อ่านได้ยากมาก และยังซับซ้อนอย่างยิ่ง เวทมนตร์พื้นฐานขนาดนี้ยังมีโค้ดเป็นพันๆ บรรทัด

อย่างที่สอง โค้ดไม่สมบูรณ์ มีเพียงโค้ดของเวทรักษาขั้นต้นเท่านั้น ส่วนเวทมนตร์คาถาและทักษะการรักษาที่มันสืบทอดมานั้นมีคุณสมบัติอะไรบ้าง ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดทั้งหมด ทำได้เพียงคาดเดาบางส่วน

และที่สำคัญที่สุด โค้ดเหล่านี้ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจชอบ

จาซิวคาดว่าน่าจะเป็นเพราะรูนมีกฎเกณฑ์บางอย่างกำกับอยู่ แต่ตอนนี้เขายังไม่เข้าใจกฎเหล่านั้น

จากประสบการณ์ที่เขาสรุปได้เอง เขาพบว่าจุดที่สามารถแก้ไขได้นั้นขึ้นอยู่กับค่าการรับรู้

ส่วนระดับของการแก้ไขนั้น ขึ้นอยู่กับค่าสติปัญญา

จาซิวอ่านโค้ดที่คุ้นเคยซ้ำแล้วซ้ำเล่า และได้ข้อสรุปที่ไม่ค่อยดีนัก

เขาหาเนื้อหาใหม่ที่สามารถแก้ไขได้ไม่เจอแล้ว

เขามองดูโค้ดที่เค้นหาอะไรใหม่ๆ ไม่ได้อีกแล้ว แล้วก็มองดูค่าประสบการณ์ที่ขาดอีกแค่สิบแต้มก็จะเลื่อนระดับได้

จาซิวกำหมัดแน่น ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

เขาลุกขึ้นเดินไปที่มุมห้อง แล้วเปิดกล่องเล็กๆ ที่ล็อกกุญแจไว้ออก

ภายในนั้นมีขวดแก้วสวยงามสองใบส่องประกายแวววาว ลวดลายแกะสลักบนขวดและของเหลวที่ส่งกลิ่นอายของพลังเวทมนตร์อยู่ภายใน ล้วนบ่งบอกว่ามันมีค่าไม่น้อย

ยาเพิ่มสติปัญญาหนึ่งขวด และยาเพิ่มการรับรู้หนึ่งขวด

เป็นสิ่งที่จาซิวใช้เงินเก็บทั้งหมดตลอดสองปีที่ผ่านมาซื้อมา

กว่าสองปีที่แล้ว เขาข้ามโลกมาที่นี่ โชคดีที่ไม่ได้ทำให้เกิดโรคระบาดหรือภัยพิบัติอะไร แถมยังหนุ่มลงไปหลายปี น่าจะเป็นการปรับแก้ที่น่าอัศจรรย์ของกฎแห่งโลกใบนี้

ตอนนั้นเขาไม่คุ้นเคยกับที่นี่เลย แม้แต่ภาษาก็ยังพูดไม่เป็น โชคดีที่ลักษณะผมดำ ตาดำ ผิวละเอียดไม่มีรอยด้าน ทำให้เขาดูมี “มาดผู้ดี” อยู่บ้าง ถึงได้ไม่ถูกขับไล่ออกไปในฐานะคนจรจัด

คุณป้าซูซานเจ้าของร้านตัดเสื้อใจดีรับเขาไว้ ให้เขาทำงานเป็นลูกจ้างทั่วไปในร้าน แถมยังจัดห้องเก็บของในร้านให้เขาพักอาศัยชั่วคราวด้วย

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมคือห้องเรียนภาษาที่ดีที่สุด

จาซิวใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน ก็เรียนรู้ภาษาของที่นี่ได้ โดยที่ไม่ต้องตั้งใจจำมากนัก

แม้จะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เขาก็มีเนตรแห่งรูน

หลังจากเรียนรู้ภาษาจนเข้าใจแล้ว เขาก็ได้แสดงทักษะเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้คุณป้าซูซานต้องร้องอุทานว่า “อัจฉริยะ” ออกมา

นั่นคือการคิดเลข

แค่สูตรคูณก็ทำให้คุณป้าซูซานตกตะลึงแล้ว การคิดเลขคูณสองหลักในใจยิ่งทำให้เธอแทบไม่เชื่อสายตา

ดังนั้นจาซิวจึงได้เลื่อนตำแหน่งจากลูกจ้างทั่วไปมาเป็นคนทำบัญชี ควบตำแหน่งพนักงานเก็บเงินทันที

เขาไม่เคยเรียนบัญชีมาก่อน แต่ร้านตัดเสื้อร้านเดียวก็ไม่จำเป็นต้องใช้ความรู้ทางบัญชีที่ซับซ้อนอะไรนัก

งานใหม่นี้ได้เงินเดือนเดือนละ 80 เฮล 100 เฮล เท่ากับ 1 โครน สองปีที่ผ่านมาเขากินอาหารของร้าน นอนในห้องเก็บของ นอกจากซื้อวัตถุดิบสำหรับร่ายเวทเป็นครั้งคราวแล้ว ก็ไม่มีค่าใช้จ่ายอะไรเลย ทำให้เก็บเงินได้ 16 โครน

ยาปรุงสองขวดนั้นราคาขวดละ 8 โครน

จาซิวจ้องมองยาเพิ่มการรับรู้สองสามวินาที แล้วก็ดึงจุกขวดออกอย่างแรง ดื่มรวดเดียวจนหมด

เมื่อเห็นว่ายังมีหยดยาติดอยู่ที่ข้างขวดอีกสองสามหยดแต่เทไม่ออก ถ้าไม่เป็นเพราะไม่รู้ว่ายาชนิดนี้ผสมน้ำแล้วจะมีผลอะไรหรือไม่ เขาคงจะเทน้ำลงไปล้างขวดเพื่อดื่มให้หมดทุกหยดแน่

หลังจากดื่มเสร็จ เขารออยู่สองสามนาที แล้วเปิดหน้าต่างขึ้นมาเพื่อยืนยันว่าค่าการรับรู้ +1 แล้ว จากนั้นก็รีบใช้เนตรแห่งรูนเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของรูนเวทรักษาขั้นต้นทันที

ไม่นานนัก เขาก็พบว่ามีโค้ดสองสามบรรทัดกำลังกะพริบอยู่

นั่นหมายถึงตำแหน่งที่สามารถแก้ไขได้ที่เพิ่งค้นพบใหม่

จาซิวรีบเข้าไปดูโค้ดเหล่านั้น

“อืม... เพิ่มประเภทของตำแหน่งที่สามารถรักษาได้ สามารถเพิ่มจุดเป้าหมายใหม่ได้...”

เมื่อนึกถึงเวทรักษาที่ทำให้เล็บยาวขึ้นที่เพิ่งแก้ไขไป เขาก็ลองทำการแก้ไขดู

“ในเมื่อสามารถทำให้ความยาวเพิ่มขึ้นได้ ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะทำให้ความกว้างเพิ่มขึ้นได้เหมือนกัน... เอ๊ะ? ได้จริงๆ ด้วย!”

สิบกว่านาทีต่อมา เวทรักษาที่ทำให้เล็บงอกออกไปด้านข้างก็ได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่

เมื่อมองดูผลงานชิ้นใหม่ของตัวเอง จาซิวก็พอใจมาก เขาลองร่ายดูครั้งหนึ่ง ก็ประสบความสำเร็จ

เพียงแต่แสงสีเขียวของการรักษานั้น ดูเหมือนจะมีความรู้สึกเย็นเยียบแฝงอยู่

ตอนนี้เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทำการวิจัยสำเร็จแล้ว นั่นคือหาเป้าหมายมาทดลอง

จาซิวมองไปที่นิ้วเท้าของตัวเอง

อย่าเลยดีกว่า

ถ้าไม่ถึงตาจนจริงๆ เขาก็ไม่ค่อยอยากจะอุทิศตนเพื่อสัจธรรมเท่าไหร่

จะไปหาเป้าหมายที่เหมาะสมได้ที่ไหนกันนะ? ในขณะนั้นเอง เสียงของคุณป้าซูซานก็ดังมาจากนอกประตู

“หนูจาซิว มีคนมาหาแน่ะ”

“มาหาข้า?” จาซิวเปิดประตู “ใครมาหาข้า?”

ที่นี่นอกจากคุณป้าซูซานแล้ว เขาก็ไม่มีคนรู้จักเลย ทุกวันนอกจากทำงานแล้วก็เอาแต่อุดอู้อยู่ในห้องเก็บของเพื่อทำการทดลอง อย่างมากก็แค่ไปที่สมาคมผู้ใช้เวทเพื่อยื่นสิทธิบัตร ซึ่งก็เป็นเพียงการไปทำธุระ ไม่เคยพูดคุยเล่นกับใคร

แต่คุณป้าซูซานกลับยิ้มแบบ “ป้ารู้ทันหรอกน่า” แล้วตอบว่า “สาวสวยเชียว ไม่เห็นรู้เลยนะว่าเจ้าก็มีฝีมือเหมือนกัน...”

จาซิวเมินเฉยต่อไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นที่ลุกโชนของคุณป้า แล้วเดินตรงไปที่หน้าร้าน

เป็น “สาวสวย” จริงๆ ผมสีแดง ใบหน้างดงาม รูปร่างเพรียวบาง ท่าทางสง่างาม

เธอสวมชุดเดรสยาวสีดำเรียบๆ จากประสบการณ์การทำงานในร้านตัดเสื้อของจาซิวแล้ว เนื้อผ้าแบบนี้บ่งบอกว่าฐานะทางบ้านของเธอไม่ธรรมดาเลย

คนแบบนี้มาหาเขา ย่อมทำให้เขาสงสัย

“ท่านคือ?”

“มาร์กาเร็ต มาจากสถาบันผู้ใช้เวทเซนต์โดร รับผิดชอบงานคัดเลือกรางวัลผู้ใช้เวทเยาวชนดีเด่นที่เมืองครีกวูด”

จาซิวเข้าใจแล้วว่าตัวเองน่าจะกลายเป็นหนึ่งในผู้เข้ารอบของรางวัลนี้

เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับรางวัลนี้ ตอนแรกก็คิดจะสมัครอยู่เหมือนกัน แต่พอได้ยินว่าลูกชายของเจ้าเมืองก็อยากได้รางวัลนี้ด้วย เขาก็เลยล้มเลิกความคิดไป

ตอนที่เขายังเรียนอยู่ การประกวดรางวัลต่างๆ ก็มักจะมีเรื่องไม่ชอบมาพากลอยู่ไม่น้อย

ตอนนี้ในโลกที่มีพื้นหลังเป็นระบอบศักดินาแบบนี้ การตัดสินรางวัลจะยุติธรรมได้อย่างไร

เมื่อไม่มีหวังที่จะได้รับรางวัล ก็ไม่มีความจำเป็นต้องสมัคร

เพียงแต่ไม่คิดว่าตัวเองไม่ได้สมัคร แต่ผู้จัดงานกลับมาหาถึงที่ ก็จริงอย่างที่คิด เขาไปจดสิทธิบัตรไว้ที่สมาคมมากมายขนาดนั้น ยากที่จะไม่มีใครสังเกตเห็น

จริงๆ แล้วที่เขาไปจดทะเบียน ก็เพื่อที่จะได้เงินอุดหนุนจากสมาคมนิดหน่อย ถ้าสิทธิบัตรของเขาถูกผู้ใช้เวทคนอื่นนำไปเรียนรู้ เขาก็จะได้รับเงิน

น่าเสียดายที่เวทรักษาที่ดัดแปลงมาอย่างพิสดารเหล่านี้ ไม่ได้เป็นที่สนใจของผู้ใช้เวทคนอื่นเลย

มาร์กาเร็ตพูดต่อ: “ข้าได้ดูเอกสารทั้งหมดที่เจ้ายื่นไว้ที่สมาคมแล้ว คิดว่าเจ้ามีหวังที่จะได้รับรางวัลมาก”

“ขอบคุณ”

จาซิวแสดงความขอบคุณอย่างสุภาพ

“แต่ข้ามีคำถามสองสามข้อที่อยากจะยืนยัน อย่างแรก อาชีพที่เจ้าลงทะเบียนไว้คือวอร์ล็อคใช่หรือไม่?”

“ใช่”

จาซิวก็รู้ว่าชื่อเสียงของอาชีพวอร์ล็อคไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง

“ถ้าอย่างนั้น ขอถามอย่างเสียมารยาทหน่อยนะ ถ้าไม่อยากตอบก็ไม่เป็นไร ผู้อุปถัมภ์ของเจ้าคือ?”

“เอ่อ...”

จาซิวรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย คำถามดีมาก เขาก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าผู้อุปถัมภ์ของตัวเองคือใคร

“อันริโอ” เขาพูดปดไป “ฉายามายา”

ยังไงเสียเขาก็รู้สึกมานานแล้วว่าความสามารถที่ผู้อุปถัมภ์ให้มานั้นเหมือนกับเอนจินเกม

“อันริโอ?”

มาร์กาเร็ตคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในความทรงจำของเธอไม่มีเผ่าปีศาจที่ทรงพลังชื่อนี้เลย

แถมชื่อ อันริโอ ยังฟังดูเหมือนชื่อของภูตพรายมาก แถมฉายามายาก็ยังเข้ากันกับวิธีการเรียกของภูตพรายอีกด้วย

เผ่าปีศาจจะไม่ตั้งชื่อแบบนี้ เผ่าปีศาจโดยทั่วไปมักจะมีฉายาที่ฟังดูน่ากลัวอย่าง “ราชันย์เขาปีศาจ” “จ้าวโลหิต” “จอมอมตะ”

ในเมื่อเป็นภูตพรายก็ดีแล้ว แม้ว่าพฤติกรรมของผู้อุปถัมภ์ที่เป็นภูตพรายจะเข้าใจยาก แต่โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ชั่วร้าย

มาร์กาเร็ตไม่คิดจะถามเรื่องพันธสัญญาที่จาซิวทำต่อไปอีก เพราะนั่นจะเป็นการเสียมารยาทเกินไป

“ถ้าอย่างนั้นข้าขอเยี่ยมชมห้องทดลองของเจ้าได้หรือไม่? มุมมองในการปรับปรุงเวทมนตร์ของเจ้าน่าสนใจมาก”

เธอยังอยากจะยืนยันอีกครั้งว่างานวิจัยเหล่านั้นของจาซิวเป็นผลงานที่เขาทำด้วยตัวเองจริงหรือไม่

ไม่จำเป็นต้องถาม แค่ได้เห็นการทำงานในห้องทดลองแวบเดียว ก็สามารถยืนยันได้ทันที

“ได้แน่นอน แต่ว่า ที่ของข้าเล็กเกินกว่าจะเรียกว่าห้องทดลองได้”

พูดจบเขาก็นำมาร์กาเร็ตไปยังห้องเก็บของของเขา

คุณป้าซูซานที่แอบดูเรื่องซุบซิบอยู่ตลอดเวลาถึงกับตกใจ เมื่อกี้ทั้งสองคนพูดอะไรกันเสียงเบาจนไม่ได้ยิน พอเห็นว่ากระซิบกระซาบกันอยู่พักหนึ่ง ก็จะพาสาวเจ้าเข้าไปในห้องแล้ว

นี่... เธอควรจะหลบไปก่อนดีไหมนะ? ทางด้านนี้ ทั้งสองคนเข้ามาในห้องเก็บของ

“ห้องทดลองของเจ้า เป็นแบบนี้?”

มาร์กาเร็ตถามอย่างไม่เชื่อสายตา

ห้องเล็กๆ นี้มีขนาดแค่เจ็ดแปดตารางเมตร มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว บนโต๊ะมีต้นฉบับมากมาย และวัตถุดิบสำหรับร่ายเวทคุณภาพต่ำบางส่วน

“สภาพแวดล้อมค่อนข้างแย่หน่อย แต่ตอนนี้ก็ยังพอใช้ได้”

“เจ้าใช้วัตถุดิบแบบนี้ทำการทดลองเหรอ?”

มาร์กาเร็ตไม่เคยใช้วัตถุดิบที่แย่ขนาดนี้มาก่อน

“ส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้ มันแพงเกินไป”

“แพง...”

เมื่อได้ยินคำตอบของจาซิว เธอก็พลันตระหนักได้ว่า ในหัวของเธอ ไม่เคยมีความคิดที่ว่าวัตถุดิบสำหรับร่ายเวทจะต้องคำนึงถึงราคาด้วยเลย

มาร์กาเร็ตถามต่อ: “หมายความว่า งานวิจัยเหล่านั้นส่วนใหญ่ทำเสร็จบนกระดาษร่างงั้นเหรอ?”

“ก็ประมาณนั้น” จาซิวตอบ

เธอมองไปที่กระดาษร่างบนโต๊ะ แวบเดียวก็มองออกว่าเป็นรูนของเวทรักษาขั้นต้น มีการแก้ไขเล็กน้อย แต่ยังมองไม่ออกว่าผลของการแก้ไขคืออะไร หมึกยังไม่แห้ง เพิ่งเขียนเสร็จใหม่ๆ

ตอนนี้เธอแน่ใจอย่างสมบูรณ์แล้วว่างานวิจัยเหล่านั้นเป็นของจาซิวทำเอง แถมยังทำขึ้นในสภาวะที่ขาดแคลนวัตถุดิบ อาศัยเพียงการคำนวณบนกระดาษร่างเท่านั้น

มาร์กาเร็ตจ้องมองจาซิวทันที สายตานั้นทำให้จาซิวรู้สึกขนลุกเล็กน้อย

“ท่าน?”

“เจ้าต้องเป็นผู้ได้รับรางวัลในครั้งนี้”

ตอนนี้ความรู้สึกรักความเป็นธรรมของมาร์กาเร็ตพลุ่งพล่านขึ้นมาแล้ว เธอได้จินตนาการเรื่องราวของวอร์ล็อคผู้น่าสงสารคนหนึ่งที่แม้จะใช้ชีวิตอย่างยากจน แต่ก็ยังคงมุ่งมั่นก้าวไปข้างหน้าบนเส้นทางแห่งการแสวงหาสัจธรรมแห่งเวทมนตร์ จนทำให้เธอประทับใจ

คนที่มีความสามารถเช่นนี้ไม่ควรถูกมองข้าม

แม้ว่าการคัดเลือกรางวัลนี้ สมาคมและเจ้าเมืองในท้องถิ่นจะมีสิทธิ์ออกเสียงคนละครึ่ง เธอมั่นใจว่าจะสามารถชิงคะแนนเสียงในส่วนของสมาคมมาให้จาซิวได้

แต่ตามกฎแล้ว หากผู้เข้ารอบสองคนมีคะแนนเสมอกัน สามารถตัดสินผู้ชนะคนสุดท้ายได้ด้วยการประลองเวทมนตร์

และเธอมั่นใจว่าจะสามารถช่วยให้จาซิวชนะการประลองได้

“ท่านพูดล้อเล่นแล้ว ข้าไม่คู่ควรกับรางวัลนี้หรอก”

จาซิวปฏิเสธอย่างสุภาพ

การไปแย่งรางวัลของลูกชายเจ้าเมือง แล้วเขาจะอยู่ที่นี่ต่อไปได้อย่างไร จอมเวทที่มาจากสถาบันเซนต์โดรคนนี้ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดไปเสียหน่อย

ความเสี่ยงกับผลตอบแทนไม่สมดุลกัน

เมื่อเห็นเขาปฏิเสธ มาร์กาเร็ตก็คิดจะเกลี้ยกล่อมอีกสักสองสามประโยค พูดจาหว่านล้อมทำนองว่าผู้ใช้เวทควรจะกล้าที่จะต่อสู้เพื่อสิทธิของตนเอง

แต่เมื่อเธอมองดูสภาพแวดล้อมที่เรียบง่ายและทรุดโทรมของห้องเก็บของนี้แล้ว เธอก็มีความคิดขึ้นมา

“น่าเสียดายจริงๆ ตอนแรกข้าคิดว่าจะเขียนจดหมายแนะนำตัวให้กับผู้ที่ได้รับรางวัลของเมืองครีกวูด เพื่อช่วยให้เขาสมัครเข้าเรียนที่สถาบันเซนต์โดรได้”

หูของจาซิวกระดิก

“แล้วยังคิดว่าจะจัดหาห้องทดลองให้เขาในสมาคมอีกหนึ่งห้อง วัตถุดิบก็สามารถหยิบใช้ได้ตามใจชอบ”

หัวใจของจาซิวเต้นเร็วขึ้น

“แถมยังตั้งใจจะให้เงินทุนสนับสนุนเป็นการส่วนตัวอีกหนึ่งพันโครน น่าเสียดายจริงๆ ที่ของพวกนี้จะต้องตกเป็นของคนอื่นแล้ว”

พูดจบเธอก็หันหลังทำท่าจะเดินจากไป

“เดี๋ยวก่อน!” จาซิวรีบตะโกนห้าม

ตอนนี้ผลตอบแทนมากกว่าความเสี่ยงแล้ว

“อะไรกัน ไม่ใช่ว่าบอกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับรางวัลหรอกเหรอ?” มาร์กาเร็ตยิ้มถาม

“แต่ว่าอีกที...”

(จบบทที่ 1)