บทที่ 18 ไฮแอน

บทที่ 18 ไฮแอน

เฉกเช่นที่เซี่ยหนานเคยเห็นในภาพยนตร์ รายการโทรทัศน์ อนิเมะ และนิยายต่างๆ ในชาติที่แล้ว

เจ้าของโรงเตี๊ยมไวท์ทิทเมาส์เป็นชายวัยกลางคนไว้หนวดทรงแปด กำลังตั้งใจเช็ดแก้วเหล้า

เขาผู้นั้นเคยเห็นนักผจญภัยมานับไม่ถ้วน ย่อมไม่ชายตามองเซี่ยหนานที่ดูอ่อนเยาว์เป็นพิเศษ

กระทั่งเมื่อเขาเดินตรงไปนั่งที่หน้าเคาน์เตอร์ เจ้าของโรงเตี๊ยมก็เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ค่าที่พักคืนละหนึ่งเหรียญเงิน ใช่ไหมครับ?”

เซี่ยหนานสอบถามโดยอ้างอิงข้อมูลที่ระบุไว้ใน【คู่มือนักผจญภัย】

อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย

“แล้วถ้าพักประจำล่ะครับ มีส่วนลดไหม?” จากประสบการณ์ในชาติที่แล้ว เซี่ยหนานถามต่อ

“นั่นก็แล้วแต่ว่าคุณจะพักนานแค่ไหน”

ได้ยินดังนั้น เขาก็พยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรอีก

ราคา "1 เหรียญเงิน/คืน" ของโรงเตี๊ยมไวท์ทิทเมาส์ ถือว่าค่อนข้างถูกในเมืองแล้ว ถ้าถูกกว่านี้ทั้งความสะดวกสบายและความปลอดภัยก็คงไม่ได้รับการรับประกัน

แม้ว่าการเช่าระยะยาวจะมีส่วนลด แต่ถ้าต้องการที่จะก้าวหน้าในเส้นทางนักผจญภัยต่อไป ที่พักชั่วคราวแบบนี้ก็ยังขาดความรู้สึกเป็นเจ้าของอยู่ดี

และไม่ว่าจะเก็บของหรือใช้ชีวิตประจำวันก็มีความเสี่ยงอยู่บ้าง

จริงๆ แล้วเซี่ยหนานยังคงต้องการที่จะซื้ออสังหาริมทรัพย์เป็นของตัวเองในเมืองมากกว่า

แน่นอนว่า นั่นก็ต่อเมื่อเขาเข้าใจสภาพแวดล้อมโดยรอบพอสมควรและมีเงินทุนเพียงพอ

“บางทีอาจจะมีโอกาสได้คุยกับนายหน้าอสังหาริมทรัพย์บ้าง?” เขาคิดในใจ

ในขณะเดียวกัน ความหิวโหยในท้องก็กระตุ้นให้สายตาของเซี่ยหนานมองไปยังเมนูที่แขวนอยู่บนผนัง

“ชุดที่ 3 ขอบคุณครับ”

ราคาคือสองเหรียญเงิน ซึ่งเป็นค่าแรงของคนงานหนึ่งวัน

ข้างในประกอบด้วยเนื้อตุ๋นชิ้นใหญ่เปื่อยนุ่มหอมกรุ่น ซุปเห็ดหอมเข้มข้นชามหนึ่ง ขนมปังขาวทาเนยและชีสสองสามแผ่น และเบียร์ข้าวบาร์เลย์เย็นชื่นใจแก้วใหญ่

สำหรับอาหารมื้อหนึ่ง มันอาจจะแพงไปหน่อย

แต่สำหรับเซี่ยหนานที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเดินทางที่อันตรายและได้รับ "เงินก้อนโต" มา นี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการปลอบประโลมร่างกายและจิตใจ

พูดตามตรง รสชาติก็ใช้ได้

เนื้อตุ๋นเค็มหอมเข้าเนื้อ ซุปเห็ดก็หวานอร่อยเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกินกับขนมปังปิ้ง จุ่มให้รสชาติของซุปซึมเข้าไปในเนื้อขนมปัง แล้วกินคู่กับชีสนุ่มๆ รสเค็มหวานเล็กน้อย

แม้แต่เซี่ยหนานที่ชาติที่แล้วคุ้นเคยกับอาหารเลิศรสมากมายในสังคมสมัยใหม่ ก็ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แน่นอนว่า อาจเป็นเพราะเขาเคี้ยวเนื้อแห้งและขนมปังนานมาหลายวันในป่า ทำให้ตอนนี้เขากินอะไรก็อร่อยไปหมด

เมื่ออาหารลงท้องไปแล้ว ร่างกายทั้งหมดก็รู้สึกอบอุ่นสบายราวกับได้รับการบำรุง

นั่งอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์ สายตาของเซี่ยหนานกวาดมองไปทั่วโรงเตี๊ยม

พูดไปก็แปลกใจเล็กน้อย แม้ว่าจะมายังโลกต่างมิติที่มีฉากหลังเป็นแนวแฟนตาซีตะวันตก แต่จนถึงตอนนี้ สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาต่างเผ่าพันธุ์ที่เขาเคยเห็นกลับมีไม่มากนัก

คงจะประมาณหนึ่งหรือสองคนในสิบคนเท่านั้น

และส่วนใหญ่ก็เป็นพวกโนมและฮาล์ฟลิง ส่วนพวกคนแคระและเอลฟ์ที่มักจะปรากฏตัวบนจอเงินในชาติที่แล้ว เขาไม่เคยเจอเลยสักคน…

สายตาของเซี่ยหนานพลันหยุดชะงัก

“คราวนี้เจอเข้าให้แล้ว”

เห็นเพียงที่นั่งริมหน้าต่างของโรงเตี๊ยม ข้างโต๊ะไม้ยาว มีร่างสี่ร่างที่มีรูปร่างแตกต่างกันนั่งอยู่:

เด็กสาวผมทองรูปร่างอรชร ใบหน้าสวย อายุประมาณยี่สิบต้นๆ กอดอกไขว่ห้าง ทำท่าทางไม่สนใจ

ข้างๆ กันเป็นชายร่างท้วมเล็กน้อย แต่งกายหรูหราฉูดฉาด ท่าทางประดิษฐ์ประดอย กำลังประจบประแจงเด็กสาวข้างๆ ด้วยท่าทางเอาใจ

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเซี่ยหนานกลับเป็นคนสุดท้าย ชายร่างสูงโปร่งที่นั่งอยู่คนเดียวอีกด้านของโต๊ะไม้

ผมสีเงินยาวสลวยที่บ่งบอกถึงสายเลือดเอลฟ์ของเขาถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อยที่ท้ายทอย ใบหน้าสวยงามอ่อนหวาน ผิวขาวผ่อง ดวงตาก็เป็นสีเทาเงินอันเป็นเอกลักษณ์ของเอลฟ์

แต่เมื่อสังเกตอย่างละเอียดก็จะพบว่าใบหูของอีกฝ่ายแม้จะแหลมแต่ก็ไม่ยาวเรียวเหมือนเอลฟ์ดั้งเดิม รูปร่างผอมบางกว่าผู้ชายทั่วไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้บอบบางเหมือนเอลฟ์

“ดังนั้น น่าจะเป็นฮาล์ฟเอลฟ์สินะ?”

เซี่ยหนานคาดเดาด้วยความรู้เกี่ยวกับโลกต่างมิติอันน้อยนิดในสมองของเขา

“ข้างหลังสะพายธนูยาว ก็ดูเข้ากับภาพลักษณ์ดั้งเดิมที่ฉันมีต่อการเลือกอาชีพของพวกเอลฟ์ เพียงแต่ว่า สี่คนนี้เป็นทีมเดียวกันเหรอ?”

“เดี๋ยวก่อน! สี่คน?”

เขาทันใดนั้นก็ตระหนักว่าเหมือนเขาละเลยอะไรบางอย่างไป

และเหมือนกับรีโมททีวีที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่หาไม่เจอ หรือโทรศัพท์มือถือที่อยู่ในมือแต่กลับคิดว่าหายไป

ในขณะที่เขารู้สึกถึงความผิดปกติ คนสุดท้ายที่ถูกละเลยไปโดยไม่รู้ตัวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเซี่ยหนาน

ชายวัยกลางคนสวมชุดรัดรูปธรรมดาๆ คนหนึ่ง

เมื่อเทียบกับสามคนที่อยู่รอบตัวเขา อีกฝ่ายไม่มีอะไรที่น่าสังเกต ราวกับเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่นั่งร่วมโต๊ะกัน

และด้วยเหตุนี้เอง เมื่อเซี่ยหนานตระหนักถึงความผิดปกติ หัวใจของเขาก็พลันเต้นแรงขึ้น

สายตากวาดผ่านมีดสั้นที่พันด้วยผ้าหยาบตรงเอวของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว แล้วก็รีบดึงสายตากลับมาทันทีราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

“วู้ด เป็นอะไรไป?”

ไฮแอนกระชับผมหางม้าที่หลวมเล็กน้อยตรงท้ายทอย หางตาเหลือบเห็นว่าองครักษ์ของตนแสดงท่าทางผิดปกติ จึงอดไม่ได้ที่จะถาม

“ไม่มีอะไรครับ คุณชาย”

วู้ดขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังทิศทางหนึ่งของเคาน์เตอร์ จ้องมองอยู่ครู่หนึ่งจึงหันกลับมาตอบ

“ไม่ต้องกังวลมากนักหรอกครับ ถึงจะใกล้ป่าทวิไลท์มิสต์ แต่ที่นี่คือเมืองริเวอร์วาล์เลย์ มีนักผจญภัยเดินไปมามากมายบนถนน คงไม่มีอันตรายอะไรหรอกครับ”

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของวู้ดก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความจนใจออกมาเล็กน้อย

“คุณชาย ก็เพราะที่นี่มีนักผจญภัยเต็มไปหมด พวกเราถึงควรระวังตัวให้มากขึ้นครับ”

ไฮแอนย่อมเข้าใจความหมายที่องครักษ์ของตนสื่อ แต่บางทีอาจเป็นเพราะความเชื่อมั่นในความสามารถของอีกฝ่าย หรืออาจเป็นนิสัยส่วนตัว เขาจึงเพียงแค่ยิ้มตอบว่า

“สบายใจเถอะ โรงเตี๊ยมนี้อยู่ข้างๆ สมาคมนักผจญภัย ใครจะกล้าก่อเรื่องที่นี่กัน?”

“แทนที่จะกังวลเรื่องพวกนี้ สู้ใช้เวลานี้คุยกันเรื่องแผนการหลังจากนี้ของเราดีกว่า”

สำหรับเรื่องนี้ องครักษ์วู้ดกลับขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น

“คุณชาย ถึงจะพูดไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ผมก็ยังต้องเตือนท่านอีกครั้ง”

“ป่าทวิไลท์มิสต์ อันตรายมากครับ!”

“แม้แต่ผม ถ้าเข้าไปลึกๆ ก็ไม่แน่ว่าจะออกมาได้อย่างปลอดภัย ท่าน…”

“พอแล้วๆ” ฮาล์ฟเอลฟ์ผมเงินโบกมือ แม้บนใบหน้าจะไม่มีท่าทีหงุดหงิด แต่ก็ขัดจังหวะอีกฝ่ายแล้วพูดติดตลกว่า “งั้นฉันก็จะย้ำอีกครั้ง เป้าหมายของเราครั้งนี้ อยู่รอบนอกป่าทวิไลท์มิสต์ รอบนอก!”

“ครับ” ในใจของวู้ดยอมจำนนไปนานแล้ว มิฉะนั้นคงไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายมาถึงที่นี่ “แต่มีข้อหนึ่ง ท่านต้องสัญญา”

“ว่ามา”

“พวกเราต้องเพิ่มคนอีกสองสามคน”

ตามสายตาขององครักษ์ ฮาล์ฟเอลฟ์มองไปยังคนสองคนที่อยู่ตรงข้ามตน บนใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็นด้วยออกมาเล็กน้อย

“เจ้าพูดถูก”

(จบบทที่ 18)