บทที่ 72 แย่แล้ว ศาสตราจารย์ลวี่หายตัวไป

บทที่ 72 แย่แล้ว ศาสตราจารย์ลวี่หายตัวไป

เผชิญคำถามของประธานาธิบดีอัลเบิร์ต มอร์ตันหน้าซีดเผือด ส่ายหน้า

"มะ... ไม่ทราบครับ"

"เครื่องขับดันฮอลล์ที่ NASA เคยวิจัย ไม่มีทางมีแรงขับมหาศาลขนาดนี้แน่นอนครับ!"

"เอ่อ... ให้ผมลองถามศาสตราจารย์ออสตินที่เคยดูแลโครงการเครื่องขับดันฮอลล์ดูไหมครับ?"

อัลเบิร์ตจ้องมอร์ตันเขม็ง ตะคอกเสียงต่ำ: "ยังไม่รีบไปถามอีก?!"

มอร์ตันทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ แววตาฉายแววน้อยใจ

"ตอนแรกท่านบอกเองแท้ๆ ว่าไม่ต้องไปถามศาสตราจารย์คนนั้น..."

"หือ? คุณว่าอะไรนะ?" อัลเบิร์ตหน้าบึ้งทันที

มอร์ตันไม่กล้าเถียง ได้แต่หยิบโทรศัพท์โทรหาศาสตราจารย์ออสตินเงียบๆ

โทรศัพท์ต่อติดอย่างรวดเร็ว

"ศาสตราจารย์ออสติน ผมมอร์ตันนะครับ"

ทันทีที่รับสาย มอร์ตันก็เปิดลำโพง ถามตรงประเด็น: "ผมอยากถามหน่อยครับ เครื่องขับดันฮอลล์สามารถทำแรงขับได้ถึง 50 ตันไหมครับ?"

ไม่มีเสียงตอบรับจากปลายสาย

มอร์ตันขมวดคิ้ว ถามเสียงเบาอีกครั้ง: "ศาสตราจารย์ออสติน ฟังอยู่หรือเปล่าครับ?"

เสียงเนิบนาบของศาสตราจารย์ออสตินดังมาจากปลายสาย: "ผอ.มอร์ตัน คุณกำลังล้อผมเล่นหรือเปล่าครับ?"

"มุกนี้ไม่ขำเลยนะครับ!"

มอร์ตันเหลือบมองประธานาธิบดีข้างๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน กระแอมไอเบาๆ แล้วพูด: "อะแฮ่ม! ศาสตราจารย์ออสตินครับ ท่านประธานาธิบดีอยู่ข้างๆ ผมครับ"

"ผมอยากให้คุณช่วยคิดดูดีๆ ครับ!"

ลังเลครู่หนึ่ง มอร์ตันเสริม: "ประเทศเซี่ยมีเครื่องขับดันฮอลล์ที่มีแรงขับถึง 50 ตันแล้ว และติดตั้งมันไว้บนเครื่องบินอวกาศลำหนึ่งครับ"

"อะไรนะ?! เป็... เป็นไปไม่ได้!" เสียงอุทานของออสตินดังมาจากปลายสาย "เครื่องกำเนิดไฟฟ้าในปัจจุบันไม่มีทางจ่ายพลังงานให้เครื่องขับดันฮอลล์ขนาดนั้นได้แน่นอนครับ!"

แววตาของมอร์ตันไหววูบ ถามเสียงเข้ม: "ถ้า... ศาสตราจารย์ออสตินครับ ผมหมายถึงถ้า ประเทศเซี่ยนำนิวเคลียร์ฟิวชันขนาดเล็กมาใช้ร่วมกับเครื่องขับดันฮอลล์ล่ะครับ?"

ออสตินเงียบไป

จากความเงียบนี้ มอร์ตันและอัลเบิร์ตต่างได้คำตอบที่ต้องการ

"เอาล่ะ ศาสตราจารย์ออสติน ผมเข้าใจแล้ว แค่นี้นะครับ..."

มอร์ตันวางสายอย่างหมดแรง หันไปมองอัลเบิร์ต: "ท่านประธานาธิบดีครับ... บางที ในการแข่งขันครั้งนี้ เราอาจจะแพ้ราบคาบแล้วครับ"

"ไม่!" อัลเบิร์ตฉายแววไม่ยอมแพ้ "เรายังมีโครงการพาธไฟเดอร์!"

"ขอแค่เรายึดครองดาวอังคารได้ก่อน เราก็ยังไม่แพ้!"

……

ภายในเสวียนนวี่-1

ไป๋อี้เซวียนและพรรคพวกในชุดนักบิน นั่งสงบนิ่งประจำที่นั่งของตัวเอง

บนแผงควบคุมตรงหน้า ไฟสัญญาณหลากหลายชนิดกะพริบด้วยจังหวะเฉพาะตัว

"เฮ้อ..."

หงฟานที่นั่งอยู่ตำแหน่งผู้ช่วยนักบินฝั่งซ้าย ถอนหายใจยาว

"ทำไม? ตื่นเต้นเหรอ?"

เสียงไป๋อี้เซวียนดังมาจากด้านข้าง

หงฟานยิ้มขมขื่น ส่ายหน้า: "พี่เซวียน พี่ไม่ตื่นเต้นหรือไง?"

"นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้ขับเครื่องจริงนะ!"

ไป๋อี้เซวียนยักไหล่ พูดอย่างไม่ยี่หระ: "ก็เฉยๆ นะ ในการฝึกจำลอง ฉันไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง"

หน้าของหงฟานแข็งค้างไปนิดหน่อย

การฝึกจำลองของเขา...

แม้จะเครื่องตกแค่ครั้งเดียว แต่ความรู้สึกไร้ทางสู้ตอนเครื่องตกครั้งนั้น สร้างปมในใจให้เขาอย่างมาก

"เอาน่า..." เซี่ยหว่านอี๋ที่นั่งอยู่ตำแหน่งผู้ช่วยนักบินฝั่งขวายิ้มปลอบ "นี่ไม่เหมือนการฝึกจำลอง ตอนนี้เราช่วยกันขับสามคน ไม่มีทางพลาดหรอก!"

"ใช่ ต่อให้นายไม่เชื่อมั่นในตัวเอง ก็ต้องเชื่อในฝีมือฉันสิ" ไป๋อี้เซวียนพูดหน้าตาย "รอให้กลับมาได้อย่างปลอดภัย ฉันจะ..."

"หุบปาก!"

ยังไม่ทันที่ไป๋อี้เซวียนจะพูดจบ หงฟานและเซี่ยหว่านอี๋ก็ตะโกนห้ามการ "ปักธงตาย" ของไป๋อี้เซวียนพร้อมกัน

ไป๋อี้เซวียนที่เพิ่งรู้ตัว ยิ้มแห้งๆ: "อะแฮ่ม ฉันไม่ได้ตั้งใจ..."

"เสวียนนวี่-1 โปรดทราบ นับถอยหลังสิบนาทีก่อนบินขึ้น!"

ขณะที่ทั้งสามกำลังคุยเล่นกัน เสียงของผอ.เฉาก็ดังขึ้นในหูฟังที่ติดตั้งในหมวกนักบิน

ไป๋อี้เซวียนปรับสีหน้าเคร่งขรึม กดปุ่มวิทยุสื่อสารตอบกลับทันที: "เสวียนนวี่-1 รับทราบ!"

"เริ่มเดินเครื่องเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็ก!"

พูดพลาง ไป๋อี้เซวียนก็สับสวิตช์บนแผงควบคุมตรงหน้าหลายปุ่ม

เตาปฏิกรณ์ฟิวชันต้องใช้เวลาอุ่นเครื่องก่อนเริ่มทำงาน

ดังนั้น เสวียนนวี่-1 จึงต้องเริ่มเดินเครื่องเตาปฏิกรณ์ล่วงหน้าสิบนาที

หลังจากดำเนินการเสร็จ ไป๋อี้เซวียนก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้

"ศาสตราจารย์ลวี่ล่ะ?"

"ทำไมศาสตราจารย์ลวี่ไม่เป็นคนสั่งการ?"

ได้ยินคำถามของไป๋อี้เซวียน หงฟานก็ฉายแววสงสัยเช่นกัน

"เออว่ะ? พี่พูดขึ้นมาผมก็เพิ่งสังเกต"

"ปกติเรื่องแบบนี้ศาสตราจารย์ลวี่เป็นคนคุมไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมวันนี้ถึงเวลาสำคัญ ศาสตราจารย์ลวี่กลับไม่สั่งการซะงั้น?"

……

ในขณะเดียวกัน

ศูนย์บัญชาการชั่วคราวสถาบันวิจัย

ผอ.เฉาเอามือกุมตาขวาเบาๆ

ไม่รู้ทำไม ตั้งแต่เมื่อกี้ ตาขวาเขากระตุกไม่หยุด

ซ้ายร้าย ขวาร้าย... เอ้ยๆ ขวาร้าย ซ้ายดี...

ผอ.เฉาสะบัดหัว ไล่ความคิดเมื่อครู่ออกไป

ถุย!

งมงายทั้งเพ!

"ข้อมูลต่างๆ ของเสวียนนวี่-1 ปกติไหม?"

ผอ.เฉาถามเจ้าหน้าที่ข้างๆ อย่างไม่สบายใจ

"ทุกอย่างปกติครับ เตาปฏิกรณ์กำลังอุ่นเครื่อง คาดว่าจะเริ่มทำงานได้ภายในห้านาทีครับ"

"แล้วภาคพื้นดินล่ะ?" ผอ.เฉาถามเสียงดัง

วินาทีต่อมา เสียงตอบรับก็ดังขึ้น: "ทุกอย่างปกติครับ!"

"สภาพตัวเครื่องเสวียนนวี่-1 สมบูรณ์ ทางภาคพื้นดินตรวจสอบสองรอบแล้วครับ!"

หนังตาขวาของผอ.เฉากระตุกอีกสองที

"ยังเหลือเวลาอีกไม่กี่นาที ตรวจสอบอีกรอบ"

"ห้ามมีความผิดพลาดเด็ดขาด!"

พูดพลาง เขาก็ยกข้อมือดูเวลา

เหลืออีกแปดนาที

"ลวี่หย่งฉาง ไอ้เด็กนี่มันทำบ้าอะไรอยู่..."

"เวลาสำคัญขนาดนี้ ดันไปเข้าห้องน้ำเนี่ยนะ?!"

ผอ.เฉาขมวดคิ้วแน่น หันไปสั่งนักวิจัยคนหนึ่งข้างๆ: "ไป! คุณไปตามศาสตราจารย์ลวี่มา!"

"ต่อให้ปวดแค่ไหน ก็ต้องรอให้เสวียนนวี่-1 บินขึ้นก่อนค่อยไปอึ!"

"เขาเป็นถึงหัวหน้าโครงการ เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ หัวหน้าโครงการหายหัวไปได้ยังไง!"

ได้ยินเสียงดุของผอ.เฉา นักวิจัยคนนี้ทำหน้าปูเลี่ยน รีบวิ่งไปทางห้องน้ำของสถาบันวิจัย

ห้านาทีต่อมา

นักวิจัยคนนั้นวิ่งหน้าตื่นกลับมา

"ผอ.เฉาครับ แย่แล้วครับ!"

"อะไรแย่?" อาจเป็นเพราะใกล้เวลาเสวียนนวี่-1 บินขึ้น อารมณ์ของผอ.เฉาจึงหงุดหงิดง่าย "เสวียนนวี่-1 จะบินขึ้นอยู่แล้ว ห้ามพูดจาอัปมงคล!"

"ว่ามา เกิดอะไรขึ้น?"

นักวิจัยพูดอึกๆ อักๆ: "ศะ... ศาสตราจารย์ลวี่ เขาหายตัวไปแล้วครับ!"