บทที่ 96 โครงการพาธไฟเดอร์ปล่อยตัวสำเร็จ

บทที่ 96 โครงการพาธไฟเดอร์ปล่อยตัวสำเร็จ

ได้ยินคำพูดของท่านประธานสภาหลี่ ลมหายใจของมั่วเจ๋อหยางถี่กระชั้นขึ้นทันที

เขาอุทานเสียงหลง: "ศาสตราจารย์ลวี่คิดจะทำอะไรครับเนี่ย?!"

"ศูนย์ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ควอนตัม และ... ปัญญาประดิษฐ์" ท่านประธานสภาหลี่พูดเน้นทีละคำ จ้องตามั่วเจ๋อหยางเขม็ง "คุณคิดว่า เป็นไปได้ไหม?"

มั่วเจ๋อหยางยืนนิ่งอึ้ง

สักพัก ใบหน้าของเขาแดงก่ำ แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น!

เขาลุกพรวดจากเก้าอี้ พูดเสียงดัง: "ท่านประธานสภาหลี่ครับ! ศาสตราจารย์ลวี่อยู่ที่ไหน?"

"ผมจะไปหาเขา!"

"ผมบอกแล้วว่า คอมพิวเตอร์ควอนตัมวงจรตัวนำยิ่งยวดคือกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาปัญญาประดิษฐ์!" ใบหน้ามั่วเจ๋อหยางเปี่ยมสุข "หลายปีมานี้ ในที่สุดผมก็รอจนถึงวันนี้!"

ปฏิกิริยาของมั่วเจ๋อหยางเกินความคาดหมายของท่านประธานสภาหลี่ไปมาก

ท่านประธานสภาหลี่ตั้งสติ ถามเสียงเรียบ: "คุณคิดว่าแผนโครงสร้างนี้สามารถสร้างคอมพิวเตอร์ควอนตัมแบบอเนกประสงค์ได้จริงเหรอ?"

เผชิญคำถาม มั่วเจ๋อหยางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างหนักแน่นและช้าๆ

……

ในขณะเดียวกัน ณ ฐานปล่อยจรวด ประเทศ U

จรวดขนส่งหนักแซทเทิร์น 6 ความสูงกว่า 150 เมตร สามลำ ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหอปล่อยจรวดอย่างเงียบสงบ

ภายในยานลงจอด นักบินอวกาศสามคนนั่งประจำที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แอนดรูว์กลืนน้ำลาย กระซิบกับเพื่อนข้างๆ: "บรูโน่ ฉันตื่นเต้นนิดหน่อย..."

ได้ยินดังนั้น บรูโน่ยิ้มแห้งๆ มองแอนดรูว์: "อย่าว่าแต่นายเลย ฉันก็ตื่นเต้นเหมือนกัน"

"ฉันก็ยังไม่เคยขึ้นอวกาศเหมือนกันนะ..."

นักบินอวกาศหญิงอีกคนชื่อ โจอี้ ถอนหายใจเบาๆ พูดเสียงอ่อย: "ฉันก็ด้วย..."

แอนดรูว์: "......"

เขารู้อยู่แล้วว่าทั้งสองคนไม่เคยขึ้นอวกาศ!

ไม่รู้ NASA คิดอะไรอยู่ นักบินอวกาศทั้งสามคนในโครงการพาธไฟเดอร์ ดันเป็นอาสาสมัครล้วนๆ

หลังจากผ่านการฝึกอบรมสั้นๆ และหยาบๆ นักบินอวกาศที่ได้รับคัดเลือกทั้งสามคนก็ถูกส่งตัวเข้าสู่จรวดแซทเทิร์น 6 อย่างเร่งรีบ

แอนดรูว์ยังจำสายตาที่ครูฝึกมองเขาได้

เสียดายปนสมเพช!

แอนดรูว์ขยับตัวอย่างอึดอัดภายใต้เข็มขัดนิรภัยที่รัดแน่น: "พวกนายว่า เราจะรอดกลับมาได้ไหม?"

บรูโน่ถอนหายใจเบาๆ ส่ายหน้าช้าๆ: "ยาก"

"NASA รับประกันกับพวกเราแล้วนะ!" แอนดรูว์หน้าเสีย "พวกเขาบอกว่า..."

"เหอะ..." โจอี้ที่เงียบมาตลอดแค่นเสียง "คำพูด NASA นายก็เชื่อ?"

"ยังไงซะ ที่ฉันมาเข้าร่วมโครงการนี้ ก็ไม่ได้กะจะรอดกลับไปอยู่แล้ว... เงินชดเชยห้าแสนดอลลาร์นั่น พอให้พ่อแม่ฉันอยู่สบายไปตลอดชีวิตน่ะ"

ได้ยินแบบนั้น แอนดรูว์ก็เงียบไป

ผ่านไปนาน เขาพ่นลมหายใจออกยาวเหยียด

ช่างเถอะ อย่างน้อยภรรยากับลูกก็จะได้อยู่สบายขึ้น

"ซ่า..." เสียงคลื่นแทรกดังขึ้นในวิทยุ

"โปรดทราบ อีก 15 นาทีจะถึงเวลาปล่อยจรวด!"

……

ประเทศ U ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน

มอร์ตันจ้องมองจรวดขนาดยักษ์สามลำบนหน้าจอด้วยความตื่นเต้น

"ศาสตราจารย์คริสครับ ตรวจสอบเรียบร้อยแน่ใจแล้วนะครับ?"

ได้ยินคำถาม ศาสตราจารย์คริสในชุดกาวน์ขาวส่ายหน้าอย่างเอือมระอา: "ผอ.มอร์ตันครับ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วนะครับที่คุณถามคำถามนี้"

"ผมจะบอกคุณเป็นครั้งสุดท้าย จรวดแซทเทิร์น 6 ทั้งสามลำผ่านการตรวจสอบมาแล้วสามรอบ ไม่พบความผิดปกติใดๆ ครับ"

"เชื่อผมเถอะครับ มันจะส่งนักบินอวกาศทั้งสามคนไปถึงดาวอังคารได้อย่างปลอดภัยแน่นอน!"

……

สถานีโทรทัศน์ประเทศ U

รายการทอล์คโชว์รายการหนึ่งเริ่มออกอากาศเงียบๆ

"สวัสดีท่านผู้ชมทุกท่านครับ ยินดีต้อนรับเข้าสู่รายการของเรา"

"วันนี้ เราจะถ่ายทอดสดบรรยากาศการปล่อยจรวดแซทเทิร์น 6 ให้ทุกท่านได้รับชมกันแบบเรียลไทม์ครับ!"

"เพื่อรายการนี้ เราได้รับเกียรติจากศาสตราจารย์ปาร์คเกอร์จาก NASA มาร่วมรายการด้วยครับ!"

สิ้นเสียงพิธีกร ภาพในทีวีตัดไปที่จรวดแซทเทิร์น 6 สามลำที่เรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม

หลังจากฉายภาพระยะใกล้ของจรวดจบ ภาพก็ตัดกลับมาที่ห้องส่ง

พิธีกรยื่นไมโครโฟนถามศาสตราจารย์ผมขาวโพลนข้างๆ: "ศาสตราจารย์ปาร์คเกอร์ครับ ช่วยแนะนำหน่อยได้ไหมครับว่า ทำไมโครงการพาธไฟเดอร์ถึงต้องใช้จรวดแซทเทิร์น 6 ถึงสามลำ?"

ปาร์คเกอร์แววตาไหววูบ ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ง่ายมากครับ เพราะนักบินอวกาศของเราต้องใช้ชีวิตอยู่บนดาวอังคารเป็นเวลาถึงสามเดือน"

พิธีกรทำหน้าตกใจได้สมบทบาท: "ว้าว นานขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"

"งั้นคงต้องขนเสบียงไปเยอะมากสินะครับ?"

ปาร์คเกอร์พยักหน้าเบาๆ: "ใช่ครับ"

"นักบินอวกาศทั้งสามคนอยู่ในยานลงจอดของจรวดพาธไฟเดอร์ 1"

"จรวดพาธไฟเดอร์ 2 บรรทุกโมดูลที่อยู่อาศัย และยานสำหรับเดินทางกลับ

"ส่วนจรวดพาธไฟเดอร์ 3 บรรทุกเสบียงยังชีพต่างๆ ทั้งอาหาร น้ำ และออกซิเจนที่จำเป็น นอกจากนี้ เพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน ในจรวดลำที่สามยังมีอะไหล่สำรองของอุปกรณ์สำคัญๆ ด้วยครับ"

พิธีกรพยักหน้า กำลังจะถามต่อ แต่ปาร์คเกอร์ขัดขึ้น: "เอาล่ะ จรวดจะปล่อยตัวแล้วครับ"

ได้ยินดังนั้น พิธีกรรีบหันไปมองหน้าจอใหญ่

ภาพในทีวีตัดไปที่ฐานปล่อยจรวดทันที

……

"โปรดทราบ จรวดจะจุดระเบิดในอีกหนึ่งนาที"

"นับถอยหลัง 30 วินาที!"

"3!"

"2!"

"1!"

"จุดระเบิด!"

สิ้นเสียงสั่งการ เปลวไฟสีส้มไล่เฉดไปจนถึงสีฟ้าก็พวยพุ่งออกมาจากท้ายจรวด

ภายใต้แรงขับของเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวออกซิเจน-เคโรซีน จรวดแซทเทิร์น 6 ขนาดยักษ์สามลำค่อยๆ ลอยตัวขึ้น

นักบินอวกาศทั้งสามในยานลงจอดรู้สึกเหมือนมีแรงมหาศาลกดทับร่างติดกับเก้าอี้

ความเร็วของแซทเทิร์น 6 เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ วาดส่วนโค้งสวยงามบนท้องฟ้า

"ถึงวงโคจรที่กำหนด เตรียมแยกจรวดท่อนที่หนึ่ง!"

"แยกตัวสำเร็จ!"

"เข้าสู่วงโคจรระดับต่ำของโลกสำเร็จ!"

"แยกจรวดท่อนที่สองสำเร็จ!"

เวลาผ่านไปทีละนิด เสียงรายงานดังขึ้นในวิทยุอย่างต่อเนื่อง

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของมอร์ตัน

สำเร็จแล้ว!

ศาสตราจารย์คริสที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก หยิบไมโครโฟนเปิดสวิตช์สื่อสาร

"พาธไฟเดอร์ 1 นี่คือศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน ได้ยินแล้วตอบด้วย!"

รอเพียงครู่เดียว เสียงตอบรับของแอนดรูว์ก็ดังขึ้น

"เรียกฮิวสตัน พาธไฟเดอร์ 1 รับทราบ เชิญพูด!"

"รายงานสถานการณ์!"

"เรียกฮิวสตัน สถานะจรวดปกติ สถานะนักบินปกติ ทุกอย่างปกติครับ!"

เสียงของแอนดรูว์ผ่านสัญญาณวิทยุเข้าสู่ศูนย์ควบคุมฮิวสตัน และดังกระหึ่มไปทั่วสถานีโทรทัศน์และวิทยุของประเทศ U

หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ นักวิจัยทุกคนในศูนย์ควบคุมฮิวสตันก็ลุกขึ้นยืนปรบมือดังกึกก้อง!

มองภาพความยินดีตรงหน้า ขอบตาของมอร์ตันรื้นไปด้วยน้ำตา

"พระเจ้าคุ้มครองประเทศ U..."

เขายกมือขึ้นทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก พึมพำกับตัวเอง