บทที่ 1: อันธพาล
บทที่ 1: อันธพาล
ราชวงศ์ต้าเซวียน, วสันตฤดูปีหยวนโซ่วที่สาม
แม่น้ำเอ่อล้นเข้าท่วมที่ราบ เกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ ผู้คนอดอยากถึงขั้นจับกินกันเอง
แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงบนถนนสายยาวของเมืองอู่หลิง ซูมู่วางหาบฟืนบนหลังลงเบื้องหน้าชายฉกรรจ์สองสามคน แผ่นหลังที่โค้งงอเกือบเก้าสิบองศาของเขาพลันได้ยืดตรงในที่สุด
“ซูมู่ วันนี้เจ้าตัดฟืนมาทั้งหมดแปดสิบเจ็ดชั่ง ข้าคิดให้เจ้าเก้าสิบชั่ง รวมเป็นเงินเก้าอีแปะ”
ชายผู้เป็นหัวหน้าสั่งให้คนชั่งน้ำหนักหาบฟืนที่ซูมู่วางลง ถ่มน้ำลายลงบนนิ้วมือแล้วพลิกสมุดบัญชีสองสามหน้า ก่อนจะเหลือบมองแล้วเอ่ยขึ้น
“ขอบคุณเถ้าแก่จางที่ดูแล”
ซูมู่ปั้นหน้ายิ้มแย้ม
เถ้าแก่จางนับเศษอีแปะสองสามอันแล้วโยนลงบนพื้น เกิดเสียงกระทบกันดังกังวาน
ซูมู่รีบย่อตัวลงเก็บเหรียญทองแดงที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว
เจ็ดอีแปะ
จำนวนถูกต้อง
เขาออกจากเมืองไปสามเที่ยวหาบฟืนกลับมาได้แปดสิบเจ็ดชั่ง หลังจากหักค่าธรรมเนียมสองอีแปะแล้ว ก็เหลือเจ็ดอีแปะพอดี
...
“ช่างเป็นสถานที่เฮงซวยอะไรเช่นนี้! เหตุใดการเอาชีวิตรอดที่นี่มันถึงได้ยากเย็นนัก?”
ซูมู่เดินไปตามถนนที่เฉอะแฉะ ความขุ่นแค้นในอกพลุ่งพล่านไม่หยุดหย่อน
เวลาผ่านไปสองเดือนแล้ว ซูมู่ยังคงคิดไม่ตกว่าตนเอง ซึ่งเป็นบัณฑิตจบใหม่จากมหาวิทยาลัยชั้นนำของประเทศและมีอนาคตที่สดใส จู่ๆ ตื่นขึ้นมาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่เมืองอู่หลิงแห่งนี้ได้อย่างไร
แถมยังกลายเป็นอันธพาลโดยสมบูรณ์!
ผู้ที่ไร้บ้านไร้ที่ดินเรียกว่าผู้พเนจร ผู้ที่ไร้อาชีพสุจริตเรียกว่าอันธพาล
“เฮ้อ ข้ากลับเลวร้ายยิ่งกว่าอันธพาลเสียอีก อย่างน้อยพวกอันธพาลก็ยังมีทะเบียนสำมะโนครัว แต่ข้าตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่ทะเบียนสำมะโนครัว”
ซูมู่เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยโคลน เข้าไปในวัดร้างที่ผุพังซึ่งมีลมโกรกอยู่ทุกทิศทาง
ไม่กี่เดือนก่อน บ้านเกิดของเจ้าของร่างเดิมประสบอุทกภัย เจ้าของร่างเดิมจึงหนีตายมาตลอดทางจนถึงเมืองอู่หลิง และสุดท้ายก็เสียชีวิตด้วยความหิวโหยและโรคภัยไข้เจ็บ ร่างนี้จึงถูกซูมู่คนปัจจุบันเข้ายึดครอง
เพื่อจัดการเหล่าผู้ลี้ภัย ราชสำนักจึงออกข้อยกเว้นพิเศษ อนุญาตให้ผู้ลี้ภัยสามารถขึ้นทะเบียนเป็นพลเมืองของเมืองอู่หลิงได้ โดยมีเงื่อนไขว่าแต่ละครัวเรือนต้องจ่ายเงินห้าร้อยเหวิน
เมืองอู่หลิงเป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้ ในสถานการณ์ปกติ ทะเบียนสำมะโนครัวของเมืองอู่หลิงมีมูลค่าอย่างน้อยหลายสิบตำลึงเงิน
ห้าร้อยเหวินจึงนับเป็นการปฏิบัติที่เป็นพิเศษอย่างยิ่งที่ราชสำนักมอบให้กับผู้ลี้ภัยแล้ว
แต่ถึงกระนั้น...
“ยังขาดอีกสามร้อยห้าสิบเหวิน...”
ซูมู่ไม่อาจห้ามใจให้ถอนหายใจได้
“พรรคค้าฟืนสารเลวเอ๊ย ฟืนในเมืองขายกันชั่งละสามอีแปะ แต่กลับรับซื้อจากข้าแค่ชั่งละหนึ่งอีแปะ ถึงอย่างนั้นก็ยังหักค่าหัวคิวอีก พวกนายทุนหน้าเลือดก็ยังไม่โหดเหี้ยมเท่าพวกมัน!”
ร่างกายของเขาในตอนนี้ขาดสารอาหารอย่างรุนแรงและไม่มีเรี่ยวแรงเลย การแบกฟืนเจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่งต่อวันนับเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว ทำให้เขามีรายได้เพียงเจ็ดถึงแปดอีแปะ เมื่อหักค่าอาหารในแต่ละวันออกไปสองถึงสามอีแปะ เขาก็จะเก็บเงินได้มากที่สุดเพียงสี่ถึงห้าอีแปะเท่านั้น
หากวันใดฝนตก เงินสี่ห้าอีแปะนี้ก็ยังไม่มีทางได้เห็น
เมื่อตอนที่เพิ่งตื่นขึ้นมา ซูมู่ก็เคยคิดที่จะใช้ชีวิตที่ดี มีกินมีใช้สุขสบายโดยอาศัยความรู้ที่ก้าวล้ำของตน
แต่ก่อนที่จะได้ลงมือทำสิ่งใด เขาก็ค้นพบว่าโลกใบนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด
นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นกับตาตนเองว่ามีชายผู้หนึ่งต่อยทะลุศิลาที่สูงกว่าหนึ่งเมตรได้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือโลกแห่งพลังเหนือธรรมชาติ เป็นการยากที่คนธรรมดาจะสร้างชื่อขึ้นมาได้
ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นคนธรรมดาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
ในเมืองอู่หลิงแห่งนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้เลย
ทุกอุตสาหกรรมและทุกอาชีพล้วนถูกผูกขาดโดยกลุ่มอำนาจบางกลุ่ม
หากต้องการมีอาชีพที่สุจริต อย่างแรกเลยคือต้องมีทะเบียนสำมะโนครัว
แม้แต่จะทำงานใช้แรงงานหรือเป็นนักเลง ก็ไม่อาจหนีพ้นจากการกดขี่ของเหล่าพรรคต่างๆ ได้
พรรคค้าข้าว, พรรคค้าปลา, พรรคค้าฟืน...
ซูมู่ไม่มีทักษะพิเศษใดๆ ไม่สามารถจับปลาหรือล่าสัตว์ได้ และหน้าบางเกินกว่าจะไปขอทาน
เขายังไม่มีแรงมากพอที่จะไปแบกกระสอบหนักๆ ที่ท่าเรือด้วยซ้ำ
กล่าวได้ว่า การตัดฟืนเป็นงานที่ไม่ซับซ้อนและเขายังพอทำได้
“เกิดใหม่ทะลุมิติมาเหมือนกันแท้ๆ เหตุใดจึงแตกต่างกันถึงเพียงนี้? คนอื่นไม่เกิดเป็นเชื้อพระวงศ์ ก็เป็นบุตรชายคหบดี หรืออย่างน้อยก็ได้เป็นเขยบ้านเศรษฐี แล้วข้าเล่า?”
ซูมู่นั่งลงบนกองฟางแห้งๆ หยิบหมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างออกมาจากอกเสื้อแล้วเริ่มกัดกินอย่างเชื่องช้า
หมั่นโถวหนึ่งลูกราคาหนึ่งอีแปะ ส่วนซาลาเปาหนึ่งลูกราคาสามอีแปะ
ตอนนี้ เขาสามารถซื้อได้แค่หมั่นโถวเท่านั้น
ข้าทำงานหนักทุกวัน ไม่กล้าเจ็บป่วยหรือเกียจคร้าน แต่กลับทำได้เพียงแค่กินหมั่นโถวประทังชีวิต
ความยากลำบากทั้งหมดที่ไม่ได้ประสบในชาติก่อน ได้มาชดเชยจนครบถ้วนในชาตินี้แล้ว
“ช่างมันเถอะ ข้าก็มีนิ้วทองคำอยู่กับตัว แต่ไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไรได้บ้าง!”
ซูมู่กำลังเคี้ยวหมั่นโถวอยู่ พลันความคิดหนึ่งแวบเข้ามา แผงโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา
ในวัดร้างแห่งนี้ไม่ได้มีเพียงซูมู่คนเดียว ยังมีขอทานอีกหลายคนขดตัวอยู่ในกองฟาง
ซูมู่ไม่สนใจพวกเขา เพียงแค่มองดูแผงข้อมูลที่อยู่เบื้องหน้า
แผงข้อมูลนี้ปรากฏขึ้นตั้งแต่วันที่เขาตื่นขึ้นมา และไม่มีใครสามารถมองเห็นได้นอกจากตัวเขาเอง
...
[นาม: ซูมู่]
[ตัวตน: คนตัดฟืน (ผู้ลี้ภัย)]
[แต้ม: 15]
...
เมื่อตอนที่เขาเพิ่งตื่นขึ้นมา ตัวตนบนแผงข้อมูลคือ ‘นักเลงพเนจร’
เมื่อซูมู่เริ่มตัดฟืน คำว่า ‘นักเลง’ ก็หายไป เหลือเพียงคำว่า ‘พเนจร’ (ผู้ลี้ภัย)
ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ซูมู่ได้ศึกษาการทำงานของแผงข้อมูลนี้ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง
ตอนแรกเขาคิดว่าตนเองจะสามารถใช้ ‘นิ้วทองคำ’ นี้พลิกชะตาฟ้าดินได้ ชะตาข้า ข้าลิขิตเอง โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล ข้าขอกินคำใหญ่สักคำคงไม่มากเกินไปกระมัง?
ผลปรากฏว่า สองเดือนผ่านไป เขากลับทำได้เพียงแค่ทำความเข้าใจว่าแต้มนี้ใช้ทำอะไรได้บ้าง
คุณสมบัติเพียงอย่างเดียวบนแผงคือ ‘ตัวตน’ และแต้มก็ไม่สามารถนำไปเพิ่มค่าสถานะใดๆ ได้เลย
“พิสูจน์แล้วว่าแต้มมีความเกี่ยวข้องกับสถานะ ยิ่งสถานะสูงเท่าไร แต้มก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเร็วเท่านั้น มันก็เหมือนกับจุดเริ่มต้นของคนเรา บางคนเกิดมาในกรุงโรม แต่บางคนเกิดมาเป็นวัวเป็นม้า”
ซูมู่ครุ่นคิดในใจ
ตอนที่เขายังเป็นนักเลงพเนจร แต้มจะเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มทุกๆ สิบวัน
หลังจากที่เขากลายเป็นผู้ลี้ภัย แต้มก็เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มทุกๆ ห้าวัน
“หรือว่าข้าจะต้องเรียนรู้วรยุทธ์ของโลกนี้ก่อน ถึงจะได้รับแต้มได้?”
ซูมู่ไม่อาจห้ามใจให้ถอนหายใจได้
เขาได้แอบสอบถามมาแล้ว และพบว่ามีหนทางที่จะเรียนรู้วรยุทธ์ได้ ในเมืองอู่หลิงมีสำนักฝึกยุทธ์อยู่แห่งหนึ่ง สามารถเข้าไปเรียนได้โดยจ่ายเพียงเดือนละสิบตำลึงเงิน
นอกจากนี้ยังมีสำนักยุทธ์บางแห่งที่เปิดรับศิษย์เป็นครั้งคราว
หรืออย่างน้อยที่สุด ก็มีคัมภีร์วรยุทธ์ขายในโรงรับจำนำของเมือง ซึ่งโดยทั่วไปสามารถซื้อได้ในราคาหลายสิบตำลึงเงิน
ไม่ว่าจะเป็นหนทางใด สำหรับซูมู่ในตอนนี้ มันก็ยากเย็นราวกับปีนป่ายสู่สวรรค์
เขายังเก็บเงินห้าร้อยเหวินเพื่อซื้อทะเบียนสำมะโนครัวไม่ได้ด้วยซ้ำ แม้จะรู้ว่าวันหนึ่งหนทางสู่สรวงสวรรค์อยู่ไม่ไกล แต่เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง
...
“ฟู่ว—”
ซูมู่ชักขวานที่ขึ้นสนิมและบิ่นเละซึ่งพกติดตัวออกมา แล้วฟันลงไปอย่างแรงเพื่อระบายความโกรธ
“มีคนตาย!”
ในขณะนั้นเอง เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างกะทันหันได้ทำลายความเงียบสงัดของยามค่ำคืน
ซูมู่ตะลึงงันไป เขาแค่เหวี่ยงขวานเล่นๆ ก็สามารถฆ่าคนจากระยะไกลได้เลยหรือ?
วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า
จากนั้น ขอทานที่ไร้ชีวิตชีวาทั้งหมดในวัดร้างก็พากันกระโดดลุกขึ้นและวิ่งหนีออกไปข้างนอกด้วยสีหน้าหวาดกลัว
“แย่แล้ว อสูร!”
หัวใจของซูมู่ดิ่งวูบ ร่างกายทั้งร่างรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง
หลังจากมายังโลกนี้ เขาเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับอสูรเมื่อครั้งสนทนากับเหล่าขอทานไร้บ้านรอบตัว
ว่ากันว่าวัดร้างที่พวกเขาอาศัยอยู่นี้เคยถูกอสูรโจมตีมาก่อน และผู้คนทั้งถนนถูกสังหารจนหมดสิ้น สถานที่แห่งนี้จึงกลายเป็นที่รกร้างและกลายเป็นแหล่งรวมตัวของผู้ลี้ภัยและขอทาน
ส่วนอสูรนั้นคืออะไร ไม่มีผู้ลี้ภัยคนใดสามารถอธิบายได้อย่างชัดเจน เอาเป็นว่าพวกมันมีใบหน้าสีเขียวและเขี้ยวงอกงุ้ม กระหายเลือดและโหดร้าย มีพละกำลังมหาศาล สามารถฉีกร่างสัตว์ป่าได้ด้วยมือเปล่า ยกเว้นจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งแล้ว คนธรรมดาหากพบเจออสูรก็มีแต่ตายสถานเดียว
เมื่อนึกถึงตำนานเหล่านี้ ซูมู่ก็กระโดดลุกขึ้นโดยไม่ลังเลและวิ่งไปพร้อมกับคนอื่นๆ
แม้ชีวิตจะขมขื่น แต่เขาก็ไม่ต้องการตายในปากของอสูรและกลายเป็นอาหารของมัน
เมื่อยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง แต่เมื่อตายไปแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรเลย ใครจะรู้ว่าหากตายอีกครั้ง จะมีโอกาสได้ทะลุมิติอีกหรือไม่
เสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และซูมู่ก็วิ่งเร็วขึ้น
เขาวิ่งแซงหน้าเหล่าขอทานไร้บ้านที่ผอมแห้งและซีดเซียวไปเรื่อยๆ
ข้าวิ่งหนีอสูรไม่ทัน แต่ข้าจะวิ่งหนีพวกเจ้าไม่ทันเชียวหรือ?
ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาทำตัวเป็นสุภาพบุรุษผู้สูงส่ง
ในไม่ช้า ซูมู่ก็ตระหนักว่าความคิดของตนนั้นไร้เดียงสาเพียงใด
การวิ่งเร็วกว่าคนอื่นไม่มีประโยชน์ อสูรไม่ใช่เสือ พวกมันน่ากลัวกว่าเสือร้อยเท่า!
บนถนนสายยาว ร่างหนึ่งที่สูงเกือบห้าเมตรกระโจนข้ามศีรษะของฝูงชนและตกลงสู่พื้นเสียงดังสนั่น
“แกร็ก!”
ผู้ลี้ภัยที่วิ่งอยู่ข้างหน้าสุดถูกคว้าไว้ในมือของอสูรราวกับลูกเจี๊ยบ จากนั้นอสูรก็อ้าปากกัดเข้าที่ลำคอของผู้ลี้ภัยคนนั้น
หลังจากโยนร่างผู้ลี้ภัยที่คอขาดทิ้งไป อสูรก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มผู้ลี้ภัยด้วยเขี้ยวเล็บ ทุกครั้งที่มันกวัดแกว่งแขนขา จะมีผู้ลี้ภัยคนหนึ่งถูกกระแทกจนลอยกระเด็นไป
บางคนยิ่งน่าเวทนา ถูกอสูรจับตัวและกัดจนตาย
นี่มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวโดยแท้!
ร่างกายของซูมู่เย็นเฉียบไปทั้งตัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่ที่สูงเกือบห้าเมตรและมีพละกำลังมหาศาล เขาก็ไม่อาจแม้แต่จะหนีได้ ไม่ต้องพูดถึงการต่อต้านเลย
“หรือว่าการตายด้วยน้ำมือของอสูร คือชะตากรรมของข้า ซูมู่ ผู้นี้?”
เมื่อเห็นอสูรใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ซูมู่ถึงกับได้กลิ่นคาวเลือดจากปากของมัน หัวใจของเขาก็เต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ
“หากนี่คือชะตากรรมของข้า เช่นนั้นข้าก็ขอเลือกที่จะไม่ยอมรับ!”
ซูมู่ได้ยินเพียงเสียงหัวใจที่เต้นรัวของตนเอง และแววตาของเขาก็ฉายแววอำมหิตขึ้นมา
“แม้จะต้องตาย ข้าก็จะขอให้เลือดของเจ้ากระเซ็นออกมาบ้าง!”
เขากำขวานในมือแน่น ก้าวเท้าออกไปสองก้าว แล้วกระโดดขึ้นสูง
ฉับเดียว ขวานในมือก็ฟันเข้าที่หัวเข่าของอสูรตนนั้น
(จบตอน)