บทที่ 40 การสำรวจครั้งที่สอง

บทที่ 40 การสำรวจครั้งที่สอง

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ลินน์ก็ได้ตรวจพลลูกน้องทั้งหมดที่ลานเล็กๆ กลางปราสาท

ครั้งนี้ผู้ร่วมเดินทางของเขาขยายเป็นเก้าคน ประกอบด้วยคนที่สองผู้มีจมูกไว และโจรขี่ม้าที่แข็งแกร่งอีกแปดคนที่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

เมื่อจำนวนคนเพิ่มขึ้น ม้าที่ต้องใช้และสัมภาระที่ต้องนำไปด้วยก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ยังคงเป็นคนละสองตัวม้า นอกจากธัญพืชและอาวุธที่จำเป็นแล้ว พวกเขายังได้นำชุดเกราะโซ่และหมวกเกราะมาเพิ่มเติม เพื่อรับมือกับความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้น

คนที่สี่ คนที่ห้า และคนที่หกยังคงเฝ้าปราสาท ลินน์ได้ทิ้งโจรขี่ม้าไว้ให้พวกเขาเจ็ดคน เพียงพอที่จะรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินทั่วไปได้

อันที่จริงแล้ว การเรียกคนกลุ่มนี้ว่าโจรขี่ม้าอีกต่อไปก็ไม่ค่อยเหมาะสมนัก

ลินน์วางแผนที่จะจัดประชุมภายในหลังจากการเพาะปลูกสิ้นสุดลง และปรับเปลี่ยนโครงสร้างของคนกลุ่มนี้ ให้พวกเขากลายเป็นดาบและโล่ที่ปกป้องดินแดนหมีขาว

หลังจากกล่าวอำลายาเกน่าและอัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่อาลัยอาวรณ์ ลินน์ก็มุ่งหน้าขึ้นเหนืออีกครั้ง

ในการสำรวจครั้งที่แล้ว เขาได้เดินทางขึ้นเหนือตลอดทางจนถึงขอบบึง และได้ค้นพบเหมืองพีตจำนวนมาก จากนั้นก็เดินทางเลียบขอบบึงไปทางทิศตะวันตกและได้พบเหมืองเกลือ สุดท้ายก็เดินทางเป็นเส้นตรงจากเหมืองเกลือกลับมายังดินแดนหมีขาว

หมอกบนแผนที่ที่ปลดล็อกแล้วสามารถมองเป็นรูปสามเหลี่ยมโดยประมาณได้

เป้าหมายการสำรวจของลินน์ในครั้งนี้ คือหมอกบนแผนที่ที่อยู่ตรงกลางของรูปสามเหลี่ยมนั้น

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น ถนนในป่ากลับยิ่งเดินยากขึ้น

พื้นดินในป่าที่เคยแข็งก็กลับนุ่มลง เต็มไปด้วยหนองบึงเหนียวๆ ขนาดเล็กใหญ่ หากไม่ระวังม้าก็จะตกลงไปในโคลน

แต่นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางการเดินทางของกลุ่มของลินน์

ด้วยอาศัยแผนที่ที่มากับหน้าต่างสถานะ และประสบการณ์จากการสำรวจครั้งที่แล้ว พวกเขาได้หลีกเลี่ยงกับดักทางธรรมชาติต่างๆ ตลอดทาง และมุ่งหน้าไปยังเหมืองเกลือทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างแน่วแน่

ตอนเที่ยงที่หยุดพัก นอกจากเสบียงแห้งที่นำมาด้วยแล้ว ลินน์และคนที่สองก็ยังคงล่าสัตว์เพื่อเพิ่มอาหาร

ครั้งนี้พวกเขาใช้ธนูยิงเป็ดป่าได้สองตัวในบึง

เป็ดป่ามีกลิ่นคาวมาก แต่การได้กินเนื้อสดๆ ในป่าก็ถือว่าดีมากแล้ว

คนที่สองกัดกินขาเป็ดที่อวบอ้วนคำโต พร้อมกับพูดอย่างอู้อี้ว่า: “พี่ใหญ่ ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมดินแดนทางเหนือนี้ถึงได้กระจัดกระจายเช่นนี้ การบุกเบิกป่าพวกนี้มันยากเกินไป ไม่เหมาะที่จะอยู่อาศัยเลย”

ก่อนหน้านี้คนที่สองเคยตามลินน์ไปท่องเที่ยวทางตอนใต้ของอาณาจักรแดนเหนือ

พื้นที่แถบนั้นมีความหนาแน่นของประชากรสูงกว่าทางเหนือมาก โดยปกติขี่ม้าไปสองสามชั่วโมงก็จะเห็นหมู่บ้านและเมืองที่อุดมสมบูรณ์

นี้คือสวนสนุกที่ดีที่สุดของเหล่าโจรขี่ม้า

และในดินแดนหมีขาวที่อยู่ทางเหนือสุดของอาณาจักร แม้แต่การเดินทางไปยังดินแดนหาดตื้นที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ยังต้องขี่ม้าทั้งวัน ตลอดทางล้วนเป็นป่าทึบที่ไร้ผู้คน

ลินน์มองไปรอบๆ ป่าดงดิบข้างกาย แล้วกล่าวอย่างรู้สึกทึ่ง: “เจ้าพูดถูก ดินแดนหมีขาวและดินแดนหาดตื้นล้วนพัฒนามาจากพื้นฐานของหาดตื้นริมแม่น้ำ ไม่มีใครคิดที่จะบุกเบิกที่ดินในป่าหรอก แค่ตัดต้นไม้ยังไม่พอ ยังต้องถอนรากออกมาอีก นี่ไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะแก้ปัญหาได้”

แม้แต่ในยุคหลัง หากต้องการบุกเบิกป่าดงดิบในเขตหนาวเช่นนี้ ก็ยังต้องอาศัยเครื่องจักรขนาดใหญ่อย่างรถขุดและรถแทรกเตอร์

หากต้องใช้กำลังคนในการกำจัดรากไม้ที่ฝังลึกอยู่ใต้ดิน ประสิทธิภาพนั้นแทบจะมองไม่เห็นเลย

ที่แย่คือป่าเหล่านี้ยังไม่สามารถใช้ไฟเผาได้

ใต้หนองบึงที่สะสมมานานนับหมื่นปี คือเหมืองพีตและเหมืองถ่านหินที่ไม่มีที่สิ้นสุด

หากเผาพื้นผิวทะลุโดยไม่ระวัง ไฟป่าที่เกิดขึ้นเกรงว่าจะลุกไหม้จนฟ้าดินเปลี่ยนสี

พอมีลมเหนือพัดมา แค่เถ้าถ่านจากไฟป่าก็สามารถฝังดินแดนหมีขาวทั้งดินแดนได้แล้ว

โชคดีที่ดินแดนหมีขาวยังมีที่ราบที่ยังไม่ได้บุกเบิกอีกมาก

แม้จะไม่ต้องขอที่ดินจากป่า การเลี้ยงดูคนอีกหนึ่งถึงสองหมื่นคนก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

ดินแดนทางตอนใต้ของดินแดนหาดตื้นมีที่ดินมากกว่า ลินน์คาดว่า หากนำเทคโนโลยีอย่างคันไถหนักและปุ๋ยหมักมาเผยแพร่อย่างทั่วถึง ดินแดนทั้งสองแห่งนี้รวมกันอย่างน้อยก็สามารถเลี้ยงดูคนได้ถึงแสนคน

ด้วยฐานการส่งกำลังบำรุงที่รองรับคนได้ถึงแสนคน ลินน์มีความมั่นใจว่าจะสามารถตีทะลุดินแดนมาร์ชแลนด์สทั้งดินแดนได้

“พี่ใหญ่ ถ้าจะพัฒนาเหมืองเกลือแห่งนั้น เราก็ต้องสร้างถนนในป่านี้ออกมาสายหนึ่งใช่ไหม” ในที่สุดคนที่สองก็ตระหนักถึงปัญหาการสร้างถนน

“ต้องสร้างถนน แต่ความยากลำบากในการสร้างถนนนั้นต่ำกว่าการบุกเบิกที่ดินมากนัก ไม่จำเป็นต้องขุดรากไม้ หากเจอบึงเล็กๆ ก็สามารถระบายน้ำแล้วถมได้ ส่วนบึงใหญ่ก็สามารถอ้อมไปได้”

การเดินทางครั้งนี้ของลินน์ก็มาด้วยเป้าหมายในการวางแผนเส้นทาง ยิ่งปลดล็อกหมอกบนแผนที่ได้มากเท่าไหร่ การวางแผนเส้นทางก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น

ถึงตอนบ่าย พวกเขาได้พบเหมืองหินขนาดใหญ่พอสมควรข้างลำธาร

เหมืองหินในแดนเหนือไม่ได้หายากนัก ดังนั้นจึงมีค่าไม่สูง

แต่สำหรับแผนการใหญ่ในการสร้างถนนของลินน์แล้ว เหมืองหินมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ถนนที่ปูด้วยหินก้อนเล็กๆ ความทนทานย่อมต้องแข็งแรงกว่าถนนดินมาก

การสร้างถนนหินบดในช่วงแรกย่อมต้องใช้เวลาทำงานมากกว่า แต่การบำรุงรักษาในภายหลังจะค่อนข้างง่าย

และทักษะการรวบรวมของเขาก็ได้ถึงระดับสองแล้ว ปลดล็อกความรู้ที่เกี่ยวข้องกับการเผาปูนขาว

นำปูนขาวที่เผาออกมาผสมกับฟาง หญ้าแห้ง ทราย และน้ำ ก็จะได้วัสดุคล้ายซีเมนต์ที่มีความแข็งแรงพอสมควร

แม้ความแข็งแรงจะเทียบกับซีเมนต์ไม่ได้เลย แต่ก็เพียงพอสำหรับใช้สร้างกำแพงและบ้านเรือนที่มีโครงสร้างเป็นอิฐและหินแล้ว

หลังจากทำเครื่องหมายเหมืองหินบนแผนที่แล้ว กลุ่มของลินน์ก็เดินทางต่อไปยังเหมืองเกลือ

เย็นวันรุ่งขึ้น พวกเขาได้ข้ามพื้นที่สามเหลี่ยมทั้งหมด และมาถึงขอบบึงขนาดยักษ์อีกครั้ง

ใต้เท้าของพวกเขา คือเหมืองพีตที่มีปริมาณสำรองมหาศาลอย่างยิ่ง

ในตอนนี้บึงใหญ่ได้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แค่ส่งเสียงดังเล็กน้อย ก็สามารถทำให้นกน้ำฝูงแล้วฝูงเล่าตกใจบินขึ้นได้

ตามหมอกบนแผนที่ที่ปลดล็อกแล้ว ในตอนนี้กลุ่มของลินน์อยู่ห่างจากเหมืองเกลือเพียงห้ากิโลเมตร

“ไปต่อ ไปถึงขอบเหมืองเกลือแล้วค่อยพักค้างคืน”

เหลือบมองแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ยังไม่ลับขอบฟ้าไปจนหมด ลินน์ตัดสินใจที่จะเดินทางไปทางทิศตะวันตกอีกหน่อย

นี่จะนำมาซึ่งความเสี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย ท้ายที่สุดแล้วรอบๆ เหมืองเกลือมีที่กำบังน้อย การจุดไฟในตอนกลางคืนง่ายที่จะถูกคนเถื่อนที่อาจจะมีอยู่พบเห็น

แต่ลินน์ก็มาเพื่อคนเถื่อนโดยเฉพาะ และยังได้นำอาวุธและชุดเกราะชั้นดีมาด้วย ย่อมไม่เกรงกลัวอะไร

เดินทางไปทางทิศตะวันตกอีกสองกิโลเมตร ต้นไม้ข้างทางก็ยิ่งบางตาลง สามารถมองเห็นยอดแหลมที่โล่งเตียนของภูเขาเกลือได้รางๆ แล้ว

คนที่สองขี่ม้าเดินนำหน้าขบวน ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนม พลันกล่าวอย่างระแวดระวังว่า: “พี่ใหญ่ บนภูเขาเกลือเหมือนจะมีคน!”

“แน่ใจนะว่าไม่ได้ดูผิด” ลินน์ยกมือขวาขึ้น ส่งสัญญาณให้น้องๆ ข้างหลังทั้งหมดหยุดฝีเท้า และกลั้นหายใจ

คนที่สองกดเสียงต่ำ: “ไม่ครับ ข้าเห็นคน บนภูเขาน่าจะมีสามคน”

“ทุกคน สิบนาทีสวมเกราะ แล้วตามข้าบุกเข้าไป จำไว้ พยายามจับเป็นให้ได้ และก็ไม่ต้องจับทั้งหมด จับมาสักหนึ่งหรือสองคนก็พอ ที่เหลือหนีไปก็ไม่เป็นไร”

เมื่อลินน์ออกคำสั่ง โจรขี่ม้าที่ร่วมเดินทางมาก็ลงจากม้าอย่างรวดเร็ว และช่วยกันสวมเกราะโซ่

สิบนาทีต่อมา พวกเขาทิ้งคนไว้สองคนเพื่อเฝ้าสัมภาระและม้าศึก ที่เหลือก็ตามลินน์ด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเหมืองเกลือ

(จบบทที่ 40)