บทที่ 52 การตอบโต้ของประเทศ U: โครงการพาธไฟเดอร์

บทที่ 52 การตอบโต้ของประเทศ U: โครงการพาธไฟเดอร์

ในขณะเดียวกัน อีกฟากฝั่งของมหาสมุทร

ณ ทำเนียบขาว กรุงวอชิงตัน ประเทศ U

ในห้องทำงานประธานาธิบดี

อัลเบิร์ตหน้าแดงก่ำ ดวงตาเล็กหยีจ้องมองรัฐมนตรีกลาโหมแอนโธนี่และวิลเลียม แบลร์ ผู้อำนวยการ CIA ที่อยู่ตรงหน้าเขม็ง

"วิลเลียม แบลร์! คุณไม่อยากได้เก้าอี้ ผอ.ข่าวกรองแล้วใช่ไหม?!"

เสียงตะคอกของอัลเบิร์ตทำเอาทั้งสองสะดุ้งเฮือก

หางตาของวิลเลียม แบลร์กระตุกยิกๆ: "ท่านประธานาธิบดีครับ..."

"หุบปาก!"

อัลเบิร์ตคว้าแฟ้มเอกสารบนโต๊ะปาใส่หน้าวิลเลียมเต็มแรง: "ผมไม่อยากฟังคำแก้ตัวของคุณ!"

"บอกมาแค่ว่า CIA ของเรามัวทำบ้าอะไรอยู่!"

"ให้ตายสิ! ประเทศเซี่ยฝั่งโน้น เตรียมจะพุ่งออกจากระบบสุริยะอยู่แล้ว แต่พวกเราล่ะ?"

"พวกเรายังมัวซ่อมเสาไฟฟ้าอยู่เลย?!"

"Fxxk!!"

วิลเลียม แบลร์ก้มมองเอกสารที่ตกอยู่แทบเท้า

บนเอกสาร คำว่า 'โครงการวังจันทรา' บาดตาเขาเหลือเกิน

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ: "ท่านประธานาธิบดีครับ สายลับของเราในประเทศเซี่ย ไม่ได้รับข่าวสารใดๆ เกี่ยวกับโครงการนี้ก่อนการประชุมเลยครับ"

"ผมสงสัยว่า นี่อาจเป็นแค่ระเบิดควันที่ประเทศเซี่ยปล่อยออกมา"

"ท่านจำโครงการ Star Wars ที่เราเคยเสนอเมื่อหลายสิบปีก่อนได้ไหมครับ?"

สิ้นเสียงวิลเลียม แบลร์ แอนโธนี่ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเสริม: "ท่านประธานาธิบดีครับ ผมเห็นด้วยกับความคิดของ ผอ.วิลเลียมครับ"

"สามโครงการของประเทศเซี่ย... ในความเห็นของผม เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จ!"

คำพูดของทั้งสองทำให้อารมณ์ของอัลเบิร์ตเย็นลงบ้าง

"พวกคุณหมายความว่า... โครงการอวกาศทั้งสามของประเทศเซี่ย เป็นแค่เรื่องหลอกลวงสินะ?"

"แล้วองค์การบริหารอวกาศที่เพิ่งตั้งขึ้นมาใหม่ล่ะ?"

"คงไม่ใช่ว่าหน่วยงานใหม่นี่ ก็ตั้งมาหลอกๆ เหมือนกันหรอกนะ?"

"ตามรายงานข่าวกรอง อำนาจในมือของศาสตราจารย์ลวี่หย่งฉางคนนั้น ไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ!"

วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ถามกลับ: "ท่านประธานาธิบดีครับ ท่านจะแต่งตั้งเด็กหนุ่มอายุ 21 ปีเป็น ผอ.นาซ่าไหมครับ?"

อัลเบิร์ตส่ายหน้าโดยไม่ต้องคิด: "ล้อเล่นน่า! เด็กเมื่อวานซืนอายุ 21 ควรจะไปจีบสาวในมหาวิทยาลัยโน่น!"

วิลเลียมยักไหล่ ผายมือออก ยิ้มเยาะมองประธานาธิบดีตรงหน้า

อัลเบิร์ตอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถึงบางอ้อ เขาพยักหน้าเบาๆ: "ผมพอจะเข้าใจความหมายของคุณแล้ว"

"งั้นในความเห็นของคุณ เราควรรับมือกับระเบิดควันของประเทศเซี่ยยังไงดี?"

"กระแสในทวิตเตอร์สองวันนี้ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ เราต้องรีบหามาตรการตอบโต้โดยด่วน!"

แววตาของวิลเลียมฉายแววขมขื่น

ทวิตเตอร์! ทวิตเตอร์! แล้วก็ทวิตเตอร์!

ทำไมประเทศ U ถึงได้ประธานาธิบดีแบบนี้มานะ!

เขาถอนหายใจในใจ แล้วส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางแอนโธนี่

เรื่องแบบนี้ ไม่เกี่ยวกับ CIA ของเขาเลยสักนิด!

แอนโธนี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แววตาเป็นประกาย พูดเสียงเข้ม: "ท่านประธานาธิบดีครับ ผมคิดว่า ถึงเวลาที่เราต้องเริ่มโครงการส่งมนุษย์ไปดาวอังคารแล้วครับ!"

รูม่านตาของอัลเบิร์ตหดเกร็ง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที

"ไปดาวอังคาร?! คุณแน่ใจนะ?"

แอนโธนี่พยักหน้าช้าๆ แต่อย่างมั่นคง

"แม้ความน่าเชื่อถือของสามโครงการนั้นของประเทศเซี่ยจะต่ำมาก แต่เราสรุปง่ายๆ ได้ข้อหนึ่ง"

"ตอนนี้ ประเทศเซี่ยเริ่มให้ความสำคัญกับอวกาศมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

"เพื่อรักษาความมั่นคงของสถานะประเทศ U ในอนาคต เราต้องชิงความเป็นเจ้าแห่งอวกาศมาให้ได้ก่อน"

……

บ่ายวันนั้น

ทำเนียบขาวได้จัดงานแถลงข่าวด่วน

อัลเบิร์ตยืนอยู่บนโพเดียมแถลงข่าว กระแอมไอเบาๆ

"สวัสดีทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่งานแถลงข่าวทำเนียบขาว"

"ในเหตุการณ์พายุสุริยะเมื่อไม่กี่วันก่อน ประเทศ U ได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

"แต่ทว่า ด้วยความแข็งแกร่งของประเทศเรา เพียงไม่กี่วัน เราก็กลับมาจากยุคเครื่องจักรไอน้ำสู่ยุคปัจจุบันได้สำเร็จ"

พูดพลาง อัลเบิร์ตก็ทำท่าทางตลกๆ ประกอบ

เรียกเสียงหัวเราะจากด้านล่างได้ครืนใหญ่

"เอาล่ะๆ เข้าเรื่องกันดีกว่า ไม่งั้นเลขาสาวของผมคงจ้องตาเขียวอีกแน่..."

เสียงหัวเราะด้านล่างยิ่งดังขึ้น

หลังจากได้รับค้อนวงใหญ่จากเลขาสาวสมใจ อัลเบิร์ตก็ปรับสีหน้าเคร่งขรึม พูดต่อ

"ทุกท่านครับ! บนเส้นทางสู่อนาคตของมนุษยชาติ ประเทศ U ไม่เคยหยุดเดิน!"

"ผมขอประกาศว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ประเทศ U จะเริ่มโครงการส่งมนุษย์ไปดาวอังคาร!"

"รหัสโครงการ: พาธไฟเดอร์ (Pathfinder - ผู้บุกเบิก)!"

สิ้นเสียงอัลเบิร์ต งานแถลงข่าวพลันเงียบกริบ

สิบกว่าวินาทีต่อมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังกระหึ่ม!

"ท่านประธานาธิบดีครับ การตัดสินใจครั้งนี้ของประเทศ U เป็นเพราะสามโครงการที่ประเทศเซี่ยเพิ่งประกาศไปหรือเปล่าครับ?"

"ท่านประธานาธิบดีคะ การตัดสินใจครั้งนี้ หมายถึงการเริ่มต้นการแข่งขันสะสมอาวุธรอบใหม่ใช่ไหมคะ?"

"ท่านครับ..."

มองดูนักข่าวที่ตื่นเต้นอยู่ด้านล่าง อัลเบิร์ตขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขายกมือขึ้นกดอากาศเบาๆ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ เบาลง

ไม่นาน งานแถลงข่าวเริ่มกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

แต่สีหน้าของนักข่าวกลับต่างไปจากเมื่อไม่กี่นาทีก่อนอย่างสิ้นเชิง!

นักข่าวทุกคน ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น!

อัลเบิร์ตกวาดสายตามองทุกคน พูดเสียงเข้ม: "จุดประสงค์ของโครงการพาธไฟเดอร์ คือการค้นหาโลกใบที่สองให้มนุษยชาติ"

"ทุกสิ่งที่ประเทศ U ทำ ล้วนเพื่ออนาคตของมนุษยชาติ!"

"ส่วนโครงการวังจันทราและโครงการประตูสวรรค์ทิศใต้ของประเทศเซี่ย ผมขออวยพรจากใจจริง ขอให้พวกเขาเปลี่ยนเนื้อหาในนิยายไซไฟให้กลายเป็นความจริงได้สำเร็จนะครับ"

พูดจบ อัลเบิร์ตไม่รอช้า และไม่เปิดโอกาสให้นักข่าวซักถาม หันหลังเดินออกจากงานแถลงข่าวทันที

เห็นประธานาธิบดีเดินจากไป งานแถลงข่าวเริ่มเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย

"บก. ข่าวใหญ่! ข่าวใหญ่มาก!"

"เชื่อผมสิ ข่าวนี้พาดหัวหนึ่งหนังสือพิมพ์เราได้แน่นอน..."

ขณะที่นักข่าวคนอื่นๆ กำลังงุนงง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากมุมห้อง

ชายในชุดสูทกำลังถือโทรศัพท์พูดด้วยความตื่นเต้น พร้อมกับกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปทางประตูทางออก

นั่นคือ... นักข่าวจาก Washington Post!

นักข่าวหลายคนจำเขาได้

การกระทำของเขาเตือนสติทุกคน นักข่าวต่างรีบหยิบโทรศัพท์ โทรรายงานสถานการณ์งานแถลงข่าวต่อบก.ทันที!

……

เพียงสองสามชั่วโมง Washington Post ก็ปล่อยหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุดออกมาเป็นเจ้าแรก

《ดวงจันทร์ VS ดาวอังคาร ใครจะเป็นผู้ชนะในศึกชิงเจ้าอวกาศครั้งนี้!》

หลังจาก Washington Post สื่ออื่นๆ ก็เริ่มทำตาม พาดหัวข่าวแต่ละเจ้า ยิ่งเวอร์วังอลังการเข้าไปใหญ่!

《การแข่งขันสะสมอาวุธครั้งที่สอง?!》

《ศึกชิงเจ้าอวกาศ! ความทะเยอทะยานของประเทศเซี่ยถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก!》

《......》