บทที่ 53 ทิม

บทที่ 53 ทิม

เมืองคารันฟอร์

เมืองเล็กๆ ใกล้กับเมืองริเวอร์วาล์เลย์

ไม่ต่างอะไรจากจุดรวมพลเล็กๆ ที่ไร้ชื่อเสียงนับไม่ถ้วนของมนุษย์ในราชอาณาจักรเซอร์เวีย

แม่น้ำตื้นเขิน ไม่เหมาะแก่การเดินเรือ แค่เพียงพอให้แม่บ้านในเมืองซักผ้าและเทน้ำเสีย

ไม่มีผลิตผลหายากใดๆ และบริเวณโดยรอบก็ไม่มีแหล่งแร่ขนาดใหญ่เพียงพอที่จะสนับสนุนเศรษฐกิจของเมืองได้

ซ้ำร้าย เนื่องจากอยู่ใกล้กับป่าทวิไลท์มิสต์ ทำให้ในพื้นที่รกร้างใกล้เมืองมีสัตว์ประหลาดหนาแน่นกว่าพื้นที่อื่นๆ เป็นพิเศษ การเดินทางไปมาของกองคาราวานจึงอันตรายอย่างยิ่ง

กล่าวได้ว่า หากเมืองริเวอร์วาล์เลย์ ไม่มีภูมิประเทศที่ล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน ซึ่งเป็นชัยภูมิที่ป้องกันได้ง่าย และอยู่ห่างจากป่าทวิไลท์มิสต์ มากกว่านี้

เมืองคารันฟอร์ ก็จะมีสภาพเป็นเหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้

โชคดีที่ยังมี "เมืองหลัก" อย่างเมืองริเวอร์วาล์เลย์ ซึ่งมีสมาคมนักผจญภัย และสร้างรายได้จากภาษีจำนวนมากให้กับจังหวัดของราชอาณาจักรในแต่ละปี

เมืองคารันฟอร์ ที่เป็นเมืองบริวารซึ่งอยู่รอบๆ จึงสามารถอยู่รอดได้ราวกับปลิง และได้รับคำนำหน้าว่า "เมือง" แทนที่จะเป็น "หมู่บ้าน"

และไม่ทรุดโทรมไปโดยสิ้นเชิง

การเดินทางไปกลับระหว่างทั้งสองเมืองใช้เวลาเพียงสี่ห้าวัน และภูมิประเทศโดยรอบค่อนข้างราบเรียบ ทำให้ที่นี่กลายเป็นจุดพักชั่วคราวสำหรับนักผจญภัยและกองคาราวานจำนวนมาก

กล่าวได้อย่างไม่ต้องสงสัยว่ารายได้จากภาษีร้อยละเจ็ดสิบของเมืองคารันฟอร์ มาจากนักผจญภัยใจป้ำที่เดินทางผ่านเมือง

แต่ในอีกด้านหนึ่ง ก็เหมือนกับน้ำหวานรสชาติอร่อยที่ส่งผลเสียต่อสุขภาพโดยไม่รู้ตัว

นักผจญภัยเหล่านั้นที่เดินอยู่บนคมมีด มีรายได้งามพร้อมความเสี่ยงมหาศาล และต้องการปลดปล่อยความกดดันในใจด้วยวิธีการต่างๆ หลังภารกิจแต่ละครั้ง

ขณะที่หยิบยื่นอนาคตที่สดใสให้กับเมือง พวกเขาก็เพาะบ่มความสกปรกนับไม่ถ้วนไว้ในเงามืดเบื้องหลัง

ทางฝั่งตะวันตกของเมืองคารันฟอร์ ที่ปลายถนนซึ่งดูค่อนข้างเงียบเหงา

มีโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อ "ถุงเงินเต็ม"

ชื่อร้านที่เรียบง่าย กับลวดลายบนป้ายที่เป็นถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญทอง

แสดงความปรารถนาดีของเจ้าของโรงเตี๊ยม และบ่งบอกหน้าที่ควบคู่ไปด้วยอย่างแนบเนียน

"กึกกัก กึกกัก..."

ในบรรยากาศที่อบอวลไปด้วยแอลกอฮอล์และฮอร์โมน มีเสียงดังใสของการเขย่าลูกเต๋า

แสงไฟสีเหลืองนวลที่เจือจาง กับความอบอุ่นจากการเผาไหม้ของเตาผิง ราวกับผ้าห่มในเช้าฤดูหนาว ทำให้ผู้คนดื่มด่ำไปกับมันโดยไม่รู้ตัว

ห้องโถงของโรงเตี๊ยมที่ควรจะกว้างขวางและโปร่งสบาย กลับดูคับแคบและอึดอัดเพราะฝูงชนหนาแน่นที่อยู่หน้าโต๊ะพนัน

แต่ด้วยเหตุนี้ ที่นี่ยังกลายเป็นดินแดนที่อบอวลไปด้วยความคลั่งไคล้และความตื่นเต้น

ต่างจากเมืองใหญ่อย่างนุม ที่เต็มไปด้วยขุนนางและปัญญาชนผู้มีการศึกษา

เมืองคารันฟอร์ ไม่มีสนามแข่งม้าขนาดใหญ่ที่ต้องใช้เงินทุนมหาศาลในการก่อสร้างและบำรุงรักษา และแทบจะไม่มีใครอดทนพอที่จะเล่นหมากรุกมังกรที่มีกฎซับซ้อนและน่าสนใจได้

นักผจญภัยระดับล่างเหล่านี้ เพียงแค่ใช้วิธีที่ง่ายที่สุดและตรงที่สุด ระบายความโลภในใจผ่านความตื่นเต้นและการเดิมพันไม่รู้จบ

"สี่ ห้า สอง..."

ทิม จ้องลูกเต๋าบนโต๊ะพนันตรงหน้าเขม็ง ดวงหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ แสดงความตั้งใจแน่วแน่ที่ไม่เคยปรากฏให้เห็นมาก่อน แม้กระทั่งตอนที่เผชิญหน้ากับนักล่าหมาป่าในป่าเมื่อหลายปีก่อน

"สิบเอ็ด แต่งเอ๊ย!"

โดยไม่มีการควบคุมระดับเสียงแม้แต่น้อย คำสาปแช่งที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ ละลายหายไปในเสียงอึกทึกของนักพนันโดยรอบราวกับหยดน้ำลงสู่ทะเล

เงินเหรียญที่เป็นของเขา ถูกกวาดออกไปอย่างไม่ปราณี

ทิม ลูบกระเป๋าเงินที่ค่อนข้างแบนของเขา สีหน้าลังเล

ในฐานะอดีตนักผจญภัย งานที่มีความเสี่ยงสูงและผลตอบแทนสูง ทำให้เขาสะสมเงินจำนวนมากในช่วงเวลาสั้นๆ สิบกว่าปี

แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีรายได้ใดๆ เขาก็สามารถใช้เงินจำนวนนี้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองคารันฟอร์ หรือแม้แต่ใช้ชีวิตบั้นปลายได้อย่างสงบ

เพียงแต่ รายได้ที่สูงกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากในช่วงที่เป็นนักผจญภัย และนิสัยเสียที่เกิดขึ้นภายใต้สภาพแวดล้อมที่มีความกดดันสูง ทำให้เขาคุ้นเคยกับชีวิตที่ฟุ่มเฟือย และเมามายอยู่ในโรงเตี๊ยม

ในช่วงเวลาไม่กี่ปี เงินเก็บที่เพียงพอสำหรับครอบครัวใหญ่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ก็ถูกใช้จ่ายจนหมด

ตอนนี้เขาไม่ได้ร่ำรวยไปกว่ากรรมกรธรรมดาในเมืองเลย

"เฮ้ จบแล้วเหรอ? ตาข้าแล้วมั้ง?"

จากด้านหลัง ฝูงชนนักพนันที่เบียดเสียดรอคิวอยู่บนโต๊ะ เร่งเร้าอย่างใจร้อน

ทิม หันขวับไป ดวงตาแดงก่ำของเขาฉายแววความดุดันที่เคยปรากฏให้เห็นเฉพาะตอนที่ต่อสู้กับสัตว์ประหลาด

"เร่งอะไรนักหนา!? ไสหัวไป!"

เสียงเอะอะด้วยความไม่พอใจหายไปในทันที สิ่งที่ตามมาคือแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่หดคอเดินไปหาโต๊ะพนันอื่นอย่างรวดเร็ว ยังคงได้ยินเสียงบ่นพึมพำแว่วๆ ว่า:

"ก็แค่คนถังแตก ทำมาวางท่าอะไรวะ..."

บางทีคำพูดของอีกฝ่ายอาจจะกระตุ้นจิตใจที่อ่อนไหวมากขึ้นของทิม ในตอนนี้ เพราะชีวิตที่ยากจน

หรือบางทีแสงสีทองและสีเงินที่ส่องประกายของกองเงินบนโต๊ะตรงหน้าอาจจะสะดุดตาเป็นพิเศษ

เขาขบกรามแน่น บนใบหน้าที่แดงก่ำมีความบ้าคลั่งอันเป็นเอกลักษณ์ของนักพนัน

"ปัง!"

กระเป๋าเงินที่แบนแฟบถูกทุบลงบนโต๊ะอย่างแรง

...

ชิ!

น้ำลายที่เจือด้วยกลิ่นเหล้า ถูกถ่มลงบนพื้นอิฐ

ลมหนาวในยามค่ำคืน ทำให้ทิมกระชับเสื้อคลุมเก่าๆ บนตัวโดยไม่รู้ตัว กระเป๋าเงินที่เอวว่างเปล่า

"ให้ตายสิ รู้งี้เมื่อกี้สู้ต่อก็ดี ตอนนี้คงได้ทุนคืนไปแล้ว!"

เขาพึมพำกับตัวเอง พยายามนึกภาพเหตุการณ์บนโต๊ะพนันเมื่อครู่

ราวกับว่าถ้าเขามีโอกาสอีกครั้ง เขาจะสามารถกอบโกยเงินที่เสียไปกลับมาได้ทั้งหมด

ขาทั้งสองข้างก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นกลไก บนถนนที่คุ้นเคย

ในความมึนงง เขาก็กลับมาถึงหน้าบ้าน

นี่คืออาคารสองชั้นขนาดเล็ก และมีสวนเล็กๆ อยู่ด้านหลังด้วยซ้ำ

ทำเลที่ตั้งก็ถือว่าดี อยู่ห่างจากใจกลางเมืองเพียงไม่กี่สิบนาที

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะงานนักผจญภัยในอดีตของทิม ทำให้เขาสามารถซื้อบ้านแบบนี้ได้ในช่วงวัยกลางคน

ทันใดนั้นก็ได้สติ

ริมฝีปากขยับเล็กน้อย รู้สึกแห้งผากในปาก

เขาผลักประตูเข้าไป

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาเป็นสิ่งแรกคือร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่ง

"คุณพ่อกลับมาแล้วเหรอคะ!"

พร้อมกับเสียงเล็กๆ ที่ไพเราะราวระฆัง เบธ วิ่งเข้ามาสู่อ้อมกอดของทิม อย่างรวดเร็ว

ศีรษะเล็กๆ ถูไถปกเสื้อของพ่อ เป็นความผูกพันลึกซึ้งที่เด็กมีต่อพ่อแม่

ทิม ลูบผมสีทองเรียบลื่นของลูกสาวเบาๆ แล้วอุ้มเธอขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้นเขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเศร้าสลดและขอโทษ

"ขอโทษนะ เบธ พ่อลืมซื้อแพนเค้กที่หนูชอบที่สุด"

"พรุ่งนี้พ่อซื้อให้ใหม่นะ ตกลงไหม?"

"ไม่เป็นไรค่ะ คุณพ่อ!"

บนใบหน้าของเด็กหญิงมีความผิดหวังแวบหนึ่ง แต่แล้วก็กลัวว่าพ่อจะคิดว่าเธอกำลังโกรธ จึงส่ายหน้าเล็กๆ ยิ้มแย้มอย่างมีเหตุผล

ปัง—

"เบธ มากินข้าวได้แล้ว"

จานอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกวางลงบนโต๊ะ เกิดเสียงเย็นชา

หญิงผมมวยผิวขาวคนหนึ่งกำลังปลดผ้ากันเปื้อนพลางเรียกเด็กหญิง

ดวงตาของเธอไม่ได้มองมาที่ทิมที่กำลังอุ้มลูกสาวอยู่เลย ราวกับเขาไม่มีตัวตน

และชายผู้รู้สึกผิด ก็เพียงแค่ยิ้มแหยๆ เดินไปที่โต๊ะอาหาร

"มาแล้วครับ"

เขาพูดเช่นนั้น

...

บนโต๊ะอาหาร เด็กหญิงผมทองกำลังพูดคุยกับมารดาของเธออย่างมีชีวิตชีวา เกี่ยวกับเพื่อนใหม่ที่เธอได้รู้จักในวันนี้ และเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้น

และหญิงผมมวยก็ตั้งใจฟังคำพูดของอีกฝ่ายอย่างอดทนและจริงจัง พร้อมกับถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราว

ทิม ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแค่ก้มหน้าเงียบๆ ตักซุปเนื้อเข้าปากทีละช้อน

"ไปมาอีกแล้วเหรอ?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงอ่อนโยนขณะพูดคุยกับลูกสาวของภรรยา ก็กลายเป็นเย็นชาและห้วนขึ้น

รู้ว่ากำลังถามตัวเอง

ช้อนในมือหยุดชะงัก ทิม ก้มหน้าลงต่ำ พยักหน้าเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น

ไม่มีคำตำหนิ

ทิม ได้ยินเพียงเสียงถอนหายใจแผ่วเบามาจากฝั่งตรงข้ามโต๊ะอาหาร

"พ่อกับแม่อยากเจอเบธ พวกเราตั้งใจจะพาเธอกลับไปอยู่บ้านนอกสักพัก"

ทิม เงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าตกตะลึง

"อย่า อย่า! ฉันจะหาเงินมาให้ได้! ขอแค่มีเงินทุนสักหน่อย แค่นิดเดียว! ฉันต้องได้เงินคืนแน่ๆ"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดของเขา ภรรยาก็เพียงแค่มองมาอย่างเย็นชา

ไม่พูดอะไรสักคำ

ทิม ยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย

"ฉัน ผจญภัย... ใช่! ฉันยังออกไปรับภารกิจได้ ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น แน่นอน! ฉันรับประกัน!"

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารตกอยู่ในความเงียบ

นานทีเดียว ภรรยาจึงถอนหายใจอีกครั้ง หยิบกระเป๋าเงินที่ดูเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อผ้าที่ค่อนข้างโทรม

วางมันลงบนโต๊ะเบาๆ

"นี่เป็นเงินที่ฉันเก็บหอมรอมริบมาได้ในช่วงนี้ จากการทำงานซักรีด"

"ไม่ว่าจะเอาไปบำรุงรักษาอุปกรณ์ ทำงานที่เคยทำ หรือเอาไปจัดการเรื่องเสื้อผ้าหน้าผม หางานทำ..."

"ไม่พูดแล้ว ตามใจคุณก็แล้วกัน"

"ฉันไปล้างจาน"

ภรรยาลุกขึ้นช้าๆ เก็บจานบนโต๊ะ แล้วเดินไปที่ห้องครัว

ทิม จ้องมองกระเป๋าเงินตรงหน้าเขาอย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน

ทันใดนั้นเอง ชายเสื้อก็ถูกดึงเบาๆ

หันไปมอง

สิ่งที่เห็นคือเบธตัวน้อย ที่เงียบไปตั้งแต่เมื่อครู่ เพราะรับรู้ได้ถึงบรรยากาศที่เย็นชาบนโต๊ะอาหาร

ตอนนี้เธอกำลังเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมา มองเขาด้วยท่าทางที่เชื่อฟัง และพูดอย่างระมัดระวังว่า

"คุณพ่อคะ พรุ่งนี้ไม่ต้องซื้อแพนเค้กก็ได้นะคะ"

"เบธ ไม่ชอบกินค่ะ"

...

วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง

ทิม ก็ออกจากบ้านแต่เช้าตรู่ ในอ้อมแขนมีกระเป๋าเงินที่ภรรยามอบให้

ในฐานะอดีตนักผจญภัยที่มีประสบการณ์การต่อสู้กับสัตว์ประหลาดมากมาย

แม้ว่าจะไม่ได้เข้าไปในป่าทวิไลท์มิสต์ และอยู่ในเมืองที่ไม่ค่อยมีอันตรายแห่งนี้

เขาก็สามารถหางานทำได้มากมาย

เพียงแต่ หลังจากที่ปล่อยชีวิตให้เหลวแหลกมาหลายปี ความกระตือรือร้นที่จะต่อสู้จนตัวตายด้วยเลือดของสัตว์ประหลาด ก็ถูกกัดกินไปจนหมดสิ้น

แม้ว่าเขาจะใช้เงินที่ภรรยาอุตส่าห์ประหยัดมาซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีขึ้น

แต่ความซึมเซาที่แผ่ออกมาจากตัวเขา และชื่อเสียงที่ไม่ดีนักในแวดวงที่เกี่ยวข้อง

ทำให้ทิมถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อถึงยามเย็น ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง

ทิม เดินอยู่บนถนนขากลับตามลำพัง ท่าทางอ่อนล้า

เขารู้ว่าด้วยเงื่อนไขของเขาในตอนนี้ การหางานที่น่าพอใจไม่ใช่เรื่องง่าย

ไม่ใช่เรื่องที่จะมีความคืบหน้าได้ภายในวันสองวัน

แต่ว่า...

เมื่อนึกถึงใบหน้าที่เย็นชาของคนเหล่านั้นตอนที่ปฏิเสธเขาเมื่อครู่

ทิม ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด แค้นใจอยู่ในทีว่า

"พวกแกทำมาวางท่าอะไรใส่ข้า ต่อให้เมื่อสิบปีก่อน ข้า..."

"เงิน ไม่ใช่แค่เงินเหรอ?"

"เมื่อก่อนตอนที่ข้าออกไปทำภารกิจแต่ละครั้ง เงินที่ได้มาก็ไม่น้อยกว่า 10 เหรียญทองแล้ว!"

เขาจมอยู่กับจินตนาการของตัวเอง ขาทั้งสองข้างกลับราวกับมีความทรงจำของกล้ามเนื้อบางอย่าง

ทำตามความปรารถนาที่ลึกที่สุดในใจของเขา

ก้าวแล้วก้าวเล่า...

เมื่อทิมได้สติอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่หน้าประตูที่คุ้นเคยบานนั้นแล้ว

แสงไฟอบอุ่นและสดใส พร้อมกับกลิ่นเหล้าหอมชวนลิ้มลองและเสียงอึกทึกครึกโครม ไหลออกมาจากรอยแยกของประตู

สีหน้าเลื่อนลอย ในส่วนลึกของดวงตามีอารมณ์บางอย่างที่ยากจะบรรยายก่อตัวขึ้น

ยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ค่อยๆ ผลักประตู

...

ในห้องที่ทำความสะอาดไว้เป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ดูอ้างว้างเล็กน้อยเพราะเครื่องเรือนที่ว่างเปล่า

ภรรยาเฝ้ามองออกไปนอกหน้าต่างไปยังท้องฟ้าที่มืดสนิท

บนถนนที่อยู่ไกลออกไป ร่างที่ควรจะกลับบ้านนานแล้ว ไม่ปรากฏให้เห็นเช่นเคย

เธอหลุบตาลง ไม่ถอนหายใจอีก

เพียงแค่เงียบๆ จัดเก็บสัมภาระ

"เบธ เก็บเสื้อผ้าเสร็จหรือยังจ๊ะ?"

"เสร็จแล้วค่ะ คุณแม่! แต่คุณพ่อล่ะคะ..."

"ไปนอนเถอะ พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางกัน ปู่กับย่าคิดถึงหนูมากเลยนะ"

"อืม... ค่ะ"

...

"ปัง!"

ประตูบ้านสองชั้นถูกผลักเปิดอย่างแรง

บนใบหน้าของทิมยังคงมีสีแดงก่ำจากความตื่นเต้นเมื่อคืนวาน ท่ามกลางแสงแดดยามเช้าอันสดใส เขาเดินกลับบ้านอย่างตื่นเต้น

ในมือยังถือถุงแพนเค้กที่ตกแต่งอย่างสวยงามถุงหนึ่ง

"ฮ่าๆๆ เบธ ดูสิว่าพ่อซื้ออะไรมาให้?"

ร่างเล็กที่เคยวิ่งออกมาต้อนรับด้วยรอยยิ้มทุกคืนไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป ในครัวก็ไม่มีเสียงกระทะเสียดสีดังมาจากควันไฟ

มีเพียงเสียงสูงที่ตื่นเต้นของเขาเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในบ้านที่ว่างเปล่า

ราวกับเพิ่งตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง

ถุงกระดาษในมือร่วงลงสู่พื้น เขาตะโกนเรียก พลางเปิดประตูทุกห้องในบ้าน แม้แต่ตู้เสื้อผ้าก็ถูกเปิดออกตรวจสอบอย่างละเอียด

สีหน้าตื่นเต้นในตอนแรก ค่อยๆ แข็งค้าง

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าอีกครั้ง ทิม ที่นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นที่รกไปด้วยข้าวของ ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากอารมณ์ที่ว่างเปล่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

บนใบหน้าของเขาปรากฏความแน่วแน่ที่ไม่ได้เห็นมานานหลายปี

"ฉึก ปัง!"

หีบไม้เก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น ถูกเขายกออกมาจากห้องใต้ดินไปยังห้องนั่งเล่น

หลังจากที่คลำหากุญแจท่ามกลางฝุ่นอย่างยากลำบาก เสียบเข้าไป หมุน แล้วเปิดออก

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคือชุดเกราะเกล็ดครึ่งตัวที่เผยให้เห็นร่องรอยสนิมจางๆ และมีดสั้นโลหะสองเล่มที่ไม่คมอีกต่อไป

ลูบไล้อย่างเบามือ สัมผัสถึงความเย็นที่คุ้นเคยบนพื้นผิว

ทิม ลูบคลำกระเป๋าเงินที่ตุงอยู่ในอ้อมอก ซึ่งทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

พึมพำในใจว่า

"เงินจำนวนนี้ ไม่พอซื้ออุปกรณ์ใหม่แน่นอน แต่ถ้าเอาของเก่าพวกนี้ของข้าไปให้ช่างตีเหล็กบำรุงรักษา ก็พอเหลือเฟือ"

"ไม่รู้ว่าหัวหน้าพวกเขา..."

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน

บนใบหน้าของทิมปรากฏสีหน้าเหลือเชื่อ เขาลุกขึ้นพรวดพราดตรงไปยังประตูบ้านอย่างลุกลี้ลุกลน

แม้ว่าขาจะสะดุดล้มโดยไม่ตั้งใจ เขาก็รีบคลานขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

"แกร๊ก!"

ประตูไม้ถูกเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน

สีหน้าดีใจของทิมชะงักไปทันที

เมื่อมองไปยังร่างที่คุ้นเคยนอกประตู เขาก็เอ่ยปากโดยไม่รู้ตัวว่า

"หัวหน้า?"

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าคือชายวัยกลางคนที่ไม่หนุ่มอีกต่อไปเช่นกัน

แต่เมื่อเทียบกับทิมที่ดูซึมเซาแล้ว อีกฝ่ายกลับดูกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง

มีออร่าที่ดุดัน รูปร่างสูงใหญ่ และสวมชุดเกราะที่ได้รับการดูแลอย่างดี

"หัวหน้า มาทำไมครับ?" ทิม ฝืนยิ้มออกมา แล้วหลีกทางให้ "เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ!"

ไม่คิดว่าอดีตหัวหน้าทีมของเขา จะยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ เขากลับเหลือบมองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง แล้วเอ่ยเสียงเย็นชาว่า

"ช่วงนี้ทีมเรามีสมาชิกใหม่เข้ามา ตำแหน่งไม่พอ ฉันไปที่เมืองริเวอร์วาล์เลย์มา เพื่อถอนชื่อของแกออกจากทีมแล้ว"

"ยังไงตอนนี้แกก็ไม่ได้ทำงานนี้แล้ว ใช่ไหมล่ะ?"

พูดพลาง ชายคนนั้นหยิบกระเป๋าเงินออกมาจากกระเป๋าด้านหลัง แล้วโยนให้ทิม

"มีภารกิจอยู่น่ะ คงไม่ได้รบกวนแล้ว"

"ไว้มีโอกาสค่อยเจอกันใหม่"

...

"กึก ปัง"

ประตูบ้านถูกปิดลงอย่างช้าๆ

ทิม นั่งอยู่บนโต๊ะข้างๆ ตามลำพัง

แสงสลัวลอดผ่านหน้าต่างด้านหลัง สาดส่องลงบนร่างของเขาอย่างอ่อนโยน

ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ จนน่ากลัวเล็กน้อย ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด มองเห็นสีหน้าได้ไม่ชัดเจน

เขาเพียงแค่มองไปที่โต๊ะตรงหน้าอย่างเงียบๆ เกราะเก่าๆ ที่ยังไม่ได้เช็ดฝุ่น

ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย

...

ร้านรับซื้อของเก่า

เกราะเกล็ดและมีดสั้นสองเล่ม ถูกโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใยดี

แลกกับกระเป๋าเงินที่ส่องประกายสีทองอยู่ข้างใน

โรงเตี๊ยม

ทิม หน้าแดงก่ำ ตะโกนเสียงดัง ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสะท้อนภาพลูกเต๋าที่กำลังสั่นคลอน

ราวกับว่าแม้แต่จิตวิญญาณของเขาก็ถูกผลักไปอยู่บนโต๊ะพนันด้วย

ในยามดึก

ทิม เดินโซเซไปตามถนนที่ว่างเปล่า เต็มไปด้วยกลิ่นเหล้า

ปากพึมพำอะไรบางอย่าง ไม่รู้ว่ากำลังบ่นอะไร

"ปัง!"

แรงมหาศาลมาจากด้านหน้า ทิม ล้มลงกับพื้นอย่างแรง

"%#￥% (คำหยาบ)!"

เขาพ่นคำหยาบออกมาอย่างไม่ชัดเจน พยายามเงยหน้าที่มึนเมาขึ้นเล็กน้อย เห็นเพียงร่างสูงใหญ่ที่กำลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก กำลังคิดจะหาเรื่องอีกฝ่าย

มือที่ยันพื้น กลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างหนึ่ง

มันคือหนังสือเล่มบางที่ทำจากหนังสัตว์ประหลาดเล่มหนึ่ง

บนปกไม่มีตัวอักษรใดๆ

มีเพียงลวดลายของกะโหลกมนุษย์สีขาวพิมพ์อยู่ที่มุม

(จบบทที่ 53)