บทที่ 75 วงโคจรค้างฟ้า

บทที่ 75 วงโคจรค้างฟ้า

หลังจากสิ้นสุดการสื่อสารทางวิทยุ บรรยากาศภายในห้องโดยสารพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"อะแฮ่ม!"

ลวี่หย่งฉางขยับตัวอย่างอึดอัด: "ทุกคนครับ อย่าเครียดกันขนาดนั้นสิครับ เรายังต้องบินด้วยกันอีกนานนะ!"

ไป๋อี้เซวียนที่นั่งตำแหน่งนักบินหลักขยับหน้าเล็กน้อย พูดเสียงเข้ม: "ศาสตราจารย์ลวี่ครับ ต่อจากนี้ขอให้คุณเชื่อฟังคำสั่งของพวกเราอย่างเคร่งครัดนะครับ!"

"หงฟาน ตรวจสอบเข็มขัดนิรภัยให้ศาสตราจารย์ลวี่อีกรอบ!"

"ครับ!" หงฟานปลดเข็มขัดนิรภัยของตัวเอง ลุกขึ้นไปตรวจสอบความเรียบร้อยให้ลวี่หย่งฉาง

"นี่... ไม่เห็นต้องเครียดขนาดนี้เลยมั้งครับ?" ลวี่หย่งฉางมองหงฟานอย่างจนใจ "ผมไม่เอาชีวิตตัวเองมาล้อเล่นหรอกครับ ผมซ้อมมาตั้งหลายรอบแล้ว รับรองไม่พลาดแน่นอน!"

"ศาสตราจารย์ลวี่ครับ ผมเป็นทหาร การปฏิบัติตามคำสั่งคือหน้าที่ครับ!"

เสียงราบเรียบของไป๋อี้เซวียนดังมาจากด้านหน้า: "ในเมื่อผอ.เฉาสั่งการลงมาแล้ว ต่อจากนี้ พวกเราจะปกป้องความปลอดภัยของคุณด้วยชีวิตครับ!"

"ถ้าหาก..." พูดถึงตรงนี้ เสียงของไป๋อี้เซวียนสะดุดไปเล็กน้อย "ถ้าหากเกิดเหตุฉุกเฉินจริงๆ ขอให้คุณใช้อุปกรณ์ช่วยชีวิตของผมหนีเอาตัวรอดนะครับ!"

เดิมทีบนเสวียนนวี่-1 มีอุปกรณ์ช่วยชีวิตเตรียมไว้สามชุด

อุปกรณ์ช่วยชีวิตแต่ละชุดประกอบด้วยร่มชูชีพสำหรับกระโดดจากที่สูงพิเศษ ชุดป้องกันแรงดัน และถังออกซิเจน

แม้อุปกรณ์เหล่านี้จะไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยให้นักบินในอวกาศนอกชั้นบรรยากาศได้ แต่ในชั้นบรรยากาศ มันสามารถพาคนกลับสู่พื้นโลกได้อย่างปลอดภัย

สิ้นคำพูดของไป๋อี้เซวียน บรรยากาศภายในเสวียนนวี่-1 ยิ่งหนักอึ้งลงไปอีก

ลวี่หย่งฉางสะเทือนใจเล็กน้อย

เขาเอื้อมมือไปลูบจมูกโดยสัญชาตญาณ แล้วพูดเสียงเบา: "อันที่จริง... ผมแอบเอาอุปกรณ์ช่วยชีวิตติดมาด้วยชุดหนึ่งครับ อยู่หลังห้องโดยสาร"

ไป๋อี้เซวียนและพวก: "......"

"อะแฮ่ม! ศาสตราจารย์ลวี่ครับ เราถึงความสูงที่กำหนดแล้วครับ ต่อไปเสวียนนวี่-1 จะปรับท่าทางการบิน ถ้าคุณรู้สึกไม่สบายตัวตรงไหน รีบบอกพวกเราทันทีนะครับ!"

ไป๋อี้เซวียนตีหน้าขรึมเปลี่ยนเรื่อง

น่าอาย!

น่าอายชะมัด!

เขาถึงกับเตรียมตัวจะสละชีพเพื่อชาติแล้วแท้ๆ!

สรุปคือตานี่ดันพกอุปกรณ์ช่วยชีวิตมาเองซะงั้น!

นี่มันอะไรกัน?!

คิดการณ์ไกลเรอะ?

แน่นอน ถ้าลวี่หย่งฉางรู้ความคิดของไป๋อี้เซวียนตอนนี้ เขาคงจะตอบกลับไปอย่างจริงจังว่า

ขอโทษที นี่มันคือความกลัวตายล้วนๆ น่ะ…

เขาไม่อยากอุตส่าห์เกิดใหม่ทั้งที แล้วต้องมาตายอนาถแบบนี้หรอกนะ!

……

เมื่อไป๋อี้เซวียนกดปุ่มบนแผงควบคุม แสงสีขาวนวลเย็นตาค่อยๆ สว่างขึ้นภายในห้องโดยสาร

"ติ๊ด!"

เสียงเตือนจากการตรวจสอบระบบดังขึ้น สีหน้าของไป๋อี้เซวียนดูจริงจังขึ้นทันที

"แรงดันอากาศคงที่!"

"ปริมาณออกซิเจนปกติ อุปกรณ์ผลิตออกซิเจนทำงานปกติ ระบบกรองอากาศปกติ!"

"กำลังเครื่องขับดันฮอลล์ปกติ!"

"เตรียมเร่งความเร็ว!"

เสียงรายงานที่เป็นระเบียบและกระชับดังเข้าหูลวี่หย่งฉาง ท่าทางการบินของเสวียนนวี่-1 เริ่มเปลี่ยนแปลง

หัวเครื่องค่อยๆ เชิดขึ้น เสวียนนวี่-1 ทำมุม 60 องศากับพื้นโลก

วินาทีต่อมา แรงสั่นสะเทือนที่รุนแรงกว่าเดิมส่งผ่านมาทางฝ่าเท้า!

อัตราการเกิดฟองดิวทีเรียม-ทริเทียมในเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็กเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังงานมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมาจากภายในอะตอม!

ตามมาด้วยแสงสีน้ำเงินแกมเขียวที่ท้ายเครื่องเสวียนนวี่-1 ที่สว่างเจิดจ้าขึ้นอีก!

แรงเฉื่อยอันมหาศาลกดทับลวี่หย่งฉางติดกับพนักเก้าอี้อีกครั้ง!

"ศาสตราจารย์ลวี่ เป็นไงบ้างครับ รับแรงเร่งระดับนี้ไหวไหม?"

เสียงถามของไป๋อี้เซวียนดังขึ้น

ฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนแรงเร่งระดับนี้จะเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับเขา

ผิดกับลวี่หย่งฉางที่หน้าแดงก่ำ พยักหน้าอย่างยากลำบาก: "วางใจเถอะ แรงเร่งแค่นี้ผมรับไหว!"

เซี่ยหว่านอี๋ที่นั่งอยู่ทางขวาหันมามองลวี่หย่งฉางด้วยความเป็นห่วง: "หรือว่า... เราจะลดความเร็วลงอีกหน่อยดีคะ?"

……

ในเขตบรรยากาศหนาแน่น ความเร็วสูงสุดของเสวียนนวี่-1 อยู่ที่ประมาณ 5 มัค

แต่เมื่อเข้าสู่บรรยากาศชั้นบนที่เบาบาง และมีเวลาเร่งความเร็วเพียงพอ ความเร็วสูงสุดของเสวียนนวี่-1 สามารถไปถึงความเร็วหลุดพ้นที่หนึ่ง (First Cosmic Velocity) 7.9 กิโลเมตร/วินาที หรือประมาณ 23.2 มัค

เมื่อเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้า ปราศจากแรงต้านอากาศ หลังจากเร่งความเร็วเป็นเวลานาน ความเร็วของเสวียนนวี่-1 สามารถพุ่งสูงถึงความเร็วหลุดพ้นที่สอง (Second Cosmic Velocity) 11.2 กิโลเมตร/วินาที ได้อย่างน่าตกใจ!

ซึ่งเป็นความเร็วขั้นต่ำที่เสวียนนวี่-1 ต้องใช้ในการเดินทางไปดวงจันทร์!

ถึงกระนั้น ด้วยสภาพร่างกายของลวี่หย่งฉาง เสวียนนวี่-1 จึงต้องใช้เวลาถึงห้าชั่วโมงเต็ม กว่าจะไปถึงวงโคจรค้างฟ้าที่ระดับความสูง 36,000 กิโลเมตร

แม้จะดูเหมือนใช้เวลานาน แต่เมื่อเทียบกับเวลาในการเข้าสู่วงโคจรของดาวเทียมทั่วไปแล้ว เสวียนนวี่-1 ถือว่าเร็วปานเทพเจ้า!

ดาวเทียมวงโคจรต่ำ (LEO) ที่อยู่ห่างจากพื้นโลกไม่กี่ร้อยกิโลเมตร โดยทั่วไปใช้เวลาไม่กี่สิบนาทีนับจากปล่อยจรวดก็เข้าสู่วงโคจรได้แล้ว

แต่ถ้าเป็นดาวเทียมวงโคจรค้างฟ้า (GEO) ที่ระดับ 36,000 กิโลเมตร ดาวเทียมมักต้องใช้เวลาเดินทางนานเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะเข้าสู่วงโคจรสำเร็จ!

เพราะจรวดจะส่งดาวเทียมไปแค่ระดับวงโคจรต่ำเท่านั้น ระยะทางที่เหลือ ดาวเทียมต้องเดินทางด้วยตัวเอง

……

เมื่อเสวียนนวี่-1 ไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

เส้นขอบฟ้าที่ไกลลิบค่อยๆ กลายเป็นส่วนโค้งที่ทอประกายระยิบระยับ

จากนั้น ภาพที่ปรากฏในสายตาลวี่หย่งฉาง คือห้วงอวกาศอันมืดมิด ราวกับผืนผ้ากำมะหยี่สีดำสนิท!

และบนผืนผ้าสีดำนั้น ประดับประดาด้วยอัญมณีเม็ดงามที่เปล่งประกายระยิบระยับ

อัญมณีเหล่านั้น คือดวงดาวที่อยู่ห่างจากโลกไปหลายสิบ หลายร้อย หรือหลายพันปีแสง

พร้อมกันนั้น ความรู้สึกไร้น้ำหนักพลันเข้าจู่โจม

ลวี่หย่งฉางที่เพิ่งเคยสัมผัสความรู้สึกนี้เป็นครั้งแรกขมวดคิ้วเล็กน้อย

พูดตามตรง ไม่ค่อยสบายตัวเท่าไหร่

"ศาสตราจารย์ครับ ถึงแล้วครับ!"

เสียงไป๋อี้เซวียนดังเข้าหูลวี่หย่งฉาง

ด้วยระบบปรับความดันอากาศและระบบผลิตออกซิเจน/กรองอากาศที่ยอดเยี่ยมของเสวียนนวี่-1 ตราบใดที่ไม่ออกนอกตัวยาน ทุกคนก็ไม่จำเป็นต้องสวมชุดอวกาศเทอะทะตลอดเวลา

"สวยชะมัด..."

ลวี่หย่งฉางทอดสายตามองผ่านหน้าต่าง จ้องมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอย่างไม่วางตา

ใจของเขาไหววูบ

นั่นคือทิศทางของดาวพร็อกซิมา

ในฐานะดาวแคระแดงที่อยู่ห่างจากโลกเพียง 4.22 ปีแสง ความส่องสว่างปรากฏของมันอยู่ที่ 11 ดังนั้นลวี่หย่งฉางจึงมองไม่เห็นมันด้วยตาเปล่า

ถึงกระนั้น ในใจของลวี่หย่งฉางก็ยังรู้สึกตื่นเต้นอย่างน่าประหลาด!

บางที อนาคตของมนุษยชาติ อาจอยู่ที่ดาวแคระแดงอันห่างไกลดวงนั้น!

"เรียกศูนย์ควบคุมภาคพื้นดิน เรียกศูนย์ควบคุมภาคพื้นดิน เสวียนนวี่-1 เดินทางถึงวงโคจรค้างฟ้าแล้ว ขอคำสั่งด้วย!"

เสียงของไป๋อี้เซวียนปลุกให้ลวี่หย่งฉางตื่นจากภวังค์

"ซ่า... ซ่า... รับทราบ เสวียนนวี่-1 รายงานสถานการณ์!"