บทที่ 39 ยุทธวิธีรบ【ฟันกวาดตามแรง】
บทที่ 39 ยุทธวิธีรบ【ฟันกวาดตามแรง】
บทที่ 39 ยุทธวิธีรบ【ฟันกวาดตามแรง】
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องผ่านช่องหน้าต่าง โรแลนด์ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เขาถอนหายใจยาว พลิกตัวลุกขึ้นจากเตียงไม้อย่างคล่องแคล่ว
“ความรู้สึกแบบนี้...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงสมองที่ปลอดโปร่งผิดปกติและสภาพจิตใจที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลัง โรแลนด์ก็อดที่จะนึกถึงความรู้สึกอ่อนเพลียหมดแรงหลังจากต่อสู้เปื้อนเลือดในป่าเมื่อวานนี้ไม่ได้
เขาขยับเส้นขยับสายอย่างครุ่นคิด มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ
“หลังจากเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลถึงระดับสูงสุดแล้ว เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน ดูเหมือนว่าไม่เพียงแต่สมองจะแจ่มใสขึ้น แต่ความเร็วในการฟื้นฟูพลังกายก็ยังเร็วขึ้นมากด้วย แต่ว่า...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงความหิวโหยที่ร้อนรุ่มในท้อง โรแลนด์ก็ส่ายหัวอย่างจนใจ
“ความรู้สึกหิวก็รุนแรงกว่าเมื่อก่อนมากเหมือนกัน...”
เมื่อคิดดังนั้น โรแลนด์ก็แต่งตัว ล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วยื่นมือไปผลักประตูออก
ลมยามเช้าที่ชื้นแฉะพัดปะทะใบหน้า
รอจนดวงตาปรับตัวเข้ากับแสงแดดที่จ้าเล็กน้อยได้แล้ว โรแลนด์ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าหน้าประตูมีคนรับใช้ร่างสูงผอมสองคนยืนอยู่
เขาสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ปลายผมของทั้งสองคนยังมีหยดน้ำค้างเล็กๆ เกาะอยู่ ส่องประกายระยิบระยับในแสงอรุณ ที่ปกเสื้อก็มีร่องรอยความชื้นอยู่บ้าง
เห็นได้ชัดว่าพวกเขายืนรออยู่หน้าประตูเป็นเวลานานแล้ว
“คุณโรแลนด์ ท่านตื่นแล้ว”
คนรับใช้คนหนึ่งโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะเอ่ยปาก เขาก็พูดขึ้นก่อน
“คุณชายดาร์โกเดิมทีตั้งใจจะมาด้วยตัวเอง แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส จึงได้ส่งพวกเรามารับท่านเป็นพิเศษ”
คนรับใช้อีกคนก้าวเข้ามาอย่างถูกจังหวะ ในมือถือถาดที่บรรจุอาหารเช้าอย่างประณีต
“ท่านคงจะยังไม่ได้ทานอาหารเช้าใช่ไหมครับ? คุณชายดาร์โกกำชับเป็นพิเศษว่า ขอให้ท่านไม่ต้องรีบร้อน หลังจากทานอาหารเสร็จแล้วค่อยไปพบท่านก็ยังไม่สาย”
คุณโรแลนด์? คำเรียกขานที่ให้เกียรติอย่างกะทันหันนี้ทำให้มุมปากของโรแลนด์ยกขึ้นเล็กน้อย
เขาเบี่ยงตัวหลบทางเข้า พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ก็ได้ ถ้างั้นข้าขอทานอาหารเช้าก่อนแล้วค่อยไปพบเขา”
คนรับใช้คนหนึ่งเห็นดังนั้น ก็รีบยกถาดอาหารเข้าไปในห้อง วางอาหารลงบนโต๊ะไม้อย่างเป็นระเบียบ
“ต้องการให้ข้าคอยรับใช้ท่านระหว่างทานอาหารไหมครับ?”
เมื่อเห็นโรแลนด์โบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่ต้อง เขาก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง
“ถ้างั้นขอเชิญคุณโรแลนด์ทานตามสบายครับ”
พูดจบก็ถอยออกจากห้องไป ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูซ้ายขวากับเพื่อนร่วมงาน ก้มศีรษะลง ราวกับรูปปั้นที่เงียบงันสองตน
อาหารนั้นหรูหรากว่าที่คิดไว้มาก
ขนมปังอบใหม่ที่นุ่มฟูสีขาวเหมือนหิมะส่งกลิ่นหอมของข้าวสาลีที่น่าดึงดูดใจ ข้างๆ วางเนยเข้มข้นสีเหลืองทองจานหนึ่ง
เนื้อกวางย่างชิ้นใหญ่ผิวเป็นสีน้ำตาลไหม้ที่น่ารับประทาน น้ำเนื้อกำลังค่อยๆ ซึมออกมาตามลายเนื้อ
ปลาแม่น้ำสองตัวที่ทอดกำลังดีผิวกรอบ ประดับด้วยสมุนไพรสีเขียวสดสองสามใบ
ที่น่าจับตามองที่สุดคือซุปข้นผักที่ส่งไอร้อนกรุ่นชามนั้น
ผักสดตามฤดูกาลลอยอยู่ในน้ำซุปสีขาวขุ่นที่มองเห็นรำไร ส่งกลิ่นหอมที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นนมกับความหวานสดชื่นของผัก
มาตรฐานอาหารเช้าเช่นนี้ ถึงแม้จะอยู่ในโลกก่อนก็ไม่นับว่าด้อยกว่าเลย
อาหารในโรงอาหารของเหล่าผู้ฝึกหัดหรือเด็กฝึกงานที่ทำขึ้นมาเพียงเพื่อให้อิ่มท้อง ยิ่งไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบได้
พร้อมกับการเคลื่อนไหวของมีดและส้อมบนจานอย่างคล่องแคล่ว เพียงครู่เดียว จานก็ว่างเปล่าแล้ว
รสชาติที่ห่างหายไปนานเหล่านี้ทำให้โรแลนด์กินทุกคำอย่างทะนุถนอม แม้แต่ซุปข้นหยดสุดท้ายก็ยังใช้ขนมปังเช็ดจนเกลี้ยง
“ฟู่...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในปาก โรแลนด์ก็ถอนหายใจยาว ลุกขึ้นยืนลูบท้องที่ป่องๆ ของตัวเอง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
จากนั้นก็เดินออกไปนอกประตูแล้วพูด
“ไปกันเถอะ พาข้าไปพบคุณชายดาร์โก”
“ได้ครับคุณโรแลนด์ เชิญท่านตามข้ามาทางนี้”
ขณะที่เดินไปตามทางเดินหินกรวดที่คดเคี้ยวของคฤหาสน์ โรแลนด์ก็พลันเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง
“หัวหน้าจอห์น!”
เมื่อได้ยินเสียงเรียก ทหารผ่านศึกเฒ่าก็ค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย
เขาหาวออกมาอย่างยาวเหยียด ลากฝีเท้าที่เหนื่อยล้าเข้ามาใกล้
“ตื่นแต่เช้าเลยนะ? เจ้าจะไป...”
“ไปพบคุณชายดาร์โกครับ แล้วท่านล่ะ...”
เมื่อสังเกตเห็นความอ่อนเพลียที่ไม่อาจปิดบังได้บนใบหน้าของอีกฝ่าย โรแลนด์ก็ถามด้วยความเป็นห่วง
“เมื่อคืนไม่ได้พักผ่อนเหรอครับ?”
“พักผ่อน?”
จอห์นยิ้มขมขื่นพลางขยี้ตาทั้งสองข้างที่ปวดเมื่อย
“ท่านบารอนส่งพวกเราไปค้นหาที่ป่านั่นทั้งคืน เพิ่งจะกลับมานี่แหละ”
“มีอะไรคืบหน้าบ้างไหมครับ?”
จอห์นเบ้ปาก พยักพเยิดคางไปด้านข้าง
เขาเห็นทหารยามสองสามคนกำลังยกหีบไม้มาอย่างทุลักทุเล
ในหีบเต็มไปด้วยอาวุธที่หักสะบั้น เศษเกราะที่แตกหัก และผ้าคลุมสีขาวที่เปื้อนคราบเลือดอยู่ผืนหนึ่ง
บนนั้นปักด้วยตราสัญลักษณ์พระอาทิตย์ของโบสถ์สุริยันเจิดจ้าอย่างชัดเจน
“นอกจากซากศพของก็อบลินเต็มพื้นแล้ว ก็เจอแต่ของพังๆ พวกนี้แหละ”
จอห์นยกมุมปากขึ้นอย่างเยาะเย้ย
“ใครจะไปรู้ว่าคนของโบสถ์สุริยันเจิดจ้าไปทำอะไรที่นั่น? คงไม่ได้ไปสั่งสอนหลักธรรมให้ก็อบลินหรอกนะ? ฮ่า!”
เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“เอาล่ะ ข้ายังมีธุระต้องไปทำ ไปก่อนล่ะ”
“ลาก่อนครับ หัวหน้าจอห์น”
เมื่อมองดูแผ่นหลังของจอห์นที่เดินจากไป โรแลนด์ก็อดที่จะขมวดคิ้วไม่ได้
ท่าทีดูถูกที่ไม่ปิดบังของอีกฝ่ายตอนที่พูดถึงโบสถ์สุริยันเจิดจ้านั้น เหมือนกับของดาร์โกไม่มีผิด
“ดูเหมือนว่าโบสถ์สุริยันเจิดจ้าจะไม่เป็นที่ต้อนรับที่นี่เท่าไหร่...”
หลังจากจดจำการค้นพบนี้ไว้ในใจ โรแลนด์ก็เดินทางต่อภายใต้การนำทางของคนรับใช้
ไม่นาน กลุ่มอาคารสูงใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตา
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เหยียบย่างเข้ามาในใจกลางของคฤหาสน์ขุนนางแห่งนี้อย่างแท้จริง
เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป น้ำพุที่งดงามกำลังส่องประกายระยิบระยับในแสงอรุณ
รูปปั้นเทพแห่งสายน้ำที่แกะสลักจากหินอ่อนถือคนโทน้ำ สายน้ำใสสะอาดวาดโค้งอย่างสง่างาม
ด้านหลังน้ำพุ บันไดกว้างทอดตัวไปยังตัวบ้านหลัก สองข้างบันไดตั้งโคมไฟหินสไตล์โบราณ บนโป๊ะโคมแกะสลักลวดลายที่หรูหราซับซ้อน
คนรับใช้นำทางโรแลนด์ขึ้นบันไดไป ประตูไม้โอ๊กบานใหญ่เปิดออกเข้าด้านในอย่างเงียบเชียบ
พื้นห้องโถงปูด้วยพรมเปอร์เซียสีแดงเข้ม เหยียบลงไปแล้วนุ่มจนแทบจะไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า
บนผนังแขวนภาพวาดของสมาชิกในตระกูลรุ่นต่างๆ
ทุกภาพอยู่ในกรอบรูปปิดทอง บุคคลในภาพไม่ว่าจะยืนหรือนั่ง ล้วนมีท่าทีสงวนท่าทีที่เป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูง
เมื่อเดินผ่านห้องโถงไป เป็นทางเดินยาว
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีเข้ามา ทิ้งเงาหลากสีสันลงบนพรม
สองข้างทางเดินจัดแสดงของที่ระลึกจากการสู้รบต่างๆ
ดาบประดับอัญมณี ชุดเกราะที่ทำอย่างประณีต แม้กระทั่งหัวอสูรขนาดใหญ่ที่สตัฟฟ์ไว้
ดวงตาที่ทำจากแก้วคู่นั้นส่องประกายประหลาดในแสงแดด
“กรุณารอสักครู่ครับ”
คนรับใช้หยุดลงที่หน้าประตูไม้แกะสลักบานหนึ่ง แล้วเคาะเบาๆ
“ท่านบารอนครับ คุณโรแลนด์มาถึงแล้ว”
มีเสียงตอบรับทุ้มต่ำดังมาจากในประตู
คนรับใช้เปิดประตูออก แล้วทำท่าเชิญให้โรแลนด์
ในห้องรับแขก แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่เข้ามา กระทบลงบนเฟอร์นิเจอร์ไม้เนื้อแข็งสีเข้ม
บนผนังเหนือเตาผิงแขวนธงประจำตระกูลผืนใหญ่ สองข้างจัดแสดงของเก่าที่ดูมีอายุหลายชิ้น ส่องประกายลึกลับในแสงแดด
บารอนฟอร์สลินนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะหนังสือไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ ใบหน้ายังคงรอยยิ้มสุขุมที่เป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูง
ข้างหลังเขา ดาร์โกยืนพิงไม้เท้าไม้โอ๊กอยู่ ใบหน้าซีดเล็กน้อย
“สวัสดี คุณโรแลนด์”
เสียงของท่านบารอนอ่อนโยนและมีเสน่ห์
“ท่านบารอนชมเกินไปแล้วครับ”
โรแลนด์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว โค้งตัวเล็กน้อยทำความเคารพ
“เรียกข้าว่าโรแลนด์ก็พอครับ”
เมื่อโรแลนด์เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลานั้น บารอนฟอร์สลินก็เลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น
แตกต่างจากสายตาของสามัญชนทั่วไปที่ผสมปนเปกันระหว่างความยำเกรงกับการหลบเลี่ยง สายตาของเด็กหนุ่มตรงหน้ากลับใสกระจ่างและสงบนิ่ง ไม่นอบน้อมและไม่หยิ่งยโส ทั้งยังแฝงไปด้วยความเยือกเย็น
ท่าทีที่สง่างามที่แสดงออกมาจากสายตานั้น ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่ขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่เป็นคนในระดับเดียวกัน
ท่าทีที่หาได้ยากนี้ทำให้ท่านบารอนผู้มากประสบการณ์ก็อดที่จะประหลาดใจในใจไม่ได้
“เมื่อวานดาร์โกบอกข้าว่าเจ้าช่วยชีวิตเขาไว้ แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขาพูดไม่ค่อยจะรู้เรื่องเท่าไหร่ ดังนั้น...”
บารอนฟอร์สลินยกถ้วยกระเบื้องข้างมือขึ้น จิบชาแดงเล็กน้อย
“พอจะเล่าให้ข้าฟังอีกครั้งได้ไหม?”
“แน่นอนครับ ท่านบารอน”
โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ แล้วเล่าเรื่องที่เห็นและได้ยินในป่าเมื่อวานนี้ให้ฟัง
รวมถึงเรื่องราวทั้งหมดของการต่อสู้ระหว่างโบสถ์สุริยันเจิดจ้ากับก็อบลิน
สำหรับเรื่องนี้ โรแลนด์รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง
หนึ่งคือจอห์นคงจะนำเรื่องที่ค้นพบในป่าทึบไปรายงานให้บารอนฟอร์สลินทราบแล้ว
สองคือด้วยนิสัยของดาร์โกและความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคน บวกกับสถานะช่างตีเหล็กฝึกหัดของเขาในตอนนี้ เขากับบารอนฟอร์สลินก็ถือว่ายืนอยู่บนแนวรบเดียวกัน
ถ้าหากบารอนฟอร์สลินได้ฟังเรื่องนี้แล้ว สามารถเพิ่มความระมัดระวังและเตรียมการป้องกันล่วงหน้าได้ หรือสืบสวนเรื่องราวทั้งหมดให้กระจ่าง
สำหรับเขาที่ตอนนี้มีข้อมูลจำกัด ก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องเลวร้ายอะไร
แน่นอนว่า โรแลนด์ยังคงปิดบังเรื่องที่ก็อบลินโลหิตสามารถใช้เวทมนตร์ไฟได้
เพียงแค่บอกว่าก็อบลินมีความแข็งแกร่งมาก นักรบของโบสถ์สุริยันเจิดจ้ากับก็อบลินต่อสู้กันอย่างดุเดือดตัดสินผลแพ้ชนะไม่ได้
“โบสถ์สุริยันเจิดจ้า...ก็อบลิน...”
นิ้วเรียวยาวของบารอนฟอร์สลินเคาะโต๊ะไม้โอ๊กเป็นจังหวะเบาๆ เกิดเสียงดังก๊อกแก๊ก
“เจ้าหมายความว่า พวกเขากำลังแย่งชิงอะไรบางอย่างกัน...ซากสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา?”
“เกี่ยวกับเรื่องนี้...”
โรแลนด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกถึงฉากเมื่อวานนี้ หยุดไปครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างระมัดระวัง
“ท่านบารอนครับ ตอนนั้นระยะทางไกลเกินไป ข้าทำได้เพียงแค่แยกแยะคร่าวๆ ว่านั่นดูเหมือนจะเป็นโครงกระดูก”
“อย่างนี้นี่เอง”
บารอนฟอร์สลินพยักหน้าช้าๆ คิ้วค่อยๆ ขมวดแน่น
เขาก้มหน้าลงครุ่นคิด ในห้องรับแขกพลันเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงหายใจเบาๆ ของคนสองสามคนที่ดังก้องอยู่ในห้องโถงที่ว่างเปล่า
เป็นเวลานาน บารอนฟอร์สลินที่ครุ่นคิดไม่ตกก็เงยหน้าขึ้นในที่สุด ใบหน้ากลับมาประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง
“อย่างไรก็ตาม โรแลนด์เจ้าได้ช่วยชีวิตของดาร์โกไว้”
“ส่วนรางวัลอื่นๆ ข้าเชื่อว่าดาร์โกจะไม่ตระหนี่ และเกี่ยวกับคำสัญญาที่เขาให้ไว้กับเจ้า...”
พูดจบ บารอนฟอร์สลินก็เปิดลิ้นชักโต๊ะหนังสือ หยิบม้วนหนังสัตว์ที่เหลืองเล็กน้อยออกมา
“นี่คือยุทธวิธีรบที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปีของตระกูลเรา ฉบับคัดลอกของฟันกวาดตามแรง”
“ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือนในการศึกษา หลังจากหนึ่งเดือน หวังว่าเจ้าจะนำมาคืนในสภาพสมบูรณ์ และแน่นอนว่า...”
“ข้าไม่หวังว่าม้วนคัดลอกนี้ จะถูกคนอื่นนอกจากเจ้าอ่าน จะได้ไหม?”
สิ้นเสียงนั้น โรแลนด์ก็สังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า คิ้วของดาร์โกขมวดเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
แม้ในใจจะสงสัยอยู่บ้าง แต่โรแลนด์ก็ยังคงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รับม้วนหนังสัตว์ที่หนักอึ้งนั้นมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม
ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะเคยได้ยินเรื่องยุทธวิธีรบมาบ้าง แต่เพียงแค่คำเล่าลือก็เพียงพอที่จะทำให้โรแลนด์เข้าใจถึงความล้ำค่าของวิชาประเภทนี้แล้ว
การช่วยดาร์โกในป่าก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นไปเพื่อการป้องกันตัว การได้รับยุทธวิธีรบมาถือเป็นโชคดีโดยไม่คาดฝัน
ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ ตามปกติแล้วไม่มีทางที่จะได้สัมผัสกับมรดกตกทอดระดับนี้ได้เลย
ดังนั้นอย่าว่าแต่หนึ่งเดือนเลย ถึงแม้จะมีเวลาศึกษาเพียงสิบวัน สำหรับเขาก็ถือเป็นบุญคุณอย่างใหญ่หลวงแล้ว
“น้อมรับคำสั่งของท่านครับ ท่านบารอน”
เมื่อเห็นว่าในดวงตาของโรแลนด์มีเพียงความยินดีอย่างแท้จริง และไม่มีแววของความโลภปรากฏออกมา บารอนฟอร์สลินก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
“เอาล่ะ โรแลนด์...ต่อไปถ้ามีเรื่องอะไรอื่นอีก ก็ไปหาดาร์โกได้โดยตรง”
“ข้าเข้าใจแล้วครับ ท่านบารอน”
แม้จะยังอยากจะถามดาร์โกเกี่ยวกับเรื่องสมาคมนักผจญภัย แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความหมายของการส่งแขกในคำพูดแล้ว โรแลนด์ก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรู้กาลเทศะ ทำความเคารพอย่างนอบน้อม
“ถ้าอย่างนั้น ขออนุญาตลาตรงนี้เลยนะครับ”
หลังจากได้รับอนุญาตจากท่านบารอน โรแลนด์ก็เดินออกจากห้องรับแขกไปภายใต้การนำทางของคนรับใช้
และหลังจากที่เขาจากไป ในห้องรับแขกกลับมีเสียงโต้เถียงดังขึ้นมา
(จบบทที่ 39)