บทที่ 38 กลายเป็นหิน

บทที่ 38 กลายเป็นหิน

โลกแห่งความเป็นจริงไม่ใช่เกมอิเล็กทรอนิกส์

ก่อนที่บอสจะปรากฏตัว มันจะไม่มีฉากอนิเมชั่น CG ให้เจ้าดู หรือใช้สถานที่ที่กว้างใหญ่และเปิดโล่ง และเพลงประกอบที่ดังกระหึ่มเพื่อขับเน้นการต่อสู้ที่ยากลำบากที่กำลังจะมาถึง

การต่อสู้ที่เกิดขึ้นก็เหมือนกับการสิ้นสุดลง มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรวดเร็ว

หลายครั้ง

ก็เหมือนกับกระต่ายป่าภายใต้กรงเล็บของเหยี่ยว หรือยุงในปากของกบ เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ผู้ล่าที่แข็งแกร่งกว่าในธรรมชาติ

นักผจญภัยถึงกับไม่รู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับอันตรายชนิดใด พวกเขาก็กลายเป็นศพไปแล้ว

คนแรกคือแลร์รีที่อยู่ใกล้ที่สุด

เขาสวมเกราะรัดรูป และเหงื่อก็ไหลอาบใบหน้าของเขา เขาหันตัวไปครึ่งหนึ่ง เพื่อแสดงรูปปั้นที่สวยงามที่เขาค้นพบให้ดอริสที่อยู่ข้างหลังเขาดู

แต่แล้ว ความรู้สึกชาที่เริ่มจากด้านหลัง และสายตาที่หวาดกลัวของหญิงสาวผมทอง ก็ทำให้เขารู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ไม่ทันที่จะหันกลับไป

แลร์รีพยายามยื่นมือออกไปอย่างสุดความสามารถ ราวกับต้องการใช้พลังทั้งหมดที่มี เพื่อผลักดอริสที่อยู่ตรงหน้าให้พ้นจากอันตราย

และสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ เมื่อเผชิญหน้ากับการกระทำของแลร์รี

หญิงสาวผมทองรูปร่างผอมบางที่ดูเหมือนลมพัดก็ปลิวคนนี้ ในขณะนี้กลับแสดงความกล้าหาญที่แตกต่างไปจากเมื่อก่อน

เธอไม่เพียงแต่ไม่หันหลังหนี แต่ยังก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ สีหน้าซีดเผือดแต่แน่วแน่ ใช้มือทั้งสองข้างกำมือของแลร์รีไว้แน่น

เอนตัวไปข้างหลังอย่างรุนแรง แขนเรียวเล็กสั่นเทาออกแรง พยายามดึงร่างของอีกฝ่ายออกจากอันตราย

ทั้งสองคนที่ขัดแย้งกันมาตลอดภารกิจ ในที่สุดก็เข้าใจความสัมพันธ์ที่แท้จริงของกันและกัน ภายใต้การกระตุ้นของวิกฤตความเป็นความตาย

แต่ก็จบลงเพียงเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นความรักที่ลึกซึ้งและกินใจเพียงใด เมื่อเผชิญหน้ากับพลังที่น่าสะพรึงกลัวที่อยู่นอกเหนือมาตรฐานแล้ว ในท้ายที่สุดมันก็จะสลายไปตามสายลมเหมือนขี้เถ้า

สีขาวซีดที่ไร้ชีวิตสีหนึ่ง แผ่กระจายออกจากด้านหลังของแลร์รีด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กลืนกินชีวิตชีวาและสีสันไปพร้อมๆ กัน

หลัง กระดูกสันหลัง หน้าอก ท้อง แขน...

เพียงแค่ช่วงเวลาหายใจเข้า

แลร์รีและดอริสยังคงรักษารูปแบบที่ต่างฝ่ายต่างมองหน้าและดึงกันไว้ แม้แต่เส้นผมที่ปลิวไสวข้างแก้มของหญิงสาว และเส้นเลือดเขียวที่ปูดขึ้นที่คอของแลร์รี ก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

แต่คนทั้งคู่ในตอนนี้ กลับเหมือนกับรูปปั้นงูและแมงป่องบนพื้น

กลายเป็นรูปปั้นหินสีขาวซีดที่ยืนนิ่งและเงียบงันสององค์

ต่อมาคือฮาล์ฟเอลฟ์ไฮแอนและองครักษ์ของเขา วู้ด

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างออกไป แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหลีกหนีจากการรุกรานของพลังลึกลับนั้นได้

แทบจะในเวลาเดียวกับที่เสียง "ระวัง" ดังขึ้น

"กริ๊ง!"

บนร่างของฮาล์ฟเอลฟ์ พลันมีเสียงของวัตถุเปราะบางบางอย่างแตกสลาย

จากนั้น แสงสีเขียวมรกตที่ดูเหมือนหน่ออ่อนหลังฝนตก ก็ปะทุออกมาจากเอวของไฮแอนในทันที และห่อหุ้มร่างกายของเขาทั้งหมดในชั่วพริบตา

อากาศรอบๆ ตัวเขาบิดเบี้ยวและเสียรูป ราวกับว่ามีพลังลึกลับบางอย่างถูกสกัดกั้นโดยแสงสีเขียวบนร่างของฮาล์ฟเอลฟ์

เป็นเพียงชั่วขณะ

บนใบหน้าของไฮแอนยังคงมีสีหน้างุนงงหลงเหลืออยู่

จนกระทั่งในวินาทีต่อมา เขาถึงตระหนักได้ว่าเขาและคนอื่นๆ ถูกโจมตี และไอเทมเวทมนตร์ที่ใช้ในการรักษาชีวิตของเขาถูกใช้ไป

วู้ดเป็นนักผจญภัยมืออาชีพเพียงคนเดียวในทีมทั้งหมด

แม้ว่าจะไม่ใช่คนที่โดดเด่นมากนัก และยังห่างไกลจากขอบเขตที่เรียกว่า "เหนือธรรมชาติ"

แต่ความคล่องแคล่วว่องไวที่ "นักเดินทาง" มอบให้ ก็ทำให้เขาสามารถตอบสนองได้ในทันที

ร่างของเขากะพริบหายไปในชั่วพริบตา และเงาใต้ร่างของเขาก็ลากยาวไปตามฝีเท้าของเขา

เขาไม่ได้หลบเลี่ยง และไม่ได้ป้องกัน

แต่กลับรวบรวมจิตใจทั้งหมดในชั่วขณะนั้น รวบรวมสมาธิทั้งหมด

ราวกับนักบวชที่ยืนอยู่ริมชายหาด เผชิญหน้ากับคลื่นที่ซัดสาด เขาขบกรามแน่น เกร็งไปทั้งตัว เผชิญหน้ากับพลังลึกลับที่ถาโถมเข้ามาในอากาศราวกับกระแสน้ำ

หึ่ง -

ร่างกายแข็งทื่อทันที แล้วก็ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน

ความสามารถทางร่างกายที่โดดเด่นที่นักผจญภัยมืออาชีพมอบให้ ทำให้เขาสามารถต้านทานการรุกรานของพลังลึกลับนี้ได้อย่างหวุดหวิด

ไม่มีเวลาให้ได้ชื่นชมยินดี

นักเดินทางที่ปกติสุขุมและเยือกเย็นผู้นี้ ในขณะนี้กลับแสดงท่าทีที่น่าสังเวชอย่างยิ่ง

เขาหันกลับไป แล้วพุ่งไปหาฮาล์ฟเอลฟ์ที่เขาปกป้องอยู่ข้างหลัง

"หนี!"

สุดท้ายคือเซี่ยหนานที่อยู่อีกฝั่งของลานบ้าน

เขาตั้งใจที่จะกลับไปอยู่แล้ว และไม่มีความคิดที่จะนำของที่ระลึกกลับไปด้วย

เขาจึงเดินตามหลังคนอื่นๆ

และก็เพราะเหตุนี้เอง

ไม่ว่าจะเป็นการดึงและกลายเป็นหินของแลร์รีและดอริส หรือแสงสีเขียวที่ปะทุออกมาจากร่างของฮาล์ฟเอลฟ์

เขาก็เห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นในสนาม

แต่ก็เหมือนกับหยาดน้ำค้างที่ตกลงบนผิวน้ำ ทำให้เกิดระลอกคลื่น หรือนกที่กระพือปีก ทำให้เกิดส่วนโค้งที่ละเอียดอ่อน

ภาพเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะชัดเจนและละเอียดมากในสายตาของเจ้า แท้จริงแล้วเป็นเพียงช่วงเวลาที่รวดเร็วที่สุดในเวลา

เซี่ยหนานรู้สึกว่าเขาได้ทำทุกอย่างที่เขาสามารถทำได้แล้ว

แลร์รีหันหลังกลับ - เขาหยุดฝีเท้าที่กำลังจะเข้าไปใกล้

วู้ดส่งสัญญาณเตือน - เขาเอื้อมมือไปคว้าด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว

ฮาล์ฟเอลฟ์เปล่งแสงสีเขียวออกมา - ดาบยาวตัดศีรษะสีเทาเหล็กก็ถูกดึงออกมาจากด้านหลัง

และเมื่อคำว่า "หนี" ของนักเดินทางดังเข้ามาในหูของเขา และถูกแปลงเป็นข้อมูลที่สมองสามารถเข้าใจได้ และส่งคำสั่งออกไป ผ่านเส้นประสาทไปยังกล้ามเนื้อที่ควบคุมกระดูก เพื่อก้าวเท้าก้าวแรก

พลังลึกลับที่ดูเหมือนจะแผ่ซ่านอยู่ในอากาศ ก็มาถึงตรงหน้าเขาแล้ว

ตูม -

โลกราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง สีสันที่สดใสและเจิดจ้าตรงหน้าค่อยๆ จางหายไป

มันยากที่จะอธิบายความรู้สึกของเซี่ยหนานในตอนนี้

เหมือนกับการว่ายน้ำในฤดูหนาวที่อุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์ยี่สิบองศา

อย่างแรกคือความเย็นเยียบและความเจ็บปวดที่ผิวหนังในชั่วพริบตา ความหนาวเย็นในแม่น้ำดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปในกล้ามเนื้อและกระดูกผ่านรูขุมขน

จากนั้นก็คืออาการชา ความรู้สึกของส่วนต่างๆ ที่ถูกความหนาวเย็นกัดกร่อนค่อยๆ หายไปราวกับถูกแช่แข็ง

และในทันทีที่ร่างกายรับรู้ถึงอันตราย มันก็หดหลอดเลือดโดยสัญชาตญาณ และการไหลเวียนของเลือดที่เร่งขึ้น ทำให้กระแสความอบอุ่นพุ่งขึ้นมาจากทั่วร่างกาย เพื่อต้านทานการรุกรานจากภายนอก

[สับหมุน] ระดับ "เชี่ยวชาญ" ที่มอบคะแนนสถานะอันล้ำค่าสองแต้มให้เซี่ยหนาน และความแข็งแกร่งทางจิตใจที่ค่อนข้างเหนียวแน่นของเขาในชาติก่อน

"ร่างกาย" และ "จิตใจ" ในขณะนี้ ก่อตัวเป็นกำแพงเมืองที่สกัดกั้นพลังกลายเป็นหินไม่ให้รุกรานเข้าไปในร่างกายต่อไป

ปล่อยให้เขาผ่านการทดสอบความเป็นความตาย

สติของเขาพร่าเลือนไปชั่วขณะ และสีสันตรงหน้าก็กลับคืนมาอีกครั้ง

ปลายนิ้ว หัวเข่า และแม้แต่หัวรองเท้าบูทหนังของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวซีดของความตาย

ในสายตาของเขา ไฮแอนถูกวู้ดหนีบ แล้วพุ่งไปยังป่าทึบด้านนอกลานบ้าน

บนใบหน้าของฮาล์ฟเอลฟ์เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ริมฝีปากที่ไร้สีเลือดของเขาขยับขึ้นลง ตะโกนคำสองคำใส่เซี่ยหนาน:

"หนีเร็ว!"

และจนกระทั่งถึงตอนนี้เอง ผู้กระทำความผิดที่เกือบจะทำให้ทั้งทีมตายอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา

ก็ลากร่างที่อ้วนเทอะทะของมัน ก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่สงบและสบายๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ผู้ล่า ค่อยๆ คลานออกมาจากป่าทึบที่ปกคลุมไปด้วยหมอกด้านหลังลานบ้าน

(จบบทที่ 38)