บทที่ 54 ขบวนเกวียน

บทที่ 54 ขบวนเกวียน

ยามเย็น

ดวงอาทิตย์สีส้มแดงราวกับทองหลอมค่อยๆ ลับขอบฟ้า กลุ่มเมฆที่ลอยละล่องถูกย้อมไปด้วยสีสนธยา ดูราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่แต่งแต้มอยู่บนท้องฟ้า

ทุ่งข้าวสาลีสีทองคำส่ายไหวเบาๆ เมื่อต้องแสงยามเย็น เกิดเป็นระลอกคลื่นสีทองระยิบระยับ พร้อมเสียง "ซ่าๆ" ที่แผ่วเบาแต่กว้างใหญ่

ล้อไม้ที่แข็งแรงซึ่งเปื้อนไปด้วยฝุ่น "เอี๊ยด" บดผ่าน ทิ้งรอยลึกของล้อเกวียนไว้บนทุ่งหญ้านุ่ม

เซี่ยหนาน นั่งอยู่บนเกวียน โดยพิงหลังกับสินค้าหนักที่กองอยู่ด้านหลัง

ทิวทัศน์ชนบทอันงดงามยามพระอาทิตย์ตกดินสองข้างทาง เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็วเมื่อเกวียนโคลงเคลง

เขาสูดดมสายลมเย็นที่พัดผ่านใบหน้า พลางหรี่ตาลงอย่างสบายใจ

ตอนนี้เป็นวันที่สองแล้วที่เขาออกจากโรงเตี๊ยม

ในเมื่อยืนยันว่านักผจญภัยมืออาชีพที่ ไฮแอน ติดต่อไว้อย่างน้อยอีกเจ็ดสิบวันกว่าจะเดินทางผ่าน เมืองริเวอร์วาล์เลย์ ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือ

และเพื่อพิสูจน์สมมติฐานบางอย่างในใจ

เขาตอบรับคำเชิญของ บาร์น เจ้าของร้าน "ค้อนหิน" เข้าร่วมขบวนเกวียนจาก เมืองริเวอร์วาล์เลย์ ไปยัง เมืองคารันฟอร์ ในฐานะผู้คุ้มกัน

พูดก็พูด การเดินทางไปกลับทั้งหมดสี่ห้าวันนี้ แม้ว่าในแง่หนึ่งจะเป็นงานที่ เซี่ยหนาน ต้องทำให้ดีที่สุด

—ซึ่งที่จริงแล้วเขาก็เตรียมตัวอย่างตั้งใจและปฏิบัติตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด

แต่ในอีกแง่หนึ่ง สำหรับเขาที่เดินทางเข้า ป่าทวิไลท์มิสต์ ติดต่อกันถึงสองครั้งในช่วงหลายสิบวันที่ผ่านมาตั้งแต่ข้ามภพมา

การเดินทางไม่กี่วันนี้ที่ห่างไกลจากแหล่งรวมตัวของสัตว์ประหลาด ก็ถือว่าเป็นการให้รางวัลตัวเองด้วยวันหยุดเล็กๆ น้อยๆ

ต่างจากโลกยุคใหม่ที่มีรูปแบบความบันเทิงมากมายนับไม่ถ้วน เซี่ยหนาน ที่อยู่ใน เมืองริเวอร์วาล์เลย์ นอกจากกิน นอน ฝึกฝนทักษะการต่อสู้แล้ว ก็ทำได้มากสุดแค่ออกไปดื่มเหล้าสองสามแก้ว และพูดคุยกับนักผจญภัยในโรงเตี๊ยม

วันหนึ่งหรือสองวันก็ยังพอทนได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไปนาน แม้ว่าจะยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเบื่ออยู่บ้าง

ตอนนี้...

"กึกกักๆ"

ล้อเกวียนที่ค่อยๆ ลดความเร็วลง ส่งเสียงฝืดและแสบแก้วหูภายใต้น้ำหนักของสินค้าหนักในเกวียน

ดึง เซี่ยหนาน กลับมาจากความคิดที่กำลังกระเจิดกระเจิง

ยามที่รับผิดชอบในการเฝ้าระวังไม่ได้ส่งเสียงออกมา และในขบวนเกวียนก็ไม่มีความเคลื่อนไหววุ่นวายใดๆ

ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร

แต่เขาก็ยังคงกระโดดลงจากเกวียนอย่างคล่องแคล่ว โดยไม่สนใจคราบโคลนชื้นๆ ที่ติดอยู่บนรองเท้าหนังของเขา

และมองดูรอบๆ ทั้งสองด้าน

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหน้าขบวนเกวียน

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคือ เจฟ ชายซื่อๆ ที่ เซี่ยหนาน เคยเห็นมาแล้วสองครั้งใน เมืองริเวอร์วาล์เลย์ และเป็นหัวหน้าขบวนเกวียนที่เขาอยู่ด้วยในตอนนี้

จากฝีเท้าที่มั่นคงและไม่รีบร้อนของอีกฝ่าย จะเห็นได้ว่าการหยุดของขบวนเกวียนในครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะมีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น

และข้อเท็จจริงก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายเรียบง่ายคนนี้ เห็น เซี่ยหนาน กระโดดลงจากรถแล้ว เกาหัวพูดอย่างซื่อๆ ว่า

"คุณเซี่ยหนาน วันนี้เราจะเดินทางกันถึงแค่ตรงนี้นะครับ"

"อาหารเย็นกำลังเตรียมอยู่ เป็น... เอ่อ เป็นอาหารตุ๋นที่ คุณอัลตัน ทำ ถ้าคุณไม่รังเกียจ เดี๋ยวไปลองชิมดูได้นะครับ"

"แม้ว่าจะใกล้ถึง เมืองคารันฟอร์ แล้ว แต่คืนนี้คงต้องรบกวนพวกคุณช่วยเฝ้ายามด้วย"

"ไม่ต้องห่วง นี่เป็นสิ่งที่เราควรทำอยู่แล้ว" ได้ยินดังนั้น เซี่ยหนาน ยิ้มและพยักหน้า

ในใจกลับรู้สึกแปลกๆ

อัลตัน? อาหารตุ๋น?

เมื่อนึกถึงความทรงจำในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาแสดงสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจกลับคิดว่าจะหาอะไรจากอาหารแห้งที่เตรียมมาเองกินดีไหม

...

จำนวนคนในขบวนเกวียนไม่มากนัก แม้จะรวมถึง เซี่ยหนาน และผู้คุ้มกันที่จ้างมาด้วย ก็มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

และก็เหมือนกับเด็กสองคนและแม่ของพวกเขาที่เขาเจอระหว่างทางกลับบ้านหลังจากภารกิจแรก

ในทวีปนี้ มีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นอยู่ระหว่างคนธรรมดากับนักผจญภัย

ตลอดสองวันของการเดินทาง คนในขบวนเกวียนแทบไม่ได้พูดคุยกับ เซี่ยหนาน เลย

แม้กระทั่งตอนพักกินอาหาร พวกเขามักจะนั่งแยกกันเป็นวงกลมระหว่างกลุ่มนักผจญภัย และคนอื่นๆ

มีเพียงหัวหน้าขบวนเกวียน "เจฟ" เท่านั้น ที่บางครั้งจะนำขนมเล็กๆ น้อยๆ มาให้ และพูดคุยเกี่ยวกับแผนการเดินทางในภายหลัง

วันนี้ก็เช่นกัน

เซี่ยหนาน และนักผจญภัยอีกสองสามคนนั่งล้อมรอบกองไฟ

ไม่ไกลออกไป เกวียนหลายคันถูกจอดทิ้งไว้ข้างถนนอย่างจงใจ

ด้วยวิธีนี้จะไม่กีดขวางสายตาของนักผจญภัยที่เฝ้ายาม และยังสามารถใช้ตัวเกวียนที่แข็งแรงเป็นที่กำบังได้ทันท่วงทีเมื่อเผชิญอันตราย

แน่นอนว่า กับดักเฝ้าระวังอย่างง่าย ได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้วตั้งแต่หลังจากยืนยันจุดพัก

ลำดับการเฝ้ายามก็ได้รับการยืนยันภายในแล้วเช่นกัน

เซี่ยหนาน รับผิดชอบช่วงครึ่งหลังของคืน ต้องรีบพักผ่อนเพื่อสะสมพลังงาน

ตอนนี้เขากำลังทาเนยที่อุ่นบนกองไฟจนร้อนได้ที่ ลงบนเนื้อแห้งที่ซื้อมาจากร้านขายของเบ็ดเตล็ดก่อนออกเดินทาง

ข้างหน้าเขา นักผจญภัยอีกสองสามคนกำลังคุยกันไปเรื่อยๆ:

"นี่ๆ เจ้าได้ยินไหม เมื่อเร็วๆ นี้มีคนไปเจอสิ่งก่อสร้างรูปร่างแปลกๆ ใน ป่าทวิไลท์มิสต์ สงสัยจะเป็นซากโบราณสถานอะไรสักอย่าง"

"อันนั้นน่ะเหรอ... สมาคมไม่ได้ส่งนักผจญภัยระดับสูงไปดูแล้วเหรอ ไม่เห็นมีอะไรเลยนี่"

"อ้าวเหรอ? ข้านึกว่าจะมีดินแดนลับซ่อนอยู่ หรือมีมิติซ้อนมิติอะไรเทือกนั้นซะอีก"

"ถึงมีจริง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องไปยุ่งอยู่ดี"

"นั่นสินะ..."

"ว่าแต่ เรื่องของเบอร์นี่เจ้ารู้รึยัง?"

"แน่นอน ตอนนั้นข้าก็อยู่ในเหตุการณ์! โอ้โห..."

อีกด้านหนึ่ง

เซี่ยหนาน ไม่พูดอะไรสักคำ ดูเหมือนจะตั้งใจจัดการกับอาหาร แต่จริงๆ แล้วแอบเงี่ยหูฟังอยู่

จาก "สิ่งก่อสร้างรูปร่างประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์" ที่พวกเขาพูดถึง เขาพอจะเดาได้ว่า

สิ่งที่อีกฝ่ายกำลังพูดถึง คือสิ่งของจากต่างโลกที่เขาและกลุ่มฮาล์ฟเอลฟ์เจอ

ซากปรักหักพังที่ผุพัง แทบจะทอดยาวจากส่วนลึกของป่าทวิไลท์มิสต์ ไปจนถึงรอบนอก เป็นไปไม่ได้ที่นักผจญภัยในสมาคมที่ออกลาดตระเวนในป่าทุกวันจะไม่เห็น

เพียงแต่ว่า...

"ไม่มีอะไรให้เห็นเลยงั้นเหรอ"

พูดถึงเรื่องนี้ ทั้งฮาล์ฟเอลฟ์และวู้ดก็เคยพูดไว้ว่า เห็นได้ชัดว่าพวกเขามาถึงสถานที่ที่เขาหายตัวไป แต่กลับไม่ได้ถูกส่งเข้าไปในถ้ำ

ตอนนี้แม้แต่นักผจญภัยระดับสูงก็ยังไม่สามารถค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ได้

นั่นหมายความว่า เขาอาจมีอะไรพิเศษบางอย่าง ที่สามารถเชื่อมโยงเขากับถ้ำที่ดูเหมือนจะเป็น "ดินแดนลับ" แห่งนั้นได้หรือไม่?

และสิ่งที่แตกต่างกันมากที่สุดระหว่างเขากับคนพื้นเมืองในโลกนี้ ก็คือ...

"ตึก ตึก"

เสียงฝีเท้าหนักและเชื่องช้าดังมาจากด้านหลัง

เซี่ยหนาน หันกลับไปโดยไม่รู้ตัว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหม้อเหล็กขนาดใหญ่ที่สั่นคลอนไปมา มีน้ำซุปที่กำลังเดือดปุดๆ กระเซ็นออกมาจากทั้งสองด้าน

ภายใต้แสงสลัว หม้อขนาดใหญ่นั้นดูราวกับต้องมนต์ ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ และเคลื่อนตัวเข้ามาหาพวกเขาอย่างยากลำบาก

แต่ถ้าคุณสังเกตให้ดีอีกหน่อย คุณจะเห็นรองเท้าบูทหุ้มข้อสูงประดับด้วยลายใบโคลเวอร์สี่แฉกที่สวยงามคู่หนึ่ง อยู่ใต้หม้อขนาดใหญ่นั้น

"อาหารตุ๋นมาแล้วครับ!"

"เร็วๆ เข้า มาช่วยหน่อย จะถือไม่ไหวแล้ว!"

(จบบทที่ 54